Слабейший укротитель получает всех ССС драконов. Книга 2

Слабейший укротитель получает всех ССС драконов

Глава 51 – Укрощение навыков сбора

– Для начала – основы, – прошептал Рен, когда они подошли к группе деревьев. – Видите, как нити блестят по-разному в зависимости от угла?

Таро и Минь кивнули под своими маскировочными одеялами, двигаясь с той нарочитой медлительностью, на которой настаивал Рен. Каждое движение было тщательно выверено, чтобы не спугнуть существ наверху.

– Самые яркие – старые, но они не самые ценные, – продолжил Рен голосом, едва отличавшимся от шёпота. – Ищите нити со слабым, прозрачным блеском. Это новые, они ещё не впитали много маны. Их чувствительность ещё идеальна.

– Как нам до них добраться? – прошептал Минь, наблюдая за нитями, что тянулись в нескольких метрах у них над головами, создавая неземную паутину в пробивающемся солнечном свете.

– Сначала понаблюдайте за Ткачами, – Рен незаметно указал на верхние ветви. Несколько белых фигур двигались среди листвы, их мотыльковые крылья мерцали на солнце, словно живой шёлк.

– У них есть свой распорядок. Примерно каждые два часа они спускаются, чтобы проверить нижние сети.

Словно в подтверждение его слов, один Ткач грациозно спустился по стволу ближайшего дерева. Его белая шерсть блестела, пока он осматривал нити, полностью игнорируя замаскированных студентов внизу.

♢♢♢♢

– Теперь, – прошептал Рен, когда Ткач вернулся наверх, – у нас есть двухчасовое окно в этом секторе. Вам нужно искать вертикальные нити, которые начинаются от деревьев. И смотрите…

Он достал длинную тонкую ветку, которую заранее тщательно выбрал.

Точными движениями он начал наматывать одну из нижних, зрелых нитей, которая подцепила одну из новых нитей сверху, закручиваясь в управляемую спираль.

– Старый шёлк прочнее, чем кажется, но при этом менее липкий. Новый шёлк эластичнее. – Он дал Минь попробовать на другой нити. Шёлк натянулся, но не порвался.

– Он тянется, – закончил Таро, заворожённо наблюдая.

– Именно. Но если скрутить её несколько раз вокруг своей оси, а затем намотать под правильным углом… – Рен продемонстрировал движение, – она чисто отделяется от коры, не повреждая своих свойств.

Его друзья начали повторять этот приём, с каждой попыткой становясь всё увереннее.

– И ещё кое-что интересное, – Рен указал на отметины на стволе дерева, которые большинство приняло бы за случайные царапины. – Видите эти соскобы? Это территориальные метки Ткачей. Они точно говорят нам, когда те в последний раз обновляли сети в этой области.

– Как календарь? – прошептал Минь.

– Лучше. Более глубокие метки указывают на основные зоны плетения. Если мы проследим за узором… – Рен провёл их вокруг дерева, открывая сложную систему отметин, – мы найдём самые новые сети, а следовательно, и самые ценные.

– И последнее, – пробормотал он, осторожно переползая по земле. – Ткачи оставляют не только шёлк. Посмотрите у основания деревьев… вот там.

Он указал на то, что казалось куском старой коры. Но когда он осторожно отодвинул его, под ним оказался целый сброс Ткача, чья хрупкая структура идеально сохранилась.

– В сбросах содержатся частички их шерсти и чешуйки с крыльев. Некоторые культиваторы используют их для усиления зверей со сродством к свету.

– Тоже ценные материалы? – возбуждённо прошептал Минь, его глаза расширились от находки.

– Именно. И посмотрите сюда… – Рен указал на странные следы на земле рядом со сбросом. – Это следы Корянистого Ползуна. Но они старые, неглубокие, им как минимум неделя. Если мы найдём свежие следы…

– Мы уходим, – закончил Таро, и его жучиные отметины защитно сместились.

– Совершенно верно.

Рен улыбнулся под своим одеялом. Цзинь мог сколько угодно насмехаться над его пропусками занятий, но Рену эти занятия были не нужны, так же как и Вэю.

– Для шёлка нужны особые контейнеры, – объяснил Рен, доставая из своего снаряжения большую сумку. – Стоит пятьсот кристаллов, но это вложение окупается благодаря его сохраняющим свойствам.

