Слабейший укротитель получает всех ССС драконов. Книга 2

Но Цзинь…

– Этот гнилой всё это устроил? – с презрением выплюнул Цзинь, пока его последователи нервно наблюдали за Сталкерами, которых Чжао едва сдерживал. – Я лучше умру, чем стану следовать его планам!

Перья Чжао вернулись к нему, и чёрные фигуры тут же с новой силой ринулись в атаку.

– Хочешь умереть – это твои проблемы! – бросил Рен Цзиню, прежде чем повернуться туда, где на Чжао собирались напасть сразу с нескольких сторон. – Профессор! Опоры! Уничтожьте опоры шатра!

Вспомогательные, которые со всё большим вниманием следили за созданием туннеля, быстро переглянулись. Они не стали дожидаться дальнейших споров… они схватили группу Цзиня и, несмотря на их протесты, потащили к проходу.

Серебряные перья со смертоносной точностью поразили опоры. Когда конструкция начала рушиться, Чжао рванул к туннелю, и его перья вернулись к нему ровно в тот момент, когда ткань накрыла их головы.

♢♢♢♢

Абсолютная тьма заполнила узкий туннель, давя со всех сторон.

Грибы в волосах Рена засветились с натужной силой, освещая напряжённые и испуганные лица. Их свет отбрасывал пляшущие тени, из-за которых пространство казалось то меньше, то больше, чем было на самом деле.

Сверху было слышно, как нападающие отступают, чтобы не оказаться под обрушившимся шатром, и случайно задевают тела павших, поглощающих жизнь медуз, которые окружали группу.

– Какой план? – Чжао повернулся к Рену. – Надеюсь, я не пожалею, что подыграл тебе, парень… Если мы останемся в таком положении, то станем лёгкой добычей.

– Сперва нам нужно укрытие попрочнее! – быстро, торопливо заговорил Рен. – Всего несколько секунд! Я объясню, пока они будут его делать!

Чжао резко кивнул. – Все, кто может управлять барьерами, землёй или камнем! – его голос прорезал тишину туннеля. – Нам нужен потолок, сейчас же! Тонкий, но прочный!

Несколько студентов немедленно откликнулись, и их звери проявились для защиты.

– Продолжайте! – приказал Чжао, своими огромными крыльями помогая поддерживать импровизированную конструкцию.

Рен кивнул. – Да, сначала я разберусь с теневыми Сталкерами, а потом вы…

Удар сверху и шум пламени прервали его слова. Нападающие начали штурм.

– Быстрее! – поторопил Чжао. – У нас мало времени!

– План таков…

♢♢♢♢

Таро прижал руку к стене туннеля. Его проявленный жук вибрировал, с поразительной точностью улавливая движения наверху.

– Трое справа, – прошептал он. – Ещё двое уходят на север.

Парень со зверем-кротом подтверждающе кивнул. – Остальные двое почти прямо над нами.

Чжао наблюдал за Реном, его серебряные перья слабо поблёскивали в ожидании идеального момента. План был рискованным, но всё же лучше, чем пытаться прикрывать всех в одиночку… Если он сработает, Чжао сможет сражаться свободнее.

– Пять метров!

– Сейчас! – команда Чжао пронзила напряжённый воздух туннеля, и импровизированный потолок взлетел вверх, подброшенный силой ветряной рыси одного из вспомогательных.

Перья Чжао прошили импровизированный потолок, поразив нескольких застигнутых врасплох нападающих. Их точность была абсолютной даже в хаосе момента.

Раздавшиеся сверху удивлённые крики нападающих подтвердили, что перья нашли свои цели. Элемент неожиданности сработал идеально.

Студенты с защитными способностями уже начали формировать новое укрытие, более толстое, чем предыдущее, и расположенное под стратегически выверенными углами для отражения атак. Вокруг них начали подниматься стены, каждый слой усиливал их защиту.

Рен вытащил своё новое ядро Древесного Преследователя – его план по противодействию контролю теневых Сталкеров был готов к исполнению. Он активировал прото-ядро кристалл и начал изменять частоту в непосредственной близости от студентов.

