Одержимость Короны

Он отпустил её, продолжая танцевать, и девушка двигалась вместе с ним. – Вы, должно быть, работаете здесь, в замке. Вы видели Короля? – спросила она его.

Она почувствовала, как его рука обвила её талию, когда она повернулась и снова оказалась в его объятиях. – Короля? – переспросил мужчина. – Видел, а почему вы спрашиваете? – спросил он, и в его глазах читалось любопытство.

Мадлен пожала плечами, и мужчина мельком взглянул на изящную и нежную часть её тела, что выглядела такой мягкой и гладкой. Он задался вопросом, каково это – впиться зубами в эту кожу, и от этой мысли его рука крепче сжала её, и он снова притянул девушку к себе.

– Он пригласил своих подданных на Большой Бал Холлоу, а сам не явился. Я нахожу это…

– Грубым? – усмехнулся он.

– Я бы сказала – неподобающим, – произнесла Мадлен, отводя взгляд от его пугающего взора, который не отрывался от её лица.

Она посмотрела на танцующих и на других гостей. Мужчины и женщины, стоявшие в стороне и беседовавшие, казалось, с любопытством разглядывали их пару – одни взгляды были прикованы к таинственному мужчине, другие – к женщине рядом с ним.

Она заметила, как её сестра Бет, танцевавшая с другим мужчиной, смотрит в её сторону, с любопытством гадая, с кем это танцует Мадлен.

– У Короля, должно быть, есть свои причины не появляться здесь. У всех нас есть проблемы, не так ли, Мадлен? – Тут Мадлен осознала, что он не обращался к ней «мисс» или «леди», а вместо этого называл её по имени, словно они были хорошо знакомы. – Ты заинтересована во встрече с Королём? Поэтому и расспрашиваешь о нём? Я не стану осуждать, если это так.

Женщины часто хотели встретиться с ним и льстить ему в надежде завоевать его благосклонность, но Калхун Хоторн был умнее их. Он отвечал им комплиментами, к своему удовольствию выворачивая и переиначивая их же слова.

– Нет, – ответила она ему.

– Тогда простое любопытство, – прошептал он так, чтобы слышала только она.

Тогда Мадлен сказала: – Было бы неплохо, если бы он уделил хотя бы минуту. Особенно ради тех, кто приехал издалека…

– Люди, – сказал мужчина. – Ты правда думаешь, что они здесь только ради того, чтобы увидеть человека, которого боятся? Есть множество других причин, и большинство гостей получают то, чего хотят. Посетить большой бал, еда, новые знакомства и развлечения.

– Похоже, вы так любите Короля, что оправдываете его поступки, – слова сорвались с губ Мадлен, и она тут же прикусила язык, пожалев о сказанном.

Мужчина, вместо того чтобы посмотреть на неё с осуждением за то, что она не целует землю, по которой ходит Король, рассмеялся. – Похоже, ты его не очень-то жалуешь, – сказал он, глядя на неё с интересом.

Мадлен улыбнулась мужчине. – Я не встречалась с ним, чтобы знать, жалую я его или нет. Я ничего не имею против него, – добавила она, не желая нажить себе врага в лице Короля, если её слова когда-нибудь дойдут до его ушей.

– Не волнуйся, твои слова в безопасности со мной, – сказал он и, когда песня закончилась, наконец убрал руку с её талии. Сложно доверять человеку, чьё лицо полностью скрыто маской, подумала про себя Мадлен, но этот мужчина пробудил в ней любопытство, которого, как она знала, ей следовало бы избегать. – Спасибо за танец, Мадлен, – сказал он, и она поклонилась.

Сделав шаг назад, а затем ещё один, она видела, как его хищные глаза следят за каждым её движением. Она повернулась, чтобы уйти, но, пройдя несколько шагов, обернулась, чтобы взглянуть ещё раз, и увидела, что мужчина, с которым она танцевала, исчез, словно иллюзия.

Её карие глаза ещё секунду осматривались по сторонам, прежде чем она прошла сквозь толпу мужчин и женщин. Мадлен обняла себя и потёрла руки, выйдя из переполненного бального зала в менее людное место, где гулял холодный ночной ветер.

Она сделала глубокий вдох и выдохнула воздух сквозь свои розовые губы.

Бет была занята мужчиной в богатых одеждах, и Мадлен задалась вопросом, не привлекла ли её сестра, часом, внимание самого Короля. Не желая ей мешать, Мадлен решила осмотреть замок.

