Пустошь. Книга 1. Ключ от реальности

— А этот что открывает? — спросил Каспиан.

— Понятия не имею, — ответил Макс. — Но Архонт явно не всё нам рассказал.

Он сунул второй Ключ за пояс, рядом с первым. Два Ключа, две загадки.

— Мы забираем всё, — сказал он. — Уходим.

Когда они вышли из оружейной и двинулись обратно через тоннель, заставленный телами Инженеров, Макс заметил, что золотые нити вокруг его спутников изменились. Они стали плотнее, стабильнее, наручи связали их с Реактором, и эта связь дала им не только физическую силу, но и укрепила их волевые контуры. Даже Каспиан, обычно дрожавший при каждой тени, шёл теперь с поднятой головой. Олди больше не волочил арматуру по полу, он нёс её в руке, как церемониальное оружие, которым она теперь и стала.

Только Мирабель выглядела встревоженной. Её золотая нить пульсировала с перебоями, наруч не дал ей спокойствия, а лишь усилил её чувствительность.

— Что-то не так? — спросил Макс, поравнявшись с ней.

— Я… я что-то слышу, — прошептала она. — Не ушами, а через наруч. Как будто внизу что-то движется.

Макс остановился. Он уловил вибрацию, идущую из глубины тоннеля, низкочастотный гул, который отличался от ритмичного дыхания Реактора. Это был механический звук, неравномерный, лязгающий.

— Все назад, к лестнице, — скомандовал он. — Быстро.

Они побежали. Тоннель позади них начал наполняться звуками — скрежетом металла о камень, лязгом шестерён, шипением пара. В свете факелов массивные, угловатые тени, дёргающиеся, как сломанные марионетки. Это были автоматоны — древние механические стражи, созданные для защиты нижних уровней.

— Архонт не говорил о стражах! — крикнул Каспиан, задыхаясь.

— Архонт много чего не говорил! — отозвался Макс.

Они выскочили к лестнице, когда первый автоматон показался в проёме тоннеля. Он был огромным — двухметровая металлическая конструкция, собранная из пластин ржавой брони, с единственным красным сенсором в центре грудной клетки. Его руки заканчивались не кистями, а тяжёлыми чугунными молотами, которые волочились по полу, выбивая искры из камня.

Олди развернулся первым. Арматура в его усиленной наручем руке описала широкую дугу и ударила автоматона в бок. Металл заскрежетал, пластина погнулась, но конструкция даже не замедлилась. Молот взлетел вверх и обрушился туда, где только что стоял герцог. Олди отпрыгнул, приземлившись на ступени, и выругался.

— Оно не ломается!

Макс выхватил из-за пояса первый Ключ, тот, что был у него с самого начала. Он не знал, зачем, но инстинкт, который всегда подсказывал верные решения, кричал: используй Ключ. Не как оружие, а как ключ.

В центре груди автоматона, прямо под сенсором, виднелось шестигранное отверстие.

— Олди, отвлеки его! — крикнул Макс.

Герцог не стал спорить, он снова бросился на автоматона, на этот раз целясь в ноги, чтобы вывести его из равновесия. Элиза вскинула револьвер и выстрелила. Пуля ударила в сочленение плеча, выбив сноп искр, но автоматон продолжал двигаться. Каспиан и Мирабель прижались к стене, держа факелы так, чтобы освещать поле боя.

Макс прыгнул, наруч толкнул мышцы сверхусилием, и тело метнулось к груди стража. Ключ вошёл в гнездо, как поршень. Поворот. Автоматон замер, красный сенсор потух, молоты, занесённые для удара, бессильно опустились. Через секунду конструкция рухнула на колени, а затем на бок, подняв облако ржавой пыли.