Теневые Сталкеры продолжали приближаться сверху, но, когда Рен активировал ядро, в их движении что-то изменилось. Они начали двигаться беспорядочно, словно сбитые с толку противоречивыми сигналами.

– Работает! – крикнул Таро, укрепляя участок стены.

Студенты приготовились защищать свою позицию всеми силами, пока Чжао и трое из четырёх вспомогательных бросились в атаку.

♢♢♢♢

Чжао не колебался, момент неожиданности был всем, что ему нужно.

Его перья поразили уязвимые цели, оставив нескольких врагов истекать кровью или в замешательстве. Битва за выживание возобновилась с новой силой.

Но на этот раз всё было иначе: вспомогательные смогли присоединиться к атаке Чжао. Впервые с начала нападения они могли полностью сосредоточиться на бое, не беспокоясь о защите студентов от теневых Сталкеров.

– Защищай их! – приказал он вспомогательному с улиткой с кальциевым панцирем, прежде чем ринуться на группу нападающих.

Пришло время развить преимущество.

Семеро оставшихся нападающих отступили, их искажённые фигуры немыслимым образом двигались в лунном свете. Их чёрная ткань, теперь разорванная в нескольких местах, колыхалась, открывая взгляду скрытое под ней искажение… плоть, сросшаяся со зверями вопреки всем законам природы.

Глава 62 – Битва укротителей – 4

«Защищайте их!» – приказал Чжао вспомогательному с улиткой в кальциевом панцире.

Трое других вспомогательных последовали его примеру, каждый двигался с отработанной слаженностью. Их звери проявились полностью.

Носитель ветряной рыси ринулся, словно порыв ветра, к врагу слева, его когти блеснули во тьме. Скорость зверя делала его почти невидимым для нетренированного глаза.

Носитель кабана атаковал повелителя огня, его защитные пластины мерцали в отблесках первых вспышек пагубного пламени. Каждый его шаг был выверен и рассчитан, чтобы сократить расстояние, минимизируя уязвимость.

Третий вспомогательный, чей бронзовый ястреб проявился медными узорами на коже, перехватил еще одного врага слева.

Чжао повернулся к оставшимся четверым, включая лидера. Его серебряные перья плясали между пальцами, и каждое гудело от силы.

Черные фигуры наконец сбросили капюшоны, явив скрывавшихся под ними истинных чудовищ… порождений глубинных. Их кожа имела тот самый тревожный фиолетовый оттенок, что отличал их хаотичный вид из бездны. Каждый был уникальным кошмаром, воплощенным в плоти.

У первого из спины росли щупальца, каждое из которых двигалось само по себе, а его фиолетовая кожа пульсировала темными венами, казалось, извивавшимися под ее поверхностью. Придатки скручивались и изгибались, словно живые канаты.

Второй выглядел как гротескное слияние гигантской саламандры и крокодила, его склизкая кожа влажно блестела в лунном свете. Чешуя и гладкая плоть сливались в причудливые узоры.

Третий сохранял отдаленно человекоподобную форму, но части его тела постоянно плавились и обретали новую форму, словно расплавленный фиолетовый воск, танцующий в каком-то чуждом ритме. Его очертания ни на миг не оставались прежними.

Лидер был воплощенным кошмаром, паукообразным существом, чье лицо разделялось на три отдельных рта: один центральный и два по бокам челюсти. Пять фиолетовых глаз неестественно двигались, изучая каждое движение Чжао с хищным интеллектом.

«Знаменитый Охотник Яно, – усмехнулось оно, его многочисленные рты шевелились в тревожном унисоне. – И как долго ты охотишься на нас, не понимая по-настоящему, с чем имеешь дело?»

Перья Чжао со смертоносным изяществом плясали между его пальцами. «Достаточно долго, чтобы знать, куда бить».

Атака была мгновенной. Серебряные перья превратились в полосы света, устремившись к жизненно важным точкам. Щупальценосец использовал свои придатки, чтобы отразить их, но два пера нашли плоть, вызвав потоки фиолетового ихора.

