Истинная для генерала

— Твоя мать — человек? — удивилась Лейра.

— Да и она владеет магией жизни. Она исцеляла землю, когда разломы угрожали всему Альтаиру.

— Я слышала о ней. У нас, эльфов, о ней легенды складывают. «Человеческая женщина, которая победила тьму».

Я улыбнулся.

— Она не любит, когда её называют легендой. Говорит, что легенды — это для старых книг, а она ещё слишком молода.

Лейра рассмеялась, её смех был как серебряные колокольчики.

— Мне нравится твоя семья, — сказала она.

— Ты им тоже понравишься, — ответил я. — Если когда-нибудь захочешь с ними познакомиться.

Она отвела глаза.

— Мой отец... он не поймёт. Он считает, что драконы — враги, что вы веками угнетали эльфов.

— Это было давно, — сказал я. — Сейчас всё иначе.

— Он не слушает, он помнит старые обиды. Для него все драконы — одинаковы.

Я взял её за руку, её пальцы были тонкими и прохладными.

— Я докажу ему, — сказал я. — Я докажу, что дракон может любить эльфийку, что мы — не враги.

Она посмотрела на меня, и в её зелёных глазах блестели слёзы.

— Ты правда веришь в это?

— Верю потому что я люблю тебя, Лейра.

Она замерла, а потом подалась вперёд и поцеловала меня — быстро, легко, как крыло бабочки, но этого было достаточно, чтобы моё сердце остановилось.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала она. — Но, Кайран... мой отец никогда не согласится.

— Тогда мы сбежим, — сказал я. — Найдём место, где нас никто не достанет.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Она долго смотрела на меня, потом кивнула.

— Хорошо, но дай мне немного времени. Я должна всё обдумать.

— У тебя есть сколько угодно времени. Я подожду.

Она улыбнулась — грустно, но с надеждой.

— Ты странный дракон, Кайран Веридан.

— Я знаю, но ты тоже странная эльфийка. Так что мы — пара.

Ксао

Я свернул письмо Эвелины и убрал его в ящик стола — туда, где хранились все её послания за последние двадцать лет. Их набралось уже больше двух десятков. Я перечитывал их иногда, когда становилось особенно трудно.

Сегодняшнее письмо принесло три новости. Во-первых, Эвелина ждёт двойню. Во-вторых, Кайран влюбился в светлую эльфийку, и это сулило проблемы. В-третьих — и это было между строк, — Алиана знала, что от неё что-то скрывают. Она чувствовала это и рано или поздно она потребует ответов.

Я подошёл к окну, за стеклом мерцало подземное озеро, и светлячки кружили над водой, как всегда, безмятежно и красиво. Где-то там, в восточном крыле, сидела она — молодая, яростная, полная желания вырваться на свободу. Она не знала о пророчестве. Она не знала, что её судьба была предрешена задолго до её рождения, но она чувствовала, что я жду и это бесило её.

Я сжал браслет на запястье. Старая, засушенная лиана слабо пульсировала — в ней всё ещё жила магия.

— Я подожду, — прошептал я. — Сколько угодно.

Глава 3. Побег

Алиана планировала побег уже неделю...

Она делала это осторожно, методично, как учил её отец. Днём она прилежно посещала тренировки, внимательно слушала наставления Ксао, отрабатывала заклинания и даже улыбалась — ровно настолько, чтобы не вызывать подозрений, но по ночам, когда дворец затихал, она изучала туннели.

Уст-Даун был огромен. Подземный город раскинулся на много миль, пронизанный сетью переходов, старых шахт и заброшенных катакомб. Большинство из них не использовались веками, но Алиана, благодаря своему дару, могла чувствовать магические потоки, которые текли сквозь эти туннели, и безошибочно определяла, какой из них ведёт к выходу.

Она составила карту — сначала в уме, а потом на клочке пергамента, который прятала под матрасом. Северный туннель вёл к заброшенным шахтам, но там было слишком глубоко. Западный упирался в подземную реку — слишком опасно. Восточный...

