Замуж за дракона, или Укрощение свекровью!

— Глупости! Мне надо думать о сыне и его будущем. Виллету нужна милая девушка из благородной семьи, а не эта… профурсетка! — фыркнула я, отвернувшись.

Слова Буркхата задели меня сильнее, чем я думала. Что он имел в виду? Да и почему вообще решил начать этот разговор?

Буркхат отпил чаю с невозмутимым видом, но я заметила недовольство в его взгляде. Вскоре мужчина вежливо попрощался и оставил меня в гордом одиночестве.

Служанка помогла мне переодеться в домашнее платье, не стесняющее движений. Она принесла книгу и, усевшись рядом, начала увлеченно читать. С каждой страницей я все больше погружалась в захватывающую историю императрицы из соседнего мира. Она была не просто жесткой и властной женщиной — настоящим лидером, который из руин создал целый мир. Ее сила и решимость вызывали восхищение и вдохновляли меня. Я представляла себя на ее месте, воображала, как бы управляла своим миром, как бы преодолевала трудности и добивалась целей.

Внезапно меня охватила грусть. Я ведь до сих пор не бывала нигде, кроме столицы и минеральных вод… Моя жизнь показалась мне такой скучной и однообразной по сравнению с приключениями императрицы, что сердце заныло от тоски.

И тут я вспомнила: у меня же появилось развлечение!

Глава 6

К ужину я спустилась в гостиную. Шла нарочито медленно, опираясь на двух служанок, которые держали меня под руки. Подрисовала тени под глазами — они добавили моему лицу усталости и печали.

— Мама, зачем же вы встали? Нужно было лежать и отдыхать! — воскликнул сын, вскочив со своего места, и быстро подошел ко мне.

Рыжая нахалка уже сидела рядом… Не теряя ни секунды, Виллет взял меня под локоть и провел к столу.

— Я хочу быть с вами, — прошептала я, стараясь не выдать своих истинных чувств, но голос предательски дрогнул. — Я все время одна, совсем тебя не вижу!

Боязливо переглянувшись, слуги начали накрывать на стол. Я демонстративно не обращала внимания на Элизабет, которая опустила глаза и нервно теребила юбку своего платья. Я ожидала от нее хоть каких-то извинений, хоть какого-то знака, что она осознает свою вину…

Но девушка молчала. Молчала, словно ничего не произошло. Виллет тоже не спешил вмешиваться. Горечь разочарования тут же наполнила меня. В гостиной повисла странная тишина, которая казалась почти осязаемой.

— Мама, Элизабет хотела тебе кое-что сказать… — как можно спокойнее произнес мой сын, однако я видела, что он нервничает.

Искоса глянула на девицу — Виллет буквально вынудил ее встать. Его рука крепко держала ее за локоть, словно Виллет боялся, что Элизабет попытается убежать.

Девушка гордо подняла голову, и я заметила в ее глазах вызов. Она слегка подалась ко мне, но тут же замерла, будто не зная, с чего начать.

— Элизабет… — Виллет снова напомнил о том, что надо что-то сказать.

Я посмотрела на девушку в ожидании, и сердце сжалось от неприятного чувства. Элизабет была бледной, как полотно, ее губы дрожали, словно она собиралась заплакать. Она явно чувствовала себя неловко, как будто боялась показать нам свое истинное лицо. За что мне ее жалеть? Зачем она так повела себя утром? Да и почему раскрылась раньше времени?..

— Леди Маргарет, я хочу извиниться за сегодняшний инцидент, — неохотно выдавила Элизабет.

Она упорно избегала моего взгляда. Это могло означать только одно: девица не сожалела, ни капли!

Я хотела открыть рот, чтобы задать все тот же вопрос, но сын опередил меня.

— Мама, я прошу вас не спрашивать Элизабет о ее прошлом и семье. Она расскажет об этом позже, сама. Ее горе сейчас слишком велико, и память об этом причиняет ей невыносимую боль, — отчеканил Виллет, с тревогой поглядывая на присмиревшую девицу.

Я удивленно подняла брови, но не стала спорить. Конечно, я постараюсь не задавать слишком личных вопросов… Но это будет моим ключиком к ней. К ее нервам. Рано или поздно она сама захочет поделиться секретами, либо я вынужу ее сделать это.