Гигантская саламандра плюнула фиолетовой кислотой, которая расплавила и перья, и землю там, где секунду назад стоял Охотник, в то время как существо из фиолетового воска не получило урона, пытаясь обойти его с фланга. Его преимущественно жидкая форма делала обычные атаки почти бесполезными.

Паукообразный лидер наблюдал пятью блестящими глазами, его три рта сложились в тревожную усмешку, пока он координировал атаку.

Позади них Рен возился с ядром Древесного Преследователя. Излучаемая им частота заставила медуз замешкаться, но они продолжали приближаться – хватка их повелителя была слишком сильна, чтобы ее можно было так просто ослабить.

Вокруг них вспомогательные сдерживали своих противников.

Носитель рыси не уступал врагу в скорости, его точные атаки искали слабые места в защите. Кабан поглощал пагубное пламя своими пластинами, неумолимо продвигаясь вперед. Ястреб же демонстрировал, почему его боялись даже среди Бронзовых зверей: его удары оставляли фиолетовые раны, которые отказывались затягиваться.

«Было ошибкой оставлять детей одних, Охотник!» – три рта лидера шевельнулись в унисон. Его паучьи лапы толкнули его в атаку, от которой Чжао едва увернулся. «Я чувствую жалкую попытку подражать самцу преследователя!»

Чжао заблокировал щупальце перьями, уклоняясь от очередного потока кислоты. Восковое существо разделилось на три массы, пытаясь окружить его, и каждая двигалась со смертоносной целеустремленностью.

«Думаешь, ты сможешь превзойти нас в управлении этим роем?» – продолжил лидер, усиливая натиск. «Мы уничтожили их самца и заставили весь рой смотреть, как мы подчиняем их моей иллюзией! Простой частоты недостаточно, чтобы…»

Он резко замолчал. Над ямой поднялась фигура самца Теневого Преследователя, одно его присутствие заставило весь рой замереть. Силуэт массивного существа возвышался в ночном небе.

Медузы начали рассеиваться. Их скоординированная атака рассыпалась, когда контроль глубинного исчез перед лицом того, кто казался их истинным вожаком.

«Как?..» – три рта лидера скривились в замешательстве, его уверенность впервые дала трещину.

Чжао улыбнулся, когда его перья вонзились в фиолетовую плоть. «Кажется, довериться моему „самому неперспективному“ ученику все-таки не было ошибкой».

«Проклятый обманщик!» – рев лидера глубинного оборвался сдавленным криком, когда перья Чжао нашли свою цель.

Отвлечение было идеальным. Пока пять фиолетовых глаз были прикованы к «иллюзии» над ямой, Охотник атаковал без пощады.

Это был не настоящий самец, светящийся в ночи… Рен объединил естественное отражение пластин зеркального богомола с телом мертвой медузы, использовав белое свечение своих грибов, чтобы создать образ, который в сочетании с частотой обманул весь рой.

«Бесшумный Полет», – прошептал Чжао. Его туманная сова откликнулась немедленно, ее присутствие растворилось, словно утренний туман, оставив глубинных в минутном замешательстве.

Саламандра лихорадочно завертелась, ее раздвоенный язык пробовал воздух в поисках Охотника. Серебряная вспышка стала единственным предупреждением, прежде чем три пера пронзили ее фиолетовую плоть.

Щупальценосец дико метался, пытаясь создать защитную зону, но Чжао там уже не было. Он появился, словно призрак, за спиной воскового глубинного, и его перья нашли нужную консистенцию, чтобы нанести реальный урон его текучей форме.

«Найти его!» – приказал лидер, фиолетовая кровь капала из его ран, а паучьи лапы беспорядочно двигались. «Он не может!..»

Новые серебряные перья появлялись из ниоткуда: одни вонзались в плоть, другие заставляли глубинных двигаться так, как того хотел Чжао. Охотник Яно был в своей стихии, ночь была его владением, и его туманная сова позволяла ему двигаться между тенями, словно призрак.