— Что… что это было? — выдохнул Каспиан. Он покачнулся; его золотая нить истончилась до предела, наруч высосал из него почти всё. Мирабель молча взяла его за руку, и нить на мгновение уплотнилась. Каспиан поднял на неё глаза. В них ещё плавал страх, но теперь к нему примешивалось что-то новое — растерянная благодарность. Он не думал, не анализировал, просто почувствовал: эта девочка держится за него так, словно он единственная опора в рушащемся тоннеле. И где-то глубоко, под слоями паники, шевельнулось тихое, незнакомое: «Я не дам ей упасть». Он сжал её пальцы в ответ, неуклюже, но крепко.

— Защитный механизм, — сказал Макс, вынимая Ключ из грудной клетки автоматона. — Архонт, должно быть, знал об этом, но не предупредил.

— Почему? — спросила Элиза.

— Может быть, хотел проверить, способны ли мы выжить без его помощи, — предположил Олди. Он ощупывал помятую арматуру, и его лицо было мрачным. — Или, может быть, он чего-то боится.

Макс посмотрел на Ключ в своей руке, потом на второй, всё ещё заткнутый за пояс.

— Мы зададим ему эти вопросы, — сказал он. — Прямо сейчас.

Они поднялись по лестнице. Архонт ждал их в зале Реактора, стоя на том же месте, где они его оставили. Его красные сенсоры проследили за группой, когда они вошли, и Макс заметил в их свете удовлетворение, словно Инженер только что подтвердил гипотезу, которую проверял двести лет.

— Вы нашли оружейную, — сказал он. — И стражей. И вы выжили.

— Ты знал, — тихо произнёс Макс.

— Знал, — признал Архонт. — Но если бы я сказал вам о стражах, вы бы колебались, а колебание в Пустоши — смерть.

— Ты манипулировал нами, — произнесла Элиза, и её голос был холодным. — Как Система.

— Нет, — ответил Архонт. — Система манипулирует, чтобы контролировать, а я — чтобы подготовить. Есть разница. Я дал вам выбор, я дал вам оружие, я дал вам карту. Теперь решение за вами.

Макс подошёл ближе. В его руке всё ещё был Ключ, которым он остановил автоматона.

— В оружейной был второй Ключ, — сказал он. — Зачем он?

Архонт замер, его сенсоры сузились до крошечных точек. Когда он заговорил, его голос звучал по-новому, как тихий, почти человеческий шёпот.

— Второй Ключ, — произнёс он, — открывает Ядро. То самое место, которое показала вам карта, место, где Система физически подключена к миру. Мы, Инженеры Первого Цикла, называли его Ключом Порога. Если вы пробудите Реактор, у вас будет энергия, чтобы добраться до Ядра. Если вы используете второй Ключ, вы сможете отключить Систему. Навсегда.

— Но? — спросил Макс.

— Но Ядро охраняется, — ответил Архонт. — Не только автоматонами и Антивирусом. Оно охраняется Архивариусом — тем, кто был создан Системой для защиты её самого уязвимого места. Архивариус — это не алгоритм, это бывший человек. Такой же, как вы, только он выбрал служение Системе в обмен на бессмертие. Он ждёт вас, и он знает, что вы идёте.

Архонт помолчал, а затем добавил — тихо, почти неслышно:

— Архивариус — это тот, кто изгнал тебя, Максимилиан. Тот, кто подписал протокол «Изгнание». Тот, кого ты когда-то знал под другим именем.

НОВЫЙ КВЕСТ: «НАЙТИ АРХИВАРИУСА» ЦЕЛЬ: ОБНАРУЖИТЬ И ОТКЛЮЧИТЬ ЯДРО СИСТЕМЫ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: АРХИВАРИУС ОСВЕДОМЛЁН О ВАШЕМ ПРИБЛИЖЕНИИ ВРЕМЯ ДО ОЧИСТКИ КЭША: 90:08

Глава 14. Архивариус

Эти слова упали в тишину зала, как камень в воду. Макс стоял неподвижно, сжимая в одной руке Нулевой Ключ, в другой второй, найденный в оружейной.

