Его строптивая истинная. Контракт на исцеление

“Да не, – мысленно возразила сама себе. – Генерал не производит впечатление человека, то есть дракона, на которого подействуют женские слёзы.”

Однако уже через несколько минут я была готова благодарить Оркида от всей души. А всё потому, что библиотека в особняке генерала оказалась совсем не тем, что я ожидала.

Я представляла себе куцую, тёмную комнатёнку без окон. С парой десятков томов в одной стопке, без единой темы, в которой лежат как любовные романы, так и городские справочники адресов и какой-нибудь старый томик по истории королевства.

Но вместо этого я шагнула в просторное помещение в самом конце коридора, за кабинетом Сторма. Стеллажи до потолка из тёмного дерева, лёгкий запах кожи, чернил и удивительной смеси свежей типографской бумаги и старых пожелтевших страниц, какая бывает только в настоящих библиотеках.

В центре располагался широкий стол с резными ножками и несколько стульев с бархатными спинками и сиденьями. У окна – удобный диванчик, а на нём сложенный плед в бежевую клетку.

Оркид, явно оставшийся довольным при виде улыбки на моём лице, указал на два шкафа слева:

– Если вам интересно, там книги по целительству. Думаю, пригодятся.

Я подошла и осторожно провела пальцами по корешкам. Кожаные переплёты, золотистое тиснение. Некоторые тома выглядели старыми – наверное, раритеты, которые не найти в обычной библиотеке.

Интересно, когда Рагнар собирал эту библиотеку? Он ведь ослеп! Или же она осталась от прежнего владельца?

– Спасибо вам огромное, господин Оркид, – поблагодарила я управляющего, когда он направился к выходу.

Томас чуть помедлил. А когда обернулся, я увидела как он пытается скрыть довольную улыбку.

– Не за что, молодая леди.

И уже взявшись за ручку двери, добавил:

– И помните. Генерал может услышать каждое ваше слово… если, конечно, сам этого захочет.

Дверь закрылась, и я осталась в тишине.

Окно выходило на сад, и я не могла видеть, что творится у калитки. Впрочем, какая разница? Ничего ведь не изменится.

Закрыв глаза, я сделала глубокий вдох, досчитала до четырёх и выдохнула, пытаясь выкинуть из головы мысли о маме.

Вот только ничего не получалось.

В голове как заезженная пластинка крутились её слова: “не будь неблагодарной!”

Какое лицемерие!

Мотнув головой, я взяла первую попавшуюся книгу. Ей оказался справочник под названием “Правая рука целителя”. Открыла наугад и пробежала глазами по до боли знакомым строчкам.

Это была уникальная книга. Вся база. Азы, с которыми целители сталкиваются ежедневно. Диагностика по пульсу, базовые точки для остановки крови, техника снятия поверхностного жара и многое, многое другое!

С губ сорвался горький смешок. Несколько лет назад мама подарила мне такой же, когда я закончила первый курс на отлично. Я тогда чуть не плакала от счастья! Она меня так редко баловала, всё боялась, что Гордо будет недоволен.

Я зачитывалась ею день и ночь. Несмотря на то, что это справочник – он был написан лёгким и понятным языком. А потом, я случайно забыла книгу на кухне и… больше никогда не видела.

Отчим заявил, что она “потерялась” и добавил, сверля меня презрительным взглядом:

– В моём доме неприемлем бардак. Сама виновата.

А мама стояла за его спиной, опустив глазки в пол и молчала.

Я резко выдохнула, избавляясь от неприятных воспоминаний, липнущих ко мне как мухи, и села на диванчик. Поджала ноги под себя и уставилась в окно.

За стеклом серело уже сумрачное небо, по которому грузно ползли серые, ненастные облака. Ветер трепал ветки деревьев и норовил сорвать с них молодую листву.

Интересно, мама уже уехала? Или всё ещё спорит с Рагнаром у калитки?

А что, если папа был бы жив? Какой он был?

Я никогда его не знала, у мамы не осталось даже его портрета! И всякий раз, стоило мне что-нибудь спросить, Гордо говорил о нём лишь с ненавистью.

“Ничего он не сбежал, – повторила упрямо, как это делала всегда. – Он пропал.”

Сложно было объяснить мою непоколебимую уверенность, но я чувствовала это сердцем.

Глубоко вздохнув, я вернулась к книге.

Строчки расплывались перед глазами, но я заставляла себя читать. За полчаса проглотила раздел по диагностике магических повреждений, затем перечень отличий проклятия от болезни, где каждый пункт был разжёван с несколькими примерами.

Глаза слипались. Я потёрла веки, зевнула, перелистнула страницу и замерла.

Взгляд пробежался по строчкам раз… другой… третий…

– Да ладно? – воскликнула я, не веря своей удаче.

Это же так просто! Почему остальные целители так не сделали?

В груди разгорался маленький, жаркий огонёк решимости. Пальцы с такой силой впились в обложку, что ногти побелели!

Кажется, я поняла, как надо действовать с генералом Стормом.

Глава 19

Хотелось сейчас же рвануть к дракону, сунув справочник под мышку. И прямо с порога победно заявить, что я знаю, как его лечить.

К счастью, благоразумие победило.

Сперва я решила найти Оркида и справиться, в каком настроении сейчас генерал Сторм. Томас сидел в гостиной, перебирая какие-то бумаги, и на мой вопрос бесстрастно заявил:

– После разговора с вашей матушкой, генерал заперся в своей спальне и велел никого к себе не подпускать. Особенно, и позвольте, я процитирую “одну неугомонную особу с неудачными родственными связями. Свалилась, демоны её раздери, на мою голову.”

Я нахмурилась, недовольная услышанным. Это он про меня или мою маму?

Впрочем, долго дуться не стала. Я уже поняла, что это бесполезно. Поэтому со всей учтивостью полюбопытствовала:

– А вы не подскажете, когда он выйдет?

– Не имею представления, – крайне неохотно ответил управляющий.

– А не могли бы вы…

– Нет, не мог бы, молодая леди, – холодно отрезал он, уткнувшись в исписанные мелким почерком бумажные листы.

– Хорошо, тогда можно взять этот справочник в свою комнату? – я показала ему “Правую руку целителя”, и он кивнул, не отрываясь от работы.

“Ладно, значит завтра начнём, – решила я, поднимаясь по ступенькам на второй этаж. – Днём раньше, ждём позже…”

Что мне нравилось в доме у генерала – это тишина. Как я уже убедилась, в особняке жили всего трое: сам Рагнар, который по всей видимости курсировал по привычному маршруту “спальня-кабинет”, Лира – предпочитающая оставаться на светлой и уютной кухне, а также вездесущий Томас Оркид.

Каждый был занят своим делом, и в огромном, мрачном доме было спокойно. В отличие от нашего домика, где я то и дело вздрагивала от ненавистного голоса отчима. То ему не нравилось, что мама слишком долго готовит, то она гладила рубашки вместо того, чтобы убраться в доме. То ещё что-нибудь и все свои претензии он высказывал исключительно в приказном тоне.

И сколько себя помню – я не могла понять, как мама способна не просто терпеть, но и любить Гордо?

Кстати, как только закончится контракт, и я уеду – надо будет сменить фамилию. На любую, какую угодно, главное, чтоб не Хольман.

Закрывшись изнутри, я устроилась на кровати, поджав ноги и снова раскрыла справочник на том месте, которое вызвало у меня ажиотаж. За окном царила глубокая темнота, когда я ненадолго прервалась, чтобы поужинать, и снова, скорее к справочнику, в комнату.

Сама не заметила, как уснула в обнимку с тяжеленным фолиантом, прижав его к груди, будто плюшевую игрушку. Спала так крепко, что не видела снов – и это было хорошо. Мне не снился ни вредный, но по-своему справедливый дракон, ни злобный, ненавистный отчим, ни слабая, но жалостливая мама. Ни даже академия с бывшими однокурсниками.

Меня будто накрыло плотным и тёплым ватным одеялом, и я проснулась от утреннего солнца, упрямо светившего мне в заспанное лицо. В полузабытьи я зажмурилась, перевернулась на другой бок и тут же подскочила на кровати, оглядывая стены комнаты.

Ах да, точно!

Я же больше не живу с мамой и Гордо. Теперь я целитель по контракту в особняке генерала Сторма.

Сегодня первостепенной задачей было выяснить, где же нам, работникам, можно умыться и привести себя в порядок? Затем позавтракать и приступить к целительскому сеансу. Если дракон, конечно же, позволит.

Лира на кухне колдовала над тестом, что-то напевая себе под нос. Руки в муке, щека испачкана, но она солнечно улыбалась:

– Доброго утра, Делина. Как спала?

– Как убитая, – улыбнулась я и поинтересовалась, где же ванная для работников?

Она удивлённо захлопала глазами.

– Так рядом с твоей комнатой, на втором этаже. Гостевая.

– Та роскошная? – осторожно уточнила я. – С огромной ванной и кучей полотенец на полках?

– Угу, – кивнула госпожа Роуз, аккуратно выкладывая ягодное варенье в форму для пирога. – Генерал Сторм благородно разрешил нам ею пользоваться, – с гордостью добавила она. – А у него есть отдельная ванная, смежная со спальней.

Я застыла. Челюсть отвисла, спеша на встречу с полом.

Благородно, говоришь?

Значит, вчера я не ошиблась ванной, а он… он специально туда заявился?

Руки беспомощно повисли плетьми по бокам. Но зачем?

Какой смысл ему надо мной так издеваться? Он же взрослый мужчина, давно не ребёнок. Или здесь что-то другое?

Ладно, потом уточню. Я помотала головой, прогоняя лишние мысли и отправилась обратно в свою комнату.

Прихватив с собой вещи, я тщательно заперлась на засов, наспех умылась и привела себя в порядок. Когда пришло время завтракать, я торопливо проглотила горячий пирог, чудом не обжигаясь о румяные бока и липкое варенье, а после решительным шагом направилась в кабинет.

Справочник в руках, губы сжаты, в груди маленький, но жаркий огонёк.

У двери остановилась. Вдохнула, выдохнула и постучала.

– Входи, Холем, – раздалось изнутри, и я снова вздохнула.

Интересно, он правда не может запомнить? Или коверкает фамилию нарочно?

Генерал сидел в своём любимом кресле. Свежая рубашка глубокого синего цвета, всё та же повязка на глазах, пальцы лежат на подлокотниках. Он явно не счёл нужным повернуть голову в мою сторону, но я не могла отделаться от ощущения, что он видит каждое моё движение.

Ладно. Была не была.

– Доброе утро, генерал Сторм, – начала я преувеличенно бодрым голосом. Он аж поморщился. – Я знаю, как избавиться от вашего недуга!

Рагнар усмехнулся не поворачивая головы.

– Я смотрю, у нас уникум. Столько людей не могли, – голос сочился ленивым ядом. – Профессора, королевские маги, ректор и деканы вашей академии. А ты, вчерашняя студентка, за сутки поняла?

Я молча кивнула и тут же спохватилась.

Вот дурёха! Он же не видит.

– Верно, – звонко ответила, пропустив мимо ушей его шпильку. – Поняла.

Он замолчал. Пальцы перестали лежать спокойно. Указательный на правой руке начал выстукивать по подлокотнику короткий, раздражающий ритм.

– И что же от меня потребуется?

– Сущая ерунда, – я подошла ближе и громко выпалила. – Продемонстрируйте мне вашего дракона!

Глава 20

Генерал Сторм замер.

Да не просто замер, он деревенел, будто ему в макушку молния попала!

“Чего это с ним?” – подумала я, прикидывая, стоит ли остаться. Может, он не в настроении, и мне зайти попозже?

Тишина угрожающе затянулась, и я уже собиралась уточнить, вдруг он не расслышал мой вопрос? Как Рагнар издал сдавленное:

– Кхм-кхм.

А после вытянул руку и поманил меня пальцем:

– Подойди ближе.

Так бы сразу. Первые несколько шагов я преодолела весьма бодро. А вот когда прошла половину пути, то неожиданно остановилась.

– Ещё ближе, господин Сторм? – уточнила осторожно, прижимая к себе тяжёлый справочник. – Он же большой, вдруг заденет?

“И это мягко сказано, – добавила про себя. – Я ж не знаю, каких размеров его дракон. Вдруг крылом зашибёт или когтём случайно полоснёт? И я не говорю же превращаться вотпрямщас. Можно сперва вывести его на улицу и отойти на безопасное расстояние.”

Та-а-а-к, подождите!

А что, если это его коварный план?

Подманить меня ближе и резко превратиться в чешуйчатую махину. Сядет сверху и встанет только тогда, когда окружающие забудут про одну талантливую целительницу?

Генерал как-то странно поджал губы. То ли выругаться хотел, то ли… рассмеяться?

– Холм, если говорю ближе – значит ближе, – с выражением бесконечного терпения протянул вредный дракон.

Решимость стала понемногу испаряться, но я сперва напомнила себе о моральном долге, а следом – о материальной стороне контракта. И сделала последний шаг.

Остановилась почти вплотную у его слегка разведённых коленей.

Рагнар резко дёрнулся, и я не поняла, как он успел! Но его сильные, крепкие пальцы с аккуратно подстриженными ногтями ловко сомкнулись на моём запястье и дёрнули вниз, вынуждая меня склониться к его лицу.

Фолиант с грохотом выпал из рук, чудом приземлившись на ковёр, а не на чью-то ногу, а взгляд прикипел к повязке, которая уже была непозволительно близко.

– Знаешь, кому я покажу своего дракона? – спросил он почти беззвучно, но в голове отчётливо гремело каждое сказанное слово. Возникло ощущение, что его вопрос буквально выжигается на подкорке моего мозга.

Будто это важно не только для него, но и для нас обоих.

Я замерла. Глаза расширились.

На мгновение мне снова почудился тот странный блеск под повязкой – аккурат там, где должны быть драконьи зрачки.

Я торопливо моргнула, и когда снова присмотрелась – блеск уже пропал.

– Своей истинной, – закончил он.

Отстранился чуть-чуть и, не отпуская меня, проворчал:

– Поэтому пока на твоём теле не появится соответствующая метка, а я надеюсь, что на твоём, – он сделал красноречивое ударение на этом слове, – она не появится никогда и ни за что, не смей упоминать про моего зверя. Ясно?

Пальцы генерала разжались, и я, поморщившись, растёрла запястье, на котором уже проступали красные следы.

Рагнар откинулся на спинку кресла и сердито прорычал:

– Свободна. Придёшь, когда найдёшь другой способ.

Ага. Так я и ушла.

В душе не представляю, куда у меня делся страх перед Стормом, и откуда взялась упёртая злость, помноженная на наглость. И вместо того, чтобы ретироваться, я подошла к столу, плюхнулась на стул с высокой спинкой, положила справочник прямо поверх бумаг и громко зашелестела страницами.

– Почему ты ещё здесь? – недовольно проворчал генерал

Я ответила лишь тогда, когда нашла ту самую статью.

– Зря вы так ругаетесь. Те, кто постоянно ворчат – быстрее стареют, – задумчиво сказала, ткнув пальцев в столбик текста. – Между прочим, в “Правой руке целителя” чёрным по белому написано.

Я пододвинула книгу ближе к нему и чуть отстранилась, но быстро спохватилась. Он же не увидит!

– Травмы магического характера у существ с двойной природой могут быть исцелены воздействием на вторую ипостась, – зачитала я хорошо поставленным голосом. – Грубо говоря, вас можно попытаться вылечить в звериной форме.

– Я же сказал, – мрачно процедил сквозь зубы дракон, – ты не настолько умная, какой пытаешься казаться.

Как же у меня зачесались руки, чтобы схватить тяжёлый справочник и с мстительным удовлетворением опустить на голову дракона.

При дворе он тоже так со всеми общался? Королю он тоже хамил?

Не то, что я сравниваю, но...

Может, ему нужен не целитель, а сперва учитель по этикету?

Но я сдержалась. Взяла книгу и переложила на колени, повернувшись к нему полубоком.

– А вы грубый и не умеете нормально разговаривать, – парировала беззлобно, поглаживая книгу по шероховатым страницам. – Но я же вас терплю. Вот и вы терпите. Тем более у нас контракт.

Случись этот разговор вчера, наверное Сторм бы меня выгнал. Велел бы Оркиду отвезти меня туда откуда забрал и на милю не подпускать к своему особняку.

Однако Рагнар снова меня удивил. Несколько секунд он молчал, а затем неожиданно признался:

– После того, как я ослеп, я потерял способность обращаться в зверя. Я его чувствую, слышу, но не могу передать ему контроль.

А-а-а, так вот в чём дело.

Я разочарованно вздохнула – рано радовалась. Но всё же не могла не уточнить:

– Вообще никак? Совсем-совсем никак?

– Есть вариант, – неохотно произнёс генерал Сторм. – Но вероятность минимальная.

Глава 21

– Тогда говорите, – заявила безапелляционно. – Если вероятность не нулевая – значит шанс есть, и не один.

Рагнар усмехнулся, но как-то недоверчиво. Будто счёл мои слова бредом сивой кобылы.

Но я-то знаю, что нет безнадёжных пациентов. Есть те, к кому опоздала помощь, но даже тут всегда есть шанс. Главное – чтобы пациент не сдавался и изо всех сил цеплялся за жизнь!

– Надо знать, что это была за атака, – пояснил он. – Тогда есть шанс откатить заклинание.

А вот это уже плохо.

Энтузиазм, клокотавший изнутри, мигом испарился.

– И вы, конечно же, не знаете, – вздохнула я, мрачнея на глазах.

А ведь счастье было так близко!

На свете существуют сотни атакующих заклинаний, если не тысячи. И не все нацелены именно на слепоту, зачастую – это лишь побочный эффект. Да, вероятность не минимальная, но это как будто искать иголку в стоге сена.

А ещё есть проклятия, которые воздействуют не только ментально, но и проявляются физически. И их тоже бесконечное количество.

– Если б знал, – недовольно фыркнул генерал, будто читал мои мысли, – то не сидел бы в этой дыре, в компании излишне любознательной целительницы.

Я глубоко вздохнула, но не удержалась от ответной шпильки. Ну а что? Он сам меня провоцирует.

– Если бы вы не были таким ворчуном и умели радоваться мелочам, вам было бы проще.

Он резко выпрямился в кресле, и я, сидя сбоку, увидела, как напряглись его плечи и заиграли на скулах желваки.

– Знала бы ты, чего я лишился, – прорычал он, впиваясь подушечками пальцев в подлокотник, – то сидела бы, закрыв рот на замок.

Я открыла было рот, чтобы возразить – и закрыла. Потому что он был прав.

Чертовски прав, и это меня бесило.

Рагнар Сторм – один из самых влиятельных людей, то есть драконов в королевстве. Олицетворение звериной мощи и силы. Тот, кто одним своим видом мог повергнуть в страх армию врага, и не побоялся вступить в бой против превосходящего числом противника.

А сейчас, несмотря на литые мышцы, он был… уязвим.

Тишина затянулась, и Рагнар, не выдержав, первым перервал молчание:

– Убедилась, что не сможешь мне помочь?

Я не торопилась с ответом. Что-то во мне твердило не опускать руки. Я снова зашелестела страницами, бегло просматривая их содержимое, и попыталась собраться с мыслями.

– Я дам тебе три дня, – неожиданно предложил генерал Сторм. – Завтра прибывает мой друг из столицы. Если хочешь – уезжай с ним, он поможет тебе с жильём на первое время и устроит в городскую лечебницу. Забудешь свою ненормальную семейку как страшный сон.

– Это чего вы такой добренький? – оторвавшись от страниц, я подозрительно сощурилась. Пыталась найти подвох, но никак не находила.

– Считай это актом благотворительности с моей стороны.

Мой недоверчивый взгляд скользнул по его повязке, сжатым губам и на то, как он повернулся к окну, делая вид, что его внезапно заинтересовало пение птичек.

Но я лишь сильнее укрепилась в своём мнении. Решительно шлёпнула ладонями по книге и поднялась со стула, твёрдо заявив:

– Нетушки. Я обязательно найду способ, вот из принципа.

– Боги, за что? – едва слышно прошипел дракон, но мне было плевать на его недовольство.

– И это не потому, что я прониклась к вам симпатией, а потому что я целитель. А значит, я не имею права бросить пациента. Так что буду делать всё, что смогу, а вы уж потерпите.

Выпалив тираду на одном дыхании, я остановилась, чтобы перевести дух. Рагнар молчал, и я продолжила чуть пободрее:

– Если у нас уже есть минимальная вероятность, пускай я и не могу узнать, чем вас так пришибло, значит наверняка есть ещё одна крохотулечная возможность. Как говорил наш ректор, которого вы почему-то не любите, выход есть всегда. И не один.

Генерал продолжал играть в молчанку с каменным лицом. Ни один мускул, ни одна чёрточка не дрогнула. Но плечи едва заметно тряслись, как будто он сдерживал кашель…

Или смех.

“Ничего смешного,” – обиделась я, но вслух продолжила, растирая ладони друг о друга.

– Сейчас сидите ровно, а я сделаю диагностику. И умоляю, господин Сторм, давайте без фокусов. Без ваших тисканих, хватаний и прочих заигрываний. Не знаю, к каким девушкам вы привыкли, но я не из их числа.

Он снова проигнорировал меня. Только чуть повернул голову, и мне снова показалось – усмехается. Ну и пускай, главное чтоб не мешал.

Я обошла кресло и встала за его спиной.

– Закройте глаза.

В ответ прозвучало спокойное:

– Закрыл.

– Отлично, – улыбнулась я, предвкушая любимую работу. Магия приятно согревала изнутри. – Теперь расслабьтесь. И говорите, если вам будет больно или некомфортно.

– Хорошо.

Я положила ладони ему на плечи. Под тонкой тканью рубашки чувствовалось тепло напряжённых мышц. Каменные… Нет, скорее железные!

Ткнёшь в такую и палец сломаешь.

Так, ладно. Не отвлекаться.

Я медленно выдохнула, закрыла глаза и потянулась к своей магии.

Сила откликнулась сразу – будто ждала. Тонкими ручейками потекла по пальцам, заполняя пространство между мной и ним. Тёплая, густая, как мёд.

Теперь я уже ясно видела его тело, но не глазами, а руками. Где мускулы зажаты, где есть старые спайки. Вон там, под воротником шрам, а на спине, чуть ниже шеи татуировка затейливым орнаментом, да не просто рисунок, а хорошая защита.

Энергетика пульсировала ровно – звериная сущность генерала спала крепким сном.

Как-то всё слишком хорошо, даже странно. Впрочем, это было лишь начало, но у меня уже сложилось ощущение, что я знала Рагнара как свои пять пальцев. Будто мы были знакомы с детства, и я на нём годами тренировала свою магию.

Руки скользнули к шее, потом к затылку и к вискам. Аккуратно коснулись повязки там, где были его глаза, но…

Но ничего! Как будто всё в порядке!

Я нахмурилась.

Он же ослеп. Даже если это исключительно физический недуг – магия должна на нём “споткнуться”. Почувствовать дефект.

“Ладно, перепроверю, – подумала я, подняв руки вверх и хорошенько встряхнув. Затем снова коснулась повязки. – Да что за мистика? Там ничего нет! Ни травмы, ни проклятия, ни капли негативной магии, но почему тогда он не видит?”

Странно. Очень странно.

Я обошла кресло, встала перед ним. Ладони опустила на грудь – туда, где сердце.

Один удар, второй…

И мир взорвался.

В пальцы ударила едкая, жгучая боль, взметнулась по руками и впилась в грудь, сдавливая рёбра почти до хруста! Глаза вспыхнули огнём, как будто в них плеснули кислотой! Я даже не успела вскрикнуть, лишь выгнулась дугой, и тело пробило мощной судорогой!

С губ сорвался хрип. Меня словно разрывало на части, затем сшивало, а потом снова разрывало на мелкие кусочки. Я уже не чувствовала пола под ногами, глаза ничего не видели, а тело коконом окутало невыносимой болью.

Последним, что я ощутила, были сильные руки, подхватившие меня, и боль в плече, словно его прострелили насквозь.

А потом темнота…

В которой я оказалась не одна.

Гл