Мы приступили к ужину. После перекуса в своих апартаментах я не хотела есть и вяло ковыряла блюда, делая вид, что плохой аппетит у меня из-за самочувствия. Но от чашечки чая не отказалась. Повар приготовил мой любимый десерт: нежнейший бисквит с прослойкой из персикового джема и взбитыми сливками. Так увлеклась, что не сразу придала значения словам этой стервы…

— В вашем возрасте не стоит налегать на сладкое и жирное, особенно на ночь… — ехидно протянула она.

Я подавилась и закашлялась. Слезы брызнули из глаз. Отпила чаю, смахнула их с лица и посмотрела на сына. Надеялась, что он заступится за меня, но Виллет не притронулся к десерту — виновато отодвинул его от себя.

Швырнув салфетку на стол, я перевела взгляд на Элизабет. Она скривила губы в вежливой улыбочке, будто не имела в виду ничего плохого.

— Вы всегда ходите весь день в одном платье? Хотя о чем я… — кивнула сама себе. — По нему же видно.

Наклонившись, увидела поношенные ботинки, торчащие из-под ее платья. Хотела, чтобы она заметила мой интерес, но Элизабет тут же спрятала их под юбкой.

Девица вызывающе выгнула бровь, но ничего не ответила. Атмосфера в гостиной стала напряженной, гнетущей. Теперь здесь даже было трудно дышать.

— Знаете, Элизабет, — начала я, пытаясь усмирить бурлящие эмоции, — я всегда считала, что вежливость — это умение слушать, а не только говорить. Но, похоже, я ошибалась.

Нахалка прищурилась, словно хотела прочитать мои мысли. В ее внимательных глазах мелькнуло сомнение, но она быстро спрятала его за маской безразличия. Я перевела взгляд на сына, который сидел, опустив голову, словно чувствовал себя виновным в происходящем.

— Мама, портной прибудет завтра. Обещал привезти уже несколько готовых платьев и пар обуви. — Будто желая защитить девицу, Виллет накрыл ее кулачок своей ладонью. — Остальное доставят по готовности. Мы были у него. Элизабет… ее обокрали по дороге в столицу.

— Судя по платью, сомневаюсь, что там было, что красть, — раздраженно фыркнула я и вновь посмотрела на девушку. Мы еще одевать ее будем за свой счет?

Элизабет вытаращила глаза от страха. Я почувствовала, как внутри меня поднимается волна негодования. Кажется, я попала в точку и здесь не все так просто…

Она не просто лгала моему сыну.

Она пыталась скрыть что-то — какую-то зловещую тайну!

Глава 7

Не дожидаясь очередного гадкого высказывания от будущей невестки, я добавила масла в огонь.

— Я приказала слугам повесить над вашей комнатой охранный амулет, — постаралась произнести это невозмутимо, но в голосе все равно проскользнула издевка. — В комнату смогут войти только служанки, и ночью дверь нельзя будет открыть. Во избежание слухов, для вашего же блага… А то потом будут тыкать мне, что я не сохранила вашу честь до свадебного обряда!

Стол снова вспыхнул, как будто поддерживая мой решительный настрой. Пламя заплясало, словно живое, и напряжение в комнате достигло своего пика.

Как обладающий магией, Виллет одним движением потушил огонь. Я была унесена служанками — их крепкие руки бережно поддерживали меня. За спиной слышались крики, которые эхом отдавались в моей голове, но двери спальни быстро закрылись, и я не смогла разобрать, что Элизабет прокричала мне вслед...

Кажется, это была отборная ругань! Гневные слова, словно острые кинжалы, вонзились в мое сердце, заставив его биться быстрее.

Я сжала кулаки, пытаясь унять злость. Главное, чтобы сын понял, какая она стерва. Не может он любить ее настолько, чтобы слушать это каждый день! Это не та женщина, которая должна быть рядом с ним, с таким добрым и светлым мужчиной, как он…

У меня в голове засела интересная идея. Кое-что, что могло изменить все. Завтра я хорошенько обдумаю это и, возможно, найду решение, которое поможет сыну увидеть истину.

