Рыцарь и Королева, что не знали любви

- Благодарю, - кивнула Вейра и добавила, - я стараюсь, но мне все еще тяжело судить, когда надо кого-то наказать. Не люблю, когда людям и нелюдям причиняют боль, даже если это заслуженно.

- Ничего, - Королева улыбнулась, - привыкнешь. Да, порой, нам приходится принимать непростые решения. Но тебе стоит запомнить, что наш мир жесток и очень опасен. И пока наши мужчины воюют, мы обязаны следить за порядком и за тем, чтобы у нашего государства было будущее.

Сказав это, Королева погладила по голове Томаса, наследника отца и будущего Короля. Она знала, что Томасу не нравится, когда она так делает, но он терпел, поскольку любил свою маму и понимал, что его капризы все равно не помогут.

Сразу после обеда Вейра вернулась в свои апартаменты, где ее уже ждали верные служанки, которых она считала своими близкими подругами. До встречи с паладинами было еще около полутора часов, так что Вейра могла заняться своими делами. Что она в итоге и сделала, отправившись в башню артефакторов, в которой провела почти час. Мастер Зиг работал над созданием временных чернил, что было крайне интересно и открывало довольно много интересных возможностей.

Вейра не хотела уходить, но ей все же пришлось. Она принцесса, а это накладывает на нее определенные обязательства. Особенно сейчас, когда до ее совершеннолетия осталась меньше двух лет. Так что попрощавшись с Мастером, она покинула башню артефакторов и направилась в малый переговорный зал, где вскоре должна была пройти встреча с паладинами.

В целом, это тоже было довольно интересно, поскольку паладины Железного Ордена были не только невероятно сильными воинами, но еще и весьма просвещенными людьми. В каждом человеческом государстве были свои маги-артефакторы и порой, они создавали нечто уникальное. И как не сложно догадаться, они совсем не хотели этим чем-то делиться. Однако, Железный Орден был исключением.

Согласно древнему договору, Железный Орден получал не только финансирование от всех человеческих государств, а также ряд других привилегий, но и все новейшие магические и немагические технологии, чтобы паладины могли и дальше справляться со всеми угрозами человечества. Так что да, Орден по праву мог считаться самой сильной и развитой организацией на Левисе.

- Опаздываешь, - неодобрительно произнесла Королева, когда Вейра села рядом с ней, - паладины уже в замке и скоро предстанут перед нами!

Она хотела сказать что-то еще, но в этот момент слуга сообщил, что паладины уже пришли и стоят за дверью. Королева решила не отчитывать Вейру. Она кивнула слуге и приказала впустить их. Спустя пару мгновений в зал вошли двое мужчин, облаченных в серые, практически черные доспехи, которые были расписаны магическими рунами. Доспехи были абсолютно одинаковыми. Единственным отличием были плащи.

Вейра знала, что Магистр ордена носит на своих плечах красный плащ и такой всего один. Зеленые плащи носят Мастера или старшие паладины, простые паладины носят синие плащи, а новички, которые состоят в Ордене менее десяти лет, носят белые. И если судить по тому, что она видела, к ним на прием пришел Мастер и новобранец, который, скорее всего, являлся его прямым учеником.

- Ваше Величество, Ваше Высочество, - заговорил Мастер, остановившись в паре метрах от подножия трона Королевы, - меня зовут Тэтрик, я старший паладин Железного Ордена. А это, - кивок в сторону второго паладина, - мой ученик Витрас, мы здесь, чтобы просить вашего содействия.

- Мы с радостью окажем вам любое содействие, дабы вы могли свершить свои праведные деяния, - тут же ответила Королева и добавила, - но сперва, мне бы хотелось узнать, что именно привело вас в нашу столицу?

- Нам стало известно, что в столице начали пропадать люди и нелюди, - Мастер явно не собирался ничего скрывать, - представитель Ордена прибыл сюда, чтобы провести расследование. И прежде чем связь с ним пропала он сообщил, что в городе действует культ Бога Тариса. Мы здесь, чтобы найти культистов и уничтожить их.

