По ту сторону Бесконечной реки

«Ну, что же, теперь проверим магический рисунок защитного купола», - подумал Софиастен. – «Может быть, и вход найдём!»

Он взял с полки коробочку с мелким белым порошком, взял щепотку, насыпал на ладонь – и сильно дунул прямо над столом. Порошок был настолько мелким, что из крошечной щепотки его образовалось большое облако белой пыли, которая совсем не оседала на землю. Это облако накрыло зависшую над столом светящуюся полусферу – и в одно мгновение проявило все прежде невидимые линии магического рисунка. Теперь светящийся образ магического барьера напоминал не столько звездное небо с немногочисленными созвездиями, сколько причудливый кружевной узор, украшенный жемчугом.

И Великий Маг с интересом принялся его изучать.

Примерно час спустя, довольный и утомленный, он покинул лабораторию и направился завтракать.

В столовой он встретил Кронео и Воронесса, которые уже сидели за столом и с аппетитом уплетали кексы с чаем. Тетушка Моа раскладывала на столе угощения – и, увидев Великого Мага, радушно воскликнула:

- Доброе утро, господин Софиастен! Очень рада вас видеть! Вы снова всю ночь работали?

- Доброе утро, - с улыбкой ответил он. – Да, я работал. И кое-что узнал!

Кронео и Воронесс почтительно поднялись – и тоже поприветствовали Софиастена.

- Садитесь, юноши. И я к вам присоединюсь.

- Как раз сегодня я принесла Ваши любимые кексы с цукатами! – радостно сообщила тетушка Моа, проворно наливая Великому Магу большую чашку молока. – Вкусная выпечка и свежее молоко поддержат Ваши силы!

- Благодарю Вас, - скромно ответил Великий Маг. – У Вас действительно великолепная выпечка, и я всегда это отмечал!

Тётушка Моа, удовлетворенная тем, что смогла порадовать Великого Мага своими кулинарными талантами, с чувством выполненного долга проговорила:

- Ну, что же, теперь мне пора идти. Покушать я вам принесла, до завтра точно хватит. А Вы пока посекретничайте со своими гостями! Не буду Вам мешать!

И женщина бодрым шагом вышла из столовой, неся в руках пустые корзинки из-под продуктов.

- Тётушка Моа – удивительный человек, - проговорил Софиастен. – Сколько я её знаю – никогда не видел в плохом настроении! Иногда мне кажется, что её пирожки и кексы – и то улыбаются! Кстати, молодые люди, у меня для вас хорошие новости!

- Какие же? – почти хором спросили Воронесс и Кронео.

- Во-первых, королевство Эстелины живет своей жизнью всё на том же месте.

- Это как? – удивился Воронесс. – Мы же прекрасно видели, что его там больше нет! Может, оно действительно уменьшилось?

- Нет, оно не уменьшилось, и вообще с ним ничего особенного не произошло. Королевство никто не заколдовывал. Его просто спрятали – и как раз для того, чтобы никакое заклятие не могло в него проникнуть.

- Спрятали, Вы говорите? А кто спрятал? – спросил Воронесс.

- Судя по всему, сама Эстелина. Защитное заклинание создано изнутри, в самом спрятанном королевстве.

- Странно, - вдруг произнес Кронео, который до этого момента просто внимательно слушал.

- Почему странно? Спрятать город – это как раз в духе Эстелины, насколько я понимаю её характер.

- Я удивился скорее тому, что она не оставила никакого знака для Воронесса, - пояснил Кронео. - Как он смог бы вернуться к Эстелине, если она действительно спрятала своё королевство?

- А Эстелина как раз оставила проход для Воронесса, - сказал Софиастен.

- Как? – пораженно воскликнул Воронесс. – Но я не нашел никакого прохода! Наверное, мы плохо искали!

- Дело не в этом. Просто вход в королевство Эстелины мог найти только тот, кто обладает зрением рода Летящих. Если бы у вас, Воронесс, сохранилось такое зрение, то вы бы смогли разглядеть знаки, которые оставила специально для вас Эстелина, и по ним найти вход. Эстелина не могла предполагать, что вы и все Летящие лишитесь цветового зрения.

- Как неудачно получилось! – огорченно воскликнул Воронесс. – Эстелина ждет меня, а я не могу к ней пройти! Что же делать?