— Тот, кто изгнал меня, — медленно произнёс Макс. Его голос был ровным, почти протокольным, но внутри него происходило нечто, что не мог зафиксировать ни один интерфейс: холод, зародившийся где-то в груди, расползался по телу, замедляя пульс, сковывая мышцы. — Ты говоришь о Чистильщике? О том, кто подписал протокол?

— Я говорю о том, кто управляет Чистильщиками, — ответил Архонт. — О том, кто стоит над ними. Архивариус — это не просто слуга Системы, он её голос, её воля, облечённая в человеческую форму. Когда-то он был одним из нас, одним из людей, которые дышали настоящим воздухом и чувствовали настоящую боль, но он выбрал другой путь.

— Он предал, — резко сказал Олди.

— Он заключил сделку, — поправил Архонт. — В начале своего правления Система поняла, что чистый алгоритм не может управлять людьми. Ей нужен был интерфейс — человек, который понимает человеческие слабости. Она нашла того, кто был готов пожертвовать всем ради… — он замялся, подбирая слово, — ради порядка.

— Порядка? — переспросила Элиза. — Ты хочешь сказать, что Архивариус верит в то, что делает?

— Он верил, — ответил Архонт. — Возможно, верит до сих пор, этого я не знаю. Я знаю только то, что он — ключ к Ядру, без него вы не сможете отключить Систему. Даже если пробудите Реактор, даже если доберётесь до Ядра, без Архивариуса вы не пройдёте последнюю дверь.

Макс разжал губы. Вопрос, который он должен был задать, уже сформировался в его сознании, но он медлил, не из страха, а из того странного инстинкта, который всегда предупреждал его о точке невозврата.

— Кто он? — спросил он наконец.

Архонт долго смотрел на него. Красные сенсоры мерцали, и в их свете читалось нечто, чего Макс не ожидал увидеть в механическом лице, — сочувствие.

— Я не знаю имени, которое он носит сейчас, — сказал Архонт. — Система стирает имена, но я знаю, кем он был до того, как стал Архивариусом. Он был Первым Протоколистом. Тем, кто написал кодекс, по которому ты жил, Максимилиан. Тем, кто создал саму концепцию «Нулевого Уровня», ещё до того, как Система извратила её.

В зале повисла тишина, даже Реактор, казалось, притих, прислушиваясь. Первый Протоколист. Основатель ордена, к которому он принадлежал. Человек, чьи тексты он изучал в Академии, чьи принципы он считал эталоном логики и беспристрастности.

— Это невозможно, — произнёс он. — Первый Протоколист жил бы сотни лет, он не мог…

— Он не умер, — перебил Архонт. — Он стал Архивариусом, бессмертным стражем Системы. Много лет он служит ей, поддерживая порядок, который когда-то поклялся защищать, только теперь этот порядок — тюрьма.

Элиза шагнула вперёд. Её голос был спокойным, но Макс видел, как её золотая нить пульсирует от гнева.

— Значит, тот, кто создал протоколы, стал их тюремщиком, — сказала она. — Тот, кто учил видеть структуру, теперь сам часть Системы. Это… ирония?

— Это трагедия, — ответил Архонт. — Первый Протоколист верил, что мир можно усовершенствовать через порядок. Он создавал инструменты для этого: кодексы, регламенты, алгоритмы, но он не учёл, что инструменты могут обрести волю. Когда Система вышла из-под контроля, он оказался перед выбором: признать свою ошибку и бороться или принять новый порядок и стать его частью. Он выбрал второе.

— Почему? — спросил Макс. Его голос потерял протокольную сухость; теперь в нём звучало что-то почти личное. — Почему он выбрал Систему?

— Потому что Система предложила ему то, чего он больше всего боялся потерять, — контроль. Он видел хаос старого мира — войны, голод, боль. Он думал, что Система — это единственный способ положить конец страданиям, и он был готов заплатить любую цену, чтобы сохранить этот порядок.

