Узы алой крови. Маркус

За всеми этими мыслями Элизабет не заметила, как лифт плавно остановился на её этаже. Когда зеркальные створки распахнулись, в глаза сразу бросилась привычная офисная суета: десятки сотрудников куда-то спешили, переговаривались и шумно обсуждали рабочие дела.

Только сейчас, вынырнув из оцепенения, Элизабет с ужасом осознала, что из-за мистического происшествия на сотом этаже совершенно забыла о презентации. А ведь уже через десять минут на совете директоров будет решаться её судьба. Она заставила себя быстро взять волю в кулак и стремительным шагом направилась к своему кабинету.

Её офис разительно отличался от того мрачного места, где она только что побывала. Светлые стены, безупречный глянцевый пол и море яркого солнца, проникающего сквозь панорамные окна. Этот этаж казался полной противоположностью сотого — словно разительный контраст между раем и адом. От такого сравнения по коже Элизабет снова пробежали мурашки.

«Точно… Можно смело сказать, что я побывала в самом настоящем аду. А спас меня оттуда его мрачный король», — подумала она, и на её губах против воли появилась слабая улыбка.

Зайдя в свой кабинет, Элизабет первым делом бросилась к зеркалу. Да уж, вид у неё сейчас оставлял желать лучшего. От элегантной высокой причёски не осталось и следа — чёрные пряди растрепались и хаотично падали на плечи. Дорогая тушь из-за слёз немного растеклась, образовав под глазами тёмные круги, а помада полностью стёрлась. К тому же она была босиком, ведь её любимые туфли так и остались лежать на бетонных обломках разрушенной лестницы.

«Неудивительно, почему коллеги в коридоре так ошарашенно пялились на меня», — обречённо вздохнула она.

Элизабет всегда отличалась безупречным вкусом. Она обожала тщательно подбирать наряды, а особое, почти маниакальное внимание уделяла именно деловым костюмам. Девушка свято верила, что идеальный внешний вид — это как минимум половина успеха в бизнесе. Увидеть её на публике в растянутой домашней футболке или бесформенных штанах было физически невозможно.

Кое-как найдя в шкафу запасную пару туфель на каблуке и лихорадочно приведя лицо и волосы в порядок, Элизабет бросила взгляд на часы. До начала собрания оставалось всего пять минут, нужно было катастрофически торопиться. Она подошла к рабочему столу, собрала в охапку все нужные папки с документами, ещё раз бегло прокрутила план доклада в голове и уверенным шагом направилась в конференц-зал.

К огромному счастью, по дороге Элизабет больше никого не встретила. Разговаривать или пересекаться сейчас с кем-либо из коллег ей не хотелось. Все её мысли разрывались между достижением заветной карьерной цели и тем самым таинственным, пугающим мужчиной.

Распахнув тяжёлые стеклянные двери конференц-зала, Элизабет обнаружила, что большая часть членов совета директоров уже заняла свои места. Собрав волю в кулак, она вежливо поприветствовала всех присутствующих и направилась к главе компании, готовая начать главный бой за своё будущее.

Сэм Монро был человеком преклонного возраста и одним из генеральных директоров Lunar Industries — крупнейшей строительной компании мира. Этот человек отличался феноменальной остротой ума и, казалось, мог найти изящный выход из абсолютно любой, даже самой безвыходной ситуации. За мудрость и проницательность в корпорации ему выделялось особое, неприкосновенное место. Несмотря на свою глубинную доброту и справедливость, мистер Сэм оставался человеком властным, жёстким и непреклонным. Мало кто в совете директоров смел перечить ему, и уж тем более — оспаривать его решения. Ходили слухи, что даже таинственный президент компании, которого рядовые сотрудники никогда не видели в лицо, безоговорочно считался с мнением мистера Сэма. Он был единственным, кто имел прямой и регулярный контакт с мистером Икс, как Элизабет мысленно называла главу корпорации.