Восточный туннель был идеален. Он проходил через старые пещеры, которые когда-то использовались как торговый путь, и выходил на поверхность в нескольких милях от города. Алиана проверила его дважды: сначала днём, притворившись, что просто исследует окрестности дворца, а потом ночью, когда все спали. Туннель был пуст, тёмен и достаточно широк, чтобы она могла пройти в драконьей форме, если понадобится.

Она решила бежать через три дня. К тому времени она уже знала расписание стражи, часы смены караула и даже привычки Ксао — он всегда работал допоздна и редко покидал кабинет раньше полуночи. У неё будет как минимум четыре часа, чтобы уйти как можно дальше, прежде чем её хватятся.

Всё было готово, оставалось только ждать...

И, конечно, именно в этот момент всё пошло не по плану.

Накануне побега, поздним вечером, когда Алиана в последний раз проверяла свой маршрут, она услышала шаги. Быстрые, тяжёлые — не слуги и не стража. Она едва успела отступить в тень, когда из-за поворота вышел Ксао.

Он был один. Без охраны, без советников — просто высокий, широкоплечий Дроу в своём неизменном чёрном доспехе. Серебристые волосы были распущены — редкое зрелище, означавшее, что он не на службе. В руке он держал магический светильник, который отбрасывал на стены причудливые тени.

Алиана замерла, сердце колотилось где-то в горле. Если он увидит её здесь, в этом туннеле, посреди ночи, он сразу всё поймёт. Он догадается о побеге и тогда...

Но Ксао не заметил её. Он прошёл мимо — в нескольких шагах от её укрытия, — и скрылся в боковом ответвлении. Алиана выдохнула и прижалась спиной к холодному камню. Пронесло...

Но любопытство — то самое, которое всегда было её слабостью, — заставило её пойти за ним.

Она двигалась бесшумно, как учил отец. Ксао шёл быстро, уверенно, словно знал эти туннели наизусть. Через несколько минут он вышёл в небольшую пещеру, посреди которой зиял разлом.

Алиана замерла. Она слышала о разломах от родителей — странных аномалиях, которые появлялись в ткани мира, но видеть их своими глазами ей ещё не приходилось.

Разлом был небольшим — около метра в диаметре, — но от него исходило странное, тревожное ощущение. Это была не просто трещина в камне. Это была трещина в самой реальности. Края её дрожали и переливались неестественным светом — не черным, не красным, а каким-то... неправильным. Словно само пространство здесь было больным. Воздух вокруг разлома был холодным, но не просто холодным — мёртвым. Лишённым жизни. Трава, которая росла в пещере, была серой и увядшей, а камни вокруг трещины покрылись странным налётом, похожим на иней, но не тающим от тепла и из разлома исходил звук. Не гул, не вой — шёпот... Тихий, едва уловимый, он наползал на сознание, как туман. Алиана не могла разобрать слов, но чувствовала — этот шёпот что-то обещал что-то тёмное, что-то, от чего хотелось отшатнуться.

Ксао остановился у края разлома. Он протянул руку — и из его ладони вырвался поток серебристо-голубого света. Свет окутал трещину, и она начала медленно, неохотно затягиваться. Края её перестали дрожать, неестественное свечение померкло, шёпот стих. Через несколько минут на месте разлома остался только гладкий камень — словно ничего и не было.

Ксао опустил руку и тяжело выдохнул. Его плечи поникли, и Алиана впервые увидела, насколько он устал.

— Я знаю, что ты здесь, — произнёс он, не оборачиваясь.

Алиана вздрогнула.

— Я не следила за тобой, — сказала она, выходя из тени.

— Конечно, нет, — в его голосе прозвучала лёгкая ирония, но не злая. — Просто решила прогуляться по заброшенным туннелям посреди ночи. Очень разумно...

— Я не обязана перед тобой отчитываться.

— Не обязана, — он наконец повернулся. Его красные глаза смотрели на неё с тем же вежливым вниманием, что и всегда. — Но я рад, что ты здесь. Ты должна это видеть.

— Что это? — спросила она, кивая на место, где только что был разлом.

— Разломы. Они появляются всё чаще и я не знаю, почему.

Алиана подошла ближе. Камень там, где только что зияла трещина, был гладким и холодным, но воздух всё ещё пах чем-то странным — затхлым, как в старом склепе.

