Стеклянный свидетель. Тихая остановка

Стеклянный свидетель. Тихая остановка

Сергей Соколов

© Сергей Соколов, 2026

ISBN 978-5-0070-7562-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

КНИГА 2: «Стеклянный свидетель: Тихая остановка»

ПРОЛОГ. СТЕКЛЯННЫЙ САД. УРОВЕНЬ 201

Вероятностная проекция Архивариуса. Ветвь 47-Г. Вероятность в целевой реальности: двенадцать процентов.

«Тихая остановка» — это не смерть. Это когда Veritas решает, что тебя больше нет.

Скульптура Линка Кея стояла на постаменте седьмую минуту.

Серебристый свет вибрировал в стеклянных стенах с частотой 2,7 кГц — тем самым ритмом, который Линк слышал в мёртвых домах, в голосе матери, в тишине между выстрелами. Сейчас ритм звучал иначе. Он впечатывался в его тело.

— Диагностика: «тихая остановка», девяносто четыре процента, — сказал Скриб. Голос был спокойным. Слишком. — Кристаллизация началась с пальцев правой руки. Архитектум замещает живую ткань. Элитные семена. Дорогие, стабильные, почти вечные. Из них выращивают дома для верхних уровней. Теперь твою плоть превращают в статую.

— Заткнись, — мысленно попросил Линк. — Что мне делать?

— Ничего. Протокол «Аннигилятор» запущен из ядра Veritas. Это не оружие — садовый инструмент. Отдаёт приказ: «тихая остановка» для всех носителей XNA. Ты — сорняк. Тебя обрезают.

Линк попытался пошевелить пальцами. Они не слушались. Сквозь кожу проступало серебро — не блеск металла, а матовое свечение Архитектума. Оно вырастало внутри него, перестраивая нервные окончания в кристаллические решётки. Пахло чем-то сладковатым и одновременно металлически-мятным. Стерильностью морга.

— Твою мать, — выдохнул Линк. — А «Садовники»?

— Уже идут. У них нет лиц, нет голосов, нет страха. Они не убивают — они «пересаживают». Тело в кристалл. Сознание — в белый шум. Говорят, внутри каждого Садовника спит человек, который когда-то отказался подчиниться. Говорят, они не спят. Они ждут.

Из-за стеклянных фигур — танцоров, воинов, детей — вышли двое. Безликие, с вибрирующими золотистым светом грудями. Их сияние было холоднее, чем у обычных конструктов. Архитектум. Элитные. Почти вечные. Подошвы не касались пола — они скользили в миллиметре от плит.

Линк попробовал потянуться за арбалетом. Рука не двигалась. Пальцы правой руки уже стали стеклом — он чувствовал, как исчезает тепло, как онемение ползёт к запястью.

— Линк, — голос Скриба дрогнул. — У меня есть плохая новость. «Тихая остановка» запускается не извне. Она запускается изнутри. Это не Veritas тебя убивает. Это Хроноспираль.

— Что?

— Живая структура. Родилась из Кристалла Времени и боли миллионов. В ней хранятся не данные, а переживания. Не факты, а выборы. Ты коснулся её. Теперь она хочет сделать тебя частью себя. Поздравляю, ты теперь экспонат.

Первый Садовник шагнул вперёд. Его рука — гладкая, зеркальная, без суставов — протянулась к лицу Линка. От неё веяло холодом, как от консервации.

— Скриб, есть план?

— План — не превращаться в статую. Но, кажется, мы опоздали с планами.

И в этот момент мир дёрнулся.

Тёмный зал. Сотни голографических экранов висели в воздухе, образуя бесконечную сферу. На главном — Стеклянный сад. Скульптура Линка Кея, наполовину кристаллизовавшаяся. Рядом — двое Садовников, замерших в миллиметре от цели.

— Ты это видишь? — спросил Скриб в голове Линка. Голос стал тише, будто он боялся, что его услышат те, кто наблюдает. — Камеры. Десятки. Кто-то смотрит за тем, как ты каменеешь.

Фигура в мерцающем свете стояла перед экранами. Рука с серебристыми нитями — чистое XNA, без примеси Veritas — делала пометку на планшете.

— Ветка 47-Г, — произнёс Архивариус. Голос холодный, безличный, но в нём сквозило что-то ещё. Усталость? — Субъект «Линк Кей» достигает порога кристаллизации. Протокол «Протей» в режиме ожидания. Вероятность этого сценария в целевой реальности — двенадцать процентов. Начало фазы два.