Когда она искала своих родителей неподалёку от бального зала, Мадлен услышала, как кто-то её позвал.

– Леди Мадлен! – и Мадлен обернулась, чтобы увидеть, кто её звал.

Она увидела идущего к ней мужчину, чьё лицо, как и её собственное, скрывала маска. Её брови слегка нахмурились в попытке понять, кто это, а затем удивлённо поползли вверх от осознания.

– Мистер Хитклифф?

.

Пожалуйста, поддержите и воодушевите автора, проголосовав своими камнями силы~

11 За колоннами

Мадлен с удивлением посмотрела на мистера Хитклиффа, так как не ожидала его здесь увидеть. Он говорил ей и Бет, что не получал приглашения от Короля, поэтому она недоумевала, как он сюда попал.

– Мисс Мадлен, – мистер Хитклифф поклонился ей, и Мадлен ответила на поклон. – Вы прекрасно выглядите. Я знал, что это платье вам очень пойдёт, – сделал он ей комплимент, и ей пришлось сдержать румянец, чтобы он не залил её щёки.

– Спасибо. Вы тоже хорошо выглядите, – поблагодарила она его.

– Вы, должно быть, удивлены меня здесь видеть. Леди Кэтрин попросила меня сопровождать её, – «Так вот в чём дело», – подумала про себя Мадлен. На мгновение она было подумала, не проник ли мистер Хитклифф в замок без приглашения. – Она ушла с одним джентльменом, чтобы обсудить спорные вопросы по поводу купленных ею земель. Я подумал, что пойду поищу вас, – его блёкло-зелёные глаза смотрели на неё сверху вниз.

– Вы меня нашли, – сказала она, и он кивнул.

– Нашёл, – сказал он, не в силах отвести глаз от девушки, стоявшей перед ним. Мадлен почувствовала, как в груди зажглась крошечная искра радости, и где-то в глубине души она была рада, что мистер Хитклифф проявил к ней интерес. Она испытывала симпатию к этому мужчине, и ей было приятно слышать, что он искал именно её.

– Вам здесь нравится? – спросил мистер Хитклифф, отводя от неё взгляд, когда по коридору проходили двое гостей. Он отступил назад, давая ей место, чтобы отойти к стене и пропустить их.

– Да. Это прекрасный замок, – ответила она, прежде чем между ними воцарилась тишина, так как она не знала, что сказать. Ночь была холодной, а свет в коридоре – мягким, и он ласково ложился на окружающие предметы.

Мадлен, может, и уступала сестре в красоте, но была достаточно хороша собой, чтобы удержать интерес мужчины, если тот обращал на неё внимание. Однако юная дочь Харрисов знала, какая конкуренция существует между мужчинами и женщинами, поэтому всегда старалась вести беседу вежливо и немногословно.

– Леди Кэтрин может забеспокоиться, если обнаружит ваше отсутствие, – Леди Кэтрин была одной из тех женщин, что принадлежали к высшему обществу. Она достаточно часто заходила в лавку портного, чтобы повидаться с ним, что делало совершенно очевидным интерес леди к этому мужчине.

– Ничего страшного. Мне было важно найти вас, – сказал он. Мадлен подняла на него глаза, но его взгляд был устремлён на проходившего мимо человека.

И пока Мадлен отлучилась из бального зала, Калхун вскоре тоже покинул его, не в силах выбросить из головы её аромат. Словно пчела, что ищет самый сладкий цветок в саду.

Выйдя из зала, он встретил своего друга Теодора, который был с какой-то женщиной. Теодор что-то прошептал ей на ухо, отчего та улыбнулась и, оставив его, вошла в зал.

– Ты уже потанцевал? – спросил Теодор у Калхуна, который как раз посмотрел налево и, глубоко вдохнув, понял, что потерял свой цветок.

– Да. Я кое-что ищу.

Теодор склонил голову набок и спросил: – Хм? Можешь попросить стражу найти, если только ты это не потерял.

– Король никогда не теряет то, что ему принадлежит. Он находит это сам, – в глазах Калхуна появился блеск, заставивший Теодора с любопытством взглянуть на него. Другу не потребовалось много времени, чтобы понять, о чём говорит Король. «Похоже, кто-то привлёк его внимание», – подумал про себя Теодор. – В любом случае, тебе не стоит заставлять даму ждать, если не хочешь увидеть, как она танцует с другим.