Щупальце нашло лишь пустоту. Поток кислоты ударил в безжизненную землю. Массы фиолетового воска бесцельно разделялись и снова сливались. Пять глаз лидера лихорадочно вращались, пытаясь выследить невидимого хищника, который медленно обескровливал их.

Лишь шепот перьев и сдавленные от боли крики отмечали присутствие Чжао, который появлялся и исчезал, подобно туману, и каждая его атака была точной и смертоносной.

Битва превратилась в охоту.

А охотник был ночной хищной птицей.

Глава 63 – Укрощение иллюзии и защиты

Глубинные отступили, истекая кровью и тяжело дыша. На их искаженных телах остались следы от точных атак Чжао.

Вожак посмотрел на своих сородичей: их фиолетовые тела дрожали от многочисленных ран, но глаза всё ещё горели тёмной решимостью.

– Другого выбора нет, – произнесли три его рта разными тонами, что создавало тревожную гармонию. – Полное слияние.

Дрожь пробежала по остальным глубинным, их искаженная плоть пошла рябью то ли от страха, то ли от предвкушения.

– Нам нужна мана двоих. А если мы провалимся… – начал один, и его щупальца заизвивались от нервного напряжения.

– Мы уже провалились, – резко оборвал вожак. – Так у нас хотя бы будет шанс. Мы должны добраться до той пещеры.

Чжао на мгновение вышел из невидимости и выпустил ещё несколько перьев, которые едва не прикончили глубинного со щупальцами. Серебряные снаряды с хирургической точностью рассекли искаженную плоть.

Четыре существа начали… спасаться бегством.

♢♢♢♢

Пока Рен при помощи своих грибов поддерживал иллюзию, профессор-улитка продолжал защищать группу студентов.

Его зверь, проявившийся на теле, создавал белёсые барьеры, которые останавливали редкие атаки, проскальзывавшие сквозь защиту других вспомогательных.

– Сохраняйте спокойствие! – приказал он, когда поток фиолетовой кислоты ударил в его барьер, вызвав мощную реакцию, от которой защитная поверхность зловеще зашипела.

Группа Кляйна действовала организованно, а их проявленные звери были готовы в любой момент оказать поддержку, если потребуется.

Фэн и Астор с отработанной слаженностью прикрывали своего лидера с флангов, в то время как группа Цзиня, всё ещё недовольная тем, что их затащили в это убежище, по крайней мере, обладала достаточным здравомыслием, чтобы оставаться за заграждениями, которые создали все способные к обороне.

Ещё одна атака – на этот раз огненный шар, который отскочил от защиты вспомогательного-кабана и полетел в сторону ямы.

Кальциевый барьер поднялся как раз вовремя, и его поверхность затвердела, чтобы отразить искаженное пламя.

– Профессор! – крикнул Кляйн, и его золотой лев проявился ещё полнее. – Мы можем помочь другим вспомогательным!

– Держать строй! – мастер-улитка укрепил ещё один участок барьера, его решимость была непоколебима. – Ваша задача – выжить!

Из центра ямы Рен с железной дисциплиной поддерживал концентрацию.

Грибы в его волосах сияли ярким белым светом, отражаясь от зеркальных пластин богомола, пока Таро и Минь манипулировали телом лишённого кожи Теневого Преследователя над ними.

– Ещё немного левее, – прошептал Рен, с точным контролем меняя угол падения света. – Нужно, чтобы оно выглядело так, будто парит более естественно.

Таро с трудом удерживал нити Ткача в натяжении. – Это сложнее, чем кажется, – прохрипел он; на его лбу выступили бисеринки пота.

– Двигай вот так, – Минь более плавными движениями перехватила управление импровизированной «марионеткой».

Крик боли, прорезавший напряжённую атмосферу, привлёк их внимание.

Вспомогательный-рысь был поражён одной из конечностей глубинного – фиолетовой многоножки с ногами-копьями.

Искаженный зверь превзошёл в скорости мастера-рысь, ранил его в бок и теперь обратил своё внимание туда, где Рен управлял иллюзией.