Игры Фэйри. Тень королевы

Я взяла свою, и странное тепло разлилось по пальцам. Маска оказалась тяжелее, чем выглядела, словно была отлита из настоящего металла, но гнулась, как кожа. На внутренней стороне я заметила письмена — не руны, а что-то вроде крошечных шевелящихся созвездий.

— Это защита? — спросила я, все еще не решаясь надеть ее.

— Это пропуск, — Тедакс натянул свою черную маску. — И метка. Так они узнают, кто вы.

— Метка?

— Условие допуска, — он отвернулся. Вроде как проверял портал, но мне почему-то показалось, что он не хочет встречаться со мной взглядом.

— Божественно! — Эль уже крутилась перед зеркалом, любуясь собой в маске. — Как я выгляжу? Похожа на настоящую придворную даму?

— Восхитительно, — холодно бросил Тедакс.

Я заметила, что под маской Ноэль... менялась. Не радикально, но ее глаза стали ярче, а ресницы длиннее. Маска искажала человеческие черты, делая их похожими на фэйские. А учитывая, что на нас еще лежали остатки флера, мы и правда могли бы сойти за своих.

— Время, — Тедакс развернулся к порталу, который теперь зиял в стене: черный провал с рваными краями, за которыми клубилась мгла.

— Ты обещал, что к вечеру мы вернемся, — я схватила его за рукав.

Тедакс повернулся ко мне. Посмотрел сперва на мои пальцы на своем платье, после — в лицо. За прорезями для глаз теперь была только тьма.

— Я обещал, что к вечеру все будет кончено.

Он произнес это едва слышно, а после толкнул меня в портал.

Я хотела закричать, схватить его снова и выспросить как следует. Что он хотел сказать этой фразой? Что за паршивая игра слов? Но вместо этого меня уже окутала тьма перехода, а в отдалении звучал восторженный возглас Ноэль.

Перехода я не запомнила — только ощущение, как меня растягивают, а после опять сжимают воедино. А потом вокруг взорвался свет, звук и запах — мы стояли на каменном выступе, парящем среди облаков.

Белое небо обнимало нас со всех сторон. Не синее, как в нашем мире, а именно белое — молочное и густое. Вместо солнца висели три багровых диска, один меньше другого, и от их света по коже бежали мурашки.

— Великая Мэб, — прошептала Эль, и в ее голосе впервые звучало не восхищение, а страх. Что же, ну хоть теперь она прониклась.

Похоже, мы оказались довольно далеко от Ир-Каэра.

— Идем, — Тедакс позвал нас и мы повернулись к лестнице, что вела вниз с уступа.

— Подожди, что ты… — я все еще хотела расспросить его, но он отрицательно покачал головой и двинулся вниз по лестнице.

Да чтоб тебя!

Осмотревшись, я поняла, что таких возвышений здесь много, все они располагались по бокам от общей дороги.

А впереди, раскинулся исполинский амфитеатр из мрамора цвета слоновой кости, с колоннами из черного обсидиана.

К входу тянулась процессия существ — кто-то на своих двоих, кто-то верхом на немыслимых животных. Они прибывали с таких же площадок. Порталы то и дело открывались.

Фэйри тоже были в масках, но более вычурных, с перьями, рогами и драгоценностями. Воздух вокруг них мерцал от магии.

— Нам туда, — когда мы в числе прочих прошли по дороге ближе к этому фэйскому Колизею, Тедакс указал на меньший вход сбоку. — Держитесь за мной и не разговаривайте ни с кем.

Мы пробирались сквозь толпу, которая расступалась перед Тедаксом, стоило им увидеть его черную маску. Некоторые отворачивались, другие кланялись, третьи... смотрели с жадностью, от которой мне становилось дурно.

На нас тоже смотрели, даже тянулись. Я старалась не отставать от Тедакса ни на шаг, и даже Ноэль вдруг притихла.

— Тесса… — она ухватила меня под руку, но Тедакс тут же обернулся к нам и шикнул, чтобы молчали. Мы с подругой переглянулись.

Что, черт возьми, происходит?

Внутри амфитеатра шум стал почти оглушительным. Тысячи голосов сливались в гудение улья. Воздух дрожал от смеха, криков и песен. Существа на трибунах передавали друг другу кубки, полные разноцветных жидкостей, и плоды, среди которых я замечала и золотые яблоки. Праздник продолжался и здесь.