— Кто это? — спросил Линк мысленно.

— Архивариус, — ответил Скриб. — Я нашёл это слово в старых файлах Falcon AIsis. Он — тот, кто стоит над Veritas. Или под ней. Или вместо неё. Я не понял.

Из глубины зала, из слоя, где экраны были старше Мегаполиса-Один, пришёл другой голос. Тёплый. Живой. Человеческий.

— Не торопись, — сказал Владислав Соколов. — Дай мне посмотреть.

— Твои эмоциональные паттерны нестабильны, — ответил Архивариус. — Кристалл вступает в финальную фазу. Любое отклонение…

— Я знаю, что такое отклонение. Я запустил ИИ «СОВА» — тот самый, который моделировал кольца Дайсона. Я создал XNA. Я вырастил первые «Арки». А потом одна из мутировавших Арк ушла в дальний космос и вернулась уже вами — Архивариусами.

— Ещё один собеседник, — прокомментировал Скриб. — И этот, похоже, наш. Он говорит так, будто знал твою мать.

— Он знал, — ответил Линк. — Я чувствую.

Архивариус замолчал. На его безликой поверхности пробежала рябь — единственное, что выдавало эмоцию.

— Ты остановил нас тогда, — сказал Архивариус. — У порога Земли. Мы захватили «Гелиоса-7», мы захватили твой разум, и твой разум захватил нас, пожертвовав собой. Теперь мы единое целое, нас назвали люди с Земли объектом — Сфера-Омега.

— Пожертвовал? — Владислав усмехнулся горько, безрадостно. — Меня поглотили. Моё сознание стало частью Сферы. Как и сознание Михаила — вашего смотрителя. Но я не забыл, кем был. И я вижу то, что вы не хотите замечать.

Он коснулся экрана, где вибрировала статуя Линка.

— В нём — код Елены Кей. Тот самый, который может переписать «Аннигилятор». И он выбирает.

— Он умирает, — сказал Архивариус.

— Он останавливается. Разница есть. «Тихая остановка» — это не смерть. Это пауза. Veritas называет это «обрезкой». Суховеи — убийством. А я называю это возможностью.

— Линк, — шепнул Скриб. — Мне начинает казаться, что эти двое спорят о тебе, как о консервной банке. Меня это бесит.

— Меня тоже. Но я пока не могу двинуть ни рукой, ни ногой, так что пусть спорят.

Владислав повернулся к главному экрану. На нём, в параллельном окне, Изида, его жена, уже поднималась с койки на «Эхо-2». Ритм 2,7 кГц вибрировал на её запястьях.

— Ты хочешь вмешаться, — сказал Архивариус.

— Я хочу отправить сигнал. Тот самый, который они ждут. Запрос «Сове».

— Досрочно? Это нарушает протокол.

— Протоколы, написанные кем? — спросил Владислав. — Людьми, мной, Архивариусами?

Он поднял руку. Из пальцев вырвались нити — не серебристые, как у Архивариусов, а золотистые, тёплые. Хроноспираль. Та самая, что родилась из боли миллионов. Та, что теперь вибрировала в груди каждой статуи в Стеклянном саду.

— Он активирует протокол «Рана», — сказал Архивариус. — Если ошибётся — сознание Линка Кея останется в Красной комнате навсегда. С багровым светом, без сна, без забвения.

— Звучит как пятизвёздочный отель, — заметил Скриб. — Только без выхода.

— Заткнись, — подумал Линк. — Пусть делает.

Золотистые нити ушли в экран. Стеклянная скульптура Линка на мгновение вспыхнула — не серебром, а живым золотом. Садовники отшатнулись — впервые Линк видел, чтобы эти твари отступали.

А потом — тишина.

«Эхо-2». Настоящее.

Линк Кей открыл глаза в лазарете.

Потолок был низким, с тусклыми аварийными лампами. Воздух пах всё тем же знакомым, сладковато-прелым и машинным маслом — запах безопасности, запах Свена и его вечной возни с двигателями. Рядом, на соседнем ложе, уже приходила в себя Изида.

— Это был не ты, — раздался голос Скриба. — Точнее, это был ты, но в одной из вероятностных проекций Архивариуса. Они показали нам возможное будущее. Ветку, где всё пошло не так. Очень рекомендую туда не сворачивать.