- Набраться терпения и ждать, - спокойно ответил Великий Маг.

- Чего ждать?

- Когда к вам вернется зрение.

Воронесс пристально посмотрел на Великого Мага, не зная, как вежливо спросить: а он действительно сможет вернуть Летящим цветное зрение? Уверен ли он в этом?

- Однако на вопросы, когда и как это произойдёт, я пока ответить не могу, - проговорил Великий Маг. – Но могу сказать, что займусь этим уже сегодня вечером. И вы, Воронесс, скорее всего, понадобитесь мне для проведения одного магического эксперимента, так что будьте готовы. Когда мне будет нужно вас найти, Мурсиам принесет вам записку. Но это вечером, а сейчас мне нужно отдохнуть, поэтому я вынужден покинуть ваше приятное общество.

Великий Маг устало поднялся – и направился к себе в покои. Юноши, почтительно проводив его, остались обсуждать полученные новости.

Глава 20. Эстелина маскирует свое королевство

Великий Маг верно догадался о том, что Эстелина сама спрятала своё королевство под покровом магической защиты.

Дело происходило так.

Вскоре после того, как Воронесс покинул королевство Эстелины и направился к Черным Птицам, юная королева пошла на дворцовую кухню, где рассчитывала встретить своего старого воспитателя Кум-Кима. Он действительно был там – деловито перебирал ягоды для варенья.

Увидев королеву, Кум-Ким несколько смутился. Он не знал, как себя держать с нею после того, как Эстелина узнала, что она заколдована, а её подданные и сам Кум-Ким долгое время скрывали от неё этот прискорбный факт.

Теперь, когда истина открылась, такая скрытность уже не казалась Кум-Киму разумной, и он лихорадочно прокручивал в голове разнообразные оправдания, но сам же признавал их неубедительными. Всё сводилось к тому, что жители королевства и он сам совершили ошибку, пускай из самых лучших побуждений, но – ошибку. Защитить свою королеву, оберегая её неведение, они никак не могли…

- Госпожа Эстелина, - тихо, почти робко обратился он к девушке. – Не желаете ли попробовать вот эти ягоды, которые собрали специально для вас горожане?

Он пододвинул девушке небольшую тарелочку, куда отобрал из корзины самые красивые и спелые ягоды.

- Нет, благодарю вас, Кум-Ким! – проговорила Эстелина.

Лицо Кум-Кима сделалось растерянным и несчастным. Он так надеялся начать неприятный, как ему виделось, разговор с королевой, предварительно угостив её чем-нибудь вкусненьким!

- Пожалуй, я лучше помогу вам перебирать ягоды, - задумчиво проговорила девушка. - Вы ведь собираетесь сделать варенье?

- Верно, госпожа Эстелина, я варю варенье! - вновь оживился Кум-Ким. - Присоединяйтесь, получится очень вкусно!

Они сели рядом с корзиной – и принялись молча перебирать ароматные ягоды. Кум-Ким бросал осторожные взгляды на королеву, пытаясь определить её настроение, а заодно истинную цель её визита. Возможно, она просто грустит после отъезда Воронесса, и ищет, на что бы отвлечься? Или…

- Кстати, Кум-Ким, - проговорила Эстелина. – Как Городской Совет относится к ситуации, которая сложилась у нас в королевстве?

- Что вы имеете в виду? Ситуация в королевстве, насколько я знаю, спокойная…

- И ничего особенного, конечно, не происходит, - с ироничной улыбкой продолжила королева. – Как вы думаете, не будет ли безопаснее для моего народа, если я покину город?

Кум-Ким в ошеломлении посмотрел на неё – и громко воскликнул:

- Как это – покинете город?

- Очень просто. Выйду за ворота – и…

- Но почему? Зачем???