— Сюда, — Тедакс подвел нас к секции прямо перед ареной, где сидели фэйри в золотых масках. — Ваши места.

Нам пришлось даже миновать охрану — белокожих двухметровых фэйри, что носили звериные шкуры вместо одежды. Остальные сектора так не охраняли.

— А ты? — Я снова схватила его за руку, и на этот раз он не стал выдергивать ее. Даже приподнял маску, чтобы посмотреть на меня. Не знаю, показалось ли мне, но на его лице мелькнула… жалость?

— У меня другое место, — он все же отстранился. — Не забудь: не снимай маску, не заговаривай с незнакомцами и не пытайся пересечь барьер.

— Какой бар...

Но он уже исчез, растворившись в море тел.

— Это потрясающе! — Ноэль опустилась на каменное сиденье, вертя головой по сторонам. Она уже не восторгалась открыто, просто шептала мне, но все же не впечатлиться не могла. — Смотри, там, наверное, сам Владыка Теней!

Я проследила за ее взглядом. Высоко над ареной, в центре амфитеатра, располагалась огромная ложа, утопающая в черно-серебряных драпировках. В ней виднелись силуэты, но разглядеть их было невозможно из-за мерцающей завесы.

И что все таки значила та его фраза? Тедакс ведь не может не помочь нам вернуться домой. Сделка работает в обе стороны. Если он нарушит ее — тяжело поплатится сам.

Я перевела взгляд на саму арену. Под нами простиралась круглая площадка, погруженная в полумрак. Ее окружал барьер — полупрозрачная стена искривляла свет, как волнистое стекло. Сквозь нее я видела фигуры, расставлявшие какие-то предметы по кругу.

Оружие. Они расставляли оружие.

— Ноэль, — мой голос дрогнул, — я думаю, нам нужно уйти.

— Сейчас? — она посмотрела на меня, как на сумасшедшую. — Представление же вот-вот начнется!

— Именно поэтому, — я потянула ее за рукав. — Что-то не так. Тедакс... он вел себя странно.

— Он всегда странный, — шепнула Эль едва слышно. — Это же фэйри. Смотри, они запускают фейерверки!

Над ареной действительно вспыхивали разноцветные искры, складывавшиеся в фигуры — золотые драконы, серебряные олени, изумрудные павлины. Но даже они казались мне зловещими — их движения были слишком резкими и хищными. И вообще все это навевало на меня мысли о каких-то гладиаторских боях. Амфитеатр, песчаная арена…

Воздух содрогнулся. Прозвучал гонг — низкий и вибрирующий, он проник под кожу, что захотелось почесаться. Толпа мгновенно стихла.

В центральной ложе возникла высокая фигура в серебряной маске с завитками. Высокий, весь облаченный в черное, это был мужчина. И, кажется, у его ног клубилась тьма. Голос, усиленный магией, эхом разнесся по амфитеатру:

— Приветствую вас на Играх Десятилетия!

Трибуны взорвались приветственными воплями.

— Сегодня, — продолжил голос, когда шум утих, — сильнейшие сразятся за честь и славу. Сегодня мы увидим, кто достоин милости Авалона!

Новый взрыв восторга.

— Представляю вам участников!

Барьер вокруг арены засветился ярче. Из двери под трибунами начали выходить фигуры в черных масках, таких же, как у Тедакса. Они выстраивались полукругом, лицом к центральной ложе.

Их было много — не меньше тридцати. Фэйри — мужчины и женщины в красивых доспехах или изящных нарядах. Некоторые держались прямо и гордо, другие сжимались и оглядывались будто… загнанные звери.

Фигуру Тедакса я разглядела сразу.

Он стоял у края полукруга, в своем длинном платье, с черной маской на лице. Но даже издалека я видела, как напряжена его спина. Он стоял, недвижимый, точно античная статуя.

— Для тех, кто впервые на наших Играх, — голос Владыки Двора Теней, а это не мог быть никто другой, снова разнесся над ареной, — напомню правила. Сегодня состоится первый этап — Арена Двора Теней — он отсеет слабых. Каждая черная маска даст участнику пять очков. Золотая — одно.