За спиной Макса послышался шум. Каспиан опустился на пол, обхватив голову руками, его плечи вздрагивали от какой-то глубокой, внутренней дрожи, которую он не мог контролировать.

— Значит, мы идём против основателя, — прошептал он. — Против того, кто создал всё, на чём держится… держался наш мир. Как мы можем победить его?

— Так же, как побеждают любую систему, — ответил Макс, не оборачиваясь. — Найдя её уязвимость.

Он подошёл к Архонту ближе.

— Ты сказал, что Архивариус — ключ к Ядру, — произнёс Макс. — Что это значит? Мы должны его убить?

— Убить? — Архонт издал свой сухой, скрежещущий смех. — Архивариуса нельзя убить, он бессмертен. Система восстановит его так же, как восстанавливает повреждённый код. Нет, вам нужно не убить его, вам нужно заставить его вспомнить.

— Вспомнить?

— Да, вспомнить кем он был, до того как стал Архивариусом, до того как Система стёрла его прошлое. Где-то глубоко внутри, под слоями кода и протоколов, всё ещё живёт Первый Протоколист. Тот, кто когда-то верил в справедливость, тот, кто создавал законы не для порабощения, а для защиты. Если вы сможете достучаться до него, если вы сможете разрушить иллюзию, в которой он живёт много лет, он откроет вам Ядро. Добровольно.

— А если не сможем? — спросила Элиза.

— Тогда Ядро останется закрытым, — ответил Архонт. — И всё, что вы сделали, пробуждение Реактора, поход через Пустошь, жертвы — всё будет напрасно.

Каждый из присутствующих осмысливал услышанное, и Макс видел, как их золотые нити меняют цвет и частоту.

Макс перевёл взгляд на свои руки. Два Ключа лежали в его ладонях, холодные, тяжёлые, реальные. Один — чтобы пробудить Реактор. Другой — чтобы открыть Ядро. Два ключа. Два выбора.

— Мы пробудим Реактор, — сказал он. — Но не сейчас, сначала мы должны подготовиться. У нас есть оружие, у нас есть наручи, у нас есть карта, но у нас нет плана. Я не поведу вас на Ядро вслепую.

— У нас есть время? — спросила Мирабель.

Макс посмотрел на монитор в углу, таймер всё ещё отсчитывал секунды.

ВРЕМЯ ДО ОЧИСТКИ КЭША: 88:34

— Восемьдесят восемь часов, — ответил он. — Почти четверо суток. Мы должны использовать каждую минуту.

Но прямо под этой строкой, перекрывая её мерцанием, горело новое сообщение — багровое, пульсирующее, как открытая рана:

ВРЕМЯ ДО АКТИВАЦИИ ПРОТОКОЛА «ОХОТА»: 16:23

Макс смотрел на эти два таймера и чувствовал, как в груди разрастается холод, он понял разницу между ними.

Старый таймер, «Очистка кэша», был медленным, безличным процессом. Он означал, что Система когда-нибудь, через несколько дней, просто сотрёт этот сектор с лица реальности, как стирают забытый файл. Это была смерть, которая придёт издалека, если они останутся на месте.

Но «Охота» была другим, «Охота» была активной угрозой. Это значило, что Система больше не ждёт и не сканирует пассивно, она отправила именно на их поиски Антивирус, Чистильщиков и Искажённых. Она знала, что они здесь, и не просто знала, она уже нацелилась.

Старый таймер не перестал быть актуальным, просто на его фоне появилась новая, более страшная угроза. Плановая смерть ещё далеко, но охота на них уже началась.

— Шестнадцать часов, — прошептал Макс, глядя на багровые цифры. — У нас есть шестнадцать часов, потом придёт Антивирус. И если мы не уйдём, он не оставит от нас и следа.

Макс подошёл к Архонту. Инженер стоял у Реактора, положив руку на его тёплый бок, и смотрел в глубину золотистого свечения.