– Уверен, она подождёт, – ответил Теодор, посмотрев на двери бального зала, а затем снова обернувшись, чтобы сказать: – Я слышал, Марсель планирует завтра выступить против тебя в суде.

– И как же он собирается это сделать? – Калхун пошёл прочь от бального зала, и Теодор последовал за ним. – Он уже лишился благосклонности церкви. Даже если он подаст апелляцию в суд, ему понадобится большинство голосов, чтобы повлиять на решение. Ему стоило бы поумнеть и не выступать против меня. Если только провести остаток дней в тюрьме – не его предсмертное желание.

Из-за маски, которую носил Калхун, лишь Теодор знал, кто скрывается под ней, поэтому мужчины и женщины в коридоре проходили мимо них, не останавливаясь для поклона. Но это не мешало людям бросать на него второй взгляд, ведь никто больше не носил серебряную маску, полностью скрывавшую лицо.

Теодор не смог сдержать смешок, сорвавшийся с его губ: – Возможно, в этом и причина, но ходят слухи, что он нашёл тело мисс Липтон.

– Мисс Липтон, – Калхун вспомнил эту молодую женщину.

Она была дочерью герцога Липтона с восточных земель. Ненасытная девушка, которая была слишком настойчива, когда дело касалось его дел и его самого. Достаточно настойчива, чтобы увидеть то, чего не следовало, что и привело к её гибели.

– Разве её тело не спрятали? – спросил он.

– Спрятали. Её было бы трудно найти. Марсель, должно быть, использовал двойника, чтобы выдать его за мисс Липтон, – услужливо ответил Теодор, поскольку именно он позаботился о том, чтобы её тело было надёжно укрыто. С тех пор прошло почти три месяца. – Что прикажете с ним делать?

Калхун и Теодор всё ещё шли по коридору, когда Калхун вдруг остановился. Он посмотрел на противоположную сторону галереи, которая шла параллельно той, где он стоял. Если бы не цветы и другие растения, разделявшие два прохода, можно было бы легко разглядеть, кто находится на другой стороне.

Он смотрел на девушку, которая привлекла его внимание. Она стояла перед мужчиной в маске, закрывавшей глаза.

– …Я кое-что давно хотел у вас спросить, – от его слов Мадлен нахмурила брови. – Вы мне уже некоторое время нравитесь. Не хотите сходить со мной на свидание в это воскресенье?

Мадлен не ожидала от него такой просьбы. Не то чтобы это было плохо, просто она оказалась к ней не готова.

– Я-я должна сопровождать сестру. Мы едем в гости к моему дяде.

– Ничего страшного. Может быть, в другой раз, – рассмеялся мужчина в ответ на её быстрый отказ.

Калхун, стоявший на другой стороне, слушал их разговор, и даже Теодор повернул голову туда, куда смотрел Король. Он заметил, как девушка приоткрыла губы, как она смотрела на мужчину снизу вверх, и от этого взгляда глаза Калхуна едва заметно сузились.

Мадлен поняла, что планы сложились крайне неудачно. Знай она, что мистер Хитклифф пригласит её на встречу, она бы не согласилась ехать с сестрой. Мужчина, казалось, не стал предлагать другую дату, а лишь сказал: «Может быть, в другой раз».

– Мне пора возвращаться, – сказал мистер Хитклифф, и Мадлен согласилась.

Она не знала, грустит ли из-за того, что их планы не совпали, или радуется самому факту приглашения. А затем он сделал нечто ещё более неожиданное: взял её руку, висевшую вдоль тела, наклонился, поцеловал её тыльную сторону и отстранился. – Увидимся завтра. – Мадлен была слишком ошеломлена, чтобы говорить, и лишь смотрела, как он уходит, возвращаясь к леди Кэтрин.

– Узнай всё о девушке. И о мужчине тоже, – прозвучал приказ.

12 Узник

Мадлен осталась одна в коридоре, глядя вслед уходящему мистеру Хитклиффу, чей поцелуй оставил лёгкое покалывание на её руке. Ей никогда прежде не целовали руку, и хотя это был простой и общепринятый жест, он заставил её сердце трепетать в груди. Она знала, что мистер Хитклифф – джентльмен, и именно поэтому он не стал сразу же настаивать на новой встрече.

В то же время она осознала, что он прибыл сюда с леди Кэтрин, которая и пригласила его. Мадлен пошла прочь, решив продолжить поиски родителей.

