Эхо свинцового неба

Справа, из густых зарослей камыша, донесся уже знакомый Марку звук. Но если на хуторе это был одиночный шуршащий шелест, то здесь, на болотах, этот звук нарастал со всех сторон. Это был сплошной, шуршащий гул, словно тысячи сухих листьев одновременно покатились по бетону.

— Суховеи... — одними губами выдохнул Денис, и его лицо приобрело мертвенно-серый оттенок. — Болотная стая. Они идут по нашему следу. Они чуют мою кровь, Север!

Из тумана, бесшумно перескакивая с кочки на кочку благодаря своей измененной, почти невесомой гравитации, начали появляться серые тени. Марк насчитал минимум троих. Мутанты двигались полукругом, отрезая путь к отступлению. Их пергаментная, натянутая на узловатые скелеты кожа лоснилась от болотной влаги, а пустые, затянутые белесой плотью глазницы были направлены прямо на нарушителей их покоя. Они раскрывали огромные пасти, усаженные иглами зубов, но вместо рыка издавали лишь сухой, сводящий с ума шелест.

— Назад некуда, Док. Держись за дерево! — крикнул Марк, сбрасывая раненого парня на относительно прочную кочку возле сухого ствола ели.

Север вскинул «Вепрь-12» к плечу. Первое чудовище пошло на сближение, совершив колоссальный, затяжной прыжок. Тварь буквально летела над черной водой, выставив вперед длинные, похожие на сучья лапы с загнутыми когтями.

БАМ!

Тяжелый выстрел двенадцатого калибра разорвал болотную тишину. Заряд картечи «Магнум» встретил Суховея прямо в воздухе. Мутанта перевернуло, его сухое тело с хлюпаньем рухнуло в трясину, окрашивая воду черной, густой жижей. Но две другие твари не испугались. Напротив, грохот выстрела лишь подстегнул их ярость.

Второй мутант зашел слева, двигаясь зигзагами, смазываясь в серой пелене дождя. Марк выстрелил навстречу — БАМ! — но промахнулся, картечь лишь срезала камыш. В следующую секунду Суховей оказался в метре от него. Длинная костлявая лапа полоснула Марка по руке. Плотный брезент плаща выдержал, но сила удара была такой, что Север потерял равновесие и по колено провалился в ледяную жижу болота.

Тварь уже нависла сверху, раскрывая пасть, пахнущую тухлятиной и озоном. Марк, теряя опору под ногами, ткнул стволом карабина мутанту прямо в разинутый зев и нажал на спуск.

БАМ!

Голову Суховея буквально разнесло на куски, обдав лицо Марка липкой, пахнущей железом дрянью. Третий мутант, видя гибель сородичей, резко затормозил на дальней кочке, издал яростный шуршащий шип и растворился в камышах. Они были трусливы, когда теряли преимущество.

Марк тяжело дышал, пытаясь вытащить увязшую ногу из болотного плена.— Док... ты как? — хрипло выкрикнул он, оборачиваясь.

Но Денис не ответил. Он сидел, привалившись спиной к дереву, и дикими, полными ужаса глазами смотрел не на Марка, и не на убитых мутантов. Он смотрел куда-то вверх, за спину Севера.

Марк медленно обернулся, вытирая черную кровь с тактических очков.

Из серого тумана болот, бесшумно раздвигая заросли тростника, выходила фигура. А за ней — еще три.

Это были не вольные бродяги и не оборванцы из «Рвачей». Это были палачи Зоны. Бойцы группировки «Нексус».

На них были надеты глухие, антрацитово-черные комбинезоны из тяжелого композитного материала, который казался абсолютно сухим, несмотря на проливной дождь — вода просто скатывалась с него. Их головы полностью скрывали массивные шлемы с зеркальными визорами, в которых отражалось серое свинцовое небо и бледное лицо Марка. На плечах красовались эмблемы — стилизованный белый круг, разорванный тремя молниями. В руках они держали футуристические, угловатые автоматы неизвестной Марку конструкции, выполненные из матового темного пластика, со встроенными лазерными целеуказателями. На груди каждого бойца ровно, зловеще горел синий индикатор системы замкнутого дыхания.

Один из бойцов — судя по красной полосе на шлеме, командир отряда — сделал шаг вперед. Его оружие было наведено четко в переносицу Марка. Из встроенного в шлем динамика раздался ровный, лишенный каких-либо человеческих эмоций электронный голос, искаженный вокодером:

— Объект «Сотрудник-Денис» обнаружен. Сторонний биологический элемент идентифицирован как гражданский нарушитель Периметра. Степень угрозы — минимальная. Приказ руководства: ликвидировать свидетелей. Инфо-чип изъять.

Марк замер, чувствуя, как карабин в его руке кажется теперь детской игрушкой против этих ходячих танков. Лазерный луч от чужого автомата замер ровной красной точкой прямо между его глаз. В кармане плаща по-прежнему грела грудь фотография Алены. Неужели это всё? Здесь, в вонючей грязи Сибирских топей, его путь оборвется?

Командир «Нексуса» начал плавно нажимать на спусковой крючок своего оружия.

Глава 6: Скрежет металла и крик земли

Красная точка лазерного прицела между глаз Марка казалась раскаленным клеймом. Воздух между ним и командиром «Нексуса» словно застыл, превратившись в монолитное стекло. Север отчетливо слышал, как внутри его собственного респиратора со свистом бьется его же дыхание. В этот короткий миг, отделявший его от смерти, он вспомнил не страх, а запах волос Алены — легкий аромат полевых ромашек, который теперь казался бесконечно далеким от этой сибирской грязи.

Палец черного штурмовика дрогнул, дожимая спуск угловатого автомата.

И в эту долю секунды Зона сошла со своего ума.

Сначала пропал звук дождя. Водяная взвесь, только что хлеставшая по лицу, резко замерла в воздухе, а затем миллиарды капель одновременно полетели обратно вверх, к тучам, подчиняясь внезапно перевернувшейся гравитации. Свинцовое небо над болотами в секунду окрасилось в жуткий, кроваво-багровый цвет. Земля под ногами Марка глухо, утробно зарычала, словно глубоко под сибирскими топями просыпался древний тектонический титан.

— Внимание, — ровный электронный голос командира «Нексуса» впервые дал осечку, в динамике проскочили помехи. — Фиксируется резкий всплеск квантового фона. Вероятность локального Сверх-выброса — девяносто восемь процентов. Срочная эвакуация...

Договорить он не успел.

Из глубины мертвого леса, с вершины полузатопленного холма, раздался сухой, хлесткий дуплет.

Кха-кха!

Тяжелые пули калибра 7,62, выпущенные из снайперских винтовок, с визгом врезались в композитный шлем командира «Нексуса». Зеркальный визор разлетелся в пыль, брызнув антрацитовыми осколками. Черный штурмовик качнулся, из пробитого шлема рванула струя темной крови, и его тяжелое тело с глухим всплеском завалилось спиной в болотную жижу.

— Работаем! Не давать им поднять головы! — из камышей на фланге раздался яростный человеческий крик.