- Понятно, - нахмурилась Королева и перевела взгляд на капитана гвардии, который тоже находился в этом зале, - капитан Ривер, я назначаю вас ответственным за взаимодействие с Орденом. Окажите паладинам любую поддержку, которая им потребуется. Как только культисты будут уничтожены, доложите мне и канцлеру.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - тут же ответил капитан, ударив себя кулаком по груди.

Спустя пару минут, оба паладина и капитан покинули зал. Вейра никогда прежде не общалась с паладинами, но все равно была удивлена их манере общения. Им действительно было абсолютно наплевать на то, что перед ними сидели Королевские особы. Они общались быстро и коротко, словно боялись потерять время впустую. И что больше всего удивило, Королева Алиса тоже общалась с ними в подобной манере, что казалось Вейре чем-то невероятным.

- Что же, будем надеяться, что все пройдет быстро и без лишних жертв, - произнесла Королева, продолжая смотреть на закрывшиеся за паладинами двери.

- Да, я тоже на это надеюсь…

Глава 4

- Господа, рад приветствовать вас в деревне Инери, - произнес рыцарь Хари Си Ент, - если бы знал о вашем прибытии заранее, подготовился бы как следует.

- Мы услышали о вашей беде, рыцарь Си Ент и решили вам помочь, - ответил ему герцог Ми Дан, опередив всех остальных, - мы все равно были неподалеку отсюда. Скажите, какова ситуация с демонической тварью на данный момент?

- Все плохо, - нахмурился рыцарь, - это не просто демоническая тварь, а полноценный демон. Архот, если быть точным. И довольно сильный. Он способен контролировать минимум пять крупных существ, но скорее всего больше.

Услышав слова земельного рыцаря, Кейн задумался. У него было хорошее образование, да и готовился он к тому, чтобы стать паладином, так что в классификации демонов и демонических тварей разбирался. Архоты - это вполне полноценные демоны, пусть и не очень сильные физически. Эти демоны предпочитают устраивать ловушки и полноценные засады, беря под контроль животных и даже слабых разумом людей и нелюдей. Найти и убить такую тварь будет непросто.

- Как я понимаю, вы не сумели с ним справиться, - произнес отец Кейна, глядя на раненого рыцаря.

- Увы, - признал рыцарь Си Ент, - никогда прежде не сталкивался с демонами. Только читал о методах противодействия. К сожалению, у меня в деревне слишком мало воинов. В прошлом году многие бойцы погибли, когда возвращались с ярмарки. Бандиты напали. А новых я подготовить еще не успел. Поэтому и не задействовал новичков в поисках демона. С собой взял троих ветеранов, но этого оказалось слишком мало. Демон наслал на нас волков, а когда мы от них отбились, напал сам, при поддержке медведей. Выжил только я, да и то, чудом.

- Понятно, - кивнул ему герцог Ир Нод, - но ничего, мы решим вашу проблему. Думаю, уже сегодня, максимум завтра, демон будет найден и уничтожен.

- Был бы очень вам благодарен, - слегка поклонился рыцарь Си Ент, у которого была повреждена правая рука и обе ноги, а также перебинтована голова, - думаю, будет лучше, если вы немного отдохнете с дороги. А заодно изучите ближайшую местность. Карты у меня дома и я с радостью их вам предоставлю.

Возражать никто не стал, так что отряд, в котором было больше трех сотен клинков, начал спешиваться. У каждого герцога в сопровождении была сотня гвардейцев, которых было более чем достаточно, чтобы обеспечить их безопасность на дорогах Королевства. Ни одна банда преступников, даже если она будет действительно крупной, не решится напасть на настоящих воинов. Даже если у каждого из гвардейцев на поясе будет висеть мешочек с золотом. А все потому, что золото мертвецам уже не нужно, как и все остальное.

