Без Неба 1: Два Болта

— Заблудился? — я медленно пошел на него. — На базе, где живешь всю жизнь? Или тебя Векс послал погулять за мной?

— Никто меня не посылал! — взвизгнул Бриг. — Я просто… искал, чем поживиться! Тут иногда можно найти…

— Врать не умеешь, Бриг, — я подошел вплотную. От него несло гнилью и страхом. — Что Вексу от меня нужно? Говори.

— Я ничего не знаю! — он вжался в стену, закрывая голову руками. — Честно! Он просто сказал… присмотреть за тобой. Узнать, не найдешь ли ты чего… необычного. После взрыва…

Значит, Векс подозревает.

Не знает точно, но подозревает, что кристалл мог попасть ко мне. Или к Грете. Или к Сарре. Мы были на месте аварии одними из первых.

Мы были близки к Марку. Логично.

— Передай своему хозяину, — сказал я тихо, наклонившись к самому уху Брига, — что если со мной или моими близкими что‑то случится, я лично вырву его механический коготь и засуну ему…

Я не договорил, но Бриг все понял.

— Я передам! Передам! — он затрясся еще сильнее.

— А теперь проваливай. И чтобы я тебя больше рядом не видел. Иначе заблудишься так, что и Мэл тебя в своих видениях не найдет. — продолжил я его запугивать.

Бриг пулей метнулся прочь, его шаги быстро затихли в лабиринте коридоров.

Я остался один в темноте и тишине. Стало ясно — Векс взял нас на заметку. Теперь нужно быть вдвойне осторожным. Любая ошибка может стать последней.

И ждать возвращения Арто стало еще невыносимее.

* * *

Осторожность стала нашим вторым именем.

Мы с Саррой передвигались по базе, постоянно оглядываясь, избегая людных мест и открытых пространств. Работали молча, обмениваясь лишь короткими фразами по делу. В мастерской Греты мы чувствовали себя в относительной безопасности, но стоило выйти за ее пределы — и напряжение снова окутывало нас липкой паутиной.

Однажды вечером, когда мы возвращались из шахты, это случилось.

В одном из плохо освещенных боковых коридоров, недалеко от жилых отсеков, нам преградили дорогу.

Рикс и еще двое амбалов из шайки Векса. Они появились из темноты внезапно, будто выросли из стен.

— Стоять, — прорычал Рикс, перегораживая проход своей массивной фигурой. Его тупое лицо кривилось в неприятной усмешке. — Куда спешим, голубчики?

— С дороги, Рикс, — сказал я как можно спокойнее. Спокойнее не вышло. Сарра за моей спиной испуганно втянула воздух.

— А мы поговорить хотели, — Рикс сделал шаг вперед, его дружки обошли нас с флангов, отрезая путь к отступлению. — Хозяин интересуется… не находили ли вы чего интересного в последнее время? Может, блестяшку какую? Маленькую такую?

Они знали.

Или догадывались достаточно точно.

— Не понимаю, о чем ты, — я старался сохранять самообладание. — Мы работаем, как обычно. Находки сдаем Администратору. Или Вексу, если он требует.

— Врешь, Крест, — усмехнулся Рикс. — Видели мы, как ты шнырял у завала. И дружок твой, Бриг, много чего рассказал. Думаешь, мы не знаем, что ты что‑то нашел? Отдавай по‑хорошему.

— У меня ничего нет, — твердо сказал я. — А если ко мне есть вопросы — пусть Векс спросит сам. А не посылает своих шестерок.

Это была ошибка.

Слово «шестерка» взбесило Рикса.

Его лицо побагровело.

— Ах ты, щенок! — взревел он и бросился на меня.

Я успел увернуться от его неуклюжего удара и толкнуть Сарру в сторону. Двое других амбалов кинулись на меня с боков.

Я отбивался, как мог.

Годы работы в шахте и постоянная необходимость быть начеку дали мне неплохую реакцию и силу. Одного я сбил с ног ударом под дых, но второй успел схватить меня сзади. Рикс развернулся и с размаху врезал мне кулаком по лицу.

В глазах потемнело, я пошатнулся.

