Почтальон для сказочных существ

— А куда он должен идти?

Шмыг посмотрел на конверт.

— В лес.

— И что там?

— Ведьма.

— И письмо не хочет к ней?

— Не хочет.

— Почему?

— Потому что ведьма должна ему денег.

Артём несколько секунд молчал.

— А письмо может выбирать?

Шмыг пожал плечами.

— Иногда.

— Тогда зачем вообще нужна почта?

— Чтобы объяснять письмам, что они не всегда получают то, что хотят.

Артём рассмеялся. Шмыг посмотрел на него, потом тоже улыбнулся, хотя явно старался этого не делать. Впервые с момента появления в волшебной почте Артём почувствовал себя немного спокойнее. Всё вокруг оставалось невозможным, странным и совершенно непонятным, но рядом был кто-то, кто хотя бы приблизительно знал, что происходит. Шмыг ворчал, путался в собственных правилах и ругался на живые конверты, но почему-то именно это делало происходящее немного менее страшным.

— А что случилось с Бармаглотом? — спросил Артём.

Шмыг перестал улыбаться. Он медленно положил пойманное письмо в деревянный ящик и закрыл крышку.

— Почему ты спрашиваешь?

— Это первое письмо, которое я получил.

— Ты его не получил.

— Нашёл.

— Это другое.

Шмыг подошёл к карте на стене и провёл пальцем по одному из перечёркнутых мест.

— Бармаглот был одним из самых старых наших получателей. Он жил в лесу задолго до того, как здесь появилась эта почта. Письма ему приходили каждую неделю, иногда каждый день. Потом однажды он перестал отвечать.

— Умер?

— Не знаем.

— А что тогда произошло?

Шмыг посмотрел на Артёма.

— Письма начали возвращаться.

— И что на них было написано?

— «Адресат не существует».

В комнате стало тихо. Артём вспомнил красную надпись на своём конверте и почувствовал неприятный холод в животе.

— Но он существовал?

— Конечно.

— Тогда почему почта говорит, что его нет?

Шмыг долго смотрел на карту.

— Вот это мы и пытаемся выяснить.

Он достал из шкафа другой конверт. Этот был намного больше первого и перевязан толстой красной лентой.

— А пока нам нужно кое-что другое.

Шмыг положил письмо перед Артёмом.

— Первая доставка.

Артём осторожно взял конверт. На нём было написано:

ГРОМЫХАЛО

Гора, в которой слишком много дыма

Доставить лично

— Кто такой Громыхало?

Шмыг вздохнул.

— Дракон.

Артём посмотрел на него.

— Настоящий?

— А каких ещё драконов ты здесь ожидал?

Шмыг спрыгнул со стула, натянул маленькую сумку через плечо и поправил жилет.

— Собирайся.

— Куда?

— На первую доставку.

— А ты со мной?

— Конечно.

Шмыг посмотрел на дверь.

— Кто ещё будет объяснять тебе, почему нельзя гладить дракона за хвост?

Артём взял письмо.

— А почему нельзя?

Шмыг открыл дверь и выглянул в коридор.

— Потому что он обычно кусает тех, кто спрашивает.

Они вышли из комнаты. Где-то далеко в почтовом зале зазвонил большой колокол. Все существа вокруг вдруг остановились. Шмыг поднял голову.

— Плохо.

— Что случилось?

— Это звонок дальних отправлений.

— И что?

Шмыг посмотрел на письмо в руках Артёма.

— Значит, Громыхало уже знает, что мы идём.

Глава 5

Выход из почтового отделения оказался совсем не похож на ту зелёную дверь, через которую Артём вошёл. Шмыг провёл его через несколько длинных коридоров, где шкафы с письмами постепенно становились ниже, а пол начал подниматься вверх. По дороге им несколько раз встречались двери, возле которых висели таблички с непонятными надписями: «Северные болота», «Город под корнями», «Море, которого нет на картах». Артём хотел спросить, что находится за каждой дверью, но Шмыг каждый раз ускорял шаг и повторял, что первая доставка и без того займёт слишком много времени. Наконец они остановились возле маленькой деревянной двери, на которой висела табличка: «Внешняя доставка».

— Это выход? — спросил Артём.

— Для тебя — да.

— А для тебя?

— Для меня это рабочее место.

Шмыг достал из кармана маленький ключ и вставил его в замок. Дверь открылась, и в лицо Артёму ударил холодный ветер. Он шагнул наружу и замер. Перед ним простирался лес.

