Хроники Академии Нокса. Книга I

Она осторожно взяла кружку обеими руками. Прежде чем сделать первый глоток, Ли едва слышно прошептала несколько слов. Над поверхностью чая на мгновение пробежала почти незаметная розовая рябь, а аромат трав словно стал чуть теплее.

Нокс поднял взгляд. На мгновение в его лице мелькнуло что-то странное, но он быстро взял себя в руки и снова посмотрел на кружку.

— Любопытно, — произнёс он и сделал небольшой глоток. — Небольшое бытовое заклинание?

Ли смущённо кивнула.

— Да… С детства так привыкла. Чай становится немного теплее и вкуснее.

Нокс несколько секунд помолчал, разглядывая кружку, потом снова посмотрел на неё.

— И только с чаем?

Ли задумалась.

— В основном.

— Почему именно это заклинание?

Она пожала плечами.

— Бабушка учила меня бытовой магии. Это мне понравилось больше всего. Чай долго остаётся горячим и становится ароматнее.

Нокс ещё несколько секунд смотрел на неё, словно хотел спросить что-то ещё, но передумал.

— Значит, ты владеешь магией.

— Совсем немного, — улыбнулась Ли. — Ничего особенного.

Чай и правда оказался удивительно тёплым и ароматным.

Некоторое время они спокойно завтракали. Ли то и дело поглядывала по сторонам, отмечая про себя детали кухни, а Нокс, похоже, уже привык к тому, что её взгляд редко задерживается на одном месте надолго.

Наконец он сказал:

— После завтрака давай немного прогуляемся по Академии.

— Покажете мне всё? — Ли явно оживилась.

— Боюсь, на это уйдёт гораздо больше одного дня. Да и не уверен, что сам видел здесь абсолютно всё. — едва заметно улыбнулся сереброволосый.

Он сделал небольшой глоток чая, а Ли тихо рассмеялась.

— Тогда хотя бы самое интересное, можно посмотреть?

— Начнём с самого необходимого. Остальное Академия покажет тебе сама со временем.

Ли удивлённо моргнула, но спрашивать пока не стала. Вместо этого только улыбнулась:

— То есть можно будет всё рассматривать?

— Можно. И задавать вопросы тоже нужно.

— Сколько угодно?

Нокс посмотрел на неё поверх кружки.

— Начинаю подозревать, что именно это меня и ждёт.

— Да. — довольно улыбнулась Ли.

Экскурсия

Нокс допил чай и поставил кружку на стол.

— Ну что, пойдём?

Ли поднялась следом. Уже у двери она обернулась на кухню, ещё раз скользнула взглядом по полкам с разноцветными кружками и горшкам с травами, словно мысленно откладывая всё это на потом.

— Я сюда ещё вернусь!

— Не сомневаюсь. — подметил Нокс.

Они вышли из кухни в коридор.

Несколько первых шагов Ли шла молча, разглядывая всё вокруг. Вечером Академия показалась ей огромной. Но теперь, при утреннем свете, коридор оказался ещё просторнее, чем она представляла.

Высокий сводчатый потолок терялся где-то наверху. Через длинный ряд готических окон внутрь лился мягкий утренний свет. Солнечные лучи ложились на каменный пол золотистыми полосами. И старый отполированный камень хранил едва заметный блеск тысяч шагов. Вдоль стен тянулись панели из тёмного дуба, украшенные тонкой резьбой. Между ними висели старинные картины, пожелтевшие карты неизвестных земель и потемневшие от времени гобелены. В каменных нишах стояли рыцарские доспехи и высокие бронзовые подсвечники, давно оставшиеся без свечей.

Где-то далеко, в глубине Академии, негромко пробили часы.

Воздух пах старым деревом, камнем и книгами. Совсем немного. Словно библиотека никогда не оставляла это крыло окончательно.

Ли медленно повернула голову, стараясь одновременно рассмотреть и картины, и окна, и резьбу на панелях.

— Здесь красиво, — тихо сказала она.

— Академия умеет производить первое впечатление.

Ли покосилась на него.

— А второе?

— Оно обычно требует больше времени.

Она задумалась над ответом, а потом улыбнулась.

— Похоже, у неё хороший характер.