– Зачем столько вкладывать в большую сумку? – с любопытством спросил Минь, осматривая контейнер, а его водяная змея отражала его интерес.

– Шёлк легко загрязняется, как и кристаллы, – объяснил Рен, демонстрируя правильную технику хранения. – Без подходящего контейнера он потеряет свои свойства, не добравшись до рынка. Вы должны быть очень осторожны при его хранении. Храните старый отдельно от нового, иначе оба будут испорчены.

– Вы должны? – Минь замолчал, уловив оттенок в его словах. – Разве ты не будешь с нами?

Рен улыбнулся, поправляя собственное снаряжение, а грибы в его волосах запульсировали с возросшей интенсивностью. – Я доверяю вам сбор шёлка. Это самая простая и безопасная задача. А я отправлюсь за кое-чем… посложнее.

– Посложнее? – нахмурился Таро, и его жучиные отметины потемнели. – Что ты задумал?

– Ничего опасного, – уверил Рен, хотя усиливающаяся пульсация грибов говорила об обратном. – Просто проверю пару интересных зацепок.

– Каких зацепок? – напирал Минь, а его змея тревожно свивалась в кольца.

Рен незаметно указал на узоры на земле, которые другие могли бы и не заметить. – Видите эти узоры? Это пути отхода Корянистых Ползунов. Но меня интересуют не они…

– А что тогда?

– Я ищу дневные укрытия Теневых Преследователей, – тихо признался Рен. – Да, ночью они смертельно опасны, но днём…

– Ты сумасшедший! – тревожно прошептал Таро. – Профессор говорил…

– Профессор предостерегал от столкновения с ними ночью, – спокойно поправил Рен. – Днём они не так страшны. Мне просто нужно найти, где они прячутся.

Он успокоил их, продолжая изучать следы на земле. Узоры путей отхода Корянистых Ползунов рассказывали ясную историю тем, кто умел их читать, и благодаря своим особым знаниям Рен мог их идеально истолковать.

– Со мной всё будет в порядке, – уверил он своих обеспокоенных друзей. – Сосредоточьтесь на шёлке. Теперь вы знаете, как его собирать, а это ценный материал.

– Но… – начал Минь.

– У меня есть сигнальная ракета, – напомнил им Рен, похлопав себя по карману. – И я не уйду далеко. Мне просто нужно подтвердить кое-какие теории.

Его друзья обменялись встревоженными взглядами, но за месяц, что они следовали за Реном в шахтах, они научились доверять его суждениям… до определённой степени.

– Будь осторожен, – наконец уступил Таро. – И не задерживайся.

Рен кивнул и начал отдаляться, не сводя глаз со следов на земле, которые должны были привести его к истинной цели.

Теневые Преследователи должны были где-то быть. А вместе с ними – и материалы, стоящие гораздо больше, чем обычный шёлк, который будут собирать другие студенты.

♢♢♢♢

Рен немного солгал, чтобы успокоить друзей.

Знания, что текли сквозь него, говорили ясно: колонии Теневых Преследователей смертельно опасны даже в светлое время суток. Тысячи особей, забившихся в глубокие пещеры, каждая из которых способна вытянуть жизненные силы студента за считаные секунды.

«Но они – существа привычки, – подумал он, изучая местность. – И у каждой колонии есть свои одинокие стражи…»

Во-первых, ему нужен был крупный Корянистый Ползун, один из тех, которых, как упоминал профессор, убрали с отмеченной территории. А это означало, что придётся покинуть безопасную зону. Но для этого…

«Мне нужна приманка».

Примерно в ста метрах от него группа Цзиня работала возле особенно богатого шёлком участка. Грибы пульсировали, пока Рен анализировал ситуацию. Прямо над ними особенно крупная колония Ткачей строила новые сети.

Глава 52 – Укрощение Ханта

Надоедливые задиры не заслужили настоящей ненависти Рена, по крайней мере, не настолько, чтобы желать им смерти… Ткачи сначала опутывали свою добычу огромным количеством шёлка, а затем наполняли коконы пищеварительной жидкостью.

Смерть не из приятных, зато очень медленная, а потревоженная колония Ткачей стала бы лёгкой целью для взгляда и вмешательства Профессора Чжао.