- Видите ли, дорогой Кум-Ким, - сдержанно и грустно проговорила Эстелина. – В последнее время от моего пребывания здесь в качестве королевы для народа нет никакой пользы. Если раньше я могла помогать людям, приносить им радость – то теперь они опасаются обращаться ко мне за помощью. Причина теперь понятна – заклятие. Пока вы скрывали это от меня и прятали зеркала – мне хотелось думать, что всему этому есть другое объяснение, и люди не обращаются ко мне потому, что у них и без того всё в порядке. Я даже радовалась этому в душе… Как же я ошибалась! Но теперь мне ясно, что для своего народа я стала обузой. Я не могу им помочь своей магией, поскольку из-за заклятия люди боятся ко мне обращаться. Более того – наложенное на меня заклятие расстраивает жителей королевства, заставляет их одновременно избегать и оберегать меня… Вот и тебе, дорогой мой Кум-Ким, я не приношу ничего, кроме забот и опасений. Я больше не защитница своего народа. Моя магическая сила бессмысленна. Я словно больная: своим заклятием, своим уродством, которое приносит это заклятие… Я опасна для своих подданных, опасна и бесполезна! А если так – то мне не стоит оставаться в городе. Если я уйду, всем станет от этого только проще.

Кум-Ким некоторое время пораженно смотрел на Эстелину, пытаясь осмыслить только что услышанное, а потом с чувством проговорил:

- Уважаемая Эстелина, но ведь это невозможно, чтобы целое королевство существовало совсем без феи! Вы – наша королева, вы не должны никуда уходить!

- Править нашим королевством вполне может городской совет. В конце концов, именно этим он и занимался, пока я была ребёнком. Предназначение взрослой феи – защищать и развивать своё королевство! В сложившейся ситуации я не соответствую своему предназначению. Наличие заколдованной королевы не даёт королевству развиваться и не даёт его жителям чувствовать себя защищенными!

Эстелина говорила настолько спокойно и решительно, настолько верила в свои слова, что Кум-Ким просто не знал, что ей на это возразить, и его охватила паника. Он не представлял, как он может воспрепятствовать её решению покинуть город – но понимал, что остановить её просто обязан!

- Госпожа Эстелина, куда же вы пойдёте? – жалобно спросил он. - И как же быть с вашим женихом, господином Воронессом? Ведь он вернётся в город, и довольно скоро, и будет вас искать! Что я ему скажу?

- Скажите ему, что я сама пошла к Великому Магу в надежде, что он снимет с меня заклятие. А если это окажется невозможным, я не стану обременять Воронесса собой. Ему не нужно меня искать. Я сама вернусь в город, если всё будет в порядке. А если нет… Если нет - стану отшельницей, как некоторые другие маги.

Видя продуманность позиции королевы и её решимость, Кум-Ким окончательно упал духом. И без того невысокий и худощавый, он как будто дополнительно уменьшился, съёжился, руки его задрожали. Его привычно насмешливый, лучистый взгляд словно потух, стал растерянным и несчастным.

- Я не могу вас ни о чем просить, моя королева, - начал Кум-Ким, собравшись с мыслями. – Но должен сказать, что если вы покинете королевство, то ни я, ни городской совет не простим себе этого. Вы обречете нас на вечные муки совести.

- Какие муки совести? Это же не вы наложили на меня заклятие!

- Мы виноваты перед вами в том, моя королева, что продолжали воспринимать вас ребенком, несмотря на то, что вы давно выросли! И тем самым не давали вам следовать своему предназначению. Как люди, не имеющие магических способностей, мы не имели права скрывать факт наложенного на вас заклятия. Мы сами абсолютно беспомощны перед магией, и ничего не могли сделать, чтобы вас спасти! Скрывая от вас наличие заклятия, мы не давали возможности этой проблеме решиться. С нашей стороны это было просто глупо. И, самое удивительное – глупость этого действия так бы и не дошла до нас – до меня уж точно – если бы вы, во многом случайно, не узнали правду. И теперь я даже не знаю, что сказать вам, моя королева, в своё оправдание. Если бы я мог, я бы просил вас простить всех нас, ваших неразумных подданных, за нашу неспособность понять, что вы давно не ребёнок! Нас может извинить только то, что, принимая такие решения, мы искренне заботились о вас, моя королева – пускай и не лучшим образом…

- Хорошо же мы разговариваем с вами, Кум-Ким, - с грустной улыбкой проговорила Эстелина. – «Я не могу вас просить», «если бы я мог, я бы просил»… Даже сейчас вы действуете с оглядкой на заклятие. Я вижу, как вы волнуетесь - но не решаетесь ни о чем попросить меня напрямую. Хороша же я, должно быть, в момент действия заклятия!.. Вы изо всех сил желаете попросить меня остаться в городе, хотя и не говорите об этом. Так?