Но это был совсем не тот лес, который он видел возле своего города. Деревья здесь были огромными, с толстыми стволами и ветвями, уходившими высоко в небо. На некоторых ветках вместо обычных плодов висели маленькие светящиеся фонарики, которые тихо покачивались на ветру. Между корнями росли серебристые грибы, а в траве время от времени вспыхивали крошечные огоньки. Вдалеке возвышались горы, но одна из них была почти полностью скрыта густым серым дымом.

— Это где мы? — тихо спросил Артём.

Шмыг закрыл дверь.

— Там, где должен быть адрес.

— А где это?

— Хороший вопрос.

— Ты не знаешь?

— Знаю.

— Тогда почему не отвечаешь?

— Потому что если я скажу, ты начнёшь задавать ещё вопросы.

Артём вздохнул и посмотрел на письмо.

— Нам туда?

— Вроде того.

Они пошли по лесной дороге. Шмыг шагал быстро, иногда переходя на бег, а Артём старался не отставать. Дорога несколько раз раздваивалась, но каждый раз они выбирали левую тропинку. Когда Артём наконец спросил, почему они постоянно идут налево, Шмыг ответил, что правая дорога обычно приводит туда, куда нужно было прийти вчера.

Через некоторое время впереди показался старый деревянный указатель. На нём было написано:

К ГОРАМ — 3 КИЛОМЕТРА

Под стрелкой кто-то нацарапал:

ЕСЛИ ПОВЕЗЁТ.

Артём остановился.

— Что значит «если повезёт»?

— Не знаю.

— Ты же работаешь здесь.

— Я работаю на почте, а не на указателях.

Они пошли дальше. Через несколько минут указатель оказался позади, но Артём заметил странность. Стрелка на нём медленно повернулась. Она теперь показывала назад.

— Шмыг.

— Что?

— Он поменял направление.

Шмыг обернулся.

— Ага.

— И что теперь?

— Теперь он нас не любит.

— Почему?

— Потому что мы не заплатили.

— Кому?

Указатель вдруг громко кашлянул.

— Мне, — ответил он.

Артём вздрогнул. Шмыг даже не удивился.

— Сколько?

— Два медных пятакa.

Шмыг достал из кармана две монеты и положил их на землю. Указатель удовлетворённо скрипнул и снова повернулся в сторону гор.

— Хорошего пути, — сказал он.

— Спасибо, — ответил Артём.

Когда они отошли достаточно далеко, мальчик спросил:

— Все указатели здесь разговаривают?

— Нет.

— А этот?

— Этот особенно разговорчивый.

— Почему?

Шмыг пожал плечами.

— Его поставили сто лет назад, а убрать забыли.

Дорога постепенно стала влажной. Под ногами появилась мягкая земля, между деревьями начал подниматься белый туман. Шмыг остановился и внимательно посмотрел вперёд.

— Болото.

— Мы должны через него идти?

— Если хочешь доставить письмо.

— А если не хочу?

— Тогда возвращаемся.

Артём посмотрел на гору, скрытую дымом.

— Идём.

Они сделали несколько шагов по узкой тропе, когда из тумана раздался громкий плеск. Артём остановился.

— Что это?

— Не знаю.

Второй плеск был гораздо ближе. Шмыг достал из кармана маленькую деревянную палку.

— Если что-нибудь большое вылезет, стой за мной.

— Ты меньше меня.

— Я знаю.

— И чем ты его остановишь?

Шмыг посмотрел на палку.

— Пока не придумал.

Из тумана показалась огромная фигура. Она медленно двигалась к ним, тяжело переставляя ноги. В руках существо держало что-то длинное и кривое, похожее на старую лопату. Артём попятился, а Шмыг поднял палку.

— Стой! — крикнул он.

Существо остановилось. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом великан наклонился.

— Вы кто?

Голос был низким и хриплым.

— Почта, — ответил Шмыг.

— Какая ещё почта?

— Волшебная.

Великан задумался.

— А-а.

Он снял с носа огромные круглые очки.

— А я думал, вы туристы.

Артём посмотрел на Шмыга. Шмыг медленно опустил палку.

— Мы ищем Громыхало.

Великан нахмурился.

— Дракона?

— Да.

— Зачем?

— Письмо.

Великан посмотрел на конверт.

— Тогда вам туда.

Он показал рукой на горы.

— Только не знаю, зачем вы к нему идёте.

— Почему?

Великан почесал голову.

— Потому что Громыхало уже несколько дней никого не принимает.

— Он заболел? — спросил Артём.

— Не знаю.

— Тогда что случилось?

Великан пожал плечами.

— Он просто сидит в пещере и дымит.