Группе Цзиня не угрожала реальная опасность.

Осторожными движениями Рен подошёл к ближайшему дереву. Касание здесь, вибрация там… Нити задрожали так, что любой Ткач решил бы: в его сетях, где-то в стороне группы Цзиня, бьётся добыча.

– Осторожно! – крик Касс раздался как раз в тот момент, когда Ткачи, встревоженные появлением мнимой добычи, начали массово спускаться. Их белые фигуры, казалось, множились, пока они сыпались сверху, расправляя крылья, подобные живому шёлку.

– Их слишком много! – в голосе Кая звучал неподдельный страх, а вся его былая бравада испарилась перед лицом настоящей опасности.

– Используйте сигнальные ракеты, идиоты! – приказал Цзинь, и на смену его обычной уверенности пришла едва сдерживаемая паника. Его тигриные отметины беспорядочно замерцали, выдавая его страх.

– Я не могу её найти! – голос Кая был на грани паники. – Они повсюду!

– ПРОФЕССОР! – за криком Касс последовала ослепительная вспышка и громкий хлопок сигнальной ракеты.

«Идеально».

Пока разразился хаос и Профессор Чжао, широко расправив совиные крылья, летел к месту переполоха, Рен ускользнул в противоположном направлении. Прежде чем пересечь границу размеченной территории, он предусмотрительно оставил своё маскировочное одеяло возле места, богатого шёлком, создав себе идеальное алиби.

«Когда он проверит, то подумает, что я спокойно занимаюсь сбором».

Крики и хлопки нескольких сигнальных ракет, пока он уходил, служили идеальным прикрытием для его побега. Профессор ещё довольно долго будет занят, улаживая ситуацию с Цзинем и его группой.

Теперь ему оставалось лишь найти достаточно крупного Корянистого Ползуна для своего плана. Грибы пульсировали в предвкушении грядущей охоты.

«Шаг за шагом, – подумал он, входя на неохраняемую территорию. – Сначала приманка, потом настоящая добыча».

♢♢♢♢

Вдалеке всё ещё эхом отдавались крики группы Цзиня.

Рен улыбнулся, вспоминая, как легко было спровоцировать этот хаос. Паника в голосе Цзиня была музыкой для его ушей, ещё одной маленькой местью за их нападки.

Всего в нескольких метрах за пределами охраняемой территории местность резко изменилась. На растениях виднелись следы массовых атак хищников: Теневые Преследователи высасывали жизненную силу из всего, что попадалось им во время ночной охоты.

Хруст заставил его замереть. Грибы предостерегающе запульсировали: поблизости двигалось что-то большое, нечто, что выживало на этой опасной территории достаточно долго, чтобы вырасти до невероятных размеров.

«Спокойно, – напомнил он себе, медленно приседая. – Крупные Корянистые Ползуны территориальны. Если один из них здесь…»

Груда «камней» в двадцати метрах от него жевала Ткача, а её массивная форма с неестественной точностью меняла цвет. Рен затаил дыхание, наблюдая, как туша едва заметно меняет оттенок, снова идеально сливаясь с ландшафтом.

«Этот подходящего размера, – оценил он. – Втрое крупнее молодых особей из безопасной зоны».

Знания хлынули потоком: эти зрелые особи были достаточно крупными, чтобы сопротивляться поглощению самца-стража в течение нескольких решающих минут. Их повышенная живучесть и толстая броня делали их идеальными для того, что он задумал.

Рен начал двигаться с предельной осторожностью. Одна ошибка – и эти когти разорвут его пополам. Корянистый Ползун мог показаться медлительным, но если подобраться слишком близко…

От нового звука у него на лбу выступил холодный пот.

Слабое жужжание, почти неразличимое для обычного слуха. Грибы в его волосах неистово запульсировали, подтверждая то, что он и так уже подозревал инстинктивно.

Путь, которым он шёл, был верным.

Корянистый Ползун тоже напрягся, и его маскировка стала почти идеальной. Эти звери не зря так долго выживали: их инстинкты были отточены постоянной опасностью.

«Настоящая проблема – это самцы Теневых Преследователей», – подумал Рен, оценивая расстояние до входа в пещеру.

