Происки дьявола. Книга вторая. На грани гибели

Но не прошло и минуты, как раздался полный ужаса крик Стива:

— Джон! Джон! Плазмозавр никуда не делся! Чудовищное облако здесь! Оно движется к нам и хочет уничтожить нас!

Джон резко обернулся и увидел светящееся облако. Сомнений не было. К ним стремительно приближалось кровожадное чудовище, которое разорвало на куски Даниэля.

— Давайте не паниковать. Берёмся за руки и бежим вперёд! — крикнул Джон.

И они снова помчались сломя голову. Спасаясь бегством, Джон наступил на что-то хрупкое, провалился и покатился по наклонной в яму, увлекая по инерции за собой Питера, который другой рукой держался за Стива. Джон пытался затормозить движение, но ничего не мог поделать и продолжал лететь вниз, словно пушинка, с одной мыслью: «Только бы не разбиться».

Вдруг Джон почувствовал, что поверхность, по которой он скользил вниз, стала неровной: его тело то подбрасывало, то опускало. Сколько времени это продолжалось, он не знал.

Последняя мысль, которая мелькнула в его голове перед тем, как он потерял сознание, была о его любимой: «Надо же так глупо умереть. Вот теперь я уже не смогу спасти Анну? Что же будет с ней?»

Глава 5

Придя в сознание, Джон не сразу понял, где он находится. Лёжа на боку, он попытался изменить положение и сразу ощутил острую боль в левой руке.

«Неужели я сломал её? А как другая моя рука и как мои ноги?» — заволновался он.

Перевернувшись кое-как на спину, Джон сначала исследовал правую руку, а затем свои нижние конечности. Всё его тело ныло от боли. Было такое ощущение, что по нему проехал многотонный каток.

«Да, мне чертовски повезло: упасть с такой высоты и не получить серьёзных травм. Как я ещё остался в живых. Слава богу, что только левая рука повреждена. Остальное, кажется, цело, — немного успокоился он, закончив обследование. — А где же Стив и Питер? — спохватился Джон. — Что с ними?»

Вокруг стояла могильная тишина. Было темно. Джон попытался включить нашлемный фонарик, но он не работал.

«Какое невезение. Наверно, от удара он вышел из строя», — сокрушался он.

И вдруг Джон вспомнил, что у него в рюкзаке лежит мощный фонарь. Он пошарил здоровой рукой вокруг себя, но его рядом не оказалось.

«Возможно, рюкзак отбросило с моих плеч в сторону, когда я катился в эту пропасть? — подумал он. — Сейчас я постараюсь встать на ноги и поискать его».

В этот момент из темноты раздался приглушённый стон. Джон встрепенулся.

«Значит, это кто-то из моих друзей. Но кто? Стив или Питер?»

— Стив, Питер, отзовитесь! Это я, Джон! — как можно громче крикнул он.

— Джон, это я, Стив! — раздался в ответ радостный голос. — Так ты жив? Как я рад услышать тебя. Я думал, что все погибли.

— Стив, я тоже безумно рад, что ты остался в живых. Как твои руки, ноги? Целы?

— Не волнуйся, Джон. Со мной всё в порядке. Отделался ушибами. Но только, наверно, всё моё тело покрылось синяками.

— Стив, они со временем исчезнут. Это не так страшно. Главное, чтобы ты мог двигаться.

— Джон, а что с Питером? Где он?

— Как видишь, он не отзывается. Я не знаю, жив он или нет. Очень беспокоюсь о нём. Сначала мы летели в бездну вместе, а потом нас раскидало в разные стороны.

— Поищи, может, он без сознания и находится где-то недалеко от тебя.

Пошарив рядом с собой и не обнаружив Питера, Джон крикнул:

— Стив, около меня его нет! Наверно, его отбросило далеко от меня. Чтобы найти Питера, нужен свет, но у меня вышел из строя нашлемный фонарик. Как твой?

— Джон, одну минуточку. Сейчас я проверю.

Вскоре вспыхнул луч света, и Стив радостно закричал:

— Работает!

Джон увидел, что Стив находился не так далеко от него.

— Не трогайся с места, я сейчас сам подойду к тебе, — предупредил его Джон.

Он с трудом поднялся с ледяного пола и медленно побрёл к Стиву. Друзья крепко обнялись.

— Полегче жми! — взмолился Джон, показывая на левую руку.

— А что у тебя с ней? Не сломал ли ты её? — обеспокоенно спросил Стив.