- Думаю, вы правы, дорогая Эстелина. Если вы останетесь, всем жителям королевства будет спокойнее. Никто из нас не обладает магической силой, и, если вы уйдёте, некому будет защитить жителей от враждебной магии. И потом, жители любят вас, моя королева!

- Я тоже люблю жителей королевства, и не хотела бы вас расстраивать. И, пожалуй, я тоже виновата в том, что вы так долго продолжали считать меня ребенком и настолько боялись меня расстроить. Я же видела, что во дворце происходит что-то странное – но, не желая огорчать кого-либо, ни о чем не спрашивала и ни во что не вмешивалась. Да, во многом я вела себя, как ребенок. Так что не нужно оправдываться…

Эстелина немного помолчала в задумчивости, а потом решительным тоном продолжила:

- Нам всем - и мне, и моим подданным - настало время повзрослеть!

При этих словах в глазах Кум-Кима появилась надежда. Он почувствовал, что королева внутри себя на что-то решилась, и это решение вряд ли связано с бегством – во всей её позе появилось что-то новое, уверенное и устремлённое к цели.

Кум-Ким почтительно смотрел на Эстелину, и та продолжила:

- Пришло время исправлять свои ошибки. Соберите через два дня Городской Совет в Большом Торжественном Зале нашего дворца. Принесите туда ширму для меня и бумагу для каждого члена Городского Совета. И предупредите всех, что я в курсе наложенного на меня заклятия. Нам нужно совместно решить, как быть дальше. Односторонние решения вряд ли будут эффективны. Только вместе с Городским Советом мы найдем выход из сложившейся ситуации.

- Уже бегу, моя королева! – радостно воскликнул Кум-Ким. – Городской Совет будет собран в назначенный срок в Большом Торжественном Зале!

И, позабыв про ягоды для варенья, чего с ним обычно не случалось, Кум-Ким поспешил в город.

****

Получив от Кум-Кима сообщение о том, что Эстелина по собственной инициативе собирает заседание Городского Совета, причем проводит его во дворце, горожане пришли в недоумение. До сих пор королева ни разу не изъявляла желания самой поучаствовать в заседании Городского Совета, а жители города собирались обсудить свои дела независимо от Эстелины - тогда, когда им было необходимо, и где им было удобно. Идти для этой цели во дворец никому не приходило в голову – Городской Совет собирался, как правило, прямо на площади.

Да что там говорить – даже постоянных членов у Городского Совета испокон веков не было! Обсуждать проблемы города приходили те, кого эти проблемы непосредственно касались. Именно они и принимали решения, а оспаривать их никто не собирался. В городе царила атмосфера благодушного, расслабленного хаоса, который изредка кое-как самоорганизовывался. И местные жители не ощущали потребности в какой-то иной форме управления.

Большой Торжественный Зал в королевском дворце традиционно использовался один раз в год – для празднования дня рождения королевы. Все остальные дни он стоял запертый и заброшенный, постепенно наполняясь пылью и паутиной. За неделю до дня рождения Эстелины начиналась подготовка к празднику, и Большой Торжественный Зал приводили в порядок.

Но теперь королева вспомнила об истинном предназначении зала: он был выстроен как раз для проведения заседаний Городского Совета, хотя ни разу их не принимал. По центру зала стоял большой овальный стол на 20 персон – как раз по числу членов Городского Совета. Место королевы было расположено отдельно, за небольшим, изящным резным столиком. Там королева должна была утверждать решения Городского Совета.

Получив указание Эстелины организовать заседание Городского Совета в Большом Торжественном Зале, жители города взволнованно обсудили предстоящее событие - и начали лихорадочно к нему готовиться.

Большая группа работников направилась в Зал, с трудом открыла заржавевшие замки – и принялась срочно приводить его в порядок. Работы им хватило на целый день, поздно вечером их сменила другая группа, продолжавшая трудиться всю ночь, наутро группы работников вновь поменялись... Но накануне заседания Городского Совета приведенный в свой лучший вид Большой Торжественный Зал засиял яркими светлыми красками, готовясь ко встрече гостей.