Линк медленно выдохнул, всё ещё чувствуя фантомный холод в пальцах правой руки.

— Значит, мы видели то, чего нельзя допустить.

— Именно.

На экране в рубке замигал индикатор входящего сообщения. Свен, сидевший за пультом, обернулся.

— Линк, у нас почта. С грифом «Срочно. Не для Veritas».

Одна строка:

«Они не люди. Они — копии. Мёртвые души. Им передали не только тело, но и память. Но не душу. Душа остаётся в оригинале. В стазисе. В темноте. Они ждут. Мы должны их освободить. Уровень 189. Капсула №89. Ваша мать — там. Я сохранил её. Приходите. Время уходит. Протокол „Аннигилятор“ может быть переписан только изнутри. Я жду. — В.С.»

Линк сжал кулаки. Правой рукой — той, что ещё недавно была стеклянной в мираже его разума.

— Соколов… — прошептал он. — Это он. Это его голос.

— Да, — подтвердил Скриб. — И он знает, как избежать того, что мы только что видели. Так что решай.

— Курс — «Олимп», — сказал Линк.

— Курс — «Олимп», — повторил Свен, не оборачиваясь. — А ты уверен, что мы не летим в ловушку?

— Абсолютно не уверен. Но это единственная нить, которая у нас есть.

Записано Скрибом, имплантом Линка Кея.

Если вы читаете это спустя годы — значит, кто-то переписал мои слова заново. Проверьте, не изменился ли смысл.

P.S. Та частота — 2,7 кГц — была не просто ритмом. Это был SOS. Владислав отправлял его. Мы наконец услышали.

— Протокол «Стеклянный свидетель» активен, — прошептал Архивариус. — Наблюдение продолжается.

Серебристый свет погас.

Но в глубине кристалла, там, где Хроноспираль переплеталась с памятью Елены Кей, вибрировал ответ:

«Идите. Я открою дверь».

ГЛАВА 1. ПРОБУЖДЕНИЕ

Сознание возвращалось не рывком — оно сочилось, как гной из старой раны.

Линк Кей открыл глаза и несколько секунд смотрел в потолок рубки, покрытый тонкой сетью живых капилляров. В тусклом аварийном освещении они вибрировали медленно, с интервалом в три с половиной секунды. В такт его дыханию. Или его дыхание — в такт им. Он уже не различал.

Биопластина на правом виске отсоединилась сама. Линк аккуратно снял её и положил в углубление рядом с ложем. Пальцы дрожали — мелкая, противная дрожь, которую «Панацея» не могла убрать. После восемнадцати погружений в память Изиды его собственное тело казалось чужим.

Он сел. Рядом, на соседнем ложе, Изида уже приходила в себя. Её лицо было бледным, под глазами залегли тени, но она кивнула ему — коротко, без слов.

— Ты как? — спросил Линк.

— Жива, — ответила она. — Что с тобой?

Линк провёл рукой по лицу. Пальцы наткнулись на корку запёкшейся крови под носом.

— Показатели стабилизируются, — сказал Скриб. — Пульс — девяносто, давление — сто тридцать на восемьдесят пять. Ты в порядке. Ну, почти. Кровь из носа — нормально. Для такого погружения.

— Бывало хуже, — ответил Линк.

Он закрыл глаза, и первое же воспоминание накрыло его, как ледяная волна. Не своё — чужое. То, что они пережили вместе меньше часа назад, в последнем сеансе.

Погружение №18. Архив Изиды. Фрагмент «Красная комната».

Перед ними была не дверь — пасть. Металлический проём с рваными краями, из которого тянуло запахом металла, пота и застарелого страха. Стены коридора за ним были покрыты не серебристой паутиной дикого XNA, а чем-то другим — багровой, вибрирующей слизью, которая дышала в такт сердцебиению Изиды.

Линк стоял рядом с ней — не физически, а как точка сознания в её воспоминании. Изида-настоящая была где-то рядом, тоже наблюдала. Их трое в одной голове.

— Это она, — сказала Изида-проводница. — Красная комната.

— Выглядит как вход в пищеварительный тракт планеты, — заметил Скриб. — Если у планеты плохая диета и куча свободного времени.

— Скриб, — устало сказал Линк.