Вообще, она никогда всерьёз не задумывалась о том, кто именно стоит во главе компании, в которой она работает. Элизабет наивно полагала, что это, должно быть, какой-то пожилой эксцентричный миллиардер с невероятным интеллектом, ведь Lunar Industries десятилетиями прочно удерживала лидерство на мировом строительном рынке. За призрачную возможность работать в такой корпорации каждый второй соискатель был готов без раздумий продать душу дьяволу. Элизабет пришлось долго и усердно учиться, чтобы устроиться сюда когда-то хотя бы младшим менеджером. Конечно, то, что из тысячи претендентов руководство выбрало именно её, многие назвали бы чистым чудом. Но Элизабет чётко знала: она была полностью достойна этой должности, так как не покладая рук, двадцать четыре часа в сутки просиживала за учебниками и проектами.

И, конечно, мистер Сэм вовремя это заметил. Несмотря на то, что в прошлом он был лучшим другом её погибшего отца, никаких поблажек от него девушка никогда не ждала. Она прекрасно понимала: заметь Монро в ней хотя бы один профессиональный недостаток, он бы ни за что не принял её в штат. Мистер Сэм безумно тяжело переживал потерю её отца — казалось, эта многолетняя боль навсегда отпечаталась суровыми морщинами на его лице.

После тех страшных похорон Элизабет долго не видела Сэма. Мужчина тогда так и не смог оправиться от удара судьбы и на время отстранился от их семьи. Только спустя пять лет, придя на официальное собеседование в небоскрёб, Элизабет снова столкнулась с мистером Сэмом. С того самого дня он стал часто навещать их с матерью и относился к Элизабет как к собственной любимой дочери.

— Здравствуй, Элизабет, — негромким, усталым голосом произнёс Сэм, поднимаясь навстречу из-за стола.

— Я волновался, ты ведь чуть не опоздала, — тихо произнёс Сэм, окинув её внимательным взглядом.

Конечно, Элизабет не собиралась рассказывать о том безумии, что приключилось с ней на сотом этаже, поэтому решила на ходу солгать.

— Я была в своём кабинете, — стараясь говорить как можно непринуждённее, соврала она. — Решила напоследок перепроверить бумаги и доделать кое-какую мелкую работу.

Мистер Сэм слегка улыбнулся, но его проницательные глаза продолжали пристально изучать бледное лицо Элизабет.

— Я рад, что всё хорошо. Очень не хотелось бы, чтобы с тобой случилось что-то плохое, дорогая.

Он мягко взял Элизабет за руку, согревая её пальцы своим отцовским теплом:

— Я твёрдо знаю, что ты полностью достойна этой должности. Поскольку я принял окончательное решение отойти от дел и уйти на покой, мне жизненно важно, чтобы на моём месте сидел ответственный, сильный и честный человек. И я уверен, что ты блестяще справишься. Но даже не думай, будто я оставлю тебя совсем без присмотра. Теперь я перехожу в статус крупного акционера компании, так что буду ещё усерднее и строже следить за всеми делами фирмы.

Элизабет было безумно тяжело расставаться с мистером Сэмом. Она давно считала его своим вторым отцом, опорой и главным наставником. И хотя теперь они будут видеться на работе далеко не так часто, как раньше, она успокаивала себя мыслью, что всегда сможет навестить его дома вне душного офиса.

От этих грустных размышлений Элизабет внезапно отвлёк до боли знакомый, неприятный голос.

— Майкл… — едва слышно вырвалось у неё с уст.

Мужчина сидел за длинным столом переговоров прямо напротив Элизабет и буквально сверлил её злобным, торжествующим взглядом. Они не поладили с самого первого дня знакомства. Сначала Элизабет резко и бескомпромиссно отказала Майклу в свидании, тем самым мгновенно нажив себе смертного врага в его лице, ведь его эго не знало отказов. Затем она за счёт своего таланта заняла особое место в сердце мистера Сэма, что окончательно выводило конкурента из себя. Майкл всегда одержимо мечтал занять кресло генерального директора, но мистер Сэм категорически не доверял ему и никогда не стремился сделать своим преемником. Хотя Майкл и был человеком бесспорно умным, хитрым и весьма эрудированным, у него, как часто повторял Сэм, совершенно не было души.