Стражами были не те маленькие чёрные существа, которых он искал, а самцы этого вида. Более крупные, быстрые и полностью бодрствующие в светлое время суток.

Знания с предельной ясностью обрисовали ему иерархию: чёрные самки спали глубоко в пещере, а их особая кожа идеально подходила для накопления маны.

Самцы, обладавшие более мощными и агрессивными телами, охраняли вход в свои гаремы, защищая их от других самцов и дневных опасностей. Они были практически зверями Бронзового ранга, но могли жить в этом кольце благодаря подпитке маной от многочисленных самок.

«Нужно, чтобы самец вышел и напал на Корянистого Ползуна, – прикидывал Рен, лихорадочно перебирая в уме варианты. – Только тогда я смогу добраться до самок».

Но для начала нужно было сдвинуть с места замаскированного гиганта.

Грибы пульсировали, пока Рен наблюдал за поведением существа. Корянистый Ползун едва дышал, идеально слившись с окружением. Будучи засадным хищником, он атаковал, только если кто-то проходил достаточно близко.

«А если он промахнётся…»

Знания были предельно ясны: эти монстры не гонялись за добычей. Одна атака, одна попытка. В случае промаха они возвращались на позицию, чтобы дожидаться следующей возможности.

Эти звери были самим воплощением хищнического терпения.

«Быть наживкой бесполезно, – размышлял Рен, прикусив губу. – Но если я не могу заставить его охотиться…»

Когда в его голове родилась идея, грибы запульсировали сильнее. Ответ был очевиден: раз уж он не может заставить Корянистого Ползуна охотиться, придётся заставить его спасаться бегством.

«Я точно знаю, чего он боится, – хлынули знания, пока Рен формулировал свой план. – С таким количеством накопленной жизненной силы, почти на пороге Бронзового ранга, этому гиганту есть что терять, если его обнаружат Теневые Преследователи».

♢♢♢♢

У входа в пещеру, почти невидимый во мраке, нёс стражу самец. Его тело, более мощное и агрессивное, чем у чёрных самок, сулило неминуемую расправу любому незваному гостю.

Рен не мог позволить себе ошибиться.

Самцы могли высасывать жизненную силу не менее эффективно, чем самки, но, в отличие от них, обладали большим радиусом действия и дополнительными способностями, что делало их по-настоящему смертоносными.

«Шаг за шагом, – подумал он, начиная двигаться. – Сперва заставим нашего замаскированного приятеля решить, что это не лучшее место для отдыха».

Грибы в волосах Рена пульсировали, пока он наблюдал за огромным Корянистым Ползуном. Существо было шедевром маскировки, а его тело размером с большой стол идеально сливалось с окружающей обстановкой.

«Столько накопленной жизненной силы, мне его почти жаль», – подумал Рен, пока знания текли потоком, и он доставал из сумки кое-какие инструменты. Каждое движение было тщательно выверено, чтобы остаться незамеченным.

Рен начал готовить приманку. Ему нужно было, чтобы Корянистый Ползун побежал в строго определённом направлении – достаточно близко к пещере, чтобы привлечь самца, но не настолько, чтобы замаскированный гигант слишком рано почуял опасность.

«Одна ошибка – и всё насмарку», – думал он, работая. Если Корянистый Ползун побежит не в ту сторону, он упустит свой шанс.

Рен глубоко вздохнул и приступил к исполнению своего плана. Пришло время заставить идеального хищника вспомнить, что такое страх.

Глава 53 – Укрощение приманки из плоти

«Теневые Преследователи используют чрезвычайно тонкие щупальца из маны, чтобы вытягивать энергию поглощающими волнами», – знание хлынуло потоком, пока Рен готовил свою ловушку. «И эти волны следуют очень определённой схеме…»

Грибы в его волосах пульсировали, пока он извлекал прото-ядро кристалл Серебряного ранга, который он добыл из червя. В отличие от обычного кристалла, этот всё ещё сохранял часть структуры хранения маны незавершённого ядра, что делало его идеальным для его нужд. Его несовершенная природа ядра на самом деле делала его более подходящим для задуманного.

«Если я перегружу его, используя правильную схему…»

Точными движениями Рен начал вводить ману в кристалл, тщательно имитируя дренажные волны Теневых Преследователей.