Рыцарь Си Ент жил в самом большом доме поселения, практически во дворце, если сравнивать с остальными домами деревни, но это вовсе не значит, что деревня была бедной. Люди и нелюди живущие в деревне выглядели сытыми и здоровыми, они занимались сельским хозяйством и работали на лесопилке, пока в деревне не появился демон.

Как позже выяснилось, Рыцарь Си Ент был женат на дочери местного купца, который обладал достаточно высоким авторитетом в деревне. Так что не удивительно, что именно его дочь стала женой земельного рыцаря. Единственным, кто обладал схожим авторитетом и властью, был местный староста. Вот только из-за гибели воинов, среди которых было два сына старосты, покойный начал чудить. И как оказалось, именно староста вызвал демона, желая вернуть к жизни хотя бы одного из сыновей, чтобы его род не прервался. Чем все закончилось, знали уже все.

Кейн знал, что есть демоны, которые способны на многое. Даже вернуть к жизни мертвых, но таких демонов крайне мало и заключить с ними сделку практически невозможно. Вот только многие этого просто не понимают, в результате чего, демонические отродья попадают на Левис.

- Вот, - рыцарь Си Ент указал место на карте, - вот здесь он устроил нам засаду. Это совсем рядом с лесопилкой, так что я думаю, что он обитает где-то в этом районе.

- Как я понимаю, на лесопилку вы сейчас не ходите? - решил уточнить герцог Ми Дан, - он пытался нападать на саму деревню?

- Нет, я не пускаю людей в лес, - покачал головой рыцарь, - что до второго вопроса, то тоже нет. Он не пытался нападать на деревню. В первый раз, когда его только призвали, его удалось ранить, так что он скорее всего опасается сюда приходить.

- Это пока, - заметил отец Кейна, - скоро он наберется наглости и начнет проверять вас на прочность. Сперва нашлет тех же волков или еще кого, а там и до медведей дойдет. Так что надо его найти и убить.

Спорить с отцом Кейна никто не стал, так что герцоги начали планировать охоту. Они решили сформировать девять отрядов. В каждом отряде будет десять арбалетчиков и пятнадцать воинов ближнего боя. Этого было более чем достаточно, чтобы справиться и с демоном и животными, которые находятся под его контролем. Всех остальных воинов они решили оставить в деревне, на тот случай, если демон решит напасть на поселение.

- Нервничаешь? - спросил герцог Ди Рау, подойдя к сыну, - ты никогда прежде не охотился на демонических тварей.

- Все нормально, - покачал головой Кейн, - я же хочу стать паладином Железного Ордена, а они постоянно сталкиваются с подобными тварями и с прочей нечистью.

- Главное не рискуй понапрасну, - улыбнулся ему отец, - будут на твоем веку и другие демоны, да и не только они. Сейчас нужно просто уничтожить тварь, чтобы люди моги жить спокойно.

- Да отец, я все понимаю, - кивнул ему Кейн и добавил, - я не подведу тебя.

Спустя примерно двадцать минут, все они оказались в лесной чаще. Лес был достаточно густой, так что не удивительно, что тут решили организовать лесопилку. Вот только это станет дополнительным препятствием в поисках демона. Как таковых природных слабостей у демонов нет, в добавок ко всему, они практически неуязвимы к магическим атакам. Исключением является только магия света, молнии и льда.

Гораздо эффективнее будет простое железо или серебро, а также чистая или освященная Богами вода, которую можно усилить солью или тем же серебром. Есть еще какие-то травы, магические руны и печати, но о них мало кто знает. Больше всего о демонах ведомо только Железному Ордену или схожим организациям. В любом случае, демона можно убить даже обычными вилами, если повезет. Осталось только его найти…

Целых четыре часа шли поиски, пока один из отрядов не столкнулся с крупной стаей волков. Они точно находились под контролем демона, поскольку не испытывали страха, нападая на достаточно крупный отряд вооруженных людей. Гвардейцам хватило одной минуты, чтобы перебить их, но самого демона никто не увидел и поиски продолжились.

Свои действия поисковые отряды согласовывали при помощи специальных магических амулетов, так что несмотря на то, что лес был достаточно густой и отряды находились на значительном расстоянии друг от друга, действовали они вполне слаженно. Кейн возглавлял один из таких отрядов. От него зависели жизни гвардейцев, так что он был максимально сосредоточен, что в итоге и позволило ему вовремя отреагировать, когда на них напали медведи. Целых шесть огромных медведей!

- Рассредоточиться! - прокричал Кейн, приняв на свой круглый щит удар тяжелой лапы, - не дайте им по себе ударить!

Это были обычные медведи, неизмененные магией, но даже так, удар тяжелой когтистой лапы был силен. Если бы не сверхчеловеческая сила самого Кейна, он обязательно выронил бы свой щит и стал бы закуской для Короля лесов. Время для Кейна замедлилось, он вошел в боевой режим, что позволило ему быстро проанализировать сложившуюся ситуацию.

Медведей было много и они находились под контролем демона, а значит, отпугнуть их точно не выйдет и они будут биться до самого конца. Потери при таком раскладе практически неизбежны, но он должен сделать все возможное, чтобы гвардейцев выжило как можно больше. А значит, он должен убить всех этих медведей!

Слегка присев, Кейн сделал круговое движение вокруг своей оси, уйдя при этом в сторону и нанес колющий удар прямо под ребра медведя. Удар получился хороший, но этого было мало. Зверь был под контролем и явно не собирался просто так умирать. Пришлось ударить еще дважды, прежде чем первый из медведей был повержен. На это ушло меньше пяти секунд, но за это время произошло сразу несколько событий.

Мечники разбежались в стороны, чтобы медведям было тяжелее их заломать, что было правильно. В это же самое время арбалетчики начали действовать так, словно отряд угодил в засаду. Даже не сговариваясь, они разделились на две части и атаковали самых крайних медведей. Получилось так, что в каждого медведя попало по пять болтов. Стреляли арбалетчики хорошо, болты угодили им в шеи, глаза и даже в раскрытые пасти. Но этого было мало, чтобы убить столь сильных и величественных зверей.

Не долго думая, Кейн атаковал ближайшего к себе медведя. Ничего нового он придумывать не стал и просто наносил колющие удары до тех пор, пока медведь не погиб. Тоже самое было с третьим медведем, разве что мишка не обращал на него внимания, поскольку был занят попавшимся в его мохнатые лапы гвардейцем. Спасти своего подчиненного Кейн просто не успел. Медведь ударил с такой силой, что гвардеец просто лишился большей части своей головы.

Сожалеть о погибшем товарище было некогда, оставалось еще трое медведей, которых нужно было убить. И в тот самый момент, когда Кейн хотел атаковать четвертого, на него кто-то свалился. Кто именно это был, он понял не сразу. Ему потребовалась целая секунда, чтобы он понял, что это был демон. Рогатая тварь сидела на дереве и прыгнула ему на спину, чтобы повалить на землю и начать рвать его плоть.

Вот только демон не учел того, что у Кейна были хорошие доспехи, усиленные артефактами, что в итоге и спасло ему жизнь. Действуя лишь на голых инстинктах, Кейн выпустил из своих рук меч и схватил рукоятку кинжала, который висел у него на поясе и, не долго думая, ударил им по демону. Кинжал был с примесью серебра, так что демону этот удар очень не понравился и он отпрыгнул от Кейна. Это позволило сыну герцога вскочить на ноги и вновь атаковать.