— Не знаю, страшная боль, даже пальцами трудно пошевелить.

— Джон, давай я посмотрю. Кое-какими знаниями по медицине я обладаю.

Тщательно исследовав руку Джона от запястья до самого плеча, Стив сказал:

— Могу обрадовать тебя: ты не сломал руку. У тебя вывих плечевого сустава. Придётся тебе немного потерпеть, пока я его не вправлю на место.

Не дожидаясь ответа, Стив сильно дёрнул его левую руку. От острой боли Джон успел только ойкнуть. Фактор неожиданности сыграл положительную роль.

— Теперь всё в порядке, твоя рука уже стала на место. Скоро боль утихнет, и ты сможешь полноценно действовать рукою.

— Спасибо, друг, что помог мне. Во время падения я потерял свой рюкзак. А где твой?

— Не знаю. Я его не вижу. Наверно, он улетел в сторону, когда меня подбрасывало на этой ледяной горке.

— Стив, может, наши рюкзаки валяются где-то поблизости от нас? Но сначала давай поищем Питера, а по пути, возможно, наткнёмся и на наши рюкзаки. В первую очередь обследуем правую сторону пропасти, а заодно и посмотрим, что она из себя представляет.

Пройдя какое-то расстояние, они уткнулись в отвесную ледяную скалу.

— Вот так сюрприз! Оказывается, с этой стороны нет прохода наверх, — констатировал Стив.

— Да, положение наше незавидное, — подытожил Джон. — Мы, как в мышеловке, сидим на дне глубокого каньона. Поэтому хоть мы с тобой и альпинисты, но за неимением специального оборудования вряд ли мы сможем выбраться отсюда.

— Так как же нам быть?

— Стив, ты же знаешь наш девиз: «Пока мы живы, мы не сдаёмся». Вспомни наши страдания в Тибете. Мы с тобой не раз оказывались в безвыходном положении, но ведь же сумели преодолеть все трудности и выбраться живыми. Так что и в этой ситуации унывать не будем! Давай лучше обследуем другую сторону пропасти. Может, стены там не такие гладкие, как здесь? Что ты приуныл, Стив? Из любой ситуации есть выход.

— Хорошо, Джон.

Они направились туда, где ещё не были.

— Джон, посмотри! Вон там из-за ледяной глыбы, кажется, торчат ноги человека. Может, это Питер?

— Сейчас узнаем.

И они поспешили туда. Питер лежал без движений и не подавал никаких признаков жизни.

— Неужели он разбился насмерть? — с тревогой в голосе произнёс Стив и начал осматривать друга.

Он перевернул Питера лицом вверх. На его лбу была большая продольная рана.

— Стив, мне кажется, он жив. У него из раны сочится кровь, а у покойников, как ты знаешь, этого не бывает. Попробуй привести его в чувство.

— Хорошо, Джон. Я постараюсь предпринять всё, что в моих силах. Сейчас я сделаю ему искусственное дыхание.

И тут же он приступил к делу. Вскоре Питер открыл глаза и застонал.

— Ожил! — радостно закричал Стив.

— Где я? Что со мной? — спросил Питер слабым голосом.

— Мы провалились и затем скатились в глубокую пропасть, — сказал Джон. — Но об этом мы поговорим позже. Как ты себя чувствуешь?

— Мне очень плохо, словно побитая собака. Но я попробую сейчас встать.

Питер попытался подняться. Но если бы его не поддержал Стив, он бы упал.

— Какая досада! До этого я ушиб ногу, но передвигался, а сейчас даже не могу на неё встать. Страшная боль пронзает всю нижнюю конечность.

Стив тщательно обследовал её.

— Скорее всего, у тебя закрытый перелом. Но это не так страшно. Немного потерпи, Питер. Сейчас надо чем-то зафиксировать твою повреждённую ногу.

Сняв с себя сверхпрочный пояс, Джон протянул его Стиву и спросил:

— Вот это подойдёт?

— Думаю, что это вполне сгодится.

Пока Стив фиксировал ногу Питера, Джон обрабатывал рану на его лбу салфеткой, которую он вытащил из кармана своего комбинезона.

Теперь, когда друг их был найден, Джон предложил дальнейший план действий:

— Питер, мы со Стивом уже успели обследовать правую часть этой бездны. Стены там слишком отвесные, и по ним невозможно подняться. Кроме того, там тупик. Поэтому нам надо осмотреть левую сторону пропасти. Может, там мы найдём пологий склон, по которому мы сможем подняться без специального снаряжения? Ведь структура льда в некоторых местах может быть рыхлой. Пока мы со Стивом будем исследовать то направление, тебе придётся ждать нас здесь.

