Престол королевы Анны

— Прекрасный вкус, ваше величество, — почтительно поклонился Адриан, даже не поморщившись. — Благодарю за заботу.

Яд всё же подействовал, но совсем не так, как ожидала Дарья. В следующие два дня Адриан лишь почувствовал легкое недомогание и слабость, однако ни единым жестом или вздохом на глазах не подал виду. Он продолжал безупречно выполнять свои обязанности. Наблюдая за его здоровым и невозмутимым видом, Дарья испытывала настоящий, сковывающий её изнутри ужас. Этот человек казался ей бессмертным чудовищем.

Позже в королевских покоях Дарья, не находя себе места, она устроила тяжелый разговор с мужем.

— Максим, тебя не удивляет этот Адриан? — раздраженно спросила она, меряя комнату шагами. — Откуда в сыне графа Блейка такая фанатичная, пугающая преданность Елене? Зачем он так оберегает её? За этим точно кроется какой-то заговор!

Король Максим, лениво прихлебывая вино из бокала, лишь покачал головой. Алкоголь притупил его бдительность.

— Ты преувеличиваешь, Дарья. Граф Николас — благородный человек, и его сын просто выполняет свой долг. Я не вижу в этом странности.

Максим ненадолго замолчал, его лицо посерьезнело, и он добавил с глухим вздохом:

— Меня беспокоит немного другое. Елена отвергла всех знатных женихов. И вместо того, чтобы искать достойного мужа, она постоянно находится рядом с Адрианом. Он взрослый мужчина, намного старше её. Это выглядит... неправильно. Отрезанная от мира девчонка и суровый воин. Это не пойдет на пользу её репутации.

Пока король с королевой ломали голову в своих раздумьях, в затененной библиотеке западного крыла горели свечи. Елена и Адриан сидели за большим золочённым столом, заваленным свитками и финансовыми отчетами.

— Посмотрите сюда, Адриан, — Елена указала пальцем на строчку в документе. — Эти траты из казны... Они прекратились ровно в тот год, когда не стало хирурга Алексия. Моя тетя Дарья явно что-то скрывает от отца. Мне страшно от мысли, во что они были втянуты.

Адриан мягко накрыл её руку своей, прерывая её панические мысли. Он посмотрел на дочь с такой бесконечной, щемящей нежностью, что у Елены перехватило дыхание.

— Не думайте об этом сейчас, Елена, — неожиданно тихо и тепло произнес он. — Вы проделали огромную работу. Но вы должны помнить: вы молоды, прекрасны и заслуживаете того, чтобы иногда просто радоваться каждому дню, а не тонуть в этих мрачных бумагах. Уже довольно поздно и я вижу, что вы устали, позвольте мне взять весь этот груз на себя.

Елена грустно улыбнулась, вглядываясь в его родные медные волосы.

— Знаете, Адриан... Вы единственный, кто говорит мне такие слова. Настолько доброй и искренней со мной была только моя мама. Все эти придворные, слуги, министры — они мне не друзья. Им всем от меня нужно только одно: должность, мое расположение или материальное благополучие. Вы — единственный, кто защищает меня просто так.

Слова дочери, полные одиночества и детской тоски по матери, ударили Адриана в самое сердце. Вся его выстроенная годами выдержка в этот момент рухнула. Не выдержав, он резко подался вперед и крепко, отчаянно обнял Елену, прижимая её к своей широкой груди. Его плечи мелко задрожали — Адриан едва сдерживался, чтобы не разрыдаться прямо здесь, уткнувшись в темные волнистые волосы своей девочки.

Елена замерла от неожиданности. Её сердце бешено заколотилось в груди, по телу разлилось невероятное тепло, и она робко обняла его в ответ, принимая эту бурю эмоций за долгожданное проявление мужской любви.

Они не знали, что в этот момент за тяжелой портьерой у приоткрытой двери библиотеки стояла Дарья. Королева пришла тайно выслеживать министра и теперь, затаив дыхание, подслушивала каждый вздох. Её глаза сузились от подозрений.

«Зачем ему принцесса? — лихорадочно размышляла Дарья, глядя на их объятия сквозь щель. — Какой именно власти для себя он хочет добиться через Елену? Что на самом деле скрывается за его верной, фанатичной службой? Если он метит на трон через брак с ней, я должна уничтожить его любой ценой».

Глава 11: Между признанием и молчанием

Следующим вечером Елена тайно позвала Адриана в свои личные покои.

Эта комната значительно отличалась от остального дворца. Здесь не было пышной позолоты и кричащей роскоши, которые так любила Дарья. Вся обстановка состояла из старой мебели её матери. Елена бережно хранила каждый предмет: изящное трюмо с легкими потертостями на углах, массивный дубовый шкаф, помнящий аромат лаванды, и резной письменный стол, за которым когда-то сидела королева Анна. Принцесса оберегала эти вещи как единственную осязаемую связь с прошлым.

Адриан переступил порог, и его сердце сжалось от острой, пронзительной ностальгии. Он узнавал каждую деталь. Но стоило ему взглянуть на Елену, как воспоминания отступили перед лицом надвигающейся бури. Девушка стояла у окна, бледная, взволнованная, судорожно сжимая в руках мамин дневник.

Она не стала размениваться на пустые приветствия и сразу задала прямой, заставший его врасплох вопрос:

— Почему вы всегда так нежны со мной, Адриан? Зачем вы опекаете меня, рискуете жизнью, закрываете от всего мира? За этим ведь кроется что-то большее, чем просто служба моему отцу?

Адриан почувствовал, как внутри него всё похолодело. Этот разговор был его самым главным ночным кошмаром. Перепуганный до смерти тем, куда могут завести её девичьи иллюзии, он заставил себя нацепить маску абсолютного, леденящего равнодушия.

— Вы ошибаетесь, принцесса, — сухо и отстраненно произнес он, намеренно сделав шаг назад, чтобы увеличить дистанцию. — В моих действиях нет ничего личного. Мой отец, граф Николас, поручил мне заботиться о безопасности королевской семьи. Я лишь выполняю свой долг перед короной. И служу юной принцессе так, как должен служить любой верный министр.