Служанки будут дежурить по очереди у моих дверей и комнаты Элизабет. Виллет не сможет воспользоваться порталом или окном — я действительно велела принести охранный артефакт. Моих знаний хватило, чтобы настроить его. Артефакт работал как часы: пару винтиков, пару нажатий — и все. А магии в нем было хоть отбавляй. Он брал ее сам, из воздуха.

С этими мыслями я закрыла глаза, позволяя себе отдохнуть от хаоса, поселившегося в нашем доме. Завтра будет новый день… Оставалось надеяться, что он принесет нам всем ясность и покой.

***

Утром, пока готовилась к завтраку, продумала все до мельчайших деталей. К ужину к нам прибудет гость. Как мне доложили слуги, Виллет уехал на рудники очень рано…

А это значило, что Элизабет осталась одна.

Пусть сидит в своей комнате, еду ей будут приносить прямо туда. Портного можно будет допустить в небольшую гостиную, рядом с нашими комнатами.

Перед обедом я прогулялась по саду, наслаждаясь теплыми лучами солнца. Даже аппетит появился. А еще на свежем воздухе созрел план, как я буду унижать Элизабет. Я уже предвкушала, как заставлю ее почувствовать себя ничтожеством…

Пригласила лекаря, который как маг мог определить, что не так с Элизабет. Заодно проверю, нет ли приворота на Виллете. Хотя в этом я не сомневалась. Они были слишком разными, как небо и земля. Виллет — благородный, сильный и честный, с характером. А Элизабет… Мало сказать, что скверная девица не подходила ему. Простоватая, заносчивая… вульгарная!

Я по-прежнему была уверена, что Виллету нужна нежная, порядочная девушка из благородного семейства, а не вдова.

После прогулки решила принять ванну и позволила себе несколько капель розового масла. Вода обволакивала меня, словно теплое объятие, а аромат масла поднимался к потолку, создавая атмосферу предвкушения. Мне хотелось задать тон этому вечеру, сделать его особенным, незабываемым. Платье, которое я выбрала, было одним из тех, что я берегла неизвестно для чего. Совершенно новое, нетронутое. Но сегодня — именно тот случай, когда я должна сиять, выглядеть лучше, чем Элизабет.

Даже если это будет стоить мне всех сил.

Я видела портного. Это был не наш личный мастер, который всегда шил для меня с сыном, а обычный лавочник, занимающийся изготовлением простой, дешевой одежды. Зачем-то он взялся за наш дорогой заказ. Ткани были тонкими, кружева — точно паутина, а обувь… явно не по размеру. Я кивнула служанкам, чтобы они помалкивали, и почувствовала, как внутри меня разгорается азарт.

Спустившись в гостиную, поправила букеты. После вчерашнего пожара комната пахла гарью, и служанки трудились не покладая рук, смывая и стирая сажу со стен, обивки мебели, ковров, штор… Но теперь, когда розы наполнили воздух своим восхитительным ароматом, запах почти исчез.

Розы окончательно стерли неприятные воспоминания, и напряжение покинуло мое тело. Скатерть сегодня постелили белоснежную, как первый снег. Но запасную все же стоило приобрести. Нужно отправить заказ нашей швее на случай новых возгораний, чтобы не было проблем в будущем.

Я улыбнулась. Вечер складывался именно так, как я хотела!

— Леди Маргарет! — голос господина Буркхата раздался в комнате, как гром среди ясного неба.

Мужчина вошел в дом с такой уверенностью и грацией, что я невольно засмотрелась. Его глаза блестели, а на губах играла легкая улыбка, от которой мое сердце пропустило удар.

— Вы потрясающе выглядите! — Лекарь подошел ко мне, взял мою руку и, наклонившись, оставил на ней поцелуй.

Его прикосновение было таким нежным и неожиданным, что мои щеки залил румянец. Смущение и волнение смешались во мне, и я не знала, как отреагировать.

— Скажете тоже! — улыбнулась, кокетливо поправив прическу. Мой голос прозвучал чуть выше обычного.

— Как ваше самочувствие? — спросил Буркхат, не выпуская моей руки. Так заботливо и ласково, словно действительно переживал за меня.

— Сегодня намного лучше, — успокоила его я и посерьезнела.

За дверями стояла Элизабет — ее присутствие ощущалось в воздухе. Она не решалась войти. Хотела подслушать наш разговор?