Демон архот был слаб в ближнем бою и больше полагался на свои марионетки, так что у Кейна были весьма неплохие шансы. Он метнул в демона свой круглый щит и когда рогатый увернулся, просто набросился на него всем своим весом. Демон был уродлив. Он напоминал дикую помесь человека и какого-то козла, но Кейну было не до этого. Он просто бил ублюдка своим клинком до тех пор, пока желтые, практически золотые глаза демона не погасли.

Тварь была мертва. А сам Кейн полностью измазался густой, практически черной кровью. Но его это не сильно беспокоило. Его больше волновали гвардейцы, которые находились под его непосредственным командованием. Оглядевшись по сторонам он понял, что бойцы сумели самостоятельно убить двух медведей, а последний из них просто сбежал, когда контроль демона исчез.

- Господин, вы в порядке? - спросил подбежавший лейтенант, - вы не ранены?

- Я в порядке, - отмахнулся Кейн, - это не моя кровь. Мы должны оказать помощь раненым! Каковы потери?

Как вскоре выяснилось, столкновение было весьма скоротечным и продлилось не больше минуты. И тем не менее, восемь гвардейцев погибло и еще двое получили ранения. Один из них был на грани смерти, но его сумели спасти при помощи мощного целительского артефакта. Да и сам Кейн поддерживал в нем жизнь, вливая в умирающего бойца свою энергию. Давалось ему это тяжело, но все же помогло спасти воина.

- Ну вот, я проиграл сотню золотых! - произнес герцог Ди Рау, когда увидел обезглавленное тело демона, - впрочем…, поздравляю парень! Теперь ты можешь считать себя настоящим воином!

Сказав это, он хлопнул Кейна по наплечнику. Дело было сделано, так что жители деревни Инери могли вернуться к своей привычной жизни. А трем герцогам и их сопровождению можно было двигаться дальше. Правда им все равно пришлось задержаться на ночь. Жители деревни устроили настоящий праздник в честь своих спасителей, да и погибших воинов нужно было предать огню, чтобы их души были полностью свободны и обрели покой в чертогах Богов.

Кейн тренировался каждый день большую часть своей жизни и даже убивал животных, когда отец брал его с собой на охоту, но в этот день он впервые сражался с разумным существом, которое желало его смерти. Он сражался и он победил! И если на то будет воля Богов, он будет побеждать и впредь!

Примерно в это же время, Вейра Ас Тер.

Вейра сидела в своем любимом кресле и пыталась сосредоточиться. На ее коленях лежал Каприз, который совсем недавно вернулся с кухни, где добрые поварихи угощали его свежей рыбой, которую они предварительно очистили от чешуи и костей. Да, Каприз был тем еще привередой, словно являлся Королем всех кошек. И стоило признать, что когда дело касалось еды, он умел быть ласковым. Но Вейра прекрасно знала, какой он на самом деле.

- Ай! - вскрикнула Вейра, когда Каприз укусил ее за палец, - совсем уже обнаглел? Я тебя глажу по пузику, а ты кусаться?

- Мяу! - тут же ответил ей толстый кот и буквально скатился с ее коленей.

- Ну и иди, неблагодарный! - тут же обиделась на него Вейра и добавила, - если бы не я, тебе бы пришлось жить на улице и питаться крысами!

- Мяу! - вновь ответил ей Каприз, после чего вонзил свои когти в ковер и потянулся, выставив перед Вейрой свой хвост, задние лапы и все остальное, что было между ними.

- Нет, ну ты видела? - возмутилась Вейра, обратившись к Сэлии, - каков наглец!

- Мне порой кажется, что он действительно вас понимает, - высказалась служанка, - уж больно глаза у него умные.

- Все он понимает, - тут же кивнула Вейра, - среди его предков были магические звери, так что он действительно все понимает.

Каприза Вейре подарили еще котенком, когда наставница Дуора впервые прибыла из Королевства северных гномов. И если верить наставнице, то у Каприза действительно были магические звери среди предков. Вроде бы даже были Громовые Пантеры, которых так сильно любили и уважали среди гномов. Причем настолько, что изображение Громовых Пантер чеканили на обратной стороне больших золотых монет.

Вейра хотела сказать что-то еще, но в этот самый момент двери в ее апартаменты открылись и в комнате появилась Мира, которую Вейра отправила узнать о том, что произошло во внешнем кольце столицы. А то, что там что-то произошло, знали практически все, поскольку даже во дворце был виден дым, идущий со стороны северных кварталов. И если судить по дыму, пожар был сильный.

- Ну наконец-то! - произнесла Вейра, моментально забыв о наглом коте, - что тебе удалось узнать? Не томи!

- Был бой! - тут же ответила Мира, сев рядом с принцессой, - паладины и гвардейцы нашли логово культистов. Говорят, там была целая сеть подземных туннелей, которые пересекались с городской канализацией. Само логово находилось под землей. Причем это была полноценная база с алтарем, на котором культисты приносили в жертву тех, кого они похищали!

Услышав ее слова, Сэлия прикрыла рот своими ладонями, словно боялась даже дышать. Что до Вейры, то она лишь скривилась. Про культистов Бога Тариса знали все. Это был очень сильный культ, от которого было крайне тяжело избавиться. Даже если уничтожить всю ячейку, она может возродиться вновь, поскольку всегда найдется тот, кто готов пустить кровь своему соседу, ради получения какой-то выгоды или личной силы.

- Культистов было много, несколько сотен! - продолжала рассказывать взволнованная Мира, - но их всех перебили. Правда есть потери среди гвардейцев и простых стражников столицы. Вроде как больше пятидесяти человек, но это еще неточно. Да и зачистка не завершена.

- Как это? - спросила Сэлия, которая надеялась, что вопрос с культом кровавого Бога решен.

- Все просто, - произнесла Вейра, опередив Миру, - среди культистов скорее всего были не только обиженные на жизнь отбросы и преступники. Среди них часто встречаются торговцы, простые воины, ремесленники и, конечно же, чиновники. Наверняка паладинам и гвардии придется проверить всю сеть тоннелей и допросить пленных, чтобы выявить всех членов культа.

Нельзя было допустить, чтобы члены культа сумели пережить эту зачистку. В противном случае, они просто подождут некоторое время и снова начнут приносить жертвы кровавому Богу. Это неизбежно, поскольку этот Бог щедро одаривал своих апостолов и аколитов. Он не просто даровал им силу, но еще и исполнял их самые сокровенные желания. И противиться подобному соблазну было очень тяжело.

- Все верно, - поддержала слова принцессы Мира, - в город направили две роты гвардейцев, чтобы помочь в поисках. И сам город перекрыли. Войти могут все, а вот выйти никому не дают. Это распоряжение паладинов, которое подтвердила сама Королева.

- Значит..., все действительно очень серьезно, - произнесла Вейра и добавила, - мы тоже должны что-то сделать! Нельзя сидеть сложа руки!

- Но что мы можем? - спросила Сэлия с искренним удивлением, - мы же не воины. Но даже если бы и были, нас бы никто не пустил туда.

- Разумеется нет, - согласилась с ней Вейра, - но мы можем помочь другим способом! Наверняка есть много раненых, которым нужна помощь. Гвардейцев точно доставили сюда, чтобы ими занимались дворцовые целители. И вот им мы и должны помочь. Это наш долг!

Она даже не сомневалась в том, что раненых будет очень много, а значит, лишние руки точно не помешают. В добавок ко всему, это будет хорошая практика. Мало кто понимает, что оказать даже первую помощь пострадавшему не так просто. Даже если есть лечебные мази и настойки. Можно дать слишком большую или наоборот, слишком маленькую дозу и тогда, лечение будет неэффективным, а то и вовсе принесет вред. Есть сильные лекарства, которые могут вызывать привыкание. Так что нужна была практика и чем больше, тем лучше!