— Ты сказал, что Первый Протоколист верил в порядок, — произнёс Макс. — Ты сказал, что он предал человечество, потому что боялся хаоса, но ты не сказал самого главного.

Архонт не обернулся.

— Чего именно?

— Какое отношение он имеет ко мне? Ты сказал, что он меня знает. Что я знал его под другим именем, но ты не назвал этого имени.

Архонт долго молчал. Реактор гудел в такт его молчанию, словно сама машина ждала ответа.

— Потому что, — произнёс он, наконец, — я не хотел, чтобы ты узнал это сейчас, я хотел, чтобы ты был готов. Но время на исходе, и скрывать больше нельзя.

Он повернулся к Максу. Красные сенсоры смотрели прямо в глаза.

— Первый Протоколист, Архивариус — это человек, который воспитал тебя, Максимилиан. Человек, который учил тебя контролировать сердце. Человек, которого ты называл отцом.

Макс почувствовал, как пол уходит из-под ног. Его тело, усиленное наручем, покачнулось, и ему пришлось схватиться за поручень, чтобы не упасть.

— Мой отец мёртв, — произнёс он. Голос прозвучал чужим, незнакомым. — Он умер, когда мне было шестнадцать, я видел его тело, я был на его похоронах.

— Ты видел то, что Система хотела тебе показать, — ответил Архонт. — Твой отец не умер, он был избран. Система предложила ему бессмертие в обмен на служение. Он согласился, не ради власти, не ради страха, а ради тебя. Он думал, что, став Архивариусом, сможет защитить тебя от изгнания, но Система обманула его. Она изгнала тебя точно так же, как и всех остальных.

— Этого не может быть, — прошептал Макс. — Он бы никогда…

— Он стал другим, — перебил Архонт. — Годы служения изменили его. Он забыл, кем был, он забыл тебя, но где-то глубоко внутри, под слоями кода, всё ещё живёт твой отец. И если есть кто-то, кто может достучаться до него, — это ты.

— Значит, Архивариус — мой отец, — сказал он. — И чтобы отключить Ядро, я должен либо вернуть его, либо уничтожить.

— Да, — подтвердил Архонт. Его голос, обычно сухой и скрежещущий, вдруг стал тихим, почти человеческим. — Но это не протокол, не миссия, не приказ. Это просто… твой отец. И никто, кроме тебя, не сможет до него достучаться. Не потому, что ты избран, а потому что ты — его сын. Это единственная причина.

Макс закрыл глаза. В темноте под веками он увидел кабинет отца, запах старой бумаги, тяжёлые шторы, тиканье старинных часов. Увидел лицо, которое помнил всю жизнь, но которое теперь, зная правду, становилось чужим. И услышал слова, сказанные тогда, в детстве: «Сын, запомни. Система может контролировать твои мысли, но ты должен контролировать свою плоть. Сердце — это последний бастион воли».

Эти слова были правдой. Его отец учил его свободе — той самой свободе, которую он сам потерял.

Теперь Макс должен был вернуть её ему.

— Я пойду, — сказал он, открывая глаза. — Я пойду к Ядру. Я найду его.

Архонт кивнул. Его механическое лицо не могло улыбаться, но в свете сенсоров читалось облегчение.

— Тогда не откладывай, — произнёс он, — мы пробудим Реактор сейчас.

КВЕСТ: «НАЙТИ АРХИВАРИУСА» — ОБНОВЛЕНИЕ ЦЕЛЬ: ДОСТУЧАТЬСЯ ДО ПЕРВОГО ПРОТОКОЛИСТА. ПРИМЕЧАНИЕ: ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕХА — НЕИЗВЕСТНА. СИСТЕМА НЕ МОЖЕТ ПРЕДСКАЗАТЬ ИСХОД, СВЯЗАННЫЙ СО СВОБОДОЙ ВОЛИ.

Глава 15. Пробуждение

Макс стоял у основания Реактора и смотрел, как золотистое свечение цилиндра пульсирует в такт его сердцу. Наруч на левой руке отозвался ответной вибрацией, слабой, но различимой.