— Что это такое? — спросила она. — Я слышала о разломах, но никогда не видела их вблизи.

Ксао помолчал, подбирая слова.

— Никто точно не знает. Одни говорят, что это раны, которые магия наносит миру, когда её слишком много в одном месте. Другие — что это трещины между нашим миром и... чем-то иным. Чем-то, что находится за гранью реальности. Сами по себе разломы не опасны — просто участки, где магия течёт неправильно, где законы природы перестают работать, но они... притягивают. Как открытая рана притягивает инфекцию.

— Что притягивают?

— Всё тёмное. Всё, что питается хаосом. Разломы не выпускают чудовищ — нет, но они ослабляют ткань мира. И если рядом есть кто-то, кто хочет этой слабостью воспользоваться... — он не договорил.

— Культ Ллосс, — догадалась Алиана.

Ксао кивнул.

— Они используют разломы для своих ритуалов. Черпают из них силу и чем больше разломов, тем сильнее они становятся.

Алиана смотрела на гладкий камень и пыталась осознать услышанное. Разломы...Культ... Ткань мира, которая истончается. Это звучало как древняя легенда, а не как реальность.

— Ты мог бы послать кого-нибудь, — сказала она. — У тебя есть маги, есть солдаты. Зачем ты делаешь это сам?

Ксао помолчал. Потом ответил:

— Потому что я — правитель и потому что мне нужно было подумать.

— О чём?

— О тебе.

Алиана замерла.

— Обо мне?

— Ты планируешь побег, — сказал он ровно. — Я знаю об этом уже несколько дней. Мои разведчики следят за всеми туннелями. Они доложили мне, что ты изучаешь восточный проход.

У неё перехватило дыхание.

— И ты не остановил меня?

— Нет, ты не пленница, я уже говорил тебе.

— Тогда почему ты не сказал раньше?

— Потому что хотел, чтобы ты сама приняла решение, без давления.

Алиана смотрела на него и не знала, что сказать. Она ожидала гнева, обвинений, попытки силой удержать её, но вместо этого он просто стоял и ждал.

— Я всё ещё хочу уйти, — сказала она. — Я не передумала.

— Я знаю, но позволь мне показать тебе кое-что перед тем, как ты уйдёшь.

— Что?

— Опасность. То, с чем ты можешь столкнуться за пределами Уст-Дауна. Культ Ллосс — не единственная угроза. Разломы появляются всё чаще, и я не знаю, почему. Если ты хочешь путешествовать, ты должна понимать, с чем можешь столкнуться.

Алиана скрестила руки на груди.

— Я могу постоять за себя.

— Я знаю. Ты сильна, но есть вещи, против которых сила бесполезна. Разломы — одна из них.

— Ты хочешь, чтобы я осталась и помогала тебе сращивать их?

— Я хочу, чтобы ты осталась и научилась. А потом — решай сама.

Она долго молчала. В его словах был смысл — она не могла этого отрицать, но где-то глубоко внутри ей казалось, что он использует разломы как предлог, чтобы удержать её.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я останусь, но не потому, что ты меня напугал, а потому, что я хочу узнать больше об этих... трещинах и о том, что за ними стоит.

Ксао кивнул.

— Этого достаточно.

Они стояли в темноте, и между ними было что-то новое не доверие, нет... Пока ещё нет... Но что-то похожее на перемирие. Алиана смотрела на него и впервые за всё время видела не правителя, не Дроу, не загадочного мужчину со своими планами на неё... Она видела воина. Уставшего воина, который нёс на своих плечах слишком много и это почему-то делало его ближе.

— Пойдём, — сказал он. — Я провожу тебя обратно, а завтра начнём тренировку. Настоящую.

— Настоящую?

— Да. Ты готова узнать, на что способна твоя магия в бою?

Алиана улыбнулась — впервые за весь день искренне.

— Давно готова.

Они пошли обратно по туннелю, и Алиана вдруг поймала себя на мысли, что ей интересно, что завтра — впервые с момента приезда — она ждала с нетерпением. Не побега... Тренировки...

И это было странно, очень странно.