Пока работники приводили в порядок Зал, наиболее уважаемые горожане собрались на городской площади, чтобы всё-таки выбрать из своего числа 20 уполномоченных делегатов Городского Совета, которые будут принимать участие в заседаниях Совета на постоянной основе. Это оказалось нелегким делом – мало кто из горожан чувствовал себя готовым принимать участие в таком сложном, ответственном и незнакомом деле.

Всем было понятно, что на этот раз придется решать несколько иные проблемы, чем они привыкли - не просто определить между собой, где и в какие сроки пройдёт праздник пряников для детей, или какими цветами следует засадить дворцовые клумбы, или как организовать проведение художественной выставки. На этот раз обсуждаемые вопросы затрагивали безопасность всего королевства, и двадцати делегатам Городского Совета придется решать не только за самих себя, но и за всех жителей города. Такая ответственность угнетала горожан, и желающих принять участие в заседании Совета было немного. В конце концов, общим голосованием были выбраны 20 наиболее достойных, решительных и уважаемых жителей города – именно они были назначены делегатами Городского Совета.

С трудом отобрав делегатов, жители города столкнулись со следующей проблемой. Один из старейшин города вспомнил, что в древних книгах, описывающих придворный церемониал, говорилось, что члены Городского Совета в присутствии королевы должны носить какие-то особые парадные костюмы. Никто из двадцати избранных делегатов Совета никаких парадных костюмов не имел, если не считать костюмов, надеваемых на ежегодный маскарад. Но даже беззаботным жителям королевства Эстелины было очевидно, что в костюмах, изображающих цветы, птиц и бабочек, несмотря на всю их красоту и изысканность, на такое собрание идти нельзя.

Эту проблему решили несколько присутствовавших на собрании художников-модельеров. Когда жители города поняли, что никаких официальных «парадных костюмов» во всём королевстве и в помине нет – модельеры совместно обсудили и проработали модель такого костюма. Все портные, имеющиеся в королевстве, были привлечены к работе под руководством модельеров, и за оставшиеся полтора дня перед заседанием Городского Совета простые, но весьма торжественные костюмы для всех двадцати делегатов были готовы.

Жители города с волнением готовились к первому в истории королевства полноценному заседанию Городского Совета. Каждый участник этих подготовительных мероприятий подошел к своему делу с душой и со всей ответственностью: они привыкли всё, что делают, делать хорошо.

И это им удалось: несмотря на все трудности, связанные с организацией заседания Совета, к назначенному сроку всё было готово в самом наилучшем виде.

Королевство Эстелины, взбудораженное неожиданным решением своей королевы, сплотилось в желании организовать и провести заседание Городского Совета на самом высоком уровне. Даже те, кто не участвовал непосредственно в подготовке к этому событию, переживали за других своих сограждан и всячески поддерживали их – хотя бы добрым словом и улыбкой.

И сама Эстелина, с удивлением наблюдая охватившее город непривычное лихорадочное оживление и дружную, активную деятельность, почувствовала искреннюю признательность и уважение ко всем жителям своего королевства.

Она осознала, что совсем не хочет оставлять этих прекрасных и наивных людей, искренне привязанных к ней, без своей магической защиты и поддержки до тех пор, пока может им быть хоть как-то полезна.

****

Утром назначенного дня все двадцать избранных делегатов Городского Совета собрались в Большом Торжественном Зале, а на дворцовой площади скопились толпы горожан, которые не могли принять участие в заседании Совета, но всей душой переживали за своих делегатов и горячо обсуждали друг с другом предполагаемые темы заседания.

Эстелина перед этим заседанием тоже сильно нервничала. Она смотрела украдкой в окно своей спальни, которое выходило как раз на дворцовую площадь – и с удивлением замечала там всё прибывающие массы людей, возбужденно и заинтересованно переговаривающихся между собой. Такого внимания к проблемам королевства и активной позиции со стороны своих граждан Эстелина ещё никогда не видела. Чем больше она готовилась к заседанию Городского Совета, тем больше опасалась не оправдать доверия, которое оказывает ей народ.

Наступил момент, когда королева Эстелина должна была войти в Большой Торжественный Зал, чтобы открыть первое в истории полноценное заседание Городского Совета.

Эстелина на мгновение замерла перед дверью и сделала над собой усилие, чтобы хоть немного унять тревожно бьющееся сердце. Собравшись с духом, она наконец открыла дверь в Большой Торжественный Зал – и стремительно шагнула внутрь, словно окунулась с головой в холодную воду.