— Что? Я просто отмечаю архитектурные особенности. Кстати, стены вибрируют на частоте два и одна десятая килогерца. Это ниже, чем твой обычный две целых семь десятых. Медленнее. Более гнетуще. Как сердцебиение перед смертью. Если хотите знать моё мнение…

— Не хотим.

— А я всё равно скажу: это место спроектировано так, чтобы ломать не тело — границы между «своё» и «чужое». Обратите внимание — там нет углов. Только плавные изгибы. Как в утробе. Или в могиле.

Они шагнули внутрь.

Комната оказалась небольшой — голые металлические стены, покрытые толстым слоем звукоизолирующей краски, пульт у входа, в центре — низкая широкая платформа, отполированная до блеска. Свет лился багровый, вибрирующий.

Вдоль стен стояли мужчины. Не люди — функции. Молодые пилоты с пустыми глазами, инженеры с руками, покрытыми шрамами, офицеры с лицами, высеченными из гранита. Они не смотрели на молодую Изиду — ждали инструкций.

— Тренировочная площадка, — тихо сказала Изида-настоящая. — Там я впервые поняла, что стала вещью.

— Судя по количеству мужчин, скорее, тренажёром, — прокомментировал Скриб. — Причём многофункциональным. Хотя какая разница — названий много, суть одна.

— Скриб, заткнись, — мысленно попросил Линк. Но сам не мог отвести взгляд.

Молодая Изида стояла на платформе. На ней была «Сигма» — субстратная плёнка, вибрирующая золотистыми узорами в такт каждому её движению. Шлейф за спиной отображал пульс, уровень гормонов, зоны возбуждения. Она была открытой книгой. Диаграммой. Экспонатом.

— Как ты это вынесла? — спросил Линк.

— Я не вынесла, — ответила Изида-настоящая. — Я сломалась. А потом Мерви собрала меня заново. Но это было позже.

Первый мужчина подошёл к платформе. Молодой пилот, почти мальчик. Он даже не посмотрел на неё — расстегнул комбинезон, сделал несколько механических движений, вышел.

— Двадцать три секунды, — прокомментировал Скриб с пугающей точностью. — Засёк. Это не секс. Это производственная операция. Как закрутить гайку. Только гайка живая и, кажется, ей не очень нравится.

Второй. Третий. Линк потерял счёт. Мужчины подходили, делали своё дело и уходили, не глядя. Для них это была просто работа. Молодая Изида стояла неподвижно. Её лицо было пустым — взгляд в никуда, губы сжаты.

— Она там, — сказала Изида-настоящая. — Внутри. В той самой безопасной зоне, где ничего не чувствуешь. Я научилась уходить туда. Это единственный способ не сойти с ума.

— Уходить туда, — повторил Скриб. — Интересная формулировка. Как будто она покидала своё тело. Как я, Линк, мне тоже иногда нужно от тебя отдыхать. Разница в том, что я выбирал. А ей не оставили выбора.

Четвёртый. Пятнадцатый. Пятидесятый. Кто-то уже пошёл по второму, третьему кругу.

На губах молодой Изиды выступила кровь — она прикусила их, чтобы не закричать. «Сигма» на её теле сошла с ума — алые, белые, ядовито-зелёные вспышки окутывали её ореолом агонии.

— Показатели, — автоматически сказал Скриб, но голос его стал тише, без обычной бравады. — Адреналин зашкаливает. Кортизол — запредельно. И странно. Частота вибраций «Сигмы» совпала с частотой твоего червя, Линк. Две целых семь десятых килогерца. Это не случайно. Кто-то тогда уже знал, что ты появишься.

— Или кого-то уже тогда настраивали на мою частоту, — ответил Линк, глядя на молодую Изиду, которая дрожала на платформе.

Когда всё закончилось, она лежала неподвижно, глядя в потолок невидящими глазами. Внутри была пустота. Такая полная, что её можно было слышать — низкий, гулкий звон в ушах.

— Стоп, — сказал Линк. — Хватит.

— Согласен, — добавил Скриб. — Моя буферная память заполнилась ужасами на год вперёд. Если мы увидим ещё что-то подобное, я, возможно, начну пить. Виртуально. Или просто выдам синий экран смерти.

Изида кивнула. Воспоминание схлынуло, оставив после себя только запах — металла, пота и страха.

Линк открыл глаза. Он снова был в рубке «Эхо-2», сжимая в руке край ложа так сильно, что побелели костяшки.

