Мой враг-дракон: Разоблачить и не влюбиться

— Да станут твои слова пророчеством!

И мне почудилось, будто бы небо стало ещё ярче, краснее…

Вечером Шиилит постучалась ко мне в комнату. Выглядела она чуть взволнованной.

— Благородная Ания из рода Ирр, — начала супруга Хаара, едва я впустила её в комнату и обнялась с ней, — я хочу преподнести вам подарок. Ваш визит совпал с таким радостным событием, как рождение маленькой чёрной драконессы, и в честь этого…

Она продемонстрировала мне браслет в виде серебряной змейки с чёрными глазами. Мне он сразу понравился, и стоило надеть браслет на руку, как змейка сомкнулась чуть плотнее, облегая запястье.

— Ах, — вздохнула Шиилит, — боялась, что он окажется вам мал! Но теперь всё замечательно.

Мы ещё немного поболтали — несколько любезных, ничего не значащих фраз, — а затем Шиилит отошла к двери и с улыбкой проговорила:

— Добрых снов, благородная Ания из рода Ирр, и пусть ваш завтрашний полёт в Бланкастру будет удачным! Да благословит вас Невидимый Бог!

Когда Шиилит исчезла за дверью спальни, я села на кровать и долго задумчиво разглядывала браслет. А затем полезла за артефактом, выявляющим истинную суть вещей.

XXI

«Дорогая Алана, я знаю про ваш с Каэмом разговор. И удивлена, что брат не попытался мне ничего подсунуть. Сначала думала на браслет, подаренный Шиилит — это было бы хитро, — но, кажется, это обыкновенный браслет, я его испытала. Только не скажу, каким образом, а ты Каэму ничего не говори. Пусть это будет нашей маленькой тайной, как раньше, но дело вот в чём: есть у меня одна штука, которая позволяет видеть истинную суть вещей…»

Я собиралась отправить письмо поздним утром — в это время Алана обычно сидела в библиотеке и либо приводила её в порядок, либо читала романтические истории из золотой книжки — артефакта, подаренного ей Каэмом перед свадьбой.

«…У меня всё хорошо. Я благополучно долетела до небесного дворца, благородный альгахри Ниарвен любезно встретил меня, но разговоров о браке затевать не стал. Чему я очень рада — у меня и без Ниарвена найдутся заботы. Поговорила с благородным Даалем из рода Хэг об Эсимэ. Он оказался настолько добр, что согласился сделать её помощницей квизари! Никогда такого не бывало в истории… Я чуть не расцеловала Хэг-Дааля в обе щеки. Теперь Эсимэ получила небольшое задание и очень довольна.

А ещё Хэг-Дааль решил поручить мне и Рику важное дело… ты даже не представляешь, насколько важное!»

Я перестала писать и задумалась. Рассказывать Алане, что мы с Риком полетим расследовать появление демона в храме Невидимого Бога, или не стоит тревожить её понапрасну? Хэг-Дааль велел нам только задать несколько вопросов напуганному жрецу и двоим ученикам, которые видели демона, собрать всевозможные сведения и улететь. Поимка нечисти — уже не наше дело, туда вышлют обученных, сильных драконов, которые найдут способ побыстрее уничтожить врага.

«…Но я думаю, мы справимся. Первый раз, что ли, вылетаем на дело? Вчера Хэг-Дааль заставил нас какие-то документы разбирать — думала, умру от скуки! А сейчас… нет, я не могу тебе написать, я лучше сделаю это, как всё закончится. Целую тебя и племянников, крепко обнимаю Каэма, передаю благие пожелания твоему дяде Тилену и нашей дорогой нянюшке Райле».

Подумав, дописала:

«И, конечно, всем здоровья и счастья, и господам, и слугам в замке Ирр!»

Как только я поставила точку и пергамент, вспыхнув, рассыпался — теперь он появится перед Аланой, — как дверь библиотеки скрипнула, и на пороге возникла фигура Рика.

За неделю, что мы не виделись, он слегка похудел и отрастил бородку. А в глазах появилось выражение какой-то непонятной тоски.

— Готова, Ани? — безо всяких предисловий спросил он. Одет Рик был по-драконьи, но к поясу прицепил меч, словно не надеялся только на свою магию.

Я заметила, что серый носил ту рубашку, что я ему подарила. Помнится, Алана рассказывала об интересном земном обычае — носить одну и ту же одежду, потому что в ней тебе везёт, с ней связаны приятные воспоминания… или же это подарок любезного твоему сердцу человека.

«Пусть Рику везёт в этой рубашке», — мысленно усмехнулась я, стараясь прогнать чувство неловкости, и ответила:

— Готова.

И покосилась на браслет, украшавший мою левую руку. Магический это артефакт или нет, а так пришёлся мне по душе, что я носила его, почти не снимая. Красивая вещь! Рик тоже заметил браслет, но не стал любопытствовать насчёт него.

— Раз готова, тогда пошли, — серый протянул мне руку.

Рапша и Эльм должны были сопровождать меня до храма — услышав о демоне, стражники чересчур встревожились, чтобы отпустить меня одну с Риком. И я могла их понять — последний раз демон появлялся в этих краях лет четыреста тому назад, и об этом писали все летописцы.

— Сейчас случай необыкновенный, — мрачно сказал мне Хэг-Дааль, когда расписывал задание. — Демон не просто пришёл через распахнутую дверь между мирами — её для него услужливо открыли.

— Кто же мог это сделать? — поразилась я. — И ради чего?

— А вот это, — глава квизари посмотрел мне в глаза, — вам с Риком и предстоит выяснить.

Ингерис с нами не полетела — сейчас у неё было время отдыха после рабочей недели, но белая драконесса не отправилась в замок Ларк, а решила остаться во дворце и поиграть с Хэг-Даалем в тейрок.

— Ани, как думаешь, а не поймать ли нам этого демона? — тихонько спросил Рик, пока мы шли по коридорам. Я оглянулась на стражников и отозвалась почти шёпотом:

— А надо будет — и поймаем.

Честно говоря, мысль о поимке и уничтожении целого демона казалась мне соблазнительной. Интересно, как он выглядит? Летописцы утверждали, что это жуткое чудовище ростом с замок, с туловищем, как столетний дуб, и гигантскими щупальцами вместо рук и ног; мол, глаза у него огромные, красные, пасть полна острых зубов, и от демона струится такой холод, что весь драконий огонь перед ним бессилен.

Возможно, всё это ложь. Или полуправда. От Аланы я слышала земную пословицу: «У страха глаза велики» и была склонна верить ей. Если демоны так ужасны и непобедимы, как с ними могли бороться даже люди, и в давние времена существовали отряды демоноборцев?

— Ну, удачи нам, — произнёс Рик, спустившись со ступенек дворца и приняв драконью форму. Я последовала его примеру, Рапша и Эльм расстелили летающие ковры на облачной тверди и ступили на них.

— Вперёд! — Мы с Риком оттолкнулись хвостами и взмыли вверх, а стражники — следом за нами.

Вверх, а потом вниз — в Кейглаун, столицу Бланкастры. Именно там стоял главный храм Невидимого Бога, теперь наполовину разрушенный демоном.

— Вот он, — Рик указал крылом на строение с обвалившейся крышей, вокруг которого валялись обломки стен. Там суетились люди, явно посланные правителем отстроить храм, что-то записывали и горячо спорили друг с другом. Но едва увидев нас, замолчали и низко поклонились до земли, а потом расступились.

— Драконы квизари… прилетели на расследование… — послышались шепотки.

Я приняла драконью форму и огляделась. Храм — вернее, то, что от него осталось, — стоял в отдалении от городских домов и был окружён дубовой рощей, сейчас представлявшей собой жалкое зрелище. Часть деревьев была с корнем вырвана из земли, у двух сломаны ветви. Из грязного, истоптанного снега торчал расколотый надвое пень.

Да, похоже, что летописцы не сильно преувеличивали. Демон — в своём истинном обличье — действительно был столь же могуч, как каменные стражи крепости Ирлигард.

— Нам надо поговорить с жрецом, — сказал Рик людям, те понимающе закивали и убрались на приличное расстояние. Рапша и Эльм остались сторожить храм снаружи.

Внутри он выглядел просто ужасно. Картины на стенах, изображавшие хранителей, были сломаны, на полу — раздавленные вместе с подставками свечи, перевёрнутая алтарная чаша. Везде обломки камня, пыль, грязь.

И кровь.

— Тебе дурно, Ани? — Рик коснулся моего плеча. Его серые глаза смотрели с тревогой и участием. — Хочешь, я сам поговорю с людьми?

Я мотнула головой:

— Нет… всё в порядке, Рик. Не беспокойся.

Из-за каменной колонны вынырнул человек в белом балахоне — невысокий, с грустными светлыми глазами и остатками седых волос вокруг лысины. Жрец.

— Приветствую вас, благородные господа драконы, — он склонился в поклоне. — Меня зовут Дэгриэль. А это мои ученики, — двоих появившихся откуда-то из тёмной каморки молодых людей жрец не соизволил представить.

Бледные, они еле держались на ногах. У одного был перевязан лоб, у другого сплошные повязки укрывали лицо, и правая рука привязана к груди.

— Демон сломал, — объяснил жрец, поймав мой взгляд. — Теперь пока срастётся и заживёт…

— Рассказывайте, — почти в один голос приказали мы с Риком.

— Это случилось, когда только началась вечерняя служба…

Дэгриэль говорил, и, слушая его, я затеребила браслет на запястье. Мне вдруг показалось, что чёрные глаза змейки вспыхнули и погасли. Я покосилась на окружающих — заметил это кто-нибудь или нет, — и снова выжидающе посмотрела на браслет.

Ничего. Возможно, мне почудилось?

— Я уверен, что это был он, — прозвучал в моих ушах тихий, взволнованный голос Дэгриэля. — Это он вызвал демона, после чего тот растерзал двоих прихожан, больше некому. И скрылся вместе с ним.

— Кто «он»? — Я подняла на жреца взгляд.

— Мой третий ученик.

XXII

Рассказ жреца оказался долгим.

Дэгриэль поведал, что его третьего ученика звали Этри, и он был славным малым. В ученики пошёл и дал обет целомудрия потому, что без памяти любил богатую и знатную девушку из свиты самой принцессы. А вместе они быть не могли — Этри происходил из бедняцкой семьи.

— Каждый день она приходила в храм, и мой ученик молился за неё, — вздохнул старый жрец. — А потом знатная госпожа заболела страшной болезнью. Вам, драконам, такая хворь неведома: от неё волосы выпадают и по всему телу струпья, а жар стоит денно и нощно. И так недели три, пока смерть не придёт…

Этри чуть не потерял разум, как узнал о болезни возлюбленной. Молился Невидимому Богу так, что стёр в кровь колени на каменном полу храма. Не помогли ни молитвы ученика жреца, ни снадобья лучшего кейглаунского лекаря. Девушка скончалась.

— И с тех пор, — глухо продолжал жрец, — Этри как будто подменили. Злые силы проснулись в нём. Уже потом я понял, что в отчаянии он мог пообещать демонам свою душу, если те вернут здоровье знатной госпоже.

Я нахмурилась, думая, что попытки совершить сделку с нечистой силой ещё никому не принесли добра. Должно быть, совсем бедолага Этри обезумел от горя, если пошёл на такое!

— А так вышло, что и госпожа не выжила, и демон пришёл сюда из Нижнего Мира, — Дэгриэль сгорбился и совсем несчастным голосом закончил:

— Вот и всё, благородные господа драконы. Нечего мне больше вам рассказать.

Я повернулась к ученикам:

— А вы? Что-нибудь добавите?

Оба отрицательно покачали головами.

Рик отвёл меня в сторону и предложил возвратиться во дворец — мол, вряд ли мы ещё что-то новое узнаем. Его торопливость меня удивила.

— Погоди, нужно ещё окрестности осмотреть. Сам же говорил: давай поймаем демона.

— Вряд ли он здесь, — пробормотал Рик.

Я внимательно осмотрела его с ног до головы, отмечая, что серый как-то странно себя ведёт. То рвался сражаться с демоном, то теперь уговаривает меня лететь прочь. Словно в Рике боролись две совершенно противоположные стороны, и он не знал, которой уступить.

— Ты как хочешь, а я осмотрю дубовую рощу, — с этими словами я двинулась вперёд, к дверям храма, и услышала ответ Рика:

— Как пожелаешь. Тогда я задам жрецу и его ученикам ещё пару вопросов.

Да уж, подозрительный мне напарник попался! Жаль, нельзя было прямо сейчас напоить его «водичкой», которую я привезла с собой, и послушать, что он скажет. Может, Рик просто струсил, представив себе размеры и мощь демона? Ну, я-то не боялась! Пусть только попробует демон на меня напасть!

Стоявшие у дверей храма стражники встрепенулись, увидев меня.

— Госпожа Ания, а не улететь бы нам? — обычно румяный Рапша казался побледневшим, то и дело оглядывался, сжимая рукоять меча, явно порываясь вынуть его из ножен. — Недоброе это место… лучше бы не отстраивать тут храм, а бросить и на новом месте возвести… Холодом тянет…

Я плотнее запахнула на себе накидку.

— Зима, потому и тянет, — сказала, как отрезала. — Пойду на дубовую рощу посмотрю, а там видно будет.

Несмотря на свой страх, Эльм и Рапша поплелись за мной. Углубившись в рощу, проваливаясь чуть ли не по колено в сугробы, я расслышала тонкий, приближающийся звук. Как будто выл какой-то зверёк.

Мне показалось, я вижу на снегу едва заметные следы, и я пошла туда, куда они указывали. Демон прикинулся животным и пытался заманить нас в ловушку?

— Да спасёт нас Невидимый Бог! — пробормотал Эльм за моей спиной.

Звук оборвался, и стало тихо. Очень тихо и очень холодно — морозом так и продирало по коже, несмотря на плотную одежду. Ёжась, думая, что потом проведу не один час в купальне с горячей водой, я шаг за шагом продвигалась по снегу, волоча за собой промокшую юбку.

Вскоре мы вышли на большую поляну.

И тут глаза змейки на браслете сверкнули красным огнём и погасли. Я резко остановилась: значит, это всё-таки артефакт, просто с хорошими чарами скрытия! Ну, Каэм, ну, хитрюга!

Раздался скрип снега. Порыв ветра ударил мне в лицо и сбил капюшон с головы. Заслонившись рукой в перчатке, я услышала хриплый, полный ужаса голос Эльма:

— Госпожа-а-а…

Отвела кисть от лица и едва не закричала. Передо мной стояло чудовище. Демон.

Мечи стражи со звоном вылетели из ножен, а в моей руке сам собой образовался огненный шар.

Демон был страшен. Не столь высок и могуч, как твердили летописцы, но от него исходила волна такого мертвенного холода, что мой огонь потух, прежде чем я успела запустить им в противника. Ещё огонёк, ещё… Бесполезно!

— Рапша! Эльм! Бегите, я сама! — крикнула я, собираясь принять драконью форму. И тут события понеслись вскачь.

Змейка на моей руке ожила и прыгнула навстречу демону.

Рапша и Эльм одновременно вскрикнули, и крик этот оборвался, застыл в ледяном воздухе.

Обернувшись драконом, я рванула вверх, спасаясь от щупалец демона.

И увидела, как они, лишённые цели, сначала замерли, потом рванулись к несчастным стражникам.

Рапша взмахнул мечом, невзирая на сковывающий холод, и слегка задел щупальце демона. На снег брызнула тёмная кровь.

Так его можно ранить! Можно убить!

Я налетела на демона, терзая его когтями и зубами, раз уж магией огня ничего с этой тварью не сделаешь. Змейка ужалила его в туловище — демон рыкнул и отбросил её в снег.

А затем его щупальца обвились вокруг меня, сдавливая крылья и туловище. В глазах у меня потемнело от боли.

— Госпожа Ания! — Эльм бросился к нам, но тут же замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Демон что-то пропел тонким, воющим голосом, впереди соткался белёсый полупрозрачный кокон, в который и заключило Эльма. Он не мог двинуться с места.

Отчаянно ругаясь, Рапша прыгнул к демону, и я буквально почувствовала, с каким усилием синие от холода руки стражника подняли меч. Ну же, ударь, ударь скорее!

— Аррргх! — прорычал демон, и волной морозного воздуха Рапшу откинуло назад. Меч отлетел в одну сторону, стражник — в другую. А затем и его, попытавшегося встать, спеленал кокон.

Демон хотел заняться мной, но тут же взвыл. Змейка! Она подобралась ближе и снова ужалила его. Хватка щупалец ослабла, я вырвалась и стала бить демона передними и задними лапами, крыльями, хвостом…

— Ани! — раздался зов, и я крикнула в ответ, надрывая горло:

— Ри-и-ик!

Ловко ухватив меня за крыло, истерзанный, раненый, но оттого ещё более разъярённый демон затоптал в снег змейку.

Всё было кончено. Рик не успеет.

Эх, если бы мне когда-то пришло в голову, что причинять боль на расстоянии — это не такое уж дурное умение, и я училась бы этому в совершенстве, как брат!

Меня грубо швырнули на землю, я врезалась в снег и застонала, чувствуя, как тёмный дым обволакивает тело. Ко мне возвращалась человеческая форма — в ней я хоть попытаюсь создать иллюзию и обмануть демона.

Перед глазами всё плыло. Я видела склонившуюся надо мной тварь со светящимися красными глазами. Слышала, как из зубастого рта донеслось рычание. Вскинула было руку, создавая иллюзию стены перед собой… и демон одним ударом разрушил её.

Вторая, третья, четвёртая… Я не смогу долго продержаться! Рик, где же ты?!

— Помоги мне, — и, чувствуя, как иллюзии между пальцев текут всё слабее и тоньше, я закрыла глаза.

XXIII

Рик

Я смотрел на жреца и его учеников и чуял, что они скрывают какие-то важные для нашего дела подробности. Особенно этот, со сломанной рукой и