Игры Фэйри. Тень королевы

Могу я подойти к ним? Это не запрещено?

Мне на благо, его сосед по столу тоже засобирался на выход. Я не преминула этим воспользоваться. Тем более, что многие начали подниматься из-за стола и разбредаться по залу на свои небольшие компании. Похоже, что многие из этих фэйри были знакомы и теперь, в более неформальной обстановке, пришло время для иных разговоров.

Я осторожно поднялась, обошла стол и добралась до Тедакса за спинами золотых. Ноэль покосилась на меня, когда я приблизилась, но ее напарник тут же ущипнул ее за руку. Голову поднимать ей все еще было нельзя.

Ладно…

— Привет, — я опустилась на стул рядом с Тедаксом.

— Опять ты? — простонал он и закинул голову, отпивая из бокала. Он держал кубок левой рукой. Той самой, где не хватало теперь двух пальцев. Правда, не похоже было, чтобы это ему чем-то мешало или приносило боль.

— Могу я…

— У тебя пять минут, — фыркнул он и дозволительно махнул на меня рукой.

Он понял вообще, о чем я хотела просить? Я покосилась на Ноэль, потом снова на него. Тедакс повернул ко мне голову и, наконец, посмотрел прямо. Взгляд его был чуть затуманен, а на красивом лице лежало выражение такой обреченности, будто я невыносимо его утомила.

— И скажи своей подружке, что в следующий раз если она не будет выполнять правила, уже ее пальцы пойдут в расход, — с этим он вдруг потянулся к моему лицу и похлопал по щеке. — И вот на кой тебе такие красные волосы?

Его пальцы запутались в моих прядях. Но он быстро убрал руку.

Я моргнула, выкидывая из головы сумбур. Потрясла ею на всякий случай, и поднялась.

Подумаю об этом в другой раз.

Схватив Эль за руку, я потянула ее прочь от стола. На сей раз тот парень ее не тронул.

— Ты в порядке? — мы спрятались в небольшом алькове, за какой-то причудливой пальмой.

Эль вместо ответа обняла меня, и мы какое-то время так простояли. Внутри разлилось тепло.

— Все хорошо, — ответила она, когда все таки отстранилась. — Тедакс сказал, что я не буду участвовать в Играх. Он будет брать Каса.

Меня омыло облегчением. А Кас, видимо, это тот парень.

— Тогда зачем он вообще тебя взял?

Ноэль пожала плечами.

— Мне кажется, его гложет совесть, что он за нами не досмотрел, — грустно ответила она.

У меня чуть челюсть не упала от такого ее заявления.

— Ты серьезно? — я не понимала, как она до сих пор может быть столь наивна. — Фэйри и совесть?

— Тедакс не такой, как они все, ты разве сама еще не заметила? — еще и с таким уничижительным нажимом произнесла, будто мне должно быть стыдно за свою непонятливость. — Он куда лояльнее к людям. И меня не обидел, и тебе на арене помог.

Я хотела сказать, что думаю по этому поводу. Он ведь мог вывести нас из Фэйриленда той ночью. До того, как открыл портал к арене. Мог вернуть нас домой.

— Не знаю, Эль. — Я и сама уже, признаться, запуталась.

В ее словах, конечно, была толика правды, как бы мне ни хотелось это отрицать. Ведь он не дал нам там умереть. Но принять факт того, что фэйри… добр? К человеку?

— А ты как? Выглядишь потрясающе, — она повертела меня за плечи, оглядывая платье. — Тебе тоже пригласили портного? А дриады! Ты видела дриад?

В ее восторженном щебете не было ни капли тревоги. Она была в полном восторге от своего пребывания здесь. Похоже, ужас после арены уже улегся, и Эль занялась своим любимым занятием — восхищаться фэйри.

— Эль, ты серьезно? — я не сдержала злой усмешки. — Утром мы видели, как умирают люди. Невинные люди, понимаешь? А ты спрашиваешь меня о платье?

В алькове стало невыносимо душно. Мне не хватало воздуха.

— Люди гибнут все время, — отмахнулась она. — Тем более здесь. Раз они были на арене, то либо сами пришли, либо ввязались в сделку.

— Или их обманом туда привели, как нас с тобой, — с нажимом дополнила я.

Но вообще верить своим ушам хотелось все меньше.

— Брось, — фыркнула она и поправила волосы. — Мы с тобой тоже проникли в их мир незаконно. Поэтому и виноваты сами. Зато смотри, где мы теперь! Сам Двор Теней!

— Если ты не забыла, мы участвуем… — я запнулась.

Не Мы. Я… Я участвую в играх. В то время, как Ноэль будет сидеть в безопасности, прикрытая крылышком Тедакса.

Похоже, наши мысли текли в одном направлении. Эль посмотрела на меня с жалостью. Взяла за руку.

— Тебе нужно найти покровителя, — с уверенностью сказала она. Заглядывая мне в глаза. — Ты заметила, как близко сидел к Владыке Эрлиан? Тот фэйри из клуба. Ты ведь там ему приглянулась, и у него было много очков.

— Это значит только то, что он убил много людей, — я горько усмехнулась.

— Или других фэйри, — Эль продолжала гнуть свою линию. — Присмотрись к нему, Тесса. Ты ведь должна понимать.

Ага. Понимать, что иначе второй этап я просто не переживу.

И как бы мерзко ни было то, что она предлагала, я едва удержалась, чтобы не оглянуться через плечо, чтобы найти его взглядом.

Но нет. Я не собираюсь идти на новые сделки.

— Тесса, — предупреждающе-строго надавила Ноэль. — Я знаю этот взгляд. Обещай, что хотя бы подумаешь об этом.

— Хорошо, Эль, — отозвалась я, чтобы успокоить подругу. — Я рада, что ты в безопасности.

— Нам пора, — вдруг раздался со спины мужской голос. Резкий и строгий. Я обернулась и увидела Каса. Вблизи он оказался немного моложе, чем мне показалось сперва. Вероятно всего на несколько лет старше нас обеих.

— Подумай о том, что я сказала, — Ноэль снова подалась вперед и крепко меня обняла. — И не беспокойся обо мне, я буду в порядке. Тедакс заботится обо мне.

Я обняла ее в ответ, а после она вышла из алькова.

— Что ты опять шипишь? — тихонько заворчала она на парня.

— Господин хочет уйти, — не менее ворчливо ответил тот, — а из-за вашей болтовни должен сидеть там.

— Да иду я, иду.

Они скрылись из зоны моей видимости. А я прислонилась спиной к прохладной стене.

Похоже, не стоило брать себе черную маску. И тут встает вопрос о доброте Тедакса, которому так доверяет Ноэль… Он понимал, на что меня обрекает?

Прошло, наверное, с минуту, прежде чем я нашла в себе силы выйти отсюда.

И почти уже выбралась из зала, как путь мне преградил Эрлиан.

Вот помяни Лихо.

Глава 12

— Как тебе наш Двор? — Эрлиан заговори со мной первым. Вот вроде и спокойная поза, легкая вежливая улыбка. Он держал в руке бокал, а второй как бы невзначай касался лепестков розы, что обвивала колонну.

Но во всем этом было столько наигранности, что я мигом скисла.

Найди себе покровителя, ага. Стань марионеткой и игрушкой в руках сильных. А сама оставайся слабой человечкой на их фоне.

Не знаю, может это подростковые отголоски во мне взыграли, еще не до конца прошедшие, а может мне в принципе претила мысль о повиновении кому-либо, но в этот момент я с абсолютной ясностью поняла — нет. Я не стану искать себе покровителя.

— Прекрасно. — Врагов, впрочем, тоже наживать не спешила. Эрлиан не проявлял ко мне зла, а на арене даже подсказал что делать, пусть и в мелочи. Тем более, что и сдал нас не он, что тоже добавляло ему плюсик.

Жаль только, что его принадлежность к фэйри это все перечеркивала.

— И все? — он, кажется, даже обиделся. — Ты ведь понимаешь, что наверное первая из людей, кто ступил сюда в статусе свободного?

Я едва не вздрогнула. Эта мысль мне в голову не приходила. И, похоже, на моем лице это тоже отразилось, потому что губы Эрлиана растянулись в улыбке.

Хотелось ответить что-нибудь в духе “здорово” или “я польщена”, но я понимала, что тем самым выкажу прямое пренебрежение. А то, что этого делать не следует, тем более в первый же день, было очевидно даже моему раздражению.

Поэтому я заставила себя немного успокоиться и взглянула на него уже более приветливо.

— Честно говоря, я еще не очень-то переварила все, что произошло.

— Эх, люди, — вздохнул Эрлиан. — Тебе нужно учиться использовать свое главное преимущество.

Я непонятливо выгнула бровь.

— Преимущество?

— Ну да, лгать мне прямо в лицо, — он улыбнулся шире и отпил из бокала.

Я невольно усмехнулась.

— Спасибо за совет, это очень мило с твоей стороны, — кажется, улыбалась я теперь примерно в той же ядовитой манере.

Эрлиан прыснул смехом. Я едва сумела сохранить при этом ровное выражение на лице. В нем было что-то магически-магнетическое. Яркая светлая красота, а когда он улыбался… Кому мне помолиться, чтобы это больше не выглядело так обворожительно, а у меня хватило сил не уподобиться Эль?

— Смотрю, ты быстро учишься.

— Не понимаю о чем ты, — пожалуй, эта игра даже начинала мне нравиться. Почему-то с ним рядом я не ощущала той угрозы, что висела надо мной дамокловым мечом за столом. И уж тем более при разговоре с Владыкой.

— Ты уже уходишь? — он махнул бокалом в сторону двери. Я кивнула. — Жаль. Ты забавная и вкусно пахнешь.

Да, к чему еще мне придется привыкать здесь, так это к поразительной честности вот в таких откровенных вопросах.

— Доброй ночи, Эрлиан.

Он усмехнулся снова, отсалютовал мне бокалом и отправился дальше по залу. Я же не стала больше медлить и отправилась на выход.

На сей раз мне удалось прошмыгнуть незамеченной. Дверь уже была приоткрыта, а в конце коридора меня ждал Пэкс. Чудик нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

— Все прошло нормально, маленькая госпожа? — он едва дождался, когда я подойду. Во взгляде его было явное облегчение.

— Да, вполне, — успокоила я его. Он так красноречиво выдохнул, что мне даже не по себе стало. — А ты ждал, что я оттуда не выйду?

Вот вроде и шутливый вопрос, но Пэкс такие глаза сделал, что мне даже стало совестно.

— Что вы! — он схватил меня за руку и повел прочь. — Пэкс очень волнуется за маленькую госпожу! Если маленькая госпожа умрет, Пэкс вылетит из замка и снова будет жить в Золотой Роще.

Интересно… значит от моего благополучия зависит еще и он?

— Звучит не так уж и плохо, — заметила я, оглядываясь напоследок на зал. Между лопаток зудело, будто кто-то провожал меня взглядом. Но дверь была прикрыта, а в коридоре оставались только мы с Пэксом. Наверное, это уже паранойя. — Золотая Роща — должно быть приятное место?

Пэкс скривился так, что сразу стало понятно — видал он места и получше.

— Роща полна диких малых фэйри! Они едят друг друга и спят в листве! Пэкс не такой, как они! Пэкс получил образование! Пэкс служит во дворце!

Вот так новости. Я покосилась на него. Похоже, он не слишком любил своих собратьев.

Мы наконец добрались до моей комнаты, и я рухнула в кресло, скинув обувь. Каждая мышца в моем теле просила об отдыхе. Слишком много всего произошло за последние сутки. А я ведь толком не спала ночью. Голова уже гудела, но утром уже что-то начнется, а я до сих пор не знаю, что к чему.

— Пэкс, расскажи мне все об Играх, — попросила я, пытаясь собраться с мыслями. — Я знаю, что прошла первый этап, но что меня ждет дальше?

— Маленькой госпоже нужно отдохнуть, — Пэкс засуетился вокруг, принимаясь взбивать подушки на моей постели.

— Я не смогу заснуть, пока не пойму, во что вляпалась, — настойчиво повторила я. — Пожалуйста.

Пэкс вздрогнул. Обернулся на меня и поглядел как-то странно. Что его так удивило в моем вопросе? Но в итоге он вздохнул, уселся прямо на пол передо мной, скрестив ноги, и коснулся пола ладонями. От его пальцев по полу побежали крохотные светящиеся линии.

— Игры всегда состоят из четырех испытаний, — начал он, и светящиеся линии сформировали четыре символа. — Первое маленькая госпожа уже миновала — Арена Крови.

Первый символ засветился ярче, превратившись в миниатюрный круг с точками-фигурками внутри.

— Второе испытание ждет через месяц — Паутинный лес, — продолжил он, и второй символ трансформировался в крошечные деревья с нитями паутины между ними. — Нужно пройти от края до края.