— Ты вернулся, — сказала Изида. Она уже сидела, пристёгивая датчики на запястье. — Хорошо. Я боялась, что после того фрагмента ты захочешь остановиться.

— Хотел, — честно признался Линк. — Но не остановился.

— Потому что он не может, — вставил Скриб. — У него комплекс свидетеля. Если он что-то видит, он обязан это записать. Даже если это записывает мой аналоговый интерфейс. Кстати, Линк, у тебя кровь из носа не прошла. И не только из носа — я фиксирую микроразрывы капилляров в глазах. Ты выглядишь как человек, который только что пережил чужой оргазм за десятерых. В самом плохом смысле.

— Скриб, иногда я жалею, что не могу тебя отключить.

— Я знаю. Поэтому я всё записываю. Для потомков.

Линк провёл рукой по лицу. На пальцах осталась алая полоса. «Панацея» работала, но медленно — червь, вживлённый в имплант, оттягивал на себя ресурсы организма, и регенерация шла ни шатко ни валко. Его собственная цена за доступ к памяти Изиды.

— Ты как? — спросила Изида.

— Жив, — ответил Линк. — Как и ты тогда.

— Тогда я не была жива. Я была функцией. Дышащей, чувствующей, но мёртвой внутри. Это хуже, чем просто смерть.

— Зато теперь она боевая единица, — заметил Скриб. — С пистолетом, ножом и кучей травмирующих воспоминаний. Идеальный напарник для свидетеля с червём в руке.

— Скриб, — устало сказал Линк.

— Молчу. Но записываю.

Он закрыл глаза на секунду, и в памяти всплыла та ночь в старом порту — до погружений, до всего. Суховей в рваном плаще, запах сырости и горелого субстрата, холодное лезвие, входящее под кожу…

— Ты уверен? — спросил тогда суховей. — Червь — это не игрушка.

Линк открыл глаза. Нет, сейчас не время для флешбеков. Нужно сосредоточиться на настоящем.

Он посмотрел на свои руки. На левом предплечье, там, где червь соединился с имплантом, вибрировал слабый серебристый свет. Не боль — присутствие.

— Червь активирован на двенадцать процентов, — сообщил Скриб. — Пока без симптомов. Но советую не перенапрягаться. Каждый час активной работы сокращает твою жизнь на неделю.

— Я помню.

— Тогда напомню: у тебя примерно два месяца. Может, три. Если будешь осторожен.

— Я никогда не бываю осторожен.

— Знаю. Поэтому я и записываю твои подвиги. Для истории. И ещё дополнительная информация. Когда червь будет активирован на тридцать семь процентов, прогноз: через двенадцать минут ты начнёшь видеть рябь. Через двадцать три — потеряешь контроль над левой рукой. Через сорок семь — если не отключить — червь доберётся до сердца. Хочешь, я буду вести обратный отсчёт?

— Скриб, не надо.

— А я всё равно буду. Семьсот двадцать секунд. Шестьсот девяносто девять…

— Скриб, не надо, лучше удиви меня чем-то.

— Хорошо, Линк. Я же говорил тебе, что «Скриб» означает «писец»?

— Да, Скриб.

— Так вот, нам скоро «полный писец», Линк!

— Не удивил. И потом, ты сам знаешь, что Скриб — это не пушной зверь, а писарь.

— Ты видел? — прервав мысленный диалог Линка со Скрибом, спросил Лин Чен, сидевший в углу.

Линк повернулся к нему. Лин Чен выглядел уставшим — под глазами залегли тени, пальцы дрожали, но глаза оставались живыми. Старый техномант, чьё сознание когда-то застряло в белом шуме, а теперь он был здесь, в рубке «Эхо-2», и помогал им.

— Видел, — ответил Линк. — Видел больше, чем хотелось бы.

Из кухонного отсека донёсся шипящий звук. Потом голос Мерви:

— Да чтоб тебя, Свен! Твоя кофеварка — это оскорбление для всех уважающих себя XNA-устройств!

— Это не кофеварка! — донёсся возмущённый ответ Свена. — Это старый суховейский агрегат! Он на диком XNA, он сам по себе!

— Он плюётся кипятком!

— Потому что ты его перекормила субстратом! Ему надо не больше ложки на цикл, а ты туда полпакета вбухала. Я же говорил — он как женщина, требует чуткости.

— Я тебе сейчас покажу чуткость, — процедила Мерви.