— Вы вовремя, господин Буркхат! Составите нам компанию за ужином? Сын в отъезде, а я побаиваюсь ужинать одна с его невестой... Она опять сожгла скатерть! — попыталась отшутиться, чтобы разрядить обстановку, но получилось как-то невесело.

— С превеликим удовольствием! — кивнул лекарь и вдруг странно прищурился.

Было в его взгляде что-то, что заставляло меня нервничать. Он словно намекал на то, что стал относиться ко мне по-другому...

Или это мое воображение разыгралось?

Я не знала, что думать. Его прикосновения, его взгляды, его слова — все это вызывало у меня особый трепет. Я не могла понять, что именно он хотел сказать. А может, я просто стала слишком мнительной?

Глава 8

Приказала служанке подать ужин и позвать Элизабет. Гадина помедлила, словно не решаясь войти, а затем дверь открылась, и она молча переступила порог. Буркхат встал, приветствуя мою будущую невестку с натянутой улыбкой, но та демонстративно обошла гостя и села за стол, избегая его взгляда.

Платье на Элизабет выглядело так, будто досталось ей с чужого плеча, хотя было понятно, что оно новое. Темно-синее, с мелким белым кружевом на воротнике и рукавах. Платье было сшито аккуратно, но оно совершенно не подходило девушке. На талии Элизабет небрежно завязала пояс, который не сочетался ни с цветом, ни с кроем, словно она даже не пыталась выглядеть прилично.

Чувство жалости кольнуло сердце. Элизабет вдруг показалась мне растерянной и грустной. Внутри нее будто шла борьба. Но потом я вспомнила, что она обманщица и использует запрещенные приемы, чтобы завладеть вниманием моего сына. Эта мысль мгновенно заставила меня отбросить жалость и сосредоточиться на происходящем.

Служанка расставляла блюда на столе. Буркхат сел рядом с Элизабет. Я наблюдала за девицей, пытаясь понять, что творится в ее голове. Элизабет ела медленно, с таким видом, будто каждое движение давалось ей с трудом, и почти не участвовала в разговоре. Буркхат пытался поддерживать непринужденную беседу, но Элизабет отвечала коротко, словно через силу. Ее голос звучал холодно и отстраненно.

Между ними будто протянулась невидимая нить. Я понимала, что Элизабет — непростая гостья и ее появление в нашем доме сулит не только новые испытания, но и угрозу. Девица не желала упускать шанс стать женой богатого лорда, еще и дракона! Ее расчетливость уже начинала пугать меня, заставляла задумываться о том, как далеко она готова зайти, чтобы добиться своей цели.

Мы с лекарем только переглядывались, словно в поисках слов, которые могли бы прервать эту напряженную тишину. Буркхат посмотрел на Элизабет слегка озадаченно и свел густые брови на переносице. Сейчас он прощупывал ее на магическом уровне и делал это настолько аккуратно, что даже я еле улавливала его действия.

Я не провоцировала ее, ощущая, как внутри нарастает странная тревога. Элизабет была похожа на натянутую струну, готовую лопнуть от малейшего прикосновения. Буркхат словно почувствовал это и заметил мой настороженный взгляд. Он увидел, как я напряглась, и еле заметно качнул головой в знак предостережения.

Кажется, гадина обо всем догадалась. Сверкнув глазами, она с вызовом посмотрела на меня, будто ожидая, что я скажу что-то неприятное. Но я молчала, понимая, что не стоит давать ей повод для конфликта. Правда, Элизабет не могла долго сдерживаться.

Наконец ее губы изогнулись в ехидной усмешке, и она снова попыталась меня уколоть, словно проверяя, как далеко может зайти, прежде чем я не выдержу:

— Вы, как лекарь, должны внушить леди Маргарет, что есть сладкое на ночь нельзя. Это портит фигуру, цвет кожи…

Элизабет произнесла это так, словно меня здесь не было. Ее слова звучали как приказ, а не как просьба. Взгляд невестки, устремленный на Буркхата, был полон высокомерия и презрения.

«Приказ» девицы вызвал у меня раздражение, смешанное с недоумением. И вновь она провоцировала.

— С чего вы решили, что это вредно именно ей? — оживился Буркхат. Его глаза блеснули, словно он готов был сразиться за свою точку зрения. — Вы, леди Элизабет, тоже лекарь? Было бы замечательно, если бы в наших краях появился кто-то еще с такими же знаниями, как у меня, и составил мне компанию в этом полезном деле!

Элизабет усмехнулась, готовя новую порцию яда.

— Желаете освободить время для ухаживаний за богатой вдовой, которая скоро покинет этот мир? — спросила она с плохо скрываемым ликованием.

Нахалка явно знала что-то и теперь наслаждалась его реакцией.

— Ну что вы! Если леди Маргарет покинет этот мир, то только ради путешествия по соседним... Она будет жить долго как супруга дракона. Впрочем, как и вы! — Буркхат пытался сохранять спокойствие, но его голос звучал напряженно, а пальцы сжимали приборы крепче, чем следовало.

В отличие от Виллета, лекарь старался защитить меня, и я была признательна ему за это.

— Он давно мертв, а она почему-то жива… Может, не такая она и истинная? — Элизабет покраснела и едва ли не задрожала от негодования. Ее голубые глаза уже метали молнии.

Мне показалось, что упоминание «супруги дракона» задело ее за живое, словно это была больная тема. Что с ней не так? Почему она так реагировала?

Скатерть сегодня не загорелась. Элизабет швырнула салфетку с такой силой, что она чуть ли не попала мне в лицо, вскочила и стремительно покинула нас, даже не попрощавшись. Я только пожала плечами, чувствуя, как внутри все сжимается от боли и обиды.

Внезапно я догадалась, чтозадумала Элизабет, и сердце забилось быстрее.

— Она хочет избавиться от меня любым способом, — сказала шепотом, и на глаза навернулись слезы. — Чтобы я уступила, исчезла из этого дома, оставила Виллета ей на растерзание… Ради него она готова на все! Лишь бы я умерла, съехала — что угодно, только бы не помешала ее планам.

Я беспомощно посмотрела на Буркхата, надеясь найти поддержку и понимание. Но его взгляд был мрачным и задумчивым.

— Боюсь, что это так, — лекарь тяжело вздохнул. — И все гораздо интереснее, чем вы мне описывали…

В глазах мужчины мелькнуло что-то странное.

— Приворота на лорде Виллете нет, — продолжил Буркхат, подбирая слова. — Сегодня он приходил ко мне — просил приглядывать за вами.

Я выдохнула с облегчением — хоть одна хорошая новость… Однако радость была недолгой.

— Но вот на леди Элизабет навешано столько всего, — Буркхат нахмурился, — что я с трудом смог разглядеть пару интересных заклятий. Похоже, она не собирается отступать.

Глава 9

Мне стало не по себе. Что-то запредельно странное происходило в моем доме.

— Заклятий? — переспросила я, пытаясь осознать услышанное. — Что вы имеете в виду?

Буркхат еще раз вздохнул и, подойдя, сел рядом со мной.

— Элизабет не просто хочет избавиться от вас. Она пытается вас контролировать. Я вижу на ней следы темных заклятий, которые могут влиять на ее эмоции, мысли и даже поведение. Это очень опасно, и я не уверен, что она осознает, что делает, — его голос стал серьезным и напряженным.

Холодок пробежал по моей спине. Я не могла поверить, что причины поведения Элизабет крылись именно в этом. Но слова Буркхата подтверждали самые страшные опасения…

— Что же нам делать? — прошептала я, сжимая кулаки. — Как мы можем ей помочь?

Буркхат задумался на мгновение, а затем медленно произнес:

— Мы должны действовать осторожно. Я не могу просто снять все заклятия — это может быть опасно для нее. Но стоит попробовать ослабить их влияние и помочь вам найти способ справиться с этой ситуацией. Для этого нам нужно больше времени и информации.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разгорается решимость. Я не могла позволить Элизабет разрушить мою жизнь и жизнь Виллета. Я должна была найти способ противостоять ей и защитить того, кто был мне так дорог!

Повернувшись ко мне, Буркхат взял мои руки в свои и нежно сжал их, словно боясь, что я исчезну. Его глаза горели странным, почти отчаянным светом.

— Что у него за упертость по отношению к этой вдове? — Я испуганно посмотрела на лекаря, ощущая, как внутри все сжимается от тревоги за сына. — Как это понимать?

— То есть вас не заинтересовали мои слова про долгую жизнь супруги дракона? — Буркхат явно был огорчен. Его голос дрогнул, а глаза наполнились болью.

— Да это бред! О чем она вообще? Не задумали же вы и впрямь за мной ухаживать? — возмутилась я и вырвалась, не в силах сдерживать раздражение. — Мы оба уже не в том возрасте, чтобы об этом думать! Да и о драконах… Мой супруг и вправду давно почил. Элизабет говорит глупости.

— Я — дракон, и да, я собирался за вами ухаживать! — Буркхат вдруг встал и начал метаться из стороны в сторону, как загнанный зверь. — Раз лорд Виллет встретил свою судьбу и больше не нуждается в вашей опеке, вы свободны!

— Вы в своем уме? — опешила я, чувствуя, как колотится сердце. — Вы говорите такие… такие… — не смогла подобрать слов.

— Вы — моя истинная пара. — Буркхат остановился и посмотрел на меня с такой отчаянной решимостью, что у меня перехватило дыхание. — И я все эти годы терпеливо ждал вас, понимая, что вам надо выполнить свое предназначение.

Слова лекаря повисли в воздухе тяжелым камнем. Я смотрела на него, не в силах поверить в услышанное. В душе бушевала буря: страх, гнев, недоверие — все это я испытывала в одночасье. И… что-то еще, что я не могла описать.

Я решила прекратить этот пугающий разговор. Сердце все еще колотилось в груди как бешеное.

— Так что мне делать с невесткой? Как уберечь от нее сына? — спросила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все кипело.

— Тут нужен другой специалист, желательно темный маг, — как ни в чем не бывало отозвался Буркхат, будто обсуждал погоду. — Я попробую найти кого-то подходящего. Вряд ли девушка добровольно пойдет снимать все эти заклятия. В таком случае придется приглашать сюда… — он внезапно замолчал, словно что-то вспомнил.

— А когда все снимут, Виллет ее бросит? — уточнила с тревогой.

— Этого я не знаю, — Буркхат пожал плечами, и выражение его лица на мгновение стало задумчивым.

— Буду рада, если проблема решится как можно быстрее, — от волнения я заломила пальцы и закусила губу.

— Вы разрешите ухаживать за вами? — Буркхат сделал шаг ко мне. Его глаза странно блестели, словно он пытался что-то скрыть.

— Вы опять за свое? Далась вам старуха! А насчет истинности… Я ничего не испытываю к вам, кроме дружеской симпатии! — раздраженно махнула рукой, не желая больше слушать его.

— Потому что не до конца исполнили свой долг… Дело за малым — осталось женить сына, — Буркхат улыбнулся, однако его взгляд был полон задумчивости и тревоги.

Будто лекарь знал что-то, чего не знала я.

— Сначала нужно избавиться от этой выскочки, а уже потом женить Виллета на приличной девушке! — раздраженно фыркнула я.

— Хоть на Элизабет и стоит печать вдовы, она девственница… — Слова Буркхата прозвучали как гром среди ясного неба, окончательно выбив меня из колеи.

Я открыла рот и не сразу нашлась с ответом.

— Это что, шутка?! — воскликнула, вскакивая на ноги. — Бред… полный бред! — приложила пальцы к вискам, пытаясь унять внезапную головную боль. — Что-то я не рассчитала свои силы… Справлюсь ли я с этим? — прошептала, чувствуя, как накатывает паника.

Буркхат, не говоря ни слова, достал из саквояжа флакончик из зеленого хрусталя и поставил его передо мной. Его руки слегка дрожали, когда он передавал мне лекарство.

— Это капли от головной боли… Постарайтесь избегать встреч с девушкой. Она буквально питается вашими эмоциями. Вам нужно беречь себя, — тихо, почти умоляюще сказал он. — Доброго вечера, Маргарет.

С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, оставив меня одну в гнетущей тишине. Несколько секунд я смотрела ему вслед. Внутри все сжималось от странного предчувствия. Верить в это не хотелось, но в то же время я не могла отделаться от ощущения, что Буркхат говорил правду.

«Это что, какая-то ловушка?» — промелькнуло в голове.

Я не могла просто так отмахнуться от всего этого. Но как справиться с навалившимся, если я даже не понимала, что происходит?..

Г