Пока она шла по замку, её туфельки тихонько цокали по мраморному полу, а платье скользило по и без того чистому полу позади неё. Её карие глаза рассматривали колонны, стены, картины, висевшие на стенах, и высокий, искусно отделанный потолок. Все эти годы она слышала лишь рассказы и истории о Короле и замке, и теперь, оказавшись здесь, она поняла безумное желание попасть сюда. Лишь счастливчикам удавалось стать свидетелями столь великолепной ночи.

Мадлен отошла далеко от бальной залы, и, всё больше увлекаясь картинами, она уже сама не была уверена, рассматривает ли замок или всё ещё ищет родителей. Она не осознавала, что уходит всё дальше и дальше от бальной залы, где находились гости, и приближается к логову хищника, наблюдавшего за ней издалека.

Она продолжала идти, и вместе с ней двигалась тень. Оказавшись вдали от толпы, она потянула за ленту, завязанную на затылке, и маска соскользнула с её лица прямо ей в руку.

Когда она сделала шаг вперёд, пламя в факелах внезапно погасло от сильного порыва ветра, пронёсшегося по коридору, погрузив всё во тьму. Она повернула голову, заметив тёмный пустой коридор, и пошла назад, не отдавая себе отчёта, сколько времени провела, разглядывая замок и его убранство.

Ей казалось, она знает дорогу, но замок был настолько огромен, что в нём легко мог заблудиться любой, кто оказался здесь впервые.

Её взору предстали два коридора, расходившихся в разные стороны, и ей оставалось лишь надеяться, что она выбрала верное направление. Мадлен пошла неверным путём, и пока она шла, от окружавшей её тишины на сердце становилось немного не по себе. Издалека донёсся вой, похожий на волчий, и, то ли от того, что вокруг не было ни души, то ли по другой причине, по её спине пробежал холодок беспокойства.

Она замерла на месте, когда прямо за её спиной раздался низкий голос:

– Не слишком ли далеко вы забрели в этом замке?

Когда Мадлен обернулась, она увидела того самого человека в серебряной маске, с которым танцевала некоторое время назад.

– Что вы здесь делаете? – спросил он. Даже при почти полном отсутствии света Мадлен отчётливо видела его глаза из-за их пугающей близости.

Мадлен не понимала, как они оказались здесь вместе, совсем одни. Откуда он вообще взялся?

– Я рассматривала картины, – ответила Мадлен и задала встречный вопрос: – А вы что здесь делаете? – её смелый вопрос заставил мужчину усмехнуться.

– Рассматриваю. Не думаю, что на это есть какие-то ограничения, – сказал он. Он шагнул вперёд, и она отступила назад, но он не остановился. Он продолжал наступать, пока она не упёрлась спиной в холодную стену. С её изящных губ сорвался тихий вздох, отчего губы мужчины медленно растянулись в усмешке. Он упёрся рукой в стену рядом с ней. – Не думаю, что ты уже готова это услышать, Мадлен. – Атмосфера вокруг них и во всём неосвещённом замке сгустилась, и она проговорила:

– Мне нужно вернуться, – сказала она, наконец отведя взгляд от этого пугающего мужчины, но стоило ей дёрнуться в сторону, как его вторая рука легла на стену с другой стороны от неё.

Калхуну нравилось, как она разглядывала картины одну за другой, пока не заблудилась в замке. Ночь, незнакомое место. Заблудиться было неизбежно.

Он видел, что ей становится страшно, не говоря уже о том, что он так и не снял свою маску. Он наблюдал за ней весь вечер и едва сдерживал желание подойти к ней ближе. Одна его часть желала увести её в самые тёмные уголки замка и сделать с ней всё, что заблагорассудится, но другая – хотела держать её в безопасности, заперев в стеклянной клетке.

Мадлен не отводила взгляда и смотрела прямо в его красные глаза. Она пыталась держаться, не позволяя и тени страха отразиться на лице, хотя на самом деле её колени вот-вот бы подкосились, если бы мужчина продолжил её пугать.

– Я с тобой ещё не закончил, дорогая. К чему такая спешка? – его слова звучали ласково и спокойно, но Мадлен не была дурой, чтобы им поверить. Калхун вспомнил, как она разговаривала с тем мужчиной и улыбалась ему, что и заставило его придвинуться к ней ещё ближе.

– Чего вы хотите? – спросила она. Он был ночным существом, и она знала, что таким лучше не переходить дорогу. Истории о ночных существах никогда не были приятными, а, скорее, были жуткими.