Каждый импульс должен был быть точным: слишком сильный немедленно встревожил бы самца, а слишком слабый не подействовал бы на Древесного Преследователя с безопасного расстояния.

Это была рискованная работа; каждый энергетический импульс был подобен маяку для самца у входа в пещеру, который воспринял бы его как присутствие самца-соперника. Вот почему кристалл нужно было идеально откалибровать на дистанцию, которая не была бы ни слишком большой, ни слишком маленькой.

Самец сменил позу, его голова слегка повернулась в сторону Рена.

Хоть он и был слишком далеко, чтобы полностью его обнаружить, одно лишь его движение заставило мурашки пробежать по спине Рена.

«Ещё немного…»

Кристалл начал издавать едва уловимый гул.

Для Древесного Преследователя это ощущалось бы как приближение самца Теневого Преследователя; схема волн была безошибочно узнаваемой для существа, которое так долго выживало на столь опасной территории.

Реакция была немедленной и резкой.

Замаскированный гигант напрягся, и его идеальное слияние с окружением на мгновение пошатнулось. Грибы пульсировали в ответ, первобытный страх потерять годы накопленной энергии, будучи так близко к эволюции, пересиливал его инстинкт сохранять позицию.

Рен двигал кристалл с хирургической точностью, направляя волны.

Наконец, Древесный Преследователь начал отступать, с явной неохотой покидая свою позицию. Каждый его шаг, сделанный так быстро, как только позволяла его массивная форма, приближал его к пещере, в то время как он пытался скрыться от того, что воспринимал как приближающегося хищника…

Самец у входа поднялся во весь свой рост, его тело предстало во всём своём ужасном великолепии.

Он обнаружил Древесного Преследователя – слишком соблазнительную добычу, чтобы её игнорировать, особенно такую, что была богата накопленной жизненной силой.

«А вот теперь начинается опасная часть», – подумал Рен, готовясь двигаться.

Ему нужно было, чтобы самец преследовал Древесного Преследователя достаточно далеко от входа, но не в его сторону и не в направлении безопасной зоны школы, где учителя и ассистенты могли бы заметить переполох.

Грибы неистово запульсировали, когда самец начал атаку. Древесный Преследователь, зажатый между фальшивым Теневым Преследователем и настоящим хищником, выбрал то, что счёл меньшим из зол.

Но Рен не дрогнул. Вместо этого он перенаправил волны, чтобы быстро предоставить монстру «путь к отступлению», где ему не пришлось бы сталкиваться ни с одним из двух «самцов», преследование которых он ощущал.

Его отступление превратилось в настоящий спринт, когда настоящий самец бросился в погоню, направляясь именно в ту сторону, куда и нужно было Рену.

«Вход свободен», – знание подсказало ему, что у него есть около 20 или 30 минут, не больше, прежде чем самец вернётся. «Чёрные самки в пещере, и если бы он смог найти…»

Пришло время выяснить, стоил ли весь его план такого риска.

♢♢♢♢

Грибы в волосах Рена пульсировали, пока он проскальзывал ко входу в пещеру. Теперь знание текло свободно: самки Теневых Преследователей спали группами, их пятидесятисантиметровые тела сбивались в кучи в самых тёмных зонах, где мана концентрировалась естественным образом.

«На рынке ценна только шкура», – думал он, с отточенной эффективностью готовя своё снаряжение. «И только внешний слой… Но у меня есть идея насчёт щупалец, вот только если самец…»

Туннель спускался под пологим уклоном, его стены тускло поблёскивали в тех местах, где годы поглощения маны существами пропитали саму скальную породу. С каждым шагом вниз воздух становился плотнее.

В некоторых из этих мест естественным образом сформировались кристаллы, их структура изменилась из-за постоянного воздействия уникальных манипуляций существ с маной.

Это были те самые кристаллы, которые самки накапливали в качестве добавок, чтобы накормить самца перед тем, как уйти глубже для сна.

Похоже, Рену повезло: он прибыл как раз перед датой поглощения, когда собранное будет на пике.

Рен набрал сумку этих скальных кристаллов – столько, сколько влезло.

Он должен был быть осторожен, чтобы не подходить слишком близко к зонам сна роёв и не спускаться слишком глубоко в пещеру, иначе он рисковал получить такое сильное отравление маной, что не продержался бы и двух с половиной дней в лагере.