Но где-то глубоко внутри, там, где всё ещё спал её дракон, она знала: что-то изменилось что-то, что она пока не могла — или не хотела — понять.

Глава 4. Условие

После той ночи в туннеле что-то изменилось. Алиана не могла бы сказать точно, что именно. Может быть, то, как Ксао спокойно признал, что знал о её побеге, и не попытался остановить. Может быть, то, как он выглядел там, в пещере, — уставший, но несломленный, закрывающий разломы голыми руками, пока весь город спал, а может быть, тот странный, неправильный шёпот, который она услышала из трещины в реальности, до сих пор звучал у неё в ушах.

Она не стала бежать. Не в этот раз, но и оставаться пленницей — пусть даже в золотой клетке — она не собиралась. Ей нужен был план и она его придумала.

На следующее утро, когда Ксао вошёл в тренировочный зал, Алиана уже ждала его. Она стояла посреди пещеры, скрестив руки на груди, — точь-в-точь как в их первую встречу, но теперь в её глазах был не только вызов. Теперь в них был расчёт.

— Я хочу заключить сделку, — сказала она без предисловий.

Ксао остановился в нескольких шагах от неё. Его лицо, как всегда, было спокойным, но Алиана заметила, как чуть дрогнула его бровь — единственный признак удивления.

— Какую?

— Я останусь в Уст-Дауне. Не потому, что ты меня держишь, а потому, что я так решила. Я буду учиться и буду тренироваться. Я помогу тебе с разломами, но у меня есть условия.

— Слушаю.

— Первое: никаких разговоров об истинности. Ты не упоминаешь пророчество, не намекаешь на наше «предназначение» и не пытаешься меня убедить, что мы созданы друг для друга. Второе: ты не ограничиваешь мою свободу. Я могу уйти, когда захочу, без объяснений и без твоего разрешения. Третье: если я решу остаться и дать тебе шанс, это будет мой выбор. Не твой! Не богов! Мой!

- Как давно ты знаешь про истинность?

- Главное, что я знаю, а не откуда или с каких пор.

Ксао молчал. Алиана ожидала, что он начнёт спорить, торговаться, требовать компромиссов, но он просто смотрел на неё — долгим, изучающим взглядом, — а потом кивнул.

— Я согласен.

— Вот так просто?

— Ты хочешь, чтобы я спорил?

— Нет, но... — она запнулась. — Обычно мужчины вроде тебя не соглашаются на условия.

— Мужчины вроде меня? — в его голосе прозвучала лёгкая ирония.

— Правители, воины. Те, кто привык командовать.

— Я не командую тобой, Алиана и никогда не буду. Я уже говорил: ты не пленница.

Она прищурилась. Его слова звучали слишком хорошо. Слишком правильно. Где-то должен был быть подвох, но она не видела его.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Тогда начнём тренировку, настоящую.

— Настоящую? — теперь его бровь приподнялась чуть выше.

— Да. Ты обещал показать, на что способна моя магия в бою и я хочу, чтобы ты не сдерживался.

Ксао помолчал. Потом медленно, почти незаметно, уголки его губ дрогнули в полуулыбке.

— Как скажешь.

Они встали в центре зала друг напротив друга. Алиана чувствовала, как кровь быстрее бежит по венам, как магия внутри неё натягивается, словно струна. Она давно не дралась по-настоящему. Тренировки с отцом и братом не в счёт — они всегда берегли её, даже когда думали, что не берегут, а этот Дроу... она видела, как он двигается. Быстро. Смертоносно и ей хотелось узнать, на что она способна против такого противника.

— Правила? — спросила она.

— Никакой магии смерти, — ответил Ксао. — Я не хочу случайно навредить тебе в остальном — без ограничений.

— Боишься, что не справишься? — усмехнулась она.

— Боюсь, что справлюсь слишком хорошо, а ты мне ещё нужна живой.

Она не успела ответить. Ксао сделал шаг вперёд — всего один, — и вдруг оказался в нескольких сантиметрах от неё. Алиана едва успела отскочить, выставляя перед собой магический щит. Воздух вокруг неё задрожал, сплетаясь в полупрозрачную стену.

— Неплохо, — произнёс он, обходя её по дуге. — Но медленно.

