Лавка Марка

Глава 5

I

К закату Ремесленная площадь наконец-то выдохнула. Шумные толпы зевак и купцов постепенно рассосались по кабакам и постоялым дворам, уличные фонари на магических кристаллах мягко зажглись вдоль мостовых, заливая брусчатку ровным янтарным светом.

Марк устало откинулся на спинку сиденья внутри фургона, стянул с пальцев кожаные перчатки и шумно выдохнул. День выдался безумным: после публичного унижения инспектора Вальтера и триумфа с часами Покровского от желающих починить у него хоть что-нибудь отбоя не было. Кассовый ящик ломился от серебряных и медных монет, а в углу тяжело и надежно позвякивал тот самый мешочек с золотом от ратмана.

- Ну что, мастер, победный чай пить будем? - раздался из темноты добродушный голос.

Из-за угла фургона показалась фигура Гликерии Степановны. Старуха опиралась на свою неизменную клюку, а в левой руке держала широкое полотенце, из которого аппетитно пахло свежайшей сдобой и корицей.

- С удовольствием, Гликерия Степановна, - улыбнулся Марк, откидывая защелку боковой двери. - Я как раз собирался поставить чайник.

Старуха забралась внутрь, окинула взглядом уютное убранство мастерской - ровные ряды баночек с порошками, блестящие инструменты на магнитных держателях, приглушенный свет лампы - и одобрительно цокнула языком: - Устроился на славу. А ведь Вальтер с Брэном сейчас сидят в своем кабинете, пьют кислый лимонад и зубами скрежещут. Ты им сегодня знатную брешь в короне пробил, сынок. В Озёрном Ельнике гильдию еще никто так публично на место не ставлял.

Она выложила на верстак три румяные булки, завернутые в чистый холст, и присела на свободный табурет.

- Они этого так не оставят, - рассудительно заметил Марк, наливая в глиняные кружки горячий травяной отвар из медного чайника. - Патент у меня на руках, часы работают, но монополисты не любят проигрывать. Вальтер наверняка попытается копать под меня с другой стороны.

- Пусть копает, земля твердая, - отмахнулась старуха, принимая кружку. - Ратман Покровский теперь за тебя горой стоит, а его слово в Совете весит больше, чем все жалобы этой гильдейской своры. Главное - держи ухо востро. Кстати...

Гликерия Степановна прищурилась, сделала небольшой глоток и понизила голос до конспиративного шепота: - К тебе тут под вечер, пока ты с барометром возился, один странный хмырь подходил. Всё расспрашивал, откуда у тебя инструменты и какую именно руническую школу ты заканчивал.

II

Марк насторожился. Кружка замерла на полпути к столу.

- Какой еще хмырь? - уточнил он.

- Да чёрт его знает, в глубоком капюшоне, лица не разглядеть, - пожала плечами старуха. - Шерсть на плаще дорогая, столичная, сапоги начищены, а от самого за версту несет алхимическими реагентами и дорогим табаком. Покрутился возле лавки, посмотрел на твою защитную систему, похмыкал под нос и скрылся в переулке, когда стража патруль проходила. Ты смотри, Марк, на Ярмарку съезжается всякая нечисть со всех провинций. Перед большими торгами всегда активизируются те, кто предпочитает чужие секреты честной работе.

- Спасибо, что предупредили, Гликерия Степановна, - кивнул Марк, чувствуя, как по спине пробежал легкий холодок. - Буду держать контур активированным на полную мощность.

Они посидели еще немного, доедая булки и обсуждая новости городского рынка, после чего старуха распрощалась и ушла к себе в пекарню запирать двери на ночь.

Марк остался один. Город погружался в глубокий, тревожный сон.

III

Время перевалило за полночь. На Ремесленной площади стало абсолютно тихо - лишь изредка завывал осенний ветер, гоняя опавшую листву вдоль пустых прилавков.

Марк не спал. Он запер дверь фургона изнутри, опустил плотные суконные шторы на окнах и включил на панели тумблер усиленного ночного режима. По внешнему периметру повозки пробежала едва заметная голубоватая искра защитного поля.

Расстелив на верстаке большую чертежную карту северных провинций и придвинув к себе настольную лампу, он открыл свой походный дневник. Пришло время планировать следующий шаг. Ярмарка откроется через три дня, и до этого момента ему нужно было не просто торговать мелочевкой, а найти ту самую крупную сделку или заказ, который позволит закрепиться в регионе надолго.

Вдруг тишину ночи нарушил странный звук.

Это был не скрип ветра и не шаги ночного патруля. Снаружи, прямо у левого колеса фургона, раздался легкий, металлический скрежет, сопровождаемый слабым, еле уловимым гудением магического сканера. Кто-то пытался прощупать защитный контур повозки с помощью портативного артефакта.

Марк мгновенно погасил настольную лампу, бесшумно поднялся со стула и, стараясь не издавать ни единого звука, протянул руку к панели управления защитой, осторожно поворачивая тумблер в режим скрытого сканирования.

IV

На маленьком контрольном экранчике вспыхнули зеленые точки. Кто-то действительно стоял в слепой зоне за левым бортом, аккуратно приложив к деревянной обшивке плоский рунический диск. Судя по частоте импульсов, это был профессиональный взломщик или алхимический шпион высшей пробы - такие приборы гильдейские дознаватели использовали для кражи чертежей и сканирования защитных плетений.

Марк не стал паниковать или открывать стрельбу. Вместо этого он плавно передвинул ползунок обратной связи на распределителе энергии. Если противник хотел прощупать его щит, он получит сполна - не сокрушительный удар током, а мощный обратный импульс, который спалит чужой сканер и выдаст местоположение гостя.

Пальцы мягко щелкнули тумблером.

Снаружи раздался короткий, глухой хлопок, похожий на лопнувшую струну, за которым последовал сдавленный шипящий звук. Вслед за этим раздался быстрый, торопливый стук сапог по брусчатке - незваный гость со всех ног бросился прочь от фургона, матерясь сквозь зубы.

- Попался, голубчик, - тихо усмехнулся Марк, отдергивая краешек плотной занавески на окне.

В тусклом свете уличного фонаря он успел заметить мелькнувшую в переулке фигуру в темном длинном плаще, которая в спешке пыталась затушить дымящийся в руках прибор.

V

Убедившись, что ночной визитер скрылся в лабиринте темных улиц, Марк вернулся к верстаку, но зажигать яркую лампу больше не стал - вместо нее зажег тусклый налобный фонарик.

Сон окончательно пропал. Инцидент с ночным шпионом четко дал понять: расслабляться рано. Победа над Вальтером в дневном суде была только началом. Кто-то в Озёрном Ельнике всерьез заинтересовался технологиями, которые он использовал в своей мастерской на колесах. А учитывая, что до Ярмарки оставалось всего три дня, количество таких «интересующихся» будет только расти.

Марк вытащил из потайного ящика свой главный чертеж - схему автономного кристаллизатора нового поколения, над которой работал еще в столице. Если доработать его прямо здесь, используя местные ресурсы, он сможет выставить на ярмарочный аукцион уникальный лот, который перебьет любые предложения гильдии.

Всю оставшуюся часть ночи в фургоне не гас приглушенный свет. Марк паял микросхемы, рассчитывал рунические формулы и точил детали, превращая тишину ночного города в свой главный союзник.

VI

К моменту, когда над крышами старых домов забрезжил бледный рассвет, чертеж был полностью завершен, а опытный образец нового кристаллизатора лежал на сукне, тихо поблескивая чистыми гранями кварца.

Марк устало потрыл слипающиеся глаза, отложил паяльник и позволил себе сделать пару глотков остывшего чая. Ночь выдалась тяжелой, но продуктивной.

Когда первые лучи утреннего солнца золотили шпили ратуши и Ремесленная площадь начала наполняться первыми прохожими и торговцами, Марк откинул засов двери, вышел на порог и глубоко вдохнул свежий утренний воздух. Впереди ждал новый день, новые заказы и, судя по всему, очень жаркая Ярмарка.

Глава 6

I

Утреннее солнце медленно поднималось над крышами Озёрного Ельника, заливая Ремесленную площадь мягким золотистым светом. Осенняя прохлада бодрила, а воздух уже начинал пахнуть свежеиспеченным хлебом из пекарни Гликерии Степановны и дымом из кованых труб местных ремесленников.

Марк стоял у открытой створки фургона, методично протирая инструменты чистой замшевой салфеткой. Ночной инцидент со шпионом не шел у него из головы. Сгоревшая плата чужого сканера осталась лежать на нижней полке верстака - маленькая обугленная пластинка из черного текстолита с характерной гравировкой в виде трех пересекающихся шестеренок. Точно такой же знак Марк видел в архивах столичных гильдий. Кто-то из старших мастеров решил сыграть грязно, не дожидаясь официальных разбирательств.

- Доброго утренточка, мастер! - раздался бодрый голос со стороны мостовой.

Марк поднял голову и увидел Гликерия Степановну. Старуха бодро вышагивала по брусчатке, опираясь на свою клюку, а в другой руке держала небольшую глиняную крынку.

- И вам доброго утра, Гликерия Степановна, - улыбнулся Марк, откладывая салфетку. - Смотрю, вы сегодня на ногах раньше всех.

II

Старуха ловко забралась в фургон, поставила крынку на край верстака и лукаво прищурилась: - Работу работать надо, Ярмарка на носу! Принесла тебе парного молока и свежих лепешек с луком. Ешь давай, а то бледный какой-то, всю ночь, небось, над своими железками просидел. Не спал толком?

- Было дело, - кивнул Марк, принимая угощение. - Чертежи новые дорабатывал. Да и гость ночной сон немного расстроил.

Гликерия Степановна тут же нахмурилась, опираясь на клюку обеими руками. - Гость? Опять тот хмырь в капюшоне околачивался?

- Не просто околачивался, - Марк достал со стола обугленную плату и протянул ее старухе. - Пытался прощупать защитный контур повозки шпионским сканером. Пришлось дать ему обратный ток. Судя по тому, как он удирал, пальцы у него теперь долго будут звенеть. А плата вот осталась. Узнаете клеймо?

Старуха взяла черную пластинку двумя пальцами, поднесла ближе к глазам и тихо выругалась сквозь зубы: - Тьфу ты... Три шестеренки. Это знак младшего инспектора Марата, правой руки нашего местного казначея гильдии. Значит, Вальтер со своей шайкой не успокоился. Раз через суд задавить не получилось, решили крысиными методами секреты выкрасть.

III

Марк спокойно допил молоко и поставил глиняную чашку на стол.

- Тем лучше, - ровно произнес он. - Если они перешли на такие методы, значит, боятся. Мой новый кристаллизатор практически готов к Ярмарке, и если они думают запугать меня парой шпионов, то сильно ошибаются.

- Смотри, сынок, народ в гильдии злопамятный, - покачала головой Гликерия Степановна, но в ее глазах читалось явное уважение. - Марат этот - человек гнилой, за золото родную мать в алхимический котел засунет. Будь начеку.

Не успела старуха договорить, как у подножия фургона раздался громкий, уверенный стук сапог. На пороге мастерской материализовался высокий мужчина в дорогом дорожном плаще с серебряными застежками. В руках он держал массивный металлический саквояж, покрытый сложной вязью защитных печатей.

- Здесь принимает тот самый странствующий мастер, который вчера уделал гильдию и поднял часы Покровского? - с порога громко спросил незнакомец, окинув Марка оценивающим взглядом.

IV

Гликерия Степановна тут же сообразила, что клиент солидный, подхватила свою крынку, подмигнула Марку и аккуратно выскользнула наружу, оставив их наедине.

- Здесь, - спокойно ответил Марк, застегивая манжеты рабочей рубахи. - Чем могу помочь? Если вам нужно починить бытовой артефакт или настроить привод - проходите, присаживайтесь.

Незнакомец шагнул внутрь, плотно прикрыв за собой дверь фургона, поставил саквояж на верстак и откинул крышку. Внутри лежало нечто тяжелое и зловещее - длинный алхимический анализатор с треснувшей центральной колбой и полностью выжженным руническим модулем питания. От прибора отчетливо пахло горелой серой и дорогими специями.

- Меня зовут Арнис, я купец из южных провинций, везу караван редких артефактов на предстоящую Ярмарку, - представился мужчина, пристально глядя Марку в глаза. - По дороге на нас напали дорожные мародеры. Этот анализатор - единственная вещь, которая может проверить качество магических кристаллов перед продажей. Местные гильдейские мастера в трех городах отказались даже открывать крышку, заявив, что проще купить новый за двести золотых. Сможешь починить до завтрашнего утра?

Марк надел диагностический моноколь, склонился над разбитой колбой и слегка улыбнулся. Работа предстояла тонкая, но для его рук это была идеальная задача.

V

- Двести золотых за кусок стекла и меди - это грабеж среди бела дня, - спокойно произнес Марк, аккуратно касаясь пинцетом оплавленных краев рунического модуля. - Гильдейские монополисты просто разучились паять вручную, им проще всё менять блоками. Здесь выгорел центральный стабилизатор и треснула кварцевая колба первой фазы.

Купец Арнис недоверчиво приподнял бровь: - И ты сможешь восстановить его до завтрашнего утра? Без оригинальных деталей из столицы?

- Соберу из того, что есть под рукой, и схема будет работать надежнее заводской, - уверенно ответил Марк, извлекая из тайного ящика чистую заготовку кристалла. - С тебя сорок золотых по завершению и абсолютная тишина о том, кто именно вернул прибор к жизни.

- По рукам, мастер! - Арнис хлопнул ладонью по верстаку. - Если этот анализатор заработает, я сделаю тебе такую рекламу среди южных купцов, что у твоей повозки выстроится очередь на год вперед.

VI

Работа закипела. Марк отложил все остальные мелкие заказы, полностью погрузившись в ювелирную переборку алхимического прибора. Время шло незаметно: солнце перевалило за зенит, а на улице снова зашумела дневная ярмарочная толпа.

В какой-то момент за стенкой фургона послышались знакомые шаги и неприятный, надменный голос инспектора Вальтера, который о чем-то громко спорил с проходящими мимо торговцами. Марк замер на секунду, прислушиваясь к звукам снаружи, и плотнее прикрыл вентиляционную заслонку.

Враги ходили совсем рядом, пытаясь вынюхать хоть какую-то зацепку, но в этот момент в руках мастера тихо звякнул запаянный рунический контур, и анализатор Арниса мягко моргнул тремя синими светодиодными кристаллами, оживая после долгой комы. Процесс пошел, и до полной победы оставалось сделать всего пару финальных штрихов.