Шмыг посмотрел на Артёма.

— Пойдём.

— А как его зовут? — спросил Артём.

Великан задумался.

— Меня?

— Да.

— Борк.

Он снова надел очки.

— Если встретите Громыхало, передайте ему, что я верну его ведро.

— Какое ведро?

— Неважно.

Они продолжили путь. Через час лес начал редеть. Деревья становились ниже, земля под ногами становилась каменистой, а воздух постепенно нагревался. Гора впереди теперь казалась огромной. Над её вершиной висело густое облако серого дыма, которое медленно ползло вниз по склонам.

Артём остановился.

— Шмыг.

— Что?

— Там кто-то есть.

— Где?

Артём показал на гору. Сначала Шмыг ничего не заметил. Потом прищурился. Между камнями лежала огромная тёмная фигура. Она была настолько большой, что Артём сначала решил, будто смотрит на часть самой горы. Но фигура медленно подняла голову. Из её ноздрей вырвалось облако дыма. Артём отступил на шаг.

— Это он?

Шмыг кивнул.

— Громыхало.

Дракон лежал у входа в пещеру, свернувшись вокруг самого себя. Его чешуя была тёмно-красной, крылья закрывали половину склона, а хвост уходил куда-то за огромный валун. Даже на расстоянии Артём видел, как под каждым его вдохом поднимается грудь.

Шмыг потянул его за рукав.

— Тише.

— Почему?

— Потому что он спит.

В этот момент письмо в руках Артёма стало горячим. Мальчик посмотрел на конверт. На нём появилась новая надпись: ДОСТАВИТЬ НЕМЕДЛЕННО.

Артём сглотнул.

— Кажется, оно не хочет ждать.

Шмыг закрыл глаза.

— Конечно.

— Что?

— Самое худшее в этой работе знаешь что?

— Что?

Шмыг посмотрел на огромного дракона.

— Когда письмо приходит раньше тебя.

Громыхало медленно вдохнул.

Земля под ногами дрогнула. Артём посмотрел на Шмыга. Шмыг прошептал:

— Только не буди его.

Глава 6

Артём и Шмыг несколько минут стояли у подножия горы, наблюдая за спящим драконом. Громыхало действительно был огромным, и теперь, когда Артём видел его совсем близко, он уже не мог понять, как несколько минут назад принял его за часть горы. Каждое движение дракона заставляло камни под ногами слегка дрожать, а из ноздрей вместе с дыханием вырывались тонкие струйки дыма. Шмыг всё время поглядывал на письмо, которое Артём держал в руках, словно подозревал, что именно оно собирается устроить неприятности. Через некоторое время конверт снова нагрелся, и на этот раз настолько сильно, что Артём едва не выронил его.

— Шмыг, — прошептал он.

— Я вижу.

— Оно горячее.

— Я тоже вижу.

— Может, его положить на землю?

— А потом объяснять начальству, почему мы потеряли письмо для дракона?

Артём ничего не ответил. В следующий момент конверт выскользнул из его пальцев. Он не упал на землю. Письмо поднялось в воздух и медленно поплыло к дракону. Красная лента вокруг него развязалась сама, а конверт начал светиться мягким золотистым светом. Громыхало сначала пошевелил лапой, потом нахмурился во сне и резко втянул воздух. Письмо остановилось прямо перед его мордой. Дракон открыл один глаз.

— Опять почта?

Его голос был настолько низким, что Артём почувствовал его не ушами, а всем телом. Шмыг толкнул мальчика локтем.

— Отвечай.

— Да.

Громыхало открыл второй глаз.

— Кто?

— Артём Ковалёв.

Дракон долго смотрел на него.

— Не знаю такого.

— Я новый почтальон.

— Это хуже.

Шмыг недовольно кашлянул.

— Между прочим, я его обучаю.

— Ты?

Громыхало посмотрел на маленького домового.

— Тогда всё действительно плохо.

Шмыг нахмурился.

— Я прекрасно обучаю.

— В прошлый раз ты принёс мне письмо от русалки, которое предназначалось троллю.

— Они оба живут возле воды.

— Это была морская русалка.

— Вода ведь была.

Громыхало тихо фыркнул, и из его ноздрей вылетело маленькое облачко дыма. Артём не выдержал и улыбнулся. Дракон заметил это.

— Ты чего смеёшься?

— Ничего.

— Правильно.

Громыхало вытянул лапу и осторожно подцепил письмо одним когтем. Конверт оказался настолько маленьким рядом с ним, что выглядел как клочок бумаги. Дракон посмотрел на адрес. Его выражение изменилось.