Он ударил — не рукой, магией. Тёмный сгусток энергии сорвался с его ладони и врезался в её щит. Щит выдержал, но Алиана почувствовала, как её отбрасывает назад. Она перекатилась через плечо, вскочила на ноги и выбросила вперёд руку. Из земли вырвались лианы — десятки тонких, прочных стеблей, — и устремились к Ксао, пытаясь опутать его ноги.

Он перепрыгнул через них с лёгкостью, которая казалась невозможной для человека его комплекции. Лианы взметнулись за ним, но он уже был в воздухе, и Алиана поняла: она не успевает.

Его рука мягко, но крепко обхватила её запястье и завела за спину. Она оказалась прижатой спиной к его груди. Его дыхание — спокойное, ровное — коснулось её уха.

— Твоя магия сильна, — произнёс он тихо. — Но ты слишком полагаешься на неё. Иногда побеждает не сила, а скорость.

Алиана рванулась, но он держал крепко. Не больно — но вырваться было невозможно.

— Отпусти, — процедила она.

Он отпустил... Сразу... Она отскочила на несколько шагов и развернулась, готовая продолжать бой. Её глаза горели. Сердце колотилось где-то в горле, но не от страха — от ярости и от чего-то ещё. Чего-то, что ей совсем не нравилось.

— Ещё раз, — потребовала она.

Ксао кивнул.

Они сражались почти час. Алиана использовала всё, что знала: магические щиты, лианы, воздушные волны. Один раз ей даже удалось достать его — лиана хлестнула Ксао по плечу, оставив неглубокий порез на коже. Он даже не поморщился, только посмотрел на неё с чем-то похожим на одобрение.

— Уже лучше.

— Я тебя ранила, — сказала она, тяжело дыша.

— Царапина, но да, ты меня достала. Это прогресс.

Она стояла, уперев руки в колени, и пыталась отдышаться. Мышцы гудели, магия внутри пульсировала, требуя выхода, но она чувствовала себя... живой. По-настоящему живой.

— Ты хороший учитель, — признала она, выпрямляясь.

— Ты хорошая ученица, — ответил он. — Но тебе нужно больше практики. Завтра продолжим.

— Завтра?

— Если ты не против.

Она посмотрела на него. На порез на его плече — он уже почти затянулся, Дроу быстро регенерировали. На его спокойное, сосредоточенное лицо. На то, как он стоял — расслабленно, но готовый в любой момент отразить атаку.

— Я не против, — сказала она. — Но при одном условии.

— Каком?

— Ты больше не будешь сдерживаться. Я хочу драться с тобой на равных. Не как учитель с ученицей, а как союзник с союзником.

Ксао помолчал. Потом кивнул.

— Как скажешь. Но помни: ты сама попросила.

— Я не боюсь.

— Я знаю. Именно это меня и восхищает.

Алиана замерла. Восхищает? Он сказал это так просто, так буднично, что она едва не пропустила смысл мимо ушей, но слово застряло в голове, как заноза. Восхищает. Он восхищался ею. Не её магией, не её происхождением, не пророчеством. Ею!

— Я... пойду, — сказала она, отворачиваясь. — Увидимся завтра.

— До завтра.

Она вышла из тренировочного зала быстрее, чем собиралась. Её сердце всё ещё колотилось, и она не могла сказать точно, отчего: от боя или от этого слова. «Восхищает».

Она не должна была думать об этом. Не должна была придавать значения, но она думала и придавала.

Вечером, сидя у окна и глядя на подземное озеро, Алиана прокручивала в голове прошедший день. Сделку. Тренировку. Его слова. Его прикосновение — когда он прижал её к себе, обездвиживая. Она должна была разозлиться и она разозлилась, но где-то под этой злостью было что-то ещё что-то, от чего её щёки теплели, а сердце билось быстрее.

Она тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Она здесь не для этого. Она здесь, чтобы учиться. Чтобы стать сильнее. Чтобы, когда придёт время, уйти и увидеть мир.

Но где-то глубоко внутри, там, где спал её дракон, она знала: уйти будет труднее, чем она думала. Потому что с каждым днём этот подземный город, эти тренировки, этот Дроу с красными глазами и старым браслетом на запястье становились ей всё ближе и это пугало её больше, чем любые разломы.