Нокс бросил на неё короткий взгляд, но ничего не ответил.

Они свернули за угол и оказались в жилом крыле.

— Здесь большинство жилых комнат, — сказал Нокс. — Твоя комната тоже в этой части Академии.

Ли сразу оживилась и стала рассматривать двери.

Все они выглядели немного по-разному. Где-то ручки были бронзовыми, где-то серебряными. Одна дверь оказалась выкрашена в глубокий тёмно-зелёный цвет. А на другой вокруг замочной скважины шла тонкая резьба.

Ли остановилась возле неё.

— Все двери разные…

— Как и их хозяева.

Она осторожно провела пальцами по деревянному узору.

— Это специально так?

— Думаю, Академия считает так лучше.

Ли выпрямилась и посмотрела на Нокса.

— Вы всё время говорите о ней так, будто она живая.

Нокс продолжал смотреть вперёд, словно вопрос был самым обычным.

— Потому что так и есть, и ты это тоже поймешь.

Ли несколько секунд молчала.

— Вы сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

Она снова посмотрела на двери.

— Ладно… Тогда у меня появилось гораздо больше вопросов.

— Я в этом не сомневался.

— И большая их часть о-о-о-очень странная.

— Не сомневаюсь.

Она тихо хихикнула и пошла дальше, то и дело поглядывая по сторонам. Вскоре коридор стал заметно шире, а высокие арочные окна открыли вид на внутренний двор Академии. Ли невольно замедлила шаг.

За стеклом между старых каменных стен зеленели деревья и клумбы. А светлые дорожки расходились в разные стороны, огибая круглый фонтан в самом центре.

— Здесь так спокойно… — произнесла она, и Нокс остановился рядом.

— Академия любит утреннее время.

— А вечером? — Ли посмотрела на него.

Он ненадолго задумался.

— Вечером она любит истории.

Ли улыбнулась:

— Тогда мы с ней точно поладим.

— В этом я тоже не сомневаюсь.

Нокс первым двинулся дальше, и Ли поспешила за ним.

Арочная галерея закончилась широкой каменной лестницей, ведущей во внутренний двор.

Нокс спустился первым.

— Идём.

Ли шагнула следом… и остановилась.

Теперь двор открылся перед ней целиком.

Он оказался совсем не таким, каким Ли успела представить его, глядя на него из окон коридора. Перед ней раскинулся настоящий маленький мир.

Светло-серые каменные дорожки плавно расходились в разные стороны, соединяя корпуса Академии. Между ними зеленели аккуратно подстриженные газоны, цвели клумбы. А вдоль стен поднимался густой плющ, цепляясь за старый камень так высоко, что местами исчезал под крышами.

В самом центре двора журчал круглый фонтан. Тонкие струи воды стекали по гладкому светлому камню в широкую чашу, переливаясь в лучах утреннего солнца. Рядом стояли несколько деревянных скамеек, отполированных временем.

Со всех сторон двор окружали высокие корпуса Академии. Башни, соединённые крытыми переходами, поднимались над внутренним садом. А десятки стрельчатых витражных окон мерцали в утреннем свете, рассыпая по каменным стенам и дорожкам пятна глубокого синего, зелёного и янтарного цвета. Где-то высоко между двумя башнями проходил узкий каменный мостик.

Ли медленно повернулась вокруг себя.

— Она… просто огромная!

Нокс спокойно посмотрел на неё.

— Больше, чем тебе кажется.

Ли рассмеялась.

— Кажется, это ваш любимый ответ.

— Потому что обычно он оказывается правильным.

— Очень удобно!

Нокс ничего не ответил.

Она ещё раз огляделась. Теперь Ли начинала понимать, почему вчера, переступив порог Академии, сразу потеряла ощущение привычного мира. Изнутри она казалась почти бесконечной. За каждым переходом открывался новый дворик, новая галерея, новая башня. Казалось, сама Академия не спешила раскрывать себя целиком, позволяя узнавать её постепенно — шаг за шагом.

— Я даже не представляю, сколько здесь комнат.

— Достаточно.

— Это сколько?

— Не знаю.

Ли удивлённо моргнула.

— Вы не знаете?

— Я никогда не считал их количество.