На первый взгляд Майкл казался довольно симпатичным мужчиной чуть старше тридцати лет, который был маниакально зациклен на собственной внешности. В офисе он славился своими бесконечными ветреными романами с коллегами. Казалось, в компании не осталось ни одной молодой и привлекательной женщины, которую Майкл не затащил бы в постель. Конечно, за исключением Элизабет.

Девушка с самого начала испытывала к этому человеку глухое, непреодолимое отвращение. Его слащавая манера говорить, фальшивые слова, повадки и жесты были такими же приторными, как и его глянцевая внешность. Элизабет чётко знала: в этом мужчине нет ни капли искренности. Из-за своей неприступности она быстро стала для него врагом номер один. Как бы Майкл ни изощрялся, пытаясь очернить её репутацию, подставить перед советом директоров или выжить из корпорации, Элизабет всегда оказывалась на шаг впереди и выходила абсолютно сухой из воды. И за это Майкл ненавидел её ещё сильнее, до зубного скрежета.

— Здравствуй, Элизабет, — процедил сквозь зубы Майкл. Хотя на его губах играла дежурная слащавая улыбка, в глазах по-прежнему горела неприкрытая ненависть.

— Доброе утро, Майкл, — с трудом сдерживая глубокое отвращение, ответила Элизабет.

Их натянутый диалог, грозивший вот-вот перерасти в очередную словесную перепалку, вовремя прервал мистер Сэм.

— Элизабет, сегодня особенный день не только для тебя, но и для всех собравшихся в этом зале, — серьёзно произнёс он.

Девушка вопросительно посмотрела на наставника.

— Президент нашей компании лично будет присутствовать на сегодняшнем собрании, — Сэм выдержал значительную паузу. Глаза Элизабет ошеломлённо округлились.

Сэм неторопливо продолжал :

— Семья Веллер основала эту корпорацию около двухсот лет назад. Отец семейства, известный и чрезвычайно влиятельный граф Вольдемар Веллер, был основоположником всего нашего строительного бизнеса. Это был знатный род с великой многовековой историей — фактически первый знатный род, который когда-то поселился на этих землях.

Элизабет буквально с открытым ртом слушала этот удивительный рассказ. Ей безумно захотелось воочию увидеть человека, который спустя столько поколений стоит во главе этой гигантской империи, да ещё и принадлежит к столь древней аристократической династии.

— Из поколения в поколение, — продолжал Сэм, — бразды правления компанией всегда передавались старшим сыновьям рода Веллер. Недавно скончался прошлый глава нашей корпорации. И теперь пришло время занять это место его единственному наследнику. Раньше никто из правителей этого рода никогда не появлялся на публике. Все дела велись исключительно тайно, через доверенных лиц. Маркус же принял решение лично познакомиться с руководящим составом и взять ведение бизнеса под свой тотальный контроль. Нас всех ждут грандиозные изменения.

Повествование Сэма оборвалось в ту самую секунду, когда массивные двери в конференц-зал с глухим стуком распахнулись. В помещении мгновенно воцарилась гробовая тишина.

Элизабет инстинктивно обернулась вместе со всеми. В зал уверенной, неторопливой походкой вошли двое мужчин. Девушке сразу удалось рассмотреть одного из них. Спортивный, широкоплечий мужчина был полностью одет во всё чёрное. Тёмно-каштановые волосы небрежно падали на лоб, наполовину закрывая его лицо. И Элизабет мгновенно поняла, почему: идеальные черты незнакомца были перечёркнуты глубоким, старым шрамом, который пересекал его скулу наискосок. Второго мужчину — статного, высокого, с хищным взглядом — Элизабет рассмотреть толком не успела.

Все присутствующие члены совета директоров синхронно встали со своих мест, чтобы почтительно поприветствовать новое руководство.

— Садитесь, господа, — негромко произнёс вошедший.

У Элизабет в ту же секунду перехватило дыхание, а по спине пробежал табун ледяных мурашек. Этот бархатный, невероятно глубокий и властный голос громом разнёсся по залу, заставив её сердце испуганно замереть.

«Не может быть… — в панике забилась в её голове одна-единственная мысль. — Боже, это конец».

Мужчины неторопливо прошли во главу длинного стола переговоров. Теперь Элизабет могла во всех деталях разглядеть обоих вошедших. У неё не оставалось ни малейших сомнений: она безошибочно узнала голос своего недавнего спасителя с сотого этажа.

