LIMBO: Последняя ставка

— Странная система... — тихо сказала Лея.

Почти машинально она протянула руку. Пальцы замерли на темно-синем переплете с именем «Эмилия».

Почему именно эта книга?

Лея и сама не знала. Наверное, просто первое имя, за которое зацепился взгляд.

Она осторожно потянула книгу на себя.

— Не стоит, — раздался совсем рядом спокойный мужской голос.

Лея вздрогнула и резко обернулась.

За соседним стеллажом стоял Марк. Все в той же белой рубашке с закатанными рукавами. В руках он держал поднос с двумя чашками кофе, словно появиться посреди огромной библиотеки было для него самым обычным делом.

— Господи... — выдохнула Лея, прижимая ладонь к груди. — Вы всегда так бесшумно появляетесь?

На губах Марка появилась улыбка.

— Почти всегда.

Лея отпустила книгу. Та плавно вернулась на свое место.

— Простите... Я просто...

— Хотели посмотреть, — спокойно закончил за нее Марк.

Она смущенно кивнула.

— Да.

Марк поставил поднос на небольшой круглый столик между стеллажами.

— Это естественно.

Лея снова посмотрела на полку.

— Что это за книги?

Несколько секунд Марк молчал, подбирая слова.

— Истории.

Лея вопросительно посмотрела на него.

— Чьи?

Марк перевел взгляд на бесконечные ряды переплетов.

— Людей.

Она нахмурилась.

— Биографии?

— Нет, — покачал головой Марк.

— Тогда дневники?

— Нет. Просто истории.

Лея уже собиралась задать следующий вопрос, но Марк мягко продолжил:

— Некоторые книги лучше не открывать раньше времени.

— Почему? — спросила она.

— Потому что человек должен сначала прожить свою историю.

Лея непонимающе посмотрела на него.

— А если откроет раньше?

Марк улыбнулся. Не загадочно. Скорее, с легкой грустью.

— Тогда он перестанет быть ее автором.

На несколько секунд библиотека вновь погрузилась в тишину. Где-то далеко едва слышно скрипнула лестница, будто кто-то невидимый переставил очередную книгу.

Лея медленно перевела взгляд обратно на стеллаж. Среди сотен имен ей вдруг почудилось одно знакомое.

Она сделала шаг вперед и прищурилась. Но уже в следующую секунду не смогла вспомнить, что именно увидела. Полка выглядела совершенно обычной. Словно этого имени никогда здесь не было.

— Пойдемте, — негромко сказал Марк, протягивая ей чашку кофе. — Дом не любит, когда его гости слишком долго ищут ответы в чужих историях.

Лея молча взяла чашку и, сама не понимая почему, больше не оглянулась на книжные полки.

Ей казалось, что кто-то смотрел ей вслед. Не из темноты. А со страниц еще не открытых книг.

Когда они вышли из библиотеки, Лея еще долго молчала. Чашка с кофе приятно согревала ладони, а запах свежемолотых зерен постепенно вытеснял тревогу, хотя вопросов меньше не становилось.

Некоторое время они шли по коридору в полной тишине. Казалось, Марк совсем не спешил нарушать молчание, будто прекрасно понимал: человеку иногда нужно сначала остаться наедине со своими мыслями.

Наконец Лея тихо спросила:

— Вы специально ничего не объясняете?

Марк повернул к ней голову.

— Разве?

Она невольно усмехнулась.

— Конечно. Каждую мою попытку что-то узнать вы превращаете в новую загадку.

На губах Марка появилась легкая улыбка.

— А вам не кажется, что загадки запоминаются лучше готовых ответов?

— Нет, — покачала головой Лея. — Мне кажется, готовые ответы гораздо удобнее.

— Именно поэтому люди редко находят их сами, — спокойно ответил Марк.

Лея тихо фыркнула.

— Опять философия.

Марк негромко рассмеялся.

— Простите. Профессиональная привычка.

Они остановились возле небольшого круглого столика у высокого окна. Вернее, у того, что выглядело как окно. За стеклом по-прежнему простиралась бесконечная темнота.

Марк поставил чашки на стол.

— Присядем?

Лея молча кивнула.

Несколько секунд они пили кофе, не произнося ни слова. Теперь тишина уже не казалась неловкой. Наоборот, в этом месте она ощущалась почти естественной.

Первой заговорила Лея.

— Можно задать один вопрос?

— Конечно, — кивнул Марк.

Она внимательно посмотрела на него.

— Что такое Лимбо?

Марк не ответил сразу. Он медленно сделал глоток кофе и лишь потом спокойно произнес:

— А как вы сами думаете?

Лея закатила глаза.

— Нет. Так не пойдет.

Теперь улыбнулся уже Марк.

— Хорошо.

Он поставил чашку на блюдце.

— Лимбо часто называют местом, где исполняются желания.

Лея сразу оживилась.

— Вот. Наконец-то что-то понятное.

Марк покачал головой.

— Но это неправда.

Она удивленно нахмурилась.

— Почему?

Марк перевел взгляд в темноту за окном.

— Потому что Лимбо не исполняет желания. Оно лишь дает человеку возможность сделать выбор, который тот слишком долго откладывал.

Лея несколько секунд молча смотрела на него. Потом недоверчиво усмехнулась.

— Разве это не одно и то же?

— Нет.

— Почему? — снова спросила она.

Марк спокойно ответил:

— Потому что желание — это результат. А выбор — причина.

Лея медленно покачала головой.

— Не понимаю.

Марк кивнул, словно именно такого ответа и ожидал.

— Представьте человека, который всю жизнь мечтает сменить работу, но каждый день говорит себе: «Еще не время». Он хочет перемен, но не делает ни шага.

Лея задумалась.

— И?

— Если однажды он все-таки уволится... Это желание исполнилось? Или он наконец решился сделать выбор?

Она уже открыла рот, собираясь возразить, но неожиданно замолчала.

Марк продолжил:

— Большинство людей думают, что их жизнь меняется из-за счастливого случая. Из-за удачи. Из-за судьбы.

Он покачал головой.

— На самом деле она меняется в тот момент, когда человек перестает бояться собственного решения.

Лея медленно провела пальцем по краю чашки.

— Тогда зачем вообще существует Лимбо?

Марк встретился с ней взглядом.

— Потому что иногда человеку нужен кто-то, кто честно спросит...

Он слегка наклонился вперед.

— Чего ты хочешь на самом деле?

Эти слова прозвучали удивительно спокойно, но внутри Леи будто что-то дрогнуло. Совсем недавно почти то же самое спрашивала Софи. Она быстро отвела взгляд.

— Совпадение...

Марк вопросительно посмотрел на нее.

— Что?

— Ничего, — тихо ответила Лея.

Он не стал настаивать.

— Здесь никто не принимает решения за гостей. Ни Сабина, ни я, ни само Лимбо.

Марк сделал последний глоток кофе.

— Мы лишь открываем дверь. А переступить порог человек может только сам.

Лея долго молчала.

— А если он ошибется? — наконец спросила она.

Марк посмотрел на нее с улыбкой и поднялся из-за стола.

— Ошибаются все. Разница лишь в том, что одни называют это концом...

Он выдержал короткую паузу.

— А другие — новым началом.

Лея проводила его взглядом.

После этого разговора вопросов меньше не стало. Но впервые за все время, проведенное в Лимбо, ей показалось, что она начинает понимать не само казино...А людей, которые однажды решили переступить его порог.

Попрощавшись с Марком, Лея еще некоторое время стояла неподвижно. Последние слова бармена не выходили у нее из головы.

«Мы лишь открываем дверь. А переступить порог человек может только сам.»

Она медленно выдохнула.

— Кажется, после этого места мне понадобится еще один кофе...

Ответом, как и прежде, стала тишина.

Лея направилась обратно. На этот раз она даже не пыталась запомнить дорогу. После прогулки по меняющимся коридорам это казалось бессмысленным. Дом сам вел ее туда, куда считал нужным. И, что удивительно, девушка перестала этому сопротивляться.

Спустя несколько минут впереди показался просторный зал. Тот самый с огромными часами. Лея остановилась.

Теперь она рассматривала их внимательнее. Темное дерево. Тонкая золотая резьба. Тяжелый корпус, уходящий почти до самого пола.

И ни одной стрелки.

— Странные... — едва слышно произнесла она.

Подойдя ближе, Лея внимательно посмотрела на идеально белый циферблат. На нем не было ни цифр, ни делений — только гладкая поверхность, словно эти часы никогда не были предназначены показывать время.

Она уже собиралась идти дальше, когда что-то заставило ее замереть. За прозрачным стеклом корпуса очень медленно качнулся золотой маятник. Всего на несколько сантиметров. Почти незаметно.

Лея задержала дыхание.

Еще мгновение назад он был неподвижен. В этом она была абсолютно уверена. Девушка подошла еще ближе. Маятник снова качнулся. Туда. Обратно.

Так медленно, что движение почти невозможно было уловить.

— Но... — нахмурилась Лея. — Как...

— Они начинают двигаться только тогда, когда человек принимает первое настоящее решение, — произнес спокойный женский голос совсем рядом.

Лея резко обернулась.

Позади стояла Сабина. Все в том же темном костюме. Спокойная. Невозмутимая. Будто появилась здесь лишь на одно короткое мгновение.

— Первое... настоящее решение? — тихо переспросила Лея.

Сабина кивнула.

— Большую часть жизни люди не выбирают, — сказала она. — Они привыкают.

Она перевела взгляд на часы.

— Поэтому для многих время так и не начинается.

Лея хотела что-то спросить, но всего на секунду отвела взгляд к маятнику.

Когда она снова посмотрела вперед, Сабины уже не было. Просторный зал вновь оказался пустым. Лишь золотой маятник продолжал свое едва заметное движение. Туда и обратно.

Лея еще долго стояла перед часами, не сводя с них глаз. Почему-то ей казалось, что эти часы отсчитывали не минуты. И даже не часы. Они отсчитывали...Решения.

Глава 5 Первая ставка

Правило Лимбо 5

«Самые страшные игры начинаются не тогда, когда человек делает ставку, а тогда, когда он искренне верит, что это было только его решение.»

Лея проснулась неожиданно легко. После первой ночи в Лимбо тревога никуда не исчезла, но стала заметно тише, словно сам дом ненадолго позволил ей забыть обо всем, что произошло. Умывшись и переодевшись, она вышла в коридор. Как и вчера, все двери были открыты, а в воздухе витал едва уловимый аромат свежесваренного кофе и ванили.

Спустившись по широкой лестнице, Лея замедлила шаг.

Под высоким стеклянным потолком звучала спокойная живая музыка. За роялем сидел молодой мужчина и неторопливо перебирал клавиши, наполняя зал мягкой мелодией. Гости негромко разговаривали, смеялись, поднимали бокалы. Крупье раскладывали карты, а официанты в безупречно белых перчатках бесшумно скользили между столиками с серебряными подносами. Все выглядело естественно и спокойно, Лея на мгновение поймала себя на мысли: может быть, она действительно слишком многое себе надумала?

— Доброе утро, — раздался рядом знакомый голос.

Лея обернулась.

Ноэль, как всегда безупречно одетый, стоял в нескольких шагах от нее. Казалось, он появился здесь всего мгновение назад, хотя Лея была уверена, что еще секунду назад рядом никого не было.

— Доброе, — ответила Лея, еще раз окинув взглядом зал. — Здесь... совсем не так, как я ожидала.

— Большинство гостей говорят то же самое, — спокойно произнес Ноэль и жестом предложил ей пройти дальше.

Лея медленно пошла рядом с ним.

— Сегодня у тебя будет возможность увидеть Лимбо таким, каким его видят все остальные.

Она вопросительно посмотрела на него.

— И что это значит?

Ноэль ненадолго задумался, подбирая наиболее точные слова.

— Сегодня состоится Игра.

Лея удивленно подняла брови.

— Настоящая?

— Настоящая, — подтвердил Ноэль. — Сабина разрешила тебе присутствовать, но при одном условии... Вернее, при двух.

— Каких? — настороженно спросила Лея.

— Во время Игры ты не задаешь вопросов, — спокойно произнес он. После короткой паузы добавил: — И не вмешиваешься, что бы ни произошло.

Лея почувствовала, как внутри вновь шевельнулось беспокойство.

— А если все-таки вмешаюсь? — тихо спросила она.

Ноэль встретился с ней взглядом. Улыбка исчезла с его лица.

— Тогда последствия могут коснуться не только тебя.

На несколько секунд между ними повисла тишина. Где-то неподалеку засмеялись гости, мелодично звякнули бокалы, а музыка продолжала звучать безмятежно.

— Пойдем, — наконец негромко сказал Ноэль. — Они уже собираются.

Лея молча кивнула и последовала за ним, даже не подозревая, что через несколько минут увидит то, что навсегда изменит ее представление о Лимбо.

Ноэль остановился у большого круглого стола, стоявшего чуть в стороне от остальных. В отличие от игровых столов вокруг, здесь не было ни карт, ни рулетки, ни привычных стопок фишек — зеленое сукно оставалось совершенно пустым.

Постепенно вокруг начали собираться люди. Никто не разговаривал. Музыка продолжала звучать, но теперь казалась тише.

Через несколько секунд из глубины казино появился мужчина лет сорока. На нем был дорогой темно-синий костюм, идеально завязанный галстук и начищенные до блеска туфли. Со стороны он выглядел человеком, привыкшим держать себя в руках, однако пальцы, нервно сжимавшие край пиджака, выдавали волнение.

Он медленно подошел к столу.

Сабина уже ждала его. Она не произнесла ни слова, только взглядом предложила занять место.

Лея вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что находится на столе, но увиденное лишь усилило ее недоумение.

Перед Сабиной стояла небольшая черная шкатулка с золотым замком. Рядом лежали идеально чистый лист плотной бумаги и перьевая ручка.

Лея нахмурилась.

«Это и есть Игра?..»

Она тут же прикусила язык, вспомнив предупреждение Ноэля. Во время Игры нельзя было произносить ни слова, но вопрос уже прозвучал у нее в голове.

Если здесь нет самой игры...Во что тогда они собираются играть?

Даже музыка уже не казалась главным звуком в зале. Ее почти полностью поглотила наступившая тишина.

Сабина спокойно посмотрела на мужчину.

— Вы уверены, что хотите начать?

Он молча кивнул.

— Я обязана спросить еще раз, — произнесла она ровным голосом. — У вас есть право отказаться. Без последствий.

Мужчина закрыл глаза, глубоко вдохнул и лишь спустя несколько секунд тихо ответил:

— Да.

Сабина ненадолго задержала на нем взгляд.

— Тогда скажите... что привело вас в Лимбо?

Мужчина не спешил с ответом. Прошла минута, другая, и Лея уже решила, что вопрос останется без ответа.

— Моя дочь, — наконец произнес он хриплым голосом. — Она больше не хочет со мной общаться. Я слишком долго ставил работу на первое место. Все повторял себе, что сначала закончу дела, а время для семьи обязательно найдется потом.

Он горько усмехнулся.

— А потом оказалось, что уже поздно.

Сабина выслушала его, не перебив ни разу.

— Чего вы хотите сейчас?

— Еще один шанс, — шепотом ответил мужчина.

На несколько секунд Сабина опустила взгляд.

— Любое желание имеет цену.

Она открыла черную шкатулку. Внутри не оказалось ни денег, ни драгоценностей. Только небольшой черный жетон.

Осторожно положив его на стол, Сабина произнесла:

— В Лимбо не играют на деньги. Здесь ставят на кон только то, что действительно имеет ценность.

Лея почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Сабина вновь посмотрела на мужчину.

— Если ради этого шанса вам пришлось бы отказаться от чего-то по-настоящему дорогого... чем вы готовы заплатить?

Ответ пришел не сразу.

Лея ожидала услышать что угодно. Дом. Бизнес. Все свои деньги.

Но мужчина тихо сказал:

— Собой.

Лея непонимающе нахмурилась. Мужчина судорожно переплел пальцы.

— Если она снова захочет со мной общаться... если у меня появится шанс все исправить... я готов стать кем угодно. Отказаться от своей жизни, привычек, прошлого. От всего, что сделало меня тем человеком, из-за которого она ушла. Лишь бы она снова впустила меня в свою жизнь.

Сабина внимательно посмотрела на него, не выказывая ни одобрения, ни осуждения, и после короткой паузы спокойно спросила:

— Вы понимаете цену своего решения?

— Да, — без колебаний ответил мужчина.

— Никто не заставляет вас делать этот выбор.

— Я знаю.

— И вы все еще можете отказаться.

Мужчина посмотрел на лежащий перед ним жетон. Затем медленно поднял глаза.

— Нет, — твердо произнес он. — Я выбираю играть.

Лея почувствовала странное замешательство.

В происходящем не было ни обмана, ни давления. Наоборот, Сабина уже несколько раз давала человеку возможность уйти и каждый раз напоминала, что решение принадлежит только ему.

И все же Лее становилось не по себе.

Слишком легко человек соглашался заплатить цену, которую еще несколько минут назад невозможно было даже представить.

Сабина молча подвинула к мужчине лист плотной кремовой бумаги и перьевую ручку. На листе уже было аккуратно выведено несколько строк, но Лея не могла разобрать текст. Внизу оставалось свободное место для подписи.

— Прежде чем вы примете решение, — произнесла Сабина, — я обязана еще раз повторить условия.

Она ненадолго подняла взгляд на мужчину.

— Вы можете отказаться прямо сейчас. Никто не станет вас удерживать или осуждать. Вы просто уйдете, а ваше желание так и останется неисполненным.

Мужчина продолжал молча смотреть на лежащий перед ним лист.

— Но если вы подпишете договор, — продолжила Сабина, — обратной дороги уже не будет.

Она выдержала короткую паузу.

— Вы уверены?

Лея перевела взгляд на мужчину. Ей казалось, что сейчас он встанет, скажет, что передумал, и уйдет. Но вместо этого он медленно взял перьевую ручку.

— Последний раз спрашиваю, — тихо сказала Сабина. — Это ваш выбор?

Мужчина глубоко вдохнул.

— Да.

И поставил подпись.

В то же мгновение лежавший на столе черный жетон едва заметно дрогнул и тут же замер. Лея задержала на нем взгляд, но больше ничего не произошло.

Сабина спокойно закрыла шкатулку.

— Благодарю. Игра окончена.

Не вспыхнул свет, не прогремел гром и не произошло ничего, что можно было бы назвать чудом. Лишь на мгновение в зале стало тихо.

Неужели это все? Несколько вопросов, одна подпись и черный жетон.

Со стороны происходящее выглядело почти обыденно. Никто не уговаривал мужчину, не обманывал его и не принуждал к решению. Ему не один раз предлагали отказаться, и каждый свой шаг он сделал по собственной воле.

И все же Лея никак не могла избавиться от странного чувства. Казалось, только что произошло что-то необратимое, хотя никто вокруг даже не заметил этого.

Мужчина еще несколько секунд сидел неподвижно, не сводя взгляда с пустого стола, а затем медленно поднялся. Сабина тоже встала.

— Благодарю вас за доверие, — произнесла она спокойным голосом, что и в начале Игры. — Искренне надеюсь, что однажды вы поймете: сегодняшний выбор был сделан не напрасно.

Мужчина коротко кивнул. На его лице не было ни радости, ни сожаления — лишь странное спокойствие, за которым угадывалась глубокая внутренняя опустошенность.

Он развернулся и неспешно отошел от игрового стола. Несколько гостей проводили его взглядами, после чего снова вернулись к своим разговорам. Музыка вновь заполнила зал, официанты продолжили разносить напитки, а крупье принялись за новые партии.

Лея продолжала наблюдать за мужчиной. Внешне он почти не изменился, но взгляд стал другим. Еще несколько минут назад в нем жила надежда, а теперь он словно потускнел.

И тут Лея заметила странную деталь. Мужчина прошел мимо огромных входных дверей, даже не взглянув на них, и свернул в длинный коридор, уходивший в глубину казино. Навстречу ему уже шел один из сотрудников Лимбо — молодой крупье в безупречно выглаженном жилете. Они молча обменялись взглядами, после чего сотрудник приглашающим жестом указал вперед. Мужчина лишь кивнул и без колебаний последовал за ним, вскоре скрывшись за поворотом.

Лея еще несколько секунд смотрела в сторону коридора, а потом повернулась к Ноэлю.

— Разве Игра уже закончилась? — спросила она.

— Да, — спокойно ответил он.

— Тогда почему он не ушел?

Ноэль тоже посмотрел в сторону коридора.

— Не все гости покидают Лимбо сразу после Игры.

— Почему?

— Некоторые сами принимают решение остаться здесь еще ненадолго.

Лея внимательно посмотрела на него.

— Добровольно?

— Конечно, — без колебаний ответил Ноэль. — Иногда человеку нужно время, чтобы принять последствия собственного выбора.

Лея вновь перевела взгляд на пустой коридор. Перед глазами возникло лицо мужчины — потухший взгляд, медленные шаги, опущенные плечи. Ей с трудом верилось, что человек, выглядевший настолько потерянным, действительно решил остаться здесь по собственной воле.

— И сколько длится это «ненадолго»? — спросила она после короткой паузы.

— Для каждого по-разному, — ответил Ноэль. — Кому-то хватает нескольких дней, кому-то — нескольких месяцев.

Лея почувствовала, как внутри нарастает тревога. Она еще раз посмотрела в темный коридор, где уже давно исчез мужчина, и впервые поймала себя на мысли, что в Лимбо гораздо легче войти, чем выйти.

Эта мысль мелькнула лишь на мгновение, но именно с нее начали появляться первые трещины в безупречной картине Лимбо.

Глава 6 Цена желания

Ноэль:

«Желание становится опасным не тогда, когда оно появляется. А тогда, когда человек решает, что готов заплатить за него любую цену.»

На следующее утро Лея проснулась раньше обычного. Несколько секунд она лежала, глядя в потолок. Перед глазами снова и снова возникал мужчина у игрового стола, его дрожащая рука, спокойный голос Сабины и подпись, после которой, казалось, не произошло ничего.

Одевшись, Лея спустилась в главный зал. Лимбо встретило ее так же, как и накануне: у рояля звучала спокойная мелодия, официанты разносили кофе и свежую выпечку, крупье с привычной невозмутимостью раскладывали карты, а за столиками негромко разговаривали и смеялись гости.

Со стороны все выглядело безупречно. Еще вчера Лея решила бы, что оказалась в дорогом казино с необычной атмосферой, но после вчерашней Игры она уже смотрела на этот зал иначе.

Теперь взгляд цеплялся за детали, которых раньше она не замечала. Пожилой мужчина задумчиво вертел в руках пустую чашку, так и не сделав ни глотка. Молодая девушка улыбалась собеседнице, но ее глаза оставались пустыми и отрешенными. За одним из столиков двое гостей оживленно спорили, однако, как только разговор закончился, оба замолчали, погрузившись каждый в свои мысли.

Медленно проходя между столами, Лея все отчетливее понимала, что эти люди собрались здесь не ради отдыха. Каждый чего-то ждал, и это ожидание почти физически ощущалось в воздухе, хотя никто не произносил ни слова.

Лея вновь оглядела зал и неожиданно заметила то, что объединяло почти всех гостей. В их лицах читалась усталость — не та, что приходит после тяжелого дня, а другая, глубоко засевшая внутри, с которой человек живет уже очень давно.