Когда королева вошла в Зал, все делегаты почтительно встали, приветствуя её. Эстелина с удивлением заметила, что все члены Городского Совета одеты в совершенно одинаковые по стилю и расцветке, одновременно строгие и торжественные, костюмы. И хотя несколько женщин, входивших в состав Совета, были одеты в платья, стиль этих платьев был настолько выверен и согласован с костюмами мужчин, что они нисколько не выделялись из общего состава делегатов.

Почувствовав, что взгляды присутствующих устремлены на неё, Эстелина проследовала к своему столу. В Большом Торжественном Зале было настолько тихо, что было слышно шуршание её одежд.

Королева была одета в черное бархатное платье, расшитое золотыми нитками таким образом, что узор этот создавал ощущение маленьких золотистых капелек, рассеянных по всей пышной юбке. Её светлые вьющиеся волосы мягкими волнами спадали на плечи, смущенный румянец подчеркивал белизну и гладкость кожи, ясные зеленые глаза сияли одновременно тревогой и надеждой. Весь облик Эстелины был лёгким, одухотворенным и прекрасным. Давно не видевшие свою королеву жители города были поражены её красотой.

- Приветствую вас, уважаемые члены Городского Совета! – проговорила Эстелина. – Прошу садиться, заседание начинается!

Когда делегаты заняли свои места за овальным столом, Эстелина продолжила:

- Каждый из вас, безусловно, знает, что на меня наложено заклятие, и если обратиться ко мне с просьбой – моё лицо преображается. Чтобы вы могли избежать столь неприятного зрелища, если случится так, что кто-то из вас обратится ко мне с просьбой, я буду проводить заседание Городского Совета, сидя за ширмой. Так будет спокойнее и мне, и вам… Кум-Ким, пожалуйста, помогите придвинуть ширму к моему столу!

- Разумеется, моя королева! – ответил Кум-Ким, который был выбран в качестве одного из членов Городского Совета.

Укрывшись за ширмой, Эстелина продолжила:

- Уважаемые члены Совета! Прошу вас доложить мне, случались ли в последнее время в нашем городе какие-либо необъяснимые события, которые могли бы быть похожи на действие враждебной магии? Например, необъяснимое пересыхание колодцев, гибель растений в садах, болезни?

Тихо посовещавшись между собой, члены Городского Совета ответили:

- Нет, уважаемая Эстелина. Никаких явных признаков враждебной магии мы не заметили.

- Очень рада это слышать. Есть ли у вас какие-либо опасения относительно возможных враждебных воздействий? Или, быть может, по окрестностям города ходят тревожные слухи, связанные с магией?

- Слухи по городу и окрестным деревням не ходят, - ответили члены Городского Совета. - А вот опасения у нас есть, и не беспочвенные. Уважаемая Эстелины, Вы – магическое сердце нашего королевства, Вы – наша защита от любой враждебной магии! Тот, кто заколдовал Вас, возможно, готовит нападение на наше королевство, и выжидает, когда Вы истощите свои магические силы под действием заклятия. Случись такое – наше королевство станет уязвимым для нападения.

- Значит, вы считаете, что королевству угрожает опасность? – спросила Эстелина. - И наложенное на меня заклятие – лишь начало какой-то затяжной скрытой войны?

- Мы это предполагаем, но утверждать такое у нас оснований нет.

- Должна сказать, уважаемые члены Городского Совета, что я разделяю ваши опасения, и хотела бы предложить вам один из тех вариантов, который я могла бы использовать для защиты нашего королевства. Я могу создать магический купол, который отразит любое враждебное воздействие, направленное на город, Однако с этим решением связаны некоторые ограничения, которые коснутся каждого из жителей королевства. Я не могу оградить магическим куполом каждого жителя по отдельности. Поэтому безопасно выходить за пределы нашего королевства будет невозможно. И второе: чтобы избежать нежданных гостей, которые могут оказаться разведчиками нашего общего врага, мне придётся спрятать город, сделать его невидимым для тех, кто находится за его пределами. Предлагаю вам, уважаемые члены Совета, обдумать моё предложение, взвесить все «за» и «против» - и высказать своё решение. Я сделаю так, как проголосует Городской Совет, во благо всех жителей нашего королевства!