Путь слепого ворона

– Сзади, – заорал я, вскакивая.

Было уже поздно.

Вейнрайта что-то швырнуло на добрый десяток метров.

Это «что-то» было какой-то аморфной массой плоти, грязи, каменных обломков и дымящихся внутренностей, которая постоянно перетекает, формируя на мгновение то подобие человеческого торса, то звериную пасть, то десяток рук. Оно не рычало — оно всасывало воздух, будто пыталось втянуть нас в себя еще до прикосновения.

Чувствовал ли я страх? Нет. В груди вспыхнула холодная, расчетливая ярость. Эта тварь тронула моего друга. Я прыгнул, не думая, и опустил топор.

Оружие увязло вместе с моей здоровой рукой в этой непонятной жиже.

Я попытался вырваться, ударил ногой, но и она вошла внутрь.

Оно меня поглощало.

Сквозь его кожу я видел лица. Они беззвучно кричали. И среди них — на мгновение — мне почудилось лицо Элис.

Второй раз за день я глядел в глаза смерти.

Из «туловища» твари вырвался столп света, от которого по всему тела чудовища пошли ветви ожогов. Оно сгорало, но не от огня.

Мне же эта энергия не причинила никакого вреда, хоть я и почти весь был поглощен.

Я упал, когда «это» догорело до конца.

И наконец увидел источник света.

Орвин стоял со светящимся недавно раздобытым мечом, а на месте его печальных светло-синих глаз были две бездны, источавшие энергию светло-желтого оттенка.

Через мгновение рыцарь стал самим собой.

Похоже всю жизнь я буду отдавать ему долг за спасение своей несчастной задницы?

– Кто ты, мать твою, такой? – произнес я с неподдельным изумлением.

– Я… просто взял меч, чтобы вызволить тебя из беды и…, – он замолчал.

– Думаю, надо идти в Приют немедленно. Там много разных неординарных личностей, которые могут что-то знать об этом.

– Поддерживаю.

Орвин смотрит на меч и не понимает, что случилось. Я смотрю на него и понимаю, что он теперь не просто «странный рыцарь», а кто-то гораздо более важный.

Еще находясь в некотором шоке, мы собрали наши незначительные пожитки и пошли.

– Грегор, – задумчиво начал рыцарь, – мы не закончили диалог из-за этой мерзости.

– Как-нибудь потом.

– Я считаю, что, несмотря на мнение этого слепого поводыря, или даже самих Архонтов, после Приюта мы двинемся в твое убежище. Если их там нет, то вызволим из плена или откуда угодно… – он не хотел озвучивать свои опасения. – В любом случае Совет Цитаделей пожалеет, что решил иметь дело с нами, – он улыбнулся.

Он назвал это мы. Я не просил. Но, кажется, уже и не мог без этого. Я хотел возразить — это опасно, это не его война. Но слова застряли в горле. Потому что он был прав.

И только сейчас заметил, что эта тварь сгорела не только с моим топором, но и с мешочком вместе с камешками, обозначавшими мои «подвиги». Наверное, это даже к лучшему.

В ветвях сосен я заметил силуэт ворона.

Я заулыбался в ответ:

Глава IV. Цена камня

"Дом —

это не место. Это люди, которые

тебя ждут"

Лоис Макмастер Буджолд

Зара Крошка

– Госпожа! Там чужаки, – кричали, барабаня в дверь моей небольшой халупы.

Я подошла к зеркалу, поправила балахон. Конечно, следы геомантии были видны несмотря на него: вплетенные обломки минералов в волосы, руки, покрытые каменной коркой.

Цена геомантии… Только для меня это недоступно больше. Совсем скоро я могла слиться со скалой – завершить с честью свою жизнь, но поплатилась за невыполнение приказа. Пальцы восстановились после наказания, но творить сложные заклинания уже не могли – старый подарок Истрид…

В дверь еще раз настойчиво постучали:

– Госпожа, вы здесь?

Я отворила дверь. Передо мной стоял один из стражников, отщепенцев, которые ничего не могли предложить городу, кроме своих воинских умений. Этот был из ферралов.

– Прости, Бор, я задумалась, – сказала я. – И зачем меня звать? В Приюте нет коренных жителей, только чужаки.

– Госпожа, но сейчас ночь, тем более бродит всякая нечисть в округе, – недоуменно отвечал Бор, глядя на меня снизу-вверх своими глазами, похожими на расплавленный металл. – Тем более госпожа Сера…

– Можешь не продолжать, – сказала я, выходя из своего жилища. – И сколько тебе повторять, мой милый друг, что никакая я не «госпожа».

Через 10 минут мы были уже у так называемого места происшествия. Южные ворота походили больше на ограду для скота, чем на защитную стену города. Эх, были бы у меня по-прежнему силы…

Моя коллега по Совету Отвергнутых, Сера Ашборн, уже была тут. Ее обветренное лицо, обрамленное ворохом коротко стриженных пепельных волос, было больше похоже на камень, чем мое тело, покрытое этим самым камнем.

– Наконец-то, – произнесла Сера своим хриплым и надтреснутым голосом.

– Может ты и Корвина решила еще позвать? – начала я недовольно. – Нужен целый Совет, чтобы решить вопрос с путниками?

– Один из них говорит, что ты его знаешь.