Хотя, если его план сработает…

Грибы запульсировали сильнее, предупреждая о возрастающей плотности энергии по мере того, как он спускался глубже в систему пещер.

Туннель расширился в первую камеру.

Слабое свечение Рена выявило группы спящих Теневых Преследователей в естественных полостях стен. Их чёрные, пятидесятисантиметровые тела лежали грудами друг на друге, а их шкуры поглощали ману даже во время отдыха.

Зрелище было одновременно завораживающим и ужасающим.

Рен остановился, чтобы изучить их ритм дыхания.

Знание текло: в светлое время суток их метаболизм замедлялся до абсолютного минимума, что делало их уязвимыми, но по-прежнему смертельно опасными при прикосновении.

«Но мне нужен способ отделить шкуру, не касаясь и не повреждая её», – подумал он, наблюдая внимательнее.

Существа, хоть и спали, оставались смертельно опасными. Одно касание – и они начнут выкачивать его жизненную энергию.

Знание помогло ему найти самый эффективный путь через то, что для неопытного глаза было бы лабиринтом, пока он продвигался вглубь. Камера соединялась с другими, и в каждой из них размещались новые группы спящих.

Наконец, Рен достиг более глубокой камеры, стены которой были испещрены характерными узорами.

«Это камера линьки», – текло знание, пока он осматривал стены.

Характерные отметины покрывали скалу – узоры из царапин в тех местах, где существа тёрлись, чтобы сбросить старые шкуры во время этого процесса.

Какое-то движение привлекло его внимание. В одной из верхних полостей Теневой Преследователь извивался во сне, и его внешняя шкура естественным образом отделялась.

С болезненным очарованием он наблюдал, как внешняя шкура чисто сошла, словно идеальный чехол, сохраняя все свои свойства изоляции маны и оставляя спящее существо с его новой, блестящей шкурой.

Новое тело было крупнее и более хрупким, но через несколько дней оно поглотит достаточно маны, чтобы вернуть твёрдость и эластичность внешнего слоя.

Это была та самая камера, которую он искал; на земле лежали десятки шкур.

Некоторые были испорчены влагой, насекомыми и разлагающимися останками на полу, но множество свежесброшенных шкур лежали поверх повреждённых, в идеальном состоянии.

Глава 54 – Укрощение блока выхода

Рен начал двигаться среди спящих групп со всё возрастающей уверенностью.

Его глаза приспособились к полумраку, позволяя различать едва заметные изменения в темноте, которые другие могли бы и не заметить.

Время было на исходе, он рисковал, что самец заблокирует выход раньше, чем ожидалось, если он будет мешкать.

Каждую секунду нужно было использовать эффективно.

Он работал методично, переходя от группы к группе. Каждая шкурка была аккуратно свёрнута – лёгкая, но объёмная, она требовала тщательной оптимизации места в его сумке.

‘Пятьдесят… семьдесят пять…’

Шкурки скапливались в его сумке, занимая значительное пространство, несмотря на свой ничтожный вес. Десять килограммов материала – это не так уж и много, но объём становился проблемой. Каждое новое добавление требовало аккуратной переукладки остальных.

‘Девяносто один, девяносто два…’

Грибы запульсировали с новой силой, предупреждая об опасности. Самец скоро вернётся, и если он найдёт его здесь, в окружении своих спящих самок…

Одна лишь эта мысль заставила его руки двигаться быстрее.

‘Сто’.

Рен разглядывал свою коллекцию шкурок. Сотня идеальных оболочек, каждая из которых была добыта с нелепой лёгкостью. Но его взгляд задержался на одном из недавно перелинявших существ, чья свежая кожа всё ещё поблескивала, уязвимая в тусклом свете.

‘Ещё кое-что’, – подумал он, доставая первую сохранённую нить шёлка Ткача.

Знание текло свободно: это были не просто волокна. Поколения охоты Теневых Преследователей на Ткачей, и наоборот, привели к тому, что Ткачи разработали особый шёлк, специально предназначенный для противодействия Теневым Преследователям.

Нарочито медленными движениями Рен приготовил скользящий узел.

Шёлк тускло поблёскивал в темноте, пока он подносил его к спящему существу, каждое движение было выверено, чтобы не потревожить его.