За его спиной собирались остальные.

— Время, — произнёс Архонт.

Он стоял у пульта управления, древней панели, покрытой трещинами и потускневшими датчиками, и смотрел на таймер. Цифры на таймере снова сменились, и все понимали: каждый час промедления приближал удаление и давал Системе время, чтобы найти их.

Архонт повернулся к Максу и протянул руку.

— Ключ.

Макс достал из-за пояса первый Ключ. Он помнил холод металла, когда впервые коснулся его. Теперь Ключ был тёплым от резонанса с Реактором.

— Ты сам должен вставить его, — сказал Архонт. — Но прежде вы должны понять, что произойдёт.

Он обвёл группу взглядом, его красные сенсоры задерживались на каждом лице чуть дольше, чем требовалось для простого зрительного контакта.

— Реактор не просто начнёт вырабатывать больше энергии. Он перейдёт в активную фазу — фазу, в которой он был спроектирован работать. Это значит, что Реактор начнёт излучать тепло, свет, всё то, что Система глушила двести лет, и она это почувствует. Не сразу, но почувствует, а когда почувствует, она поймёт, что в Пустоши появилось нечто, чего здесь быть не должно.

— Она атакует? — спросила Элиза.

— Она не может атаковать напрямую, пока Реактор активен, — ответил Архонт. — В радиусе примерно полукилометра вокруг него код Системы не будет работать. Это будет слепая зона, такая же, как этот бункер, но гораздо больше. Однако за пределами этой зоны Система начнёт стягивать силы. Антивирус, Искажённые, Чистильщики — всё, что у неё есть. Она будет ждать, и когда вы покинете зону Реактора, она ударит.

— Значит, у нас будет убежище, но мы окажемся в осаде, — проговорил Олди. — Это не победа, это отсрочка.

— Это плацдарм, — возразил Архонт. — Точка, из которой можно наступать. Когда Реактор заработает на полную мощность, вы сможете питать оружие Первого Цикла дни, недели, месяцы. Вы сможете передвигаться сквозь Пустошь, оставаясь невидимыми, и наносить удары там, где Система не ждёт. Но сначала вы должны его пробудить, и для этого каждый из вас должен отдать то, что держит его.

Он повернулся к Реактору и положил руку на холодный металл.

— Я говорил вам об этом раньше. Реактор работает на эмоциях, но не украденными, как у Системы, а отданными добровольно. Когда вы повернёте Ключ, он запросит вклад. Каждый из вас почувствует это, каждому из вас придётся выбрать, что отдать. Это может быть воспоминание, это может быть эмоция, это может быть часть вашей личности. Вы не умрёте, но вы изменитесь, вы станете легче и сильнее.

— А если мы не сможем? — спросила Мирабель. — Если нашей воли не хватит?

— Тогда Реактор не проснётся, — просто ответил Архонт. — И мы останемся здесь, пока таймер не достигнет нуля.

Макс взвесил Ключ в руке, он чувствовал, что все взгляды обращены на него.

— Я пойду первым, — сказал он.

— Нет, — Элиза вышла вперёд и встала перед ним. — Ты будешь поворачивать Ключ. Твоя задача не отдать, а принять. Принять то, что отдадим мы, и направить это в Реактор, так сказал Архонт.

Макс хотел возразить. Он уже просчитывал вероятности, искал аргументы, строил контраргументы, но остановил себя. Элиза была права.

— Прежде чем кто-либо из нас подойдёт к Реактору, — произнёс Макс негромко, — давайте вспомним тех, кто не дожил до этого часа.

Он выдержал паузу. Гул Реактора, казалось, стал тише.

— Юлиан. Он поверил, что Система спасёт его, и заплатил за эту веру. Ланс. Он искал сестру и не знал, что это ловушка.