Глава 5. Разлом

Время шло после того разговора в туннеле. Алиана тренировалась каждый день — теперь не только по утрам, но и вечерами, когда дворец затихал и никто не мешал ей отрабатывать сложные заклинания. Ксао держал слово: он не заговаривал об истинности, не давил, не пытался сблизиться. Он просто был рядом — на тренировках, за ужинами, на которых она всё чаще задерживалась дольше обычного, а разломы тем временем появлялись всё чаще.

Сначала один в неделю, потом два, потом почти каждый день где-то в окрестностях Уст-Дауна открывалась новая трещина — небольшая, но опасная. Ксао лично выезжал на каждую, и Алиана, сама того не замечая, начала сопровождать его. Сначала из любопытства, потом — потому что её магия жизни каким-то образом помогала сращивать разломы быстрее. Она не понимала, как это работает, но когда она стояла рядом с Ксао и направляла свою силу в тот же поток, трещины затягивались втрое быстрее.

— Твоя магия дополняет мою, — объяснил он однажды, когда они возвращались с очередного разлома. — Тьма и жизнь они не противостоят друг другу, а уравновешивают.

— Как мы? — спросила она и тут же пожалела.

Ксао посмотрел на неё долгим взглядом, но ничего не ответил. Только уголки его губ дрогнули в той самой полуулыбке, которую она уже начинала узнавать.

На пятый день разведчики доложили о крупном разломе в заброшенных шахтах к востоку от города. Он был больше всех предыдущих — около трёх метров в диаметре, — и маги, посланные на его сращивание, вернулись ни с чем. Разлом не просто не закрывался, он рос.

— Я поеду сам, — сказал Ксао, выслушав доклад.

— Я с тобой, — добавила Алиана прежде, чем успела подумать.

Он повернулся к ней. В его красных глазах была тревога — та самая, которую он всегда тщательно скрывал, но которую она уже научилась замечать.

— Это опасно, разлом нестабилен. Я не знаю, как он поведёт себя.

— Именно поэтому тебе нужна я. Моя магия помогает тебе сращивать их быстрее, ты сам говорил.

— Алиана... - прорычал Ксао

— Ты обещал не ограничивать мою свободу. Я хочу помочь и я помогу.

Он долго смотрел на неё. Потом кивнул.

— Хорошо, но ты будешь держаться рядом со мной. Никакой самодеятельности, если что-то пойдёт не так, ты отступаешь, немедленно.

— Договорились.

Старые шахты находились в нескольких часах пути от города — на восточной окраине подземного царства, где давно не ступала нога разумного существа. Они выехали верхом на подземных ящерах — приземистых, мощных существах с гладкой чешуёй, которые легко передвигались по узким туннелям. Ксао взял с собой небольшой отряд — пятерых лучших воинов, — но основная работа предстояла им двоим.

Чем ближе они подъезжали к шахтам, тем сильнее Алиана чувствовала это. Не холод и страх, а что-то другое — глухое, давящее, словно сам воздух здесь был болен. Её магия внутри натянулась, как струна, готовая лопнуть.

— Ты чувствуешь? — спросила она Ксао.

— Да, разлом очень сильный. Готовься...

Шахты встретили их тишиной. Ни звука, ни движения — только редкие капли воды, срывающиеся с потолка, да тусклый свет магических кристаллов, которые Ксао приказал разместить по периметру. Разлом зиял в центре большой пещеры — огромная трещина в реальности, края которой дрожали и от неё исходил тот самый шёпот — громче, чем в прошлый раз, настойчивее.

— Он... говорит, — прошептала Алиана.

— Не слушай, — резко сказал Ксао. — Это иллюзия. Разломы не говорят, они просто отражают наши страхи.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю... Давно...

Он встал перед разломом и протянул руку. Серебристо-голубой свет полился из его ладони, окутывая трещину. Алиана встала рядом и направила свою магию в тот же поток. Свет и тьма, жизнь и смерть — они слились воедино, и разлом начал медленно, очень медленно затягиваться, а потом что-то пошло не так...