– А если попрошу, ты дашь? – в том, как он это спросил, было нечто очень опасное. Мадлен не ответила, не зная, чего именно он хочет. Наконец он опустил руки, державшие её в плену. – Иди, – сказал он, вдоволь позабавившись.

Она сглотнула и, словно проверяя, не набросится ли он на неё, сделала один шаг назад, потом ещё один, не сводя с него глаз. Затем, приподняв обеими руками подол платья, она резко развернулась и бросилась бежать, пока не угодила в его сети.

Взгляд Калхуна был прикован к девушке, пока та не скрылась за одной из многочисленных стен замка.

Наконец он стянул маску, открыв своё прекрасное лицо, которое было не чем иным, как воплощением самого дьявола. Он провёл языком по клыку, видневшемуся меж приоткрытых губ, и тихий смешок сорвался с его порочных уст.

13 Наблюдаю за тобой

Она не просто побежала – Мадлен спасалась бегством от того мужчины, на этот раз свернув в другой коридор в надежде не заблудиться, что ей и удалось. Она не удержалась и обернулась, посмотрев туда, откуда пришла. Её карие глаза лихорадочно осматривались, но там никого не было. Дыхание её было немного сбивчивым, и она попыталась его успокоить.

Когда она снова добралась до бальной залы, где всё больше мужчин и женщин присоединялись к танцу, Мадлен решила отойти в сторонку. Извиняясь, она стала пробираться сквозь толпу к стене и увидела свою сестру, которая теперь танцевала с другим мужчиной.

В другом углу её взгляд упал на мистера Хитклиффа, танцевавшего с леди Кэтрин.

– Мадлен! – услышала она голос матери и почувствовала облегчение оттого, что её семья рядом. – Что ты тут стоишь одна? – с лёгким беспокойством спросила мать. Её младшая дочь сегодня выглядела прекрасно – не то чтобы раньше она не была красива, – но она ожидала, что холостяки будут роиться вокруг неё.

– Я решила немного отдохнуть.

Мать в ужасе посмотрела на неё: «Отдохнуть? Сейчас не время для отдыха, дитя. Отдохнёшь, сколько захочешь, когда вернёмся домой. Давай же, наслаждайся балом».

Мадлен улыбнулась стараниям матери привлечь к ней внимание мужчин в зале. Она знала, что мать желала ей только добра и хотела убедиться, что её дочери получат всё самое лучшее и им не придётся страдать, работая, чтобы свести концы с концами.

– Как вам прогулка по замку? – сменила тему Мадлен, и глаза её матери загорелись.

– Он прекрасен. Повсюду словно в раю, но мы не всё обошли. Я имею в виду, чтобы всё осмотреть, понадобился бы не один день, но стража запретила гостям заходить дальше здешних помещений и прилегающей территории, – продолжала её мать, рассказывая о вазах и растениях, которые видела. Тем временем Мадлен невольно задумалась о том, как легко ей удалось пройти вглубь замка, ведь раньше она даже не заметила, что, кроме неё, в тех коридорах никого не было.

– А потом, знаешь, что мы увидели? Там был огромный фонтан, в котором вода лилась изо рта рыбы.

Мадлен встретилась взглядом с отцом, и тот ей улыбнулся. «Тебе стоит осмотреться», – сказал он, заметив, что Мадлен решила стоять у стены, пока Бет танцевала.

– Нет, думаю, мне и здесь хорошо, – Мадлен всё ещё ощущала напряжение, которое испытала, когда мужчина в серебряной маске подошёл к ней вплотную. Вспомнив его взгляд, она от одной этой мысли отвела глаза в сторону людей.

Будто случившегося было мало, снова появился мужчина в серебряной маске, но он не направился к ней. Она проследила за ним взглядом, увидев, как он подошёл к одной из красивейших женщин, облачённой в роскошный шёлк и с драгоценностями на шее. Он наклонился к ней, что-то шепча, и женщина широко улыбнулась его словам. Затем он направился к танцполу, а она последовала за ним.

Женщина была красавицей, и множество глаз следило за ней и за мужчиной, пригласившим её на танец. Мадлен, тихо наблюдавшая за ними, услышала, как её мать коснулась плеча какого-то мужчины:

– Здравствуйте, я миссис Харрис, а это мой муж и моя младшая дочь Мадлен. У вас уже была возможность поговорить?