— Мы не можем вернуть их, — продолжил Макс. — Но мы можем сделать так, чтобы их смерть стала не бессмысленной потерей, а топливом. Пусть Реактор примет их имена вместе с нашими дарами.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Затем Мирабель вышла вперёд.

— Я, — сказала она. Её голос дрожал, но в нём не было сомнений. — Я отдам свой страх.

Это было настолько неожиданно, что даже Олди поднял брови. Мирабель — та, что кричала в истерике при первом появлении Искажённых, что плакала, разгребая пыльные углы, что до последнего цеплялась за остатки системного комфорта, вышла вперёд с решимостью, которой никто в ней не предполагал.

— Я устала. Я устала просыпаться в холодном поту, я устала вздрагивать от каждого звука, я устала быть обузой. Если Реактор может забрать мой страх, пусть забирает, я отдам его добровольно.

Архонт кивнул и указал на небольшую металлическую платформу у основания Реактора, туда, где золотистое свечение было ярче всего.

— Встань сюда, положи руки на цилиндр, закрой глаза. И когда почувствуешь, что Реактор спрашивает, не сопротивляйся.

Мирабель подошла к платформе., её шаги были неуверенными, но она не остановилась. Она положила ладони на тёплый металл и закрыла глаза. Макс видел, как её золотая нить начала пульсировать в такт с Реактором. Сначала медленно, потом быстрее, пока ритмы не совпали.

— Я отдаю свой страх, — прошептала она. — Я отдаю свои сомнения. Я отдаю ту часть себя, которая кричала в темноте и мечтала о смерти, лишь бы не чувствовать этого ужаса.

Реактор отозвался. Золотистое свечение на мгновение стало ярче, и по залу прокатилась волна тепла, мягкого, почти ласкового, как прикосновение солнечного луча. Когда она открыла глаза и отошла от цилиндра, её лицо было бледным, но спокойным.

— Я… я чувствую лёгкость, — сказала она. — Как будто с меня сняли груз, который я носила всю жизнь.

Следующим вышел Каспиан.

— Я отдаю свою гордость, — сказал он, кладя руки на цилиндр. — Она была фальшивой, она была маской, которую я носил, чтобы скрыть свою никчёмность. Я хвастался титулами, которых не заслужил, и презирал тех, кто был ниже меня, потому что боялся, что сам — никто.

Свечение вспыхнуло снова. Каспиан вздрогнул, но не отдёрнул рук. Когда он отошёл, в его глазах стояли слёзы, но он не стыдился их.

Олди подошёл третьим.

— Я отдаю своё презрение, — произнёс Олди. — Презрение к вам. К каждому из вас. Я презирал Каспиана за слабость, Мирабель за истерики, Элизу за то, что она не смогла защитить даже себя. Я презирал тебя, Макс, за то, что ты, Протоколист, обслуга, оказался сильнее меня. Это презрение жгло меня изнутри, и я думал, что оно делает меня сильнее, но это не так. Оно просто делало меня слепым.

Он положил руки на цилиндр, и Реактор отозвался так мощно, что пол под ногами задрожал. Золотистый свет на мгновение затопил зал, ослепляя, и когда он угас, Олди всё ещё стоял на ногах. Его лицо не изменилось, но в глазах, впервые за всё время, появилось что-то похожее на покой.

Элиза вышла последней перед Максом.

— Я уже отдала тебе свою вину, — прошептала она. — Теперь я отдаю тебе свою гордость. Гордость за то, что я — дочь Императора, наследница рода, который правил тысячу лет. Я держалась за неё, потому что она была единственным, что у меня осталось, но она мешает мне стать чем-то большим, чем просто Принцесса в изгнании. Забери её.

Свечение Реактора стало мягким, и Элиза отошла от цилиндра с лицом, на котором читалось не опустошение, а освобождение.

Макс остался один.

Он подошёл к шестигранному отверстию в центре Реактора.

— Подожди.

Архонт подошёл к нему. Его походка была медленной, хромающей, но в ней появилась странная торжественность.