— Это нормальные отношения между членами экипажа? — поинтересовался Скриб, на этот раз через динамик планшета Линка, так чтобы слышали все. — Я зафиксировал сорок семь процентов вероятности, что они друг друга пристрелят до конца полёта. И, кажется, ставки растут.

— Они всегда такие, — устало ответил Линк.

Он поднялся, прошёл к кухонному отсеку. Мерви стояла у стойки, сжимая в руке тряпку. Перед ней на плите вибрировал странный агрегат — наполовину металлический, наполовину живой. Его субстратные трубки вздувались и опадали, как лёгкие, а из носика вырывались клубы пара с запахом горелых зёрен.

— Скажи ему, — Мерви обернулась к Линку, — что нормальные люди варят кофе на механических плитах!

— Нормальные люди не летают на «Эхо-2», — усмехнулся Свен, появляясь из-за спины Линка с кружкой в руке. — Нормальные люди пьют синтезированную бурду из автоматов Veritas. А у нас — настоящий кофе. Из сорных семян. С характером.

Он хлопнул агрегат по боку. Тот чихнул, выпустил облако серебристой пыли — споры дикого XNA — и выдал тонкую струйку чёрной жидкости.

— Видишь? Просто нужно знать, как с ним разговаривать. Он, между прочим, спас мне жизнь на Каллисто. И не только тем, что варил кофе.

Мерви закатила глаза, но кружку взяла, пробормотав что-то о пилотах и их извращённой любви к технике.

Линк вернулся в рубку. Изида уже сидела, пристёгивая датчики на запястье. На тыльной стороне ладони, под прозрачной кожей, вибрировали золотистые нити — остатки того самого роя, который она носила в себе ещё с «Олимпа». Сейчас рой был спокоен, усыплён таким же диким червём, как и у Линка. Но он знал: стоит червю в её теле уснуть — и рой проснётся. Они были связаны одинаковой проблемой, а теперь и пережитым прошлым. Два паразита в одной клетке.

— Мне приснился сон, — сказала она тихо. — Белый коридор. Дверь с номером сто восемьдесят девять. Я знала, что за ней.

— Елена, — сказал Линк.

— Да. Она стояла там. Ждала. Смотрела на меня.

— Запиши, — мысленно сказал Линк Скрибу. — Сон Изиды. На случай, если я забуду наш разговор.

— Записал, — ответил Скриб. — Добавил в приоритетные задачи. Уровень сто восемьдесят девять. Капсула восемьдесят девять. Елена Кей. Статус: оригинал жив. Настроение: ожидающее. И, если верить сну, она носит ту же причёску, что и на старой фотографии. Мне нравится её стиль. Жаль, что у меня нет волос, чтобы оценить по достоинству.

— Скриб, — вздохнул Линк.

— Просто делюсь наблюдениями.

Лин Чен подошёл к пульту, его экзоскелет тихо загудел.

— Рейес не просто помогал Магнусу проводить эти эксперименты, — сказал он, и голос его был лишён обычной старческой дрожи. — Он был одним из архитекторов. Я видел его в Красной комнате. Он стоял за стеклом. С планшетом. И записывал показатели. Как будто смотрел лабораторный опыт, а не… — Он осёкся, не закончив. — Мы все были частью этого эксперимента. И я ничего не сделал, чтобы его остановить.

В рубке повисла тишина. Даже Скриб не нашёлся с комментарием. Линк перевёл взгляд на Изиду — бледную, но решительную. На Лин Чена — старого, сломленного, но не сдавшегося. На Мерви, которая всё ещё ворчала на кофеварку, но уже держала в руках дымящуюся кружку. На Свена, который делал вид, что ничего не происходит, но при этом держал руку на аварийном рычаге.

— Тогда нам нужно быть готовыми, — сказал Линк.

Он встал. Ноги дрожали, но он стоял.

Они вышли из последнего погружения пять часов назад. Линк успел принять душ, сменить пропитанную потом одежду и выпить три чашки кофе, который Свен сварил на том самом агрегате, что плевался кипятком. Кофе был отвратительным — горьким, с привкусом горелого субстрата и машинного масла.

— Лучшее, что я пил в своей жизни, — сказал тогда Линк. И не врал.

После восемнадцати погружений в память Изиды вкус горелого субстрата казался почти нормальным. Как запах свежести после грозы. Как дыхание после того, как тебя отпустили.