Помимо всего прочего, нам предстоит решить ещё один важный вопрос, от которого зависит наша жизнь. При падении в пропасть мы потеряли свои рюкзаки. В них находится весь наш запас еды, медикаментов, специальной горючей жидкости, с помощью которой можно растопить лёд для получения горячего питья, а также там ножи и другие походные принадлежности. Поэтому нам надо во что бы то ни стало найти их. Это вопрос жизни и смерти. Без еды мы долго не протянем.

Парни, вы согласны с моим планом?

— Да, Джон. В этой ситуации я не вижу других вариантов, — ответил Стив.

— И я тоже, — сказал Питер. — К тому же с повреждённой ногой я вряд ли смогу помочь вам, поэтому буду лежать и ждать вашего возвращения.

***

Оставив Питера одного, Джон и Стив, не теряя времени, двинулись вперёд. Первым шёл Стив. Луч его нашлемного фонарика освещал впереди небольшое пространство, но его вполне бы хватило, чтобы обнаружить потерянные рюкзаки. Зато этого света было недостаточно, чтобы оценить полностью проход вверх по ледяной стене пропасти. В том месте, где они скатились, она была менее крутой, однако очень скользкой, поэтому подняться по ней было практически невозможно. Но Джон не терял надежды и продолжал искать подходящее место для подъёма, насколько ему позволял луч фонарика.

«Может, и в этот раз нам повезёт?» — думал он, продолжая внимательно осматривать шаг за шагом ледяную стену.

Они прошли ещё несколько метров вперёд. Вдруг Стив остановился и радостно закричал:

— Нашёлся один из наших рюкзаков!

Джон бросился к нему. Оказалось, что это его рюкзак. Он был частично повреждён, но ничего из него не выпало.

— Стив, какая удача! Теперь мы на некоторое время обеспечены едой и медикаментами. Видимо, когда я летел вниз, его сорвало с моих плеч и унесло далеко в сторону. Может, и твой рюкзак где-нибудь рядом и вскоре найдётся?

— Это было бы здорово.

Они прошли ещё несколько десятков метров, но рюкзак Стива так им и не попался на глаза.

— Наверно, он за что-то зацепился выше по склону, слетев с моих плеч, — с горечью сказал Стив.

— Скорее всего, так и есть. Но не будем отчаиваться. Главное, что один рюкзак уже нашёлся, и это хорошо, — успокоил его Джон.

По мере продвижения вперёд дно пропасти постепенно сужалось, а её стена становилась более крутой.

— Стив, ничего подходящего я пока не вижу. Чем дальше, тем хуже. Я думаю, что больше нет смысла терять время. Надо возвращаться, а то Питер будет волноваться, что нас долго нет. Да и без нас он может замёрзнуть.

— Джон, но мы так и не нашли место, откуда можно подняться по стене наверх. Что же нам делать? Не погибать же нам здесь? Может, поищем ещё немного?

— Ладно, Стив. Убедил. Давай пройдём ещё немного вперёд. Может, что-нибудь подходящее и найдём.

И они продолжили путь, внимательно осматривая ледяную стену. Через некоторое время Джон остановился и попросил Стива:

— Друг, ну-ка посвети мне сюда.

Осмотрев это место, Джон с радостью сообщил:

— Стив, стена в этом месте почему-то не покрыта льдом.

— Ну и что из этого?

— Стив, ты же альпинист! Если по ледяной скользкой стене невозможно взобраться наверх, то по каменистой, возможно, нам удастся это сделать. Может, это наш единственный шанс на спасение. Давай осмотрим это место повнимательнее. Посвети мне фонариком повыше.

Вскоре Джон понял, что радоваться ещё рано. На высоте примерно в десять метров каменистая поверхность вновь была покрыта сплошным льдом.

«Да, опять неудача? Что же делать?» — мучительно размышлял он, стоя около стены, и вдруг от удивления воскликнул:

— Стив, а ведь в этом месте стена влажная! Но этого не может быть! Мы находимся в зоне холода. Наверно, у меня уже начались глюки.

Чтобы удостовериться в увиденном, Джон снял рукавицу и приложил руку к скальной стене. Он сразу почувствовал тепло, исходящее от неё. Но самое невероятное было в том, что его рука оказалась влажной. Джон поднёс руку ко рту и языком слизнул капли с ладони. Сомнений не было, это была действительно вода.

Стив во все глаза глядел на своего друга. Заметив это, Джон сказал:

— Наверно, ты подумал, уж не чокнулся ли я. Стив, я в здравом уме! Я обнаружил воду в этом месте!

— Вот как! Откуда она может появиться здесь? Здесь же зона вечной мерзлоты.

— Я пока и сам не могу понять этого. И ещё здесь намного теплее, чем ты думаешь. Стив, сними рукавицы, и ты в этом сам убедишься.

— И правда, Джон! — воскликнул Стив. — Действительно, здесь намного теплее, чем там, где находится Питер. Но почему? Ведь мы отошли от Питера не на такое уж значительное расстояние.

— Стив, в этом месте часть скалы не покрыта льдом. Значит, в глубине её находится какой-то источник тепла. Вот почему здесь значительно теплее, чем на других участках пропасти.

— Джон, тогда давай ещё пройдём несколько метров вперёд. Может, тогда и выясним, почему здесь так тепло по сравнению с остальной частью этой глубокой расщелины.

Но вскоре они столкнулись с непреодолимым препятствием. Путь им преградила отвесная скала.

— Выходит, зря мы надеялись. И с этой стороны пропасти мы оказались в тупике, — упавшим голосом произнёс Джон.

Они уже собрались возвратиться, как вдруг Джон, подойдя вплотную к стене, воскликнул:

— Да, так и есть!

— Джон, что ты увидел? Что тебя так воодушевило?

— Дружище, я думаю, что отчаиваться нам ещё рано. У нас ещё есть шансы на спасение. Я вижу проход вглубь этой скалы.

— И что же ты собираешься делать?

— Стив, в ситуации, в которой мы оказались, нам надо хвататься за любую соломинку. Давай внимательно изучим проход в этой скале. Он похож на туннель, уходящий вглубь скалы. Чем чёрт не шутит. Может, этот туннель выведет нас наверх? Ведь мы с тобой уже сталкивались с ситуацией, подобной этой, в Тибете.

— Джон, ты прав! Ты вселил в меня надежду. Я просто горю желанием узнать, куда нас выведет этот проход. Давай побыстрее обследуем его.

Вход в туннель был частично завален обрушившейся каменной породой. Как только они освободили его, им пришлось нагнуться, чтобы пройти внутрь скалы. Через несколько метров свод прохода стал выше, и они могли уже стоять во весь рост. Внутри сильно пахло сыростью. Стены были мокрые, и кое-где стояли лужи.

— Осторожно, Стив. Тут можно поскользнуться и ноги сломать, — предупредил его Джон, который шёл впереди и освещал себе путь ярким фонарём.

Парни прошли ещё метров пятьдесят. Туннель то сужался, то расширялся. Местами основание было завалено осколками каменной породы, но в основном оно было гладким и отполированным.

— Джон, мы прошли уже приличное расстояние по туннелю, а выхода из него так и не видно. Интересно, куда же он ведёт? Какой он протяжённости?

— Стив, я бы и сам хотел это узнать. Судя по эху, которое разносится от наших голосов, я думаю, что до конца этого туннеля идти нам ещё далеко. Но нам придётся приостановить его исследование и вернуться к Питеру. Прошло уже достаточно времени с тех пор, как мы оставили его одного. Я боюсь, как бы он не замёрз там, так и не дождавшись нас.

Стив, а ты заметил, что здесь намного теплее, чем там, где мы оставили Питера? Даже есть ровная площадка. Это очень удачное место для нашего базового лагеря. Так что срочно возвращаемся к Питеру, доставляем его сюда и после этого продолжим исследование туннеля.

Глава 6

Когда Джон и Стив подошли к Питеру, он находился в глубоком забытьи. Друзья кое-как привели его в чувство.

— Как ты? — обратился к нему встревоженный Джон.

— Совсем задубел на этой ледяной «постели». Если бы вы вовремя не подошли, то, наверно, я бы превратился в сосульку.

— А как твоя нога? Сильно болит?

— Я её вообще не чувствую, она стала как деревянная. А как вы? Удалось вам найти место, где можно подняться из этой пропасти?

— Нет, — сказал Джон, — но мы обнаружили в скале туннель. Там намного теплее, чем здесь, даже есть талая вода. Вот по этой причине я решил разбить в том месте наш базовый лагерь. Оттуда и будем вести поиск. Питер, тебе придётся немного потерпеть. Это не так далеко. Мы со Стивом поможем тебе добраться туда.

У нас есть и другая хорошая новость для тебя, — продолжил Джон. — Мы нашли мой рюкзак, в котором находится набор продуктов и медикаментов. Как только дойдём до того места, так сразу же и перекусим, немного восстановим наши силы. Ну а пока я предлагаю тебе выпить немного коньяка. Это поможет тебе согреться и встряхнуться перед дорогой.

— Коньяк? — удивился Питер. — Это как нельзя кстати! Коньяк выпью с большим удовольствием! — воскликнул он.

После небольшой передышки они тронулись в путь. Поддерживая Питера с обеих сторон, Джон и Стив смогли довести его до места стоянки. Потратив много энергии, они расположились на площадке, облюбованной Джоном, и обессиленные пролежали минут тридцать.

— Стив, хватит валяться. Время не ждёт, — поднял его на ноги Джон.

— Дай полежать ещё минут двадцать, — взмолился он.

— Нет, Стив, вставай! Отдыхать будешь только тогда, когда мы выберемся отсюда. Наша главная задача — добраться до станции Палмер и направить помощь неисправному вездеходу.

— Ладно, — потягиваясь, пробурчал себе под нос Стив.

— Ребята, я знаю, что вы ужасно проголодались. Перед тем как продолжить путь, нам нужно перекусить. Но имейте в виду, что продуктов у нас мало. Ведь мы лишились двух рюкзаков, поэтому нам следует сократить суточный паёк до минимума, чтобы хоть как-то поддержать организм. В сложившейся обстановке мы даже не знаем, когда мы сможем вырваться из этой западни.

— Джон, мы прекрасно понимаем, в какой сложной ситуации мы находимся. Ты наш руководитель, поэтому мы полностью доверяем тебе. Как ты решишь, так и будет, — заявили в один голос Стив и Питер.

— Хорошо, друзья! Я благодарен вам, что вы доверяете мне. Постараюсь вас не подвести. А сейчас каждый получит причитающую ему порцию. Сегодня мы шиканём, кроме банки консервов, я решил выдать каждому ещё несколько галет и небольшую шоколадку, поскольку мы затратили много сил. Но потом паёк будет поскромнее, и коньяк будет выдаваться только в исключительных случаях.

— Итак, вместо коньяка будем пить водичку. Здесь её предостаточно. Отныне ведём трезвый образ жизни, — засмеялся Стив.

После принятия пищи все почувствовали себя значительно бодрее и начали живо обсуждать, как поступить дальше. Резюме подвёл Джон.

— Парни, я, как и вы, считаю, что надо до конца исследовать этот туннель. Авось он выведет нас наверх. Питер, так как ты повредил ногу и тебе будет трудно самостоятельно передвигаться, ты останешься здесь. В туннеле тепло. Я думаю, что ты не замёрзнешь. Продукты я тебе оставлю. Мы же со Стивом двинемся вперёд, чтобы разведать, что из себя представляет та часть туннеля, где мы ещё не были. Затем мы вернёмся за тобой, Питер.

— Джон, я не возражаю. С больной ногой я для вас только обуза. Поэтому действуйте со Стивом в соответствии с намеченным планом. Ведь сначала нам надо выбраться живыми наверх. Я верю, что мы найдём выход из этой ситуации.

— Вот и отлично, Питер. Тогда мы со Стивом не будем терять время и двинемся в путь.

***

Прошло полчаса с того момента, когда Джон и Стив покинули Питера. За это время пройденный отрезок туннеля почти ничем не отличался от предыдущего. Местами он сужался, и они едва протискивались сквозь узкую щель, зато в других местах он расширялся настолько, что луч фонаря едва достигал противоположной стены. Своды туннеля тоже постоянно менялись, то они достигали невероятной высоты, то опускались настолько, что приходилось идти согнувшись.

— Джон, как ты думаешь, каким образом образовался этот туннель?

— Наверно, он появился в результате падения на Антарктиду большого астероида, который вызвал сильное землетрясение, что привело к разлому земной коры и возникновению этого туннеля. Со временем в него просочились подземные воды, которые и завершили его формирование.

— Но большая часть Антарктиды сейчас покрыта льдом, средняя толщина которого достигает двух с половиной километров, а в некоторых местах — пяти километров. Тогда откуда же в этом туннеле могла появиться вода? — недоумевал Стив.

— В Антарктиде под действием интенсивных солнечных лучей постоянно происходит таяние ледников даже при незначительных отрицательных температурах воздуха, поэтому на замёрзшей поверхности возникают ручьи талой воды. Водяные потоки начинают прокладывать свой путь в толще льда. Иногда они проникают в глубокие трещины и образуют там реки.

— Джон, насколько мне известно, в Антарктиде не всегда было так холодно, как сейчас.

— Совершенно верно. Стив, когда-то на этом материке был жаркий и влажный климат с вечнозелёной растительностью. По лесу бродили гиганты-динозавры, а в водах плавали ихтиозавры. Взрыв астероида способствовал значительному уменьшению углекислого газа в атмосфере, что вызвало резкое изменение климата в Антарктиде. А формирование мощного холодного течения вокруг этого материка и его изоляция от тёплых вод привели к его полному оледенению. В результате этих процессов погибло большинство животных, а также почти вся флора и фауна. До сих пор нет единого мнения среди учёных, когда это случилось. По этому вопросу идут жаркие споры. Одни считают, что полное оледенение Антарктиды произошло приблизительно 26 тысяч лет назад, а другие полагают, что это было гораздо раньше.

— Джон, откуда у тебя столь глубокие познания об этом ледяном материке?

— В детстве я зачитывался приключенческими романами Майн Рида, научно-фантастическими сюжетами Жюль Верна и мечтал, что когда вырасту, буду путешествовать по малоизученным континентам. Когда я учился в школе, а затем продолжал обучение в университете, я постоянно интересовался географией этих территорий.

Хотя профессиональным путешественником я так и не стал, а выбрал другую специальность, но страсть к путешествиям у меня осталась. Моя мечта частично реализовалась. Я увлёкся альпинизмом. Вот теперь нас судьба забросила на этот бескрайний ледяной материк. Как видишь, путешествуя по Антарктиде, мы открываем заново этот континент.

— Что верно, то верно, — подтвердил Стив.

Пройдя по туннелю ещё какое-то расстояние, Джон вдруг остановился.

— Что случилось? — спросил Стив.

— Кажется, я слышу шум воды? И это не ручей, а, скорее всего, река.

— Но откуда ей взяться здесь?

— Стив, я тебе говорил, что образовавшиеся ручьи в ледяном панцире могут питать реку. Давай подойдём к тому месту как можно ближе.

— Хорошо, Джон.

Чем дальше они продвигались вглубь туннеля, тем чётче становился шум воды. Наконец они достигли того места, откуда доносился сильный грохот воды. При свете фонаря перед ними предстала во всём великолепии река, которая вытекала из бокового ответвления туннеля и несла свои воды по ходу их продвижения.

— Вот это да! Я даже не ожидал увидеть такое чудо! — вскрикнул от удивления Стив.

— Да, зрелище действительно впечатляет, что и говорить. Но, к сожалению, любоваться этим даром природы нам некогда. Для нас дорога каждая минута! Стив, возьми мой рюкзак и возвращайся к Питеру. Помоги ему добраться до этого места. А я тем временем сделаю разведку: узнаю, куда этот туннель нас выведет. Если ничего со мной не случится, то я постараюсь вернуться сюда примерно через два часа. К этому времени вы уже должны быть здесь и ждать меня. Стив, я на тебя надеюсь, как на себя, поэтому убедительно прошу тебя без моей команды никуда не отлучаться. Не оставляй Питера одного, что бы ни случилось.

— Хорошо, Джон. Я всё сделаю так, как ты сказал.

— Ну, пожелай мне успеха, — сказал Джон и крепко обнял друга.

— Удачи! — крикнул Стив и направился к тому месту, где они оставили Питера.

***

Постепенно шаги Стива стали затихать во мраке туннеля, и Джон остался один у реки.

«В запасе у меня всего два часа. Надо торопиться».

Он стал осторожно, чтобы не упасть, пробираться вперёд по скользкому основанию туннеля, подсвечивая себе путь фонарём. Подземная река продолжала течь вдоль левой стены туннеля. Местами она была шире, и Джону приходилось плотнее прижиматься к противоположной влажной стене, чтобы не свалиться в воду. Чем дальше он продвигался вглубь туннеля, тем громче громыхала река. Вскоре он понял, в чём дело. Туннель пошёл под уклон, поэтому и скорость потока воды увеличилась.

«Если под таким наклоном туннель пойдёт и дальше, то ни о каком выходе наружу не может быть и речи. Что же делать, неужели придётся возвращаться?» — мучительно размышлял Джон.

Немного поразмыслив, он решил: