Русалочка

– И вы уверены, что Дениз за вас пойдет?

– А куда ей деваться? Я всё же её от того мерзавца спас! – Капитан смутился и тут же поправил себя: – Не я один, конечно, вы тоже там были. Но вам-то зачем эта рыжая? Вам нужен кто-то вашего статуса. Кто-то чуть ли не королевской крови.

– Давайте лучше сядем в лодку! – перебил Тобиаса Грант. Любые разговоры о рыжеволосых девушках утомляли его сильнее морской качки.

Капитан обрадовался.

– Давайте! Только вы на носу садитесь, а Дениз – с другого края. А я с вашего позволения посередине буду.

– Хотите быть ближе к девушке?

– Хочу, чтобы она узнала меня не только как смелого и сильного защитника, но и как приятного собеседника.

– Хорошо, – выдохнул Грант. Подумав, что его цель сплава по реке сильно отличается от цели капитана Редрута, добавил, покосившись на пистолет: – Только курок держите на взводе. Не на свидание всё же отправляемся.

– Да-да, – поддакнул капитан, проверяя на поясе оружие. – Вдруг на острове обитают змеи, и мне посчастливится подстрелить одну и спасти нашу даму.

Грант чуть не поперхнулся слюной.

– О защите жизни вашего губернатора вы, капитан Редрут, конечно же, тоже подумали, – съязвил он.

Тобиас побледнел, сообразив, какую ересь ляпнул, и принялся выкручиваться:

– Вашу безопасность я буду обеспечивать в первую очередь, милорд! Но вы и сами не промах! Вы же сын такого великого человека как Александр Хиггинс! Надерете всем гадам задницу быстрее, чем ваша охрана сообразить схватиться за пики!

Грант хмыкнул. Хотелось бы, чтобы это хоть отчасти походило на правду… Хотя бы во сне, что ли.

Капитан тем временем продолжал мечтать:

– Но если на реке мне посчастливится спасти Дениз, то она будет просто обязана стать моей женой!

– А если посчастливится спасти меня?

– А если вас, то обещайте, что на следующей неделе отужинаете с моей племянницей!

И Тобиас Редрут загадочно улыбнулся.

Однако всё вышло не так, как планировал капитан: на носу лодки сел он сам, а на другом её конце – командир гарнизона, чей отряд обнаружил мертвеца. Оба взяли в руки весла, а Гранту и Дениз достались места посередине, и до того, как лодка качнулась и отплыла, Грант успел про себя отметить, что девушка сильно осторожничала, перешагивая с земли и камней на пропахшие рыбой доски. Боялась замочить башмаки или подол платья? Причину не посчастливилось толком обдумать, так как трое здоровяков из гарнизона уперлись в край лодки ручищами, навалились и столкнули посудину в реку. Капитан и командующий налегли на вёсла, а Грант, вмиг побледнев, схватился руками за край скамейки, но вышло так, что одна рука вцепилась в деревяшку, другая – в ладошку Дениз. Соприкосновение вышло отрезвляюще холодным!

Девушка тут же убрала руку.

Лицо Гранта покрылось испариной. Облизнув губы, он чуть качнулся в сторону Дениз и, спотыкаясь на каждом слове, пробормотал:

– Вы не могли бы… Хотя нет. Не берите в голову. Моя просьба бестактна.

Однако его слова сделали своё дело: привлекли внимание, и любовавшаяся рассекаемой вёслами водной гладью девушка недоуменно посмотрела на губернатора. Грант решился:

– Вы не могли бы приложить руку к моей щеке? Я весь горю, а ваши пальцы… Они такие прохладные!

Просьба, услышав которую добрая половина благородных девиц в Бланесе немедленно влепила бы Хиггинсу пощёчину, не смутила Дениз. Девушка не испытала ни капли неловкости, впрочем, двумя часами ранее она и полотенцу позволила упасть к её ногам, и при этом не покраснела. Вскинув руку, Дениз коснулась лица Гранта.

– Лучше?

Её голос не дрожал от стеснения и звучал так, словно подобные действия давно вошли в привычку. Таким голосом сестра разговаривает с братом, при прикосновении к которому испытывает полное равнодушие без единого намёка на трепет, свойственный юным, неискушенным в любви девицам, которым случайно или специально посчастливилось дотронуться до малознакомого мужчины, молодого, неженатого, симпатичного и состоятельного.

– Полегчало. – Грант выдохнул и закрыл глаза.

На губернатора покосился капитан Редрут. Сделал он это не только с удивлением, но и с легким недопониманием. С одной стороны, ему было непонятно поведение градоначальника, ведь несколькими минутами ранее капитан излил перед ним душу. С другой стороны, Тобиас был в курсе недуга младшего сына Александра Хиггинса, однако, когда речь шла о плавании в любого рода водах и на любого размера судах, капитан напрочь забывал об индивидуальных особенностях своих собеседников и пускался в приключение очертя голову.

– Свежей водичкой в лицо попрыскать не мешало было, – пробубнил Тобиас, не сводя взгляда с ладошки Дениз.

– Не поможет, – простонал Грант, а Дениз тоном до крайности наивного и нечего непонимающего человека неожиданно спросила в лоб:

– А чего вы так скривились-то?

Вопрос был задан громко, и капитан Редрут хмыкнул себе в усы.

– У меня… – Грант замешкался: он впервые говорил о своём заболевании с кем-либо, кто не был членом его семьи. – У меня морская болезнь.

Дениз озадаченно потерла лоб.

– Так мы ведь не в море, – выдала она, а Тобиас Редрут еле сдержал смех.

Чувствуй Грант себя лучше, обязательно одарил бы капитана недовольным взглядом, но в ту минуту сил хватило лишь на разъяснение:

– Не в море да, но вокруг тоже вода… А я не принял лекарство.

– Лучшее лекарство – пригоршня свежих брызг в лицо, – продолжал настаивать капитан. – Я б набрал для вас водички, да сижу неудобно.

– Я наберу! – выпалила Дениз и подвинулась к борту. Сделала это так резко и стремительно, что Гранту вдруг показалось: ещё немного – девчонка кувыркнется в воду.

– Осторожней! – выкрикнул Хиггинс.

Совершенно не соображая, как надо вести себя на реке, рванул за девушкой и схватил её за плечо. Где плечо – там и шея, где шея – там и затянутый под подбородком бант. Пальцы зацепили одну из атласных ленточек и дернули на себя. Бант развязался, узел разболтался, шляпка сползла с головы на спину, а затем подхваченная кружащим на реке ветерком взмыла в небо и опустилась на воду. Поплыла, подобно оторвавшейся от стаи кувшинке, и вскоре исчезла из виду.

Рыжие волосы беспорядочно рассыпались по плечам, и у Гранта сдавило в груди. Это пламя было не потушить – оставалось лишь обжигаться об него всякий раз, когда оно было близко, но в лицо Хиггинсу прилетела порция приводящих в чувство брызг, и он, фыркнув, помотал головой, часто заморгал, а затем вытянул вперед руки.

– Больше не надо! – выпалил он, заметив, что Дениз зачерпнула ещё воды.

– Точно? – почему-то веселилась девушка.

– Точно, – выдохнул Грант, с тревогой наблюдая, как Дениз снова прильнула к краю лодки.

– Как можно бояться воды? – прожурчала девушка, свесившись через борт.

Её вытянутая рука ловила на себе холодные капли, а на сильной волне опускалась под воду по запястье, но Дениз получала от этой забавы только удовольствие. Ей ни капельки не было страшно, даже когда вода приподнялась так, что лизнула руку по локоть.

– Вы можете упасть, – забеспокоился Грант. – Придвиньтесь ко мне. Так будет спокойнее.

– Кому спокойнее?

– Всем. Взять вас с собой было глупой затеей. Зря я дал согласие.

– А мне всё нравится, – промурлыкала девушка.

– И даже эта ужасная качка?

– Ничто не может с ней сравниться! А вот вам и правда лучше сесть подальше от края. Вы крепко держитесь?

– Что?

– Как только мы отплыли, вы вцепились всеми пальцами в эту скамью, а сейчас отпустили. Зря. Лучше уберите руку с моего плеча и позаботьтесь о себе.

– Не я сижу у самого края, а вы. И не я рискую свалиться в воду. А вот вы вполне можете скоро там оказаться.

Дениз повернула голову, и её глаза озорно блеснули. Её следующие слова окончательно поставили Гранта в тупик:

– Если вдруг так случится, обещайте, что не броситесь меня спасать.

Грант наморщил лоб и точно задал бы тот самый вопрос, ответ на который, возможно, всё бы прояснил, как вдруг дно лодки затрещало. Капитан Редрут охнул и сложил весла.

– На мель напоролись, что ли? – Глянул вниз и нахмурился. – Да нет. Идём полным ходом. Тогда что же это было?

Капитан посмотрел на командира гарнизона, который в ответ пожал плечами.

Новый треск от сильнейшего удара – лодка закачалась. Не обхвати Грант скамью – точно отлетел бы к борту.

Капитан Редрут потемнел лицом.

– Что за чертовщина?!

Что-то громко булькнуло поблизости, и вода рядом с лодкой зашлась странными кругами. Очередной удар оказался такой мощи, что вздрогнули все, кроме почему-то Дениз.

– Может, рыба? – выкрикнул командующий.

Капитан вытер пот с лица и схватился за весла.

– Огромная должна быть рыба… Надо подналечь. До острова осталось всего ничего.

Но капитану не удалось сделать и одного полного взмаха: лодка заволновалась и одним бортом почти легла на воду. Восстановилась бы, но её в очередной раз накрыло таким ударом, что одна из досок вспучилась прямо перед носом Гранта. Лодка не выдержала и… перевернулась.

Вода была везде: под ногами, с боков, над головой… Заполонила собой всё, запутала, посеяла страх и забрала последнюю возможность дышать. Беспорядочно барахтаясь в ней и не соображая, в какой стороне та спасительная поверхность, к которой нужно из последних сил плыть, чтобы выжить, Грант с каждым новым биением сердца слабел всё больше и больше. Вначале его охватила паника. Затем к ней прибавилось отчаяние. Им на смену пришло бессилие, и его место вскоре заняло полное отрешение. Закрыв глаза, Грант медленно погружался на дно реки, уже ничего не предпринимая. Наверно, он даже не почувствовал, как, стоило его спине соприкоснуться с речным песком, его тело вдруг обхватили сильными руками и в несколько мощных рывков вытолкнули на поверхность. А дальше был глоток свежего воздуха, и после него снова одна сплошная темнота…

Глава 6. Три сестры

Ровно один месяц в году Ленивая река не оправдывала своего названия. Происходило это в период штормов на море, ураганов и проливных дождей. Уровень воды в реке поднимался так, что обычно неглубокая, она бурлила и клокотала, едва помещаясь в своём русле. Перебраться на другой берег было той ещё задачкой. Приходилось искать лодочников, готовых за медяк-другой махнуть веслом и перебросить нетерпеливого путника из одной части острова на другую. Другого способа пересечь реку не существовало: каменных мостов на реке не возвели, а деревянные вода с лёгкостью накрыла с головой.