Я вздрогнула. Повернула голову к Эль.

Золотая?

— Да останутся лишь сильнейшие!

В рядах, где мы сидели пошло волнение, кто-то даже успел подскочить и рвануть в сторону выхода. Но из моего кармана, как и у остальных, уже вылетел золотой билет. Они взрывались золотистыми вспышками, окутывая всех нас единой пеленой, а уже миг спустя мы оказались на песке. Внизу. На арене.

Я видела, как люди… а под золотом были люди! Такие же, как мы с Эль! Срывали с лиц маски. Я и сама уже хотела сделать так же, но вспомнила напутствие Тедакса — не снимать ее, пока не выйду с арены.

И выходит… по одному очку за золотую маску? Я огляделась снова. Нас было здесь с полсотни… просто… человеческое мясо. Массовка, чтобы игры прошли веселее? Способ добрать лишних очков?

— Две минуты. Отсчет пошел, — сообщил голос Владыки.

И смерть затанцевала вокруг.

Мне не хватало воздуха. Страх сковал все изнутри. Просто оцепенение.

Ненавижу! Как же я ненавижу фэйри!

Ярость копилась внутри. Разжигала пламя, и я грела его. Оно сейчас — мое единственное спасение.

— Это… это шутка какая-то? — осипший голос Ноэль вывел меня из оцепенения. — Эт-то же… это же просто экскурсия!

Тяжелый топор блеснул над ее головой…

Случайность и столкновение с кем-то, кто силился спастись бегством.

И кровь. Всюду ярко-алая кровь.

Если мы найдем Тедакса, он убьет нас?

— Осталась минута, — голос, что разнесся над всем этим хаосом, прозвучал спокойно, почти скучающе. И вместе с тем странно-отчетливо. Будто не было всех этих криков и звона металла.

Минута.

До конца этого хаоса? Или до смены этого ужаса на что-то еще?

Я сжалась. Ноэль дрожала рядом, у меня под боком, стискивая мои пальцы так, будто хотела сломать. Я слышала ее сбивчивое рваное дыхание и короткие всхлипы.

— Тэсса, — кажется, она уже не первый раз звала меня по имени, трясла за плечо. — Тесс, я не хочу умирать здесь! Не хочу!

Я хотела бы сказать ей, что все будет хорошо. Что мы выберемся. Но слова застревали в горле. Я даже вдохнуть не могла. В груди все сжало спазмом.

С трудом я смогла заставить себя сесть.

Ноэль, похоже, теперь была готова слушать и слышать меня.

Жаль, что уже слишком поздно.

В нескольких шагах от нас фэйри играючи расправлялся с двумя мужчинами сразу. Один пытался отбиваться обломком камня, второй — просто пятился, пока не споткнулся о чье-то тело. Клинок описал дугу — и оба упали почти одновременно. Фэец склонился над ними с улыбкой и снял с одной из голов маску.

Послышались хлопки с трибун. Улюлюкающие крики, свист. Гомон и гам. Шум, музыка… и полный восторг.

Скотство.

Я поднялась и потянула Ноэль за собой. К стене арены, туда, где хотя бы со спины можно не ждать удара. Подальше от эпицентра этой мясорубки.

Вход в амфитеатр был открыт. И я мельком заметила мужчину, что рванул туда. Прямо сквозь барьер.

Его прах пеплом осел на песок.

Нас не выпустят отсюда живыми.

У стены, пронзенный насквозь длинным копьем, лежал труп мужчины. Золото маски блестело в свете красного солнца.

Дикая мысль еще не успела толком оформиться в моей голове, а руки уже стаскивали с его лица маску.

“Прости, дружище, но тебе она уже не нужна…”

— Тесса! — Эль дернула меня на себя. И я успела повернуться.

Фэйри с волосами цвета белого золота, стремительно приближался к нам. В его опущенных руках были два гнутых кинжала.

Глава 5

Впрочем, он не учел одного.

Я не собиралась подыхать.

Решение пришло сразу — я взялась за древко копья, которое пронзило бедолагу у стены. И дернула, что было сил.

Чавкающий звук, от которого подкатило к горлу, но теперь у меня было оружие.

И вовремя.

Блондин уже был в двух шагах. Я видела блеск кинжалов в его руках, видела тьму в прорезях маски. Слышала шорох песка под его ногами.

Я выставила копье перед собой и сделала резкий выпад. Уж не знаю, на что я вообще надеялась, но этот белобрысый гад отбил мою неловкую атаку одним махом.

Я услышала его смешок. Фэец замедлился, явно заинтересованный мной. Я на миг подумала даже, что это мог бы быть Эрлиан.

— Сразу двое? Прекрасно, — его голос был чуть приглушен из-за маски, но я отчетливо расслышала смеющиеся нотки. И нет, это был кто-то другой. Незнакомый.

Однако, не успел он съязвить что-нибудь новое, как из его груди вырвалось окровавленное острие длинного кинжала.

Ноэль за моей спиной тихонько взвыла, я же сделала шаг назад. Но уже через секунду выдохнула. Из-за плеча блондина показалась знакомая темноволосая макушка. А после на плечо его легла бледная ладонь с длинными черными ногтями на пальцах.

Тедакс. Он спас нас.

Или…

— Да сдохни ты уже, — он провернул кинжал, и блондин издал булькающий звук. Из-под маски капнуло кровью. И только тогда он осел на песок.

Тедакс махнул рукой, стряхивая капли крови с острия.

— Я должен был вам ваши жизни. Долг исполнен, — бросил он.

Я оторопело посмотрела на труп фэйца. После — на Тедакса. В своем платье, с оголенным торсом, что теперь весь был забрызган кровью, с оружием и в черной маске, он был точно сама Смерть.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы привести мысли в порядок.

Фэец наклонился к поверженному врагу, чтобы снять с него маску.

— Ты должен нам две жизни, а спас только одну, — выдавила я.

Он замер, словно опешил от моего заявления. И медленно поднял голову.

— Я думал из вас двоих тупая не ты, — его шипение должно было меня охладить, но я только еще больше преисполнилась решимостью.

— Сделка есть сделка, — продолжила настаивать я.

Тедакс выпрямился. А после, словно просто перетек со своего места ко мне. Так быстро, что я едва заметила это движение. Острие кинжала уперлось мне под подбородок, что пришлось чуть поднять голову. Эль хваталась за мою руку, невольно дергая меня при этом.

— Я не убил тебя, вот и второе спасение, — ядовито произнес он.

— Это нечестно.

— Тесса, не надо… — хныкала Эль.

Но у меня откуда-то взялась странная уверенность — он не убьет меня. Не сможет по какой-то ему одному ведомой причине. Возможно, дело в сделке, что они заключили с Ноэль. А быть может… нет, ну то что ему жалко меня я как-то не верила.

— Ты в Фэйриленде, девочка, — усмехнулся он. Еще и надавил кончиком кинжала на кожу, что мне пришлось поднять голову выше.

Я поморщилась от раздражения и клокочущей злости.

— Тогда… отдай маску. Раз ты убил его в рамках сделки, маска моя, — я еще не знала, на кой черт она мне, но если за них дают очки, может они и мне нужны?

От моих слов Тедакс вздрогнул снова. А после фыркнул под маской.

— Ты нарываешься, но, пожалуй, так даже забавнее, — он наконец убрал свой кинжал и наклонился обратно к убитому фэйри. Одни махом стащил с него маску, а после сунул мне в руки. — Вот. Только держи ее сама, пока все не закончится. И теперь мой долг точно закрыт.

На этом мы снова остались одни. Тедакс кинулся в гущу боя. На все ушло не больше полуминуты. И я молилась про себя, чтобы это побоище скорее закончилось.

Ноэль за моей спиной хныкала.

— Тесса… — она продолжала хватать меня, словно хотела забраться мне на руки. Будто я могла ее спрятать.

И я могла ее понять. Мы стояли у самого края арены, я уже подхватила кинжалы, что были у блондина, хотя и сомневалась, что они меня смогут спасти. А перед нами творилась настоящая бойня.

Песок алый от крови. Стоны, лязг, крики.

— Не смотри, — бросила я подруге через плечо.

Лишь бы на нас больше никто не позарился.

Над ареной начало вдруг что-то щелкать. Размеренно и неумолимо. Похоже, отсчет последних секунд.

Нас заметил мужчина в золотой маске. Короткие темные волосы, высокий и жилистый. Его тяжелый меч явно напился кровью сегодня. На его левой руке висело уже четыре золотых маски — четыре жизни отняты его правой рукой. Но прежде чем он успел направиться в нашу сторону, голос Владыки, Распорядителя этих нечеловеческих игр, сообщил:

— Всем остановиться.

Я едва не рухнула на колени. На этот самый песок, напившийся кровью, чтоб зареветь обессиленно от осознания, что мы выжили. Но ведь… это только начало, да?

В моей руке было две маски — золотая и черная. Действуя скорее по наитию, я повернулась к Ноэль и сунула ей золотую. Не знаю, на кой ляд нужны эти очки, но пусть лучше будут.

— Зачем, Тесс? — Эль тоже не понимала.

— Держи, — я едва успела шикнуть на нее, когда с ложи Владыки на арену опустилось облако тьмы.

Фэйри, носившие черные маски, что оставались в живых на арене, замерли. Кто-то из золотых метнулся к выходу за барьер. Но это не спасло их, они так же опали пеплом, как и первый, кого я заметила на выходе.

А после и до нас с Эль добралась тьма.

Я зажмурилась, прижавшись к подруге. Она даже не пыталась успокоиться и подвывала от ужаса, дрожала, как осиновый лист, прижавшись спиной к высокой стене арены и сжав мою руку.

Я же сама только до боли сжимала зубы, так, что челюсть уже сводило, а десны ныли.

Но тьма схлынула так же быстро, как и явилась, оставив на арене только тех, кто выжил… Мужчина, с которого я сняла золотую маску, исчез. Как и блондинистый фэйри, которого убил Тедакс.

Что-то вдруг обожгло мое запястье. Дернувшись, я посмотрела на руку и обнаружила там черную цифру шесть.

“Золотая маска — одно очко. Черная — пять…”

Я быстро дернула за руку Эль. На ее запястье была двойка. Похоже, за маски, что оставались на нас тоже давали очки.

Я рвано вдохнула, только теперь осознав, что все это время не дышала. Эль заревела еще громче, я прижала ее к себе.

— Тише! — Но помогло это не сильно.

— Тесса, что теперь будет? — всхлипывала она.

Что будет? Нужно было раньше об этом подумать, когда грезила этими своими фэйри и так хотела попасть в их мир.

— Так ты привлекаешь внимание, — вместо этого ответила я.

И на сей раз Эль сунула между зубов ребро своей же ладони и прикусила, чтобы хоть как-то заглушить собственный рев.

— Подсчет очков проведен, — снова заговорил Распорядитель. Его голос разнесся над амфитеатром. И вместе с тем купол над ареной исчез.

Вместо него в воздухе сложились из черного дыма пронумерованный список имен.

Девятнадцать игроков.

Я быстро обвела глазами арену. Нас здесь было куда больше, видимо это только те, кто были с черными…

Стоп.

Я снова повернула голову на перечень заковыристых имен.

И среди них… Последняя строчка гласила:

“19. Тессария Вейн”.

Мое собственное имя висело в этом гребаном списке.

Глава 6

Нет.

Нет-нет-нет!

Я попыталась оттереть с кожи чертову цифру, но это не помогло.

Снова вскинула взгляд на список и поняла, что имени Эль там нет.

Я уставилась на черную маску у себя в руках. Оглядела толпу фэйцев и нашла глазами Тедакса. Он смотрел на список, а потом, словно ощутил мое внимание, повернул ко мне голову.

Приподняв маску так, что та сползла ему на лоб, он улыбнулся одним краем губ и неслышно произнес, так, чтобы только я могла прочитать:

— Сделка есть сделка, — и усмехнулся.

После приставил два пальца к виску и отсалютовал мне на человеческий манер.

Паскуда! Какая же ты паскуда!

Выходит… выходит он втянул меня в игры? То, что я держала черную маску — внесло меня в список?!

Конечно… ведь мысль о том, что человек способен убить фэйри смешна. Похоже, в этом и заключался коллапс моего имени в списке.

С другой стороны совершенно не ясно, что будет с остальными людьми. Их имен в списке нет, но черный туман не забрал их.

— Тесс, твое имя, — сдавленно простонала Ноэль, потягивая меня за руку.

— Вижу, — отмахнулась я.

Толпа тем временем, похоже, тоже заметила. Как и другие игроки. Они стали оглядываться, явно недоумевая, кто такая Тессария Вейн.

— Человек?! — послышался возмущенный возглас одного из фэйцев, высокого бугая с козьими ногами и топором за плечами. Из его лба торчала пара гнутых к затылку рогов. — Это что еще за новшество?!

Он заметил меня с черной маской в руках и пошел в мою сторону. Я уже попятилась, ибо настроен он точно был не на поздравить меня. Трибуны зашумели сильней.

Но тут по арене прокатился холодный приказ:

— Стоять. — Голос Владыки Двора Теней заставил фэйца остановиться и сжать зубы. Я заметила черный дым у его ног.

— Черные маски в праве отобрать себе прислужников из числа оставшихся золотых.

Я обернулась к Ноэль.

Но я ведь не черная маска?

— Исключение составит номер девятнадцать.

Черт!

К нам направлялся тот самый козлоногий фэец, который, явно нацелился прибрать к своим лапищам Эль. Она стала хвататься за меня еще более отчаянно, когда перед нами возник Тедакс.

— Это мое, позволь-ка, — он схватил Эль за запястье и поволок за собой. Она отчаянно заупиралась, но что ему до ее трепыханий.

— Пусти ее! — Я кинулась следом. Козлоногий вовсе стоял теперь и глядел на фэйца с нескрываемой яростью.

Тедакс обернулся ко мне так резко, что я едва не врезалась в него. Мы были примерно одного телосложения, но он, правда, немного повыше, но учитывая, как быстро он двигался, я теперь понимала, насколько не ровня ему.

— Хочешь отдать ее кому-нибудь другому? — усмехнулся он и растянул губы в широкой улыбке. — Может, ему?

Он кивнул на бугая. Остальные фэйцы словно и не интересовались происходящим, они выбирали себе из других оставшихся золотых.

Мы с Ноэль обменялись взглядами. Она держала Тедакса за запястье и смотрела на меня с такой мольбой, будто я могла ее спасти.

Но правда была в том, что не могла. Между людьми не может быть магии сделки.

— Вот и ладненько, — Тедакс коснулся моих волос, убрал пряди с моего лица. — Может ты не такая и глупая.

И снова куда-то потащил Эль. Мимоходом он притормозил еще рядом с одним человеком. Тем, что хотел пойти на нас с Ноэль перед самым финалом. Обладателя четырех золотых масок помимо своей.

— Ты тоже идешь со мной. — росчерк черного когтя, и на груди парня расцвела алая полоса. Сделка на крови.

Парень дернулся, но спорить не стал. Бросил взгляд на Эль и пошел следом за фэйцем.

Остальные тоже уже сделали свой выбор.

— Как интересно, — вот тут уже вздрогнула я.

Порывисто обернулась.

Эрлиан.

Он стоял передо мной. Его маска тоже была стянута выше на лоб, а за его спиной стояла девушка — темнокожая воительница, человек, но судя по тому, как она была одета и как держала длинное копье… На ее запястье я заметила цифру четыре.

Заметив мое внимание, девушка оглядела меня сверху донизу и явно не нашла за что зацепиться. Брезгливо отвернувшись, она оперлась на древко копья.

— Значит Найвен все же доложил о вас… Ну что же, ты забрала его десерт, — усмехнулся фэец, обходя меня кругом. — И вот как все вышло. Похоже, птичка заманила котенка в ловушку.

Я вскинула подбородок и посмотрела ему прямо в лицо. Но слова куда-то разом все делись. И все, что я могла — стоять перед ним сжимая зубы.

— Хотя пахнешь ты все так же упоительно сладко. Надо передать спасибо Найвену за нашу новую встречу. Что-то подсказывает, что теперь Игры станут еще интересней.

— Я не собираюсь участвовать в этих ваших играх.

Эрлиан рассмеялся.

— Ты слышишь, Караса? — обратился он к своего спутнице. Или… вернее будет сказать рабыне? — Она не собирается!

Та сплюнула на песок и показательно оскалилась. Все зубы у нее были треугольными. Я едва не поежилась.

— Да, не собираюсь.

— Ты уже в Игре, дорогая, — он склонился к моему лицу, что я смогла разглядеть его радужку. — И выход отсюда для тебя только один.