— А если тут заблудиться?

— Можно спросить дорогу.

— У кого?

— У Академии. — ответил Нокс после небольшой паузы.

Ли несколько секунд смотрела на него, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно.

— Я до сих пор не понимаю, когда вы шутите!

— Со временем ты научишься.

— Не уверена в этом!

Ли тихо рассмеялась и пошла дальше.

Утро во дворе было удивительно тихим. Не мёртвым — наоборот, наполненным множеством мелких звуков. Где-то в листве переговаривались птицы, ветер лениво перебирал листья плюща. А вода в фонтане негромко журчала, заполняя собой пространство между корпусами.

Они подошли к фонтану. Ли остановилась и коснулась пальцами прохладной воды. По поверхности побежали круги.

— Как красиво…

— Этот двор многие любят именно за тишину.

Ли огляделась. Теперь она уже не просто рассматривала Академию. Она прислушивалась к ней, замечала запахи, запоминала дорожки, окна, растения.

— Здесь кажется… спокойно.

— Так и есть.

Она ещё немного посмотрела на воду, а потом спросила:

— И почему тогда хочется идти дальше?

На лице мужчины появилась едва заметная улыбка.

— Потому что именно этого Академия и добивается. Она умеет сначала дать почувствовать себя дома, а потом сделать так, что тебе захочется открыть каждую дверь.

Ли тихо рассмеялась:

— Кажется… у неё получилось.

В этот момент лёгкий ветер прошёл по двору. Длинная веточка плюща, спускавшаяся со стены, едва заметно коснулась её плеча. Ли машинально обернулась и поправила волосы.

— Ветер…

Она снова сделала шаг, но тут же остановилась, уловив в воздухе знакомый запах, и повернула в его сторону.

— Ли?

— Там пахнет мятой…

Нокс только посмотрел в ту сторону и последовал за ней.

Дорожка привела их под небольшую каменную арку, почти скрытую за плющом. За ней начиналась узкая галерея, а дальше снова показалась дорожка, уходившая между стенами Академии. Здесь было заметно тише, чем во внутреннем дворе. И почти не слышно было ни голосов, ни шагов. Они прошли ещё немного, свернули за угол, и перед ними открылся небольшой сад.

Он оказался гораздо просторнее, чем можно было предположить по узкому входу. Между невысокими деревьями и кустами пролегало множество извилистых дорожек. То расходившихся в разные стороны, то снова сходившихся у каменных площадок и небольших клумб. Здесь росли самые разные растения — от привычных садовых цветов до тех, названия которых Ли не знала.

Неподалёку, почти скрытая за зеленью, стояла небольшая оранжерея. Её стены и покатая крыша были полностью застеклены. И утренний свет мягко поблёскивал на стёклах.

Ли сделала ещё несколько шагов и вдруг остановилась.

Запах мяты здесь чувствовался гораздо сильнее.

Она присела на корточки возле ближайшей клумбы и осторожно раздвинула листья.

— Мята… мелисса… шалфей… лаванда…

Нокс остановился неподалёку.

— Ты разбираешься в травах?

— Немного. Бабушка научила.

Ли осторожно провела пальцами над листьями, не касаясь их.

— Здесь столько всего… — она оглянулась на сад. — Вы сами за ними ухаживаете?

Нокс посмотрел на заросшие зеленью дорожки, потом на оранжерею.

— Не я один.

Ли снова перевела взгляд на растения, явно собираясь задать ещё несколько вопросов.

— Это почти аптекарский сад.

— Он часто выручает перед экспедициями.

Ли подняла голову.

— Перед экспедициями? И вы сами всё это собираете?

— Всё, что здесь растёт, — да.

— А остальное?

— Приходится искать.

Она задумчиво посмотрела на растения.

— Значит, вы действительно столько всего берёте с собой?

— Зависит от того, куда идём.

— А если неизвестно, куда?

Нокс едва заметно усмехнулся.

— Тогда берём больше.

— Это очень разумно, — довольно заключила Ли.

Они снова двинулись по дорожке, петлявшей между клумбами. Ли некоторое время молчала, но её любопытство, как обычно, долго не выдержало.

— И вы столько лет путешествуете?

— Да.

— Не устