Прекрасное сияние утренней росы

— А ты... Ты ведь из его личной охраны? Слышал я кое-что... — парень понижает голос до заговорщического шёпота. — Говорят в городе...

Он оглядывается по сторонам и придвигается ближе.

— Губернатор-то наш... Тан Бо... Не просто так на этом месте оказался. Говорят, он в столице крупно провинился. Взял деньги из казны на строительство канала, а канал так и не построили! Деньги-то он вернул, когда прижали, но император его в ссылку отправил. Сюда! А теперь он тут... Тоже делишки всякие проворачивает. Вот тебе и новый губернатор!

Все ахают.

— А ещё говорят... — кухарка заговорщически подмигивает мне, — что у него в покоях живёт какая-то южанка. Красавица, каких свет не видывал! Волосы как снег, а глаза как лёд. И он от неё совсем голову потерял! Говорят, она ведьма! Приворожила его!

Я слушаю их сплетни вполуха, доедая булочку и запивая её чаем. В этих простых слухах больше правды о жизни этого дома, чем во всех докладах командующего Вэй Фэна. Здесь бьётся пульс настоящей жизни.

И пока я здесь ем маньтоу с мёдом и слушаю сказки о ведьмах-южанках, принц решает судьбу империи. Но почему-то именно здесь, мне больше всего по-нраву.

Сладкая нега от чая и тёплых маньтоу спадает с меня в один миг. Дверь кухни с грохотом распахивается, и внутрь влетает один из солдат. Я даже имени его не помню… Молодой, с вечно взъерошенными волосами. Он тяжело дышит, словно бежал всю дорогу.

— Ты здесь? — его взгляд мечется по кухне, пока не находит меня. — Тебя принц ищет! Повсюду! Велел найти немедленно!

В кухне мгновенно воцаряется тишина. Стук ножей смолкает. Даже пар над котлами, кажется, застывает в воздухе. Все взгляды устремлены на меня. Сплетни о губернаторе и ведьме забыты.

Я киваю, вытираю губы тыльной стороной ладони и, не говоря ни слова, вскакиваю из-за стола. Бросаю последний благодарный взгляд на кухарку, которая смотрит на меня с материнской тревогой.

— Спасибо за угощение, — шепчу я ей одними губами и, не дожидаясь ответа, выбегаю вслед за солдатом.

Мы бежим по коридорам поместья. Мои лёгкие сапоги ступают почти бесшумно, а вот солдат топочет, как раненый медведь.

— Что случилось? — спрашиваю я на бегу, но он лишь мотает головой.

— Не знаю! Принц, кажется не в настроении! Велел привести тебя!

Мы останавливаемся у дверей кабинета губернатора. Солдат кланяется двери и тут же испаряется, словно его и не было.

Я вхожу без стука. Принц стоит у окна, сцепив руки за спиной. Его поза выражает ледяное спокойствие, но я вижу, как напряжены его плечи. В кабинете, помимо него и лекаря Хуа, находится командующий.

Принц оборачивается на звук моих шагов.

— Идем со мной, — говорит он, и это не просьба. Его голос звенит от скрытого напряжения. — Я хочу, чтобы ты кое с кем встретилась.

Мы выходим в коридор. Нас сопровождают несколько солдат. Но один из них…

Моё сердце пропускает удар.

Передо мной стоит юноша. Высокий, стройный, с надменным изгибом губ и глазами цвета грозового неба.

Он — один из них.. Убийца из моего сна. Тот, кто гнался за мной в лесу.

Я застываю на месте. Рука сама собой тянется к поясу, где должен быть кинжал, но пальцы хватают лишь пустоту.

Принц замечает моё движение и едва заметно качает головой.

— В чем дело, Мо Цинчжао?

Глава 13

«О