— Держите его! — рявкнул Рикс.

Меня скрутили.

Я видел, как один из амбалов схватил Сарру, которая пыталась ударить его киркой. Он легко вырвал инструмент у нее из рук и грубо толкнул к стене.

— Ну что, крысеныш? — Рикс подошел ко мне вплотную, его дыхание обжигало лицо. — Где кристалл? Говори, или я из твоей подружки всю информацию вытрясу!

Он схватил Сарру за волосы. Она вскрикнула от боли. Ярость захлестнула меня с новой силой.

— Не трогай ее! — Я рванулся, пытаясь освободиться, но меня держали крепко.

— Тогда говори! — Рикс приставил к горлу Сарры ржавый нож, который достал из‑за пояса.

И тут произошло то, чего никто не ожидал.

Из темноты коридора раздался спокойный, но властный голос:

— Оставь их, Рикс. — Из тени выступила Грета.

Все замерли.

Она стояла неподвижно, ее единственный глаз холодно смотрел на Рикса. В ее живой руке был зажат тяжелый разводной ключ, а пальцы механического протеза угрожающе щелкнули.

— Старуха, не лезь не в свое дело! — прорычал Рикс, но в его голосе уже не было прежней уверенности. Грету на базе побаивались все, даже люди Векса. Она была непредсказуема, и никто не знал, на что способна ее механическая рука.

— Это мое дело, когда моих работников трогают, — ровно ответила Грета. — Векс знает, что без них мастерская встанет. И если с ними что‑то случится, я лично позабочусь, чтобы ни один механизм на этой базе больше не заработал. Ты этого хочешь, Рикс? Хочешь, чтобы Векс снял с тебя шкуру за то, что оставил базу без ремонта?

Рикс колебался.

Он посмотрел на Грету, на меня, на Сарру.

Угроза была реальной. Векс мог взбеситься, если бы лишился единственных толковых механиков на базе.

— Ладно, — проворчал он, отпуская Сарру. — Убирайтесь. Но это еще не конец, Крест. Хозяин все равно получит свое.

Он махнул своим амбалам, и они, бросив на нас злобные взгляды, скрылись в темноте коридора.

Я помог подняться Сарре. Она дрожала всем телом. Грета подошла к нам.

— Я же говорила — не лезь на рожон, — сказала она тихо, но в ее голосе не было упрека. — Они теперь знают. Или почти знают. Вам нужно быть еще осторожнее. И молиться, чтобы Арто вернулся скорее.

Я кивнул, переводя дыхание.

Да, они знали. И они не отстанут.

Игра становилась все опаснее с каждым днем.

* * *

В мастерскую мы вернулись молча — все трое.

Грета задвинула засов, чего не делала почти никогда, усадила Сарру на лежанку за стеллажами и сунула ей кружку с чем-то горячим. Та выпила половину и уснула, не выпуская кружку из рук, — так засыпают люди, у которых кончился завод.

Мне Грета молча ткнула в скулу тряпкой, смоченной чем-то жгучим. Скула после кулака Рикса горела и опухала.

— Сиди смирно, — сказала она. — Красивее не станешь, но жевать сможешь.

Я сидел. Жжение помогало не думать о ноже у горла Сарры.

Грета закончила, отложила тряпку, но не ушла к верстаку, как обычно. Села напротив, на перевернутый ящик, и посмотрела на меня долгим взглядом единственного глаза.

— Ты ведь думаешь, что Векс — это навсегда, — сказала она. — Что так всегда было. Все вы, молодые, так думаете.

Я промолчал. Грета редко говорила больше трех фраз подряд не о работе. Сейчас она собиралась говорить — я видел это по тому, как она сложила руки: живую поверх железной.

— Я помню эту базу без Векса, — начала она. — При Гаффе, моем мастере, тут еще ходили дроиды Администратора. Чистили воздуховоды, чинили обшивку, таскали грузы. База была ржавая уже тогда, но она была базой Администратора, понимаешь? Машина следила за машиной. Человек был жильцом, а не добычей.

Она качнула головой.

— Потом дроиды начали умирать. По одному. Запчастей Атланты не присылали — они уже никому ничего не присылали. Последнего дроида Гафф держал на ходу лет пять, из кусков остальных. Когда встал и он, чинить базу стало некому, кроме нас. А потом сдохла касса.

— Касса? — переспросил я.

— Блок кредитов Администратора. В одну смену. Вечером у людей были кредиты на имплантах — утром одни нули. Ни заработать, ни потратить, ни проверить, кто кому должен. Деньги кончились у всех разом, как воздух в пробитом отсеке. — Грета усмехнулась, но глаз не смеялся. — Ты не представляешь, что это было. Драки у столовой. Меняли инструмент на пасту, пасту на воздушный фильтр. Кто успел набрать кристаллов — стал богачом. Кто держал склад — стал властью.

— Векс, — сказал я.

— Не сразу. Сначала был другой барон, до него — вроде как совет, только толку от того совета… — она махнула протезом. — А потом вернулся Векс. Он ведь отсюда родом, знал тут каждый шлюз. Ушел после бунта, лет десять мотался по чужим базам — и вернулся не один. Прежнего барона нашли в шлюзовой камере. Внутренней дверью прищемило. Бывает. — Она сказала это ровно, как читают накладную. — А склад обмена к утру уже охраняли его люди.

Грета наклонилась ко мне.

— Пойми одно, Гром. Векс — не начальник, которого можно сменить. Он — посредник между тобой и жизнью. Еда, воздух, фильтры — все через его весы. Администратор считать не умеет, жаловаться некому, а сила у того, кто кормит амбалов. Такого не свергают. — Она откинулась назад. — От такого уезжают. Это единственная дверь, которую он не может запереть. Пока не может.

* * *

Некоторое время мы сидели молча. За стеллажами ровно дышала Сарра. Где-то в трубах булькала вода.

— Я ведь опять подавала заявку, — вдруг сказала Грета. — На твою сертификацию. Говорила тебе.

— Говорила, — кивнул я. — Администратор ее жует который год.

— Жует, — согласилась она. — Только знаешь, что я думаю? Блок сертификации у него, может, и живой. А вот заявка до него не доходит. Кто-то очень не хочет, чтобы на базе появился механик со статусом.

Я посмотрел на нее.

— Вексу-то какая разница? Чинить я хуже не стану.

— Ты не понимаешь, что такое статус, — Грета подняла палец, живой. — Это не грамота на стенку. Сертифицированный механик — это запись в сети Администраторов. На любой базе, где машина еще считает, ты имеешь право брать официальные контракты. По гильдейскому тарифу, а не «за сколько дадут». Тронуть тебя — значит отвечать перед гильдией, а с гильдией не ссорится даже барон: механики умеют помнить обиды долго и чинить плохо. — Она загнула второй палец. — А главное — со статусом ты уезжаешь первым же кораблем, и тебя берут в любом доке. Механик без бумаги работает за еду там, где родился. Механик с бумагой выбирает, где жить.

Она помолчала.

— Теперь скажи мне, зачем Вексу на базе человек, который может уехать и которого нельзя тронуть?

Ответ был очевиден. Незачем. Вексу нужны были механики-должники. Механики, которых кормят с его склада и которые никуда не денутся. Кабала, аккуратная и вечная, как ржавчина.

— Я выучила тебя по старым стандартам, — сказала Грета тихо. — Гафф бы принял твою работу, а он гонял так, что нынешним и не снилось. Руки у тебя есть. Бумаги нет. И здесь ее не будет никогда — теперь ты знаешь почему.

— А не здесь?

— А не здесь — терминалы работают, — она посмотрела на меня в упор. — На живых базах, где Администратор считает. Экзамен, взнос, запись в сети. Ты все равно собрался к изгою, когда Арто вернется. Так вот, поедешь — смотри там не только на его дверь.

Она поднялась с ящика — разговор был окончен, длиннее я не слышал от нее ни разу в жизни. Уже у верстака, не оборачиваясь, добавила:

— Ожидание кончится, Гром. Оно всегда кончается. Важно, кем ты будешь, когда оно кончится: беглецом — или механиком со статусом, у которого просто новый адрес.