Первый был совсем мальчишка — лет двадцати пяти, не больше. Тёмно-русые волосы, короткая щетина. Улыбается, но в светло-синих глазах застыла такая печаль, будто он проиграл войну ещё до своего рождения. В землю рядом с собой он воткнул повидавший время штандарт, на котором красовался измазанный в крови и грязи белый конь на зеленом фоне. Доспех молодого человека измят и пробит в нескольких местах.

Второго я узнала моментально, хоть и не видела его уже пару лет: крепкий, поджарый мужчина средний лет, лицо которого было изуродовано тремя параллельными бороздами, пересекавшими лоб и левую щеку, а одна рука находилась на перевязи.

Я кинулась с веселым вскриком ему на шею:

– Грегор. Корвин передавал слухи, что весь твой отряд был уничтожен в недавней битве, – закончив говорить я выпустила его из своих каменных объятий.

– Ладно со мной, Зара, – его голос сквозил печалью. – Ты не знаешь, как они там?

– Услышав о тебе, я послала сразу же сообщение через своих агентов, – успокоила я его. – С ними все в полном порядке, их не нашли, но тебя признали предателем Баронств, как теперь ты к ним попадешь?

– Зара, я больше не связан Кодексом Стали, теперь я сам изгой. Нам нужно отдохнуть, и мы двинемся к ним. Я их заберу. Им больше не придется прятаться в страхе за свою жизнь. Кстати, знакомься, это человек, которому я обязан жизнью, Орвин Вейнрайт. Относись к нему так же, как и ко мне… теперь он мой единственный брат.

– Добро пожаловать, сэр Вейнрайт. Меня зовут Зара по прозвищу «Крошка». Я одна из Совета Отрекшихся – единственный проблеск власти на Белой Марке. С моей коллегой, – я показала рукой за собой, – Серой Ашборн, вы уже знакомы.

Орвин припал передо мной на колено:

– Для меня честь познакомиться с другом Грегора, госпожа Зара.

– Без «госпожи», мой благородный, – поправила я нежно. – И без коленопреклонства!

– Раньше здесь только разбойники и мародёры водились, – начал Грегор, когда его друг поднялся. – А теперь — неведомые твари и какой-то морок на заброшенном хуторе?

– Так и есть, бароновец, – холодно сказала Ашборн. – Что было за чудовище и как вы выбрались из того тумана?

– Морок мы развеяли, а чудовище… какая-то аморфная жижа, меняющая облик, меня чуть, правда, не засосала в себя, но также была изничтожена.

Я ахнула:

– Но как? Ни геоманты из Баронств, ни маги-священники из Эрленда не могли бы этого сделать. Эта магия не годится. Нам помогал обычно с таким Сир Бранн, но несколько недель назад, когда эти напасти начали досаждать нашему населению, он отказался, сославшись на то, что это не его испытание.

– Видимо, это было мое испытание, госпожа, – произнес Орвин, проигнорировав мою просьбу.

– Клянись своей честью и родом, что это правда, сэр Вейнрайт, – процедила Сера, не поверив им.

– Клянусь своей честью и родом Вейнрайтов, госпожа.

Я похолодела. Клятва честью для Серы — это не пустой звук. Она и сама была из Эрленда, избавляла кровь от скверны в рядах Ордена Алой Розы. Пока им не отдали приказ уничтожить целую деревню. Приказ она выполнила, но среди трупов нашла младенца, на котором не была следов скверны, она поняла, что и на других ее не было. Сера добровольно ушла в изгнание, забрав с собой младенца и уже 15 лет защищала Приют.

– Они не врут, Зара.

– Что вы хотите за спасение нас от нечисти? – спросила бывший рыцарь.

– Нам нужен кров на две недели с пропитанием, припасы в путь, починить доспех Орвина, а также помощи с моей рукой. Немного прошу?

– Это меньшее, чем мы можем вам отплатить за помощь, – произнесла я.

Сера одобрительно кивнула и продолжила:

– Кров и еду вам обеспечат в «Гостевом Овраге». На Зольном рынке сможете обратиться к целительнице Ир-Таэн и кузнецу Ксарру, платы с вас не возьмут. Если еще что-нибудь понадобится, то обращайтесь в любое время ко мне или Заре.

Ашборн кивнула мне и удалилась. Я же объяснила новоприбывшим, как попасть в наш единственный постоялый двор в поселении. И уже собиралась уходить как:

– Госпожа Зара, – обратился Вейнрайт, – вы сказали, что раньше с некоторыми напастями, которые вам было не по силам решить, справлялся некий Сир Бранн?

– Именно так.

– Мне бы хотелось у него кое-что узнать. Где его можно встретить?

– Он не из Приюта, с ним связывается Корвин, но он будет только в конце недели. Он как член Совета Отрекшихся будет обязан появится на еженедельное собрание на Площади Трех Очагов.

– Премного благодарен вам, госпожа.

– Всегда к вашим услугам, милейший сэр Вейнрайт, – ответила я, провожая их взглядом.

Когда они отошли на несколько шагов, то к Орвину на плечо сел огромный ворон. На спине рыцаря висел без ножен меч, клинок был обмотан какой-то тканью. На его торчащей гарде изображено восходящее солнце. Такой же символ я видела на снаряжении Сира Бранна.