— Маркус Веллер, — представился мужчина, окинув замерший зал пронзительным взглядом. Рядом с ним, хищно и собственнически глядя прямо на застывшую Элизабет, расположился и второй мужчина.

— Это, моя правая рука и по совместительству названый брат, — произнёс Маркус, указывая на мужчину.

— Прошу, зовите меня просто Бальтазаром, — произнёс незнакомец со шрамом. Его голос был чистым и звонким, но в то же время в нём отчётливо слышались опасные стальные нотки.

Элизабет наконец решилась поднять глаза и посмотреть на братьев. Маркус вальяжно сидел в кресле, слегка откинувшись на спинку. На его лице читались абсолютное умиротворение и спокойствие, словно он полностью контролировал каждую мысль присутствующих. Бальтазар же сидел рядом, скрестив руки на груди. Мужчина казался отстранённым, будто его мысли были бесконечно далеко от этого душного конференц-зала. На вид он больше походил на заядлого старшеклассника или студента, который всю свою жизнь посвятил профессиональному спорту. Казалось, ему совершенно не интересно находиться на этом скучном деловом собрании. Его с лёгкостью можно было представить на футбольном поле или на шумной молодёжной вечеринке, но уж точно никак не доверенным лицом президента многомиллиардной корпорации.

Элизабет невольно задумалась, разглядывая его черты: «Что могло произойти с этим красивым молодым человеком?»

— Страшная авария — это было единственное логичное предположение, которое пришло ей в голову. Глубокий шрам не сильно выделялся на фоне его неестественно белой, почти мраморной кожи, но всё же был отчётливо заметен.

Видимо, Бальтазар физически ощутил её пристальный взгляд, потому что внезапно повернул голову, нагло улыбнулся и двусмысленно подмигнул Элизабет. Девушка густо покраснела и тут же испуганно отвела глаза в сторону.

«Вот дура! — мысленно отругала она саму себя. — Разве можно вот так бесцеремонно пялиться на чужие изъяны? Где твои манеры, Элизабет Джонс?»

На самом деле она лукавила: Элизабет вовсе не считала шрам на лице Бальтазара недостатком. Напротив, ей казалось, что эта отметина лишь добавляет ему суровой мужественности и делает резкие черты лица ещё выразительнее и притягательнее. Также Элизабет подметила одну странность: цвет кожи у обоих названых братьев был на несколько тонов светлее, чем у остальных присутствующих в зале людей. На фоне их тёмных, как смоль, волос эта пугающая бледность становилась ещё более броской и мистической.

— Особенность знатного рода, подумала она про себя. Говорят аристократы славились своей бледностью.

— Вам бы мальчики не мешало посетить солярий. Элизабет еле сдержала смешок.

В зале все так же стояла тишина, видимо от быстрой перемены событий никто не решался сказать и слова.

Наконец Сэм заговорил.

— Рад приветствовать тебя Маркус. Мы с твоим отцом долгое время работали вместе, я высказываю тебе глубочайшее соболезнование по причине его скорой кончины.

Сердце Элизабет сжалось.

— Он недавно потерял отца, как же мне знакома его боль. Элизабет инстинктивно хотелось обнять Маркуса и выразить ему своё соболезнование.

— Благодарю тебя Сэм, ответил Маркус.

Элизабет показалось что при упоминании отца на лице Маркуса отразилось отвращение и злость. Его мягкие черты лица стали суровыми. Глаза засверкали ярко янтарным цветом. Как при их первой встрече.

— Может у них были какие то разногласия, подумала про себя Элизабет.

Маркус поспешил перевести разговор.

— Я ознакомился со всеми делами фирмы в том числе и теми, что вёл мой отец в последнее время. На сколько я знаю, основной задачей сейчас является заполучить контракт на строительство целого поселения у подножья Сан-Джасинто.

— Многие компании отчаянно пытаются заполучить этот контракт, — продолжил Сэм Монро, листая страницы отчёта. — Твой отец в своё время сильно помог целому поселению перекочевавших сюда людей выкупить всю землю у подножия горы и прилегающие территории. Сами они называют себя «племя солнца». Наверное, им там совсем голову на солнце напекло.

Сэм негромко рассмеялся, и все сидящие в зале директора угодливо подхватили его смех. Маркус же оставался абсолютно невозмутим, и ни один мускул не дрогнул на его мраморном лице.

— Итак, — Сэм посерьёзнел и вернулся к докладу. — Их вожак, как они его называют, Джейсон, изъявил желание построить полноценную, закрытую резиденцию на этой территории. Главным критерием выбора была максимальная отдалённость от цивилизации и труднопроходимая горная местность. Ума не приложу, как именно твоему отцу удалось уговорить вышестоящие инстанции, но сам президент штатов подписал указ, и земля была полностью отдана в пользование этому племени на целую тысячу лет.

Элизабет внимательно вслушивалась в каждое слово. За все месяцы работы над проектом она никогда не слышала таких глубоких подробностей этой истории. В кулуарах Lunar Industries речь всегда шла исключительно о том, как выиграть жёсткий тендер и завоевать контракт на многомиллионную элитную застройку.

— Так вот, этот Джейсон оказался очень своенравным и жёстким мужчиной, — добавил Сэм, качнув головой. — Вместо того чтобы договариваться с нашей компанией напрямую в знак былой благодарности Вольдемару, он решил выставить контракт на официальные торги. Поскольку на кону стоят астрономические деньги, каждая строительная фирма в городе пытается изловчиться любыми путями, лишь бы обойти конкурентов и забрать проект себе.

Маркус Веллер медленно поднял руку, призывая зал к тишине, и его глубокий голос эхом разнёсся под сводами потолка:

— Где конкретно сейчас живут эти люди?

— На той же территории, — ответил Сэм. — Они полностью огородили свои земли массивным забором, а кое-какие постройки соорудили сами, своими руками. Стоит признать, в строительстве из дерева и камня им просто нет равных.

— Я подумаю, что можно с этим сделать, — лаконично подытожил Маркус. — Полагаю, на этом наше собрание окончено?

— Есть ещё кое-что, — поспешно произнёс Сэм.

Элизабет внезапно стало трудно дышать. Она буквально вжалась в кожаное кресло, прекрасно понимая, о чём сейчас пойдёт речь.

— Остался последний, нерешенный вопрос, — продолжал Сэм, обводя взглядом притихших директоров. — Поскольку я официально покинул пост генерального директора аналитического отдела, нам необходимо утвердить человека, который займёт моё место. На эту руководящую должность претендуют двое: Майкл Форст и Элизабет Джонс.

Повинуясь этикету, оба кандидата синхронно встали со своих мест, чтобы выразить глубокое почтение новому президенту. Элизабет казалось, что её собственные ноги превратились в вату и совершенно её не слушают — она с колоссальным трудом удерживала равновесие. Жгучее чувство стыда за авантюру на сотом этаже до сих пор не покидало её. Мысленно девушка уже навсегда попрощалась с заветным креслом.

«Наверняка Маркус решит, что такой наглой, излишне любопытной особе, которая сует нос куда не следует, не место на руководящей должности, — обречённо думала она про себя. — Хорошо, если после этой глупости меня вообще оставят на прежнем месте и не уволят с позором из корпорации».

— Оба кандидата подготовили подробные доклады о возможностях улучшения работы и оптимизации структуры в нашей компании, — продолжал Сэм, обращаясь к боссу. — Если вы позволите, Маркус, мы можем немедленно приступить к слушанию презентаций.

Маркус не сводил пристального, изучающего взгляда с побледневшего лица Элизабет. На Майкла, который угодливо выпрямил спину, президент даже не удостоил мимолётного взора.

— Не стоит, — ровным, холодным тоном произнёс Маркус. — Я уже принял своё окончательное решение.

Оба кандидата послушно сели обратно на свои места. К горлу Элизабет подкатил тяжёлый, удушливый ком. «Только бы не разрыдаться у всех на глазах, — панически молила она вселенные. — Это тебе заслуженное наказание за твоё идиотское любопытство, Элизабет Джонс».

«Расслабься».

Внезапно чёткий, глубокий голос прозвучал прямо в её голове. Бархатный, обволакивающий и властный, он мистическим образом заставил её скованное паникой тело мгновенно и полностью расслабиться. Элизабет бросило в жар.

«Кажется, я действительно схожу с ума… — испуганно подумала она, судорожно сжимая пальцы. — Стресс и воображение играют со мной в злые игры. Мне отчётливо показалось, будто я услышала голос Маркуса у себя в черепной коробке. Всё, мне точно пора записываться к психоаналитику». Она изо всех сил пыталась взять себя в руки и унять внутреннюю дрожь.

— Моё решение таково! — Маркус резко поднялся из-за стола, приковывая к себе внимание зала. — Тот из вас, кто первым сумеет официально заполучить контракт на застройку поселения у подножия Сан-Джасинто, получит кресло генерального директора немедленно. Второй же кандидат останется работать в прежнем, рядовом режиме.

У Элизабет от такой оглушительной новости перехватило дыхание.

— На этом можно считать наше собрание официально закрытым. Все свободны, господа, — отчеканил Маркус.

Он и Бальтазар стремительным, синхронным шагом направились к выходу из конференц-зала. Остальные присутствующие члены совета директоров, включая ошарашенного Майкла, казалось, пребывали в глубокой растерянности от столь неожиданного и жёсткого вердикта нового босса.

Потихоньку конференц-зал стал пустеть. Элизабет даже не замечала, что происходит вокруг, полностью погрузившись в свои мысли и отчаянно пытаясь переварить всё, что сегодня произошло.

«Я не потеряла работу, и это уже огромный плюс, — подбадривала она себя. — Мне всегда удавалось успешно оформлять любые, даже самые сложные сделки. Во что бы то ни стало, я добьюсь этого контракта и докажу всем, на что способна Элизабет Джонс».

На этой волевой мысли она гордо подняла голову и расправила плечи. К этому времени зал заседаний стал абсолютно пустым.

— Мне тоже пора домой. Завтра будет трудный день, — тихо произнесла она.

Элизабет решительно зашагала к выходу. Забрав из своего кабинета сумочку и верхнюю одежду, она направилась к лифтам. «Денёк выдался ещё тот, — устало думала она про себя. — Нужно срочно принять горячий душ и смыть с себя этот стресс».

Двери лифта с тихим шипением открылись, но Элизабет панически побоялась снова садиться в него в полном одиночестве. Воспоминания о сотом этаже были слишком свежи. Ей пришлось постоять на площадке ещё пару минут, пока к лифтам не подошла Джессика, секретарша. Они с Элизабет неплохо ладили и всегда тепло общались.

— Тебя уже можно поздравить с долгожданным повышением? — с улыбкой спросила девушка.

— Ещё нет, — немного замялась Элизабет, поправляя ремешок сумки. — Мне нужно сначала подписать один чертовски сложный контракт, и только тогда должность будет моя.

Девушки искренне улыбнулись друг другу. Элизабет всегда относилась к Джессике как к младшей сестре. Симпатичная, молодая блондинка устроилась в корпорацию сразу после Элизабет. С самого первого дня они старались во всём помогать друг другу и поддерживать, поскольку обе были новенькими в этом суровом акульем бизнесе.

Наконец кабина приехала. Элизабет нерешительно вошла внутрь, собираясь нажать кнопку первого этажа. Джессика же осталась стоять на месте.

— Ты разве не поедешь вниз? — удивлённо спросила Элизабет.

— Нет, у меня на этаже ещё есть кое-какие мелкие дела, — покачала головой Джессика. — Я, честно говоря, подошла только для того, чтобы поздравить тебя и узнать, как всё прошло. Тебе нужно хорошенько отдохнуть, Элизабет, выглядишь ужасно уставшей. Поезжай домой, увидимся завтра.

Джессика помахала рукой и направилась обратно за своё рабочее место. Элизабет пришлось смириться с обстоятельствами и силой отодвинуть липкий страх на задний план. Было бы слишком глупо и подозрительно сейчас выбегать из лифта и караулить, пока кто-нибудь ещё из сотрудников решит спуститься. Тем более у неё самой уже совсем не осталось сил.