Кровь на арене

На ней было роскошное платье цвета грозового неба, расшитое мелким жемчугом. Корсет был затянут так туго, что каждый вдох давался с трудом, но не он был причиной ее удушья. Причиной был человек, сидевший справа от нее.

Лорд Морван вальяжно развалился в бархатном кресле. От него исходил приторно-сладкий аромат дорогих благовоний, который не мог скрыть легкий запах тлена, сопровождавший его магию. Его бледная, почти прозрачная рука с длинными пальцами, унизанными перстнями, по-хозяйски покоилась на подлокотнике кресла Алины, периодически касаясь ее локтя. Каждое такое прикосновение вызывало у девушки приступ дурноты, но она заставляла себя сохранять на лице выражение вежливой отрешенности.

Граф де Армуар, сидевший по левую руку от дочери, казалось, не замечал ее состояния. Он был поглощен беседой с послом из Южных Провинций, обсуждая поставки магической руды. Для отца она уже выполнила свою функцию — стала живой печатью на договоре с Югом.

— Вы сегодня необычайно молчаливы, моя дорогая невеста, — прошелестел над ухом голос Морвана. Его водянистые глаза скользнули по ее профилю, задержавшись на вырезе платья. — Волнуетесь перед зрелищем?

— Я предпочитаю наблюдать, лорд Морван, а не тратить слова впустую, — холодно ответила Алина, не поворачивая головы.

Морван тихо, булькающее рассмеялся. — Какая похвальная сдержанность. Впрочем, сегодня действительно будет на что посмотреть. Леандр обещал мне, что зрелище будет... изысканным. Он не просто убьет этого выскочку из Башни Пепла. Он покажет всем, что бывает с грязью, которая пытается подняться выше своего уровня.

Алина до боли сжала шелковый веер в руках. Ее магия Лунного Света, тревожно пульсировала, она вспоминала тайную встречу в старой обсерватории. Жаркие, отчаянные поцелуи Кассиана, его уверенный, пугающий голос, обещающий уничтожить Дом Валуз. Она верила ему. Хотела верить каждой клеткой своего тела. Но, глядя сейчас на масштаб происходящего, на эту подавляющую мощь аристократии, ей становилось страшно. Кассиан был один против системы, которая перемалывала таких, как он, тысячелетиями.

Внезапно гул на трибунах стих. Это произошло не по команде, а словно невидимая волна тяжелого, свинцового Эфира накрыла стадион, заставив умолкнуть даже самых болтливых.

В центральной императорской ложе, возвышающейся над всеми остальными, появились гвардейцы в черной броне с золотыми львами на груди. А следом за ними вышел он.

Железный Регент. Денис де Бриан.

Алина затаила дыхание. Она видела Регента лишь несколько раз в жизни, издали, но каждый раз это зрелище вызывало трепет. Высокий, широкоплечий мужчина с седеющими висками и лицом, высеченным из гранита. Он не носил корон или нелепых мантий. На нем был строгий темный камзол. Но его аура была настолько чудовищной, что воздух вокруг него, казалось, искривлялся. Он был абсолютным хищником на вершине пищевой цепи Авенора.

Регент подошел к краю ложи и окинул стадион взглядом своих холодных, стальных глаз. Трибуны взорвались приветственными криками, в которых уважения было ровно столько же, сколько первобытного, животного страха. Никто не смел перечить человеку, который железной рукой удерживал Империю от распада.

Морван рядом с Алиной недовольно скрипнул зубами. — Тиран, — едва слышно прошипел он. — Сидит на троне, который ему не принадлежит. Но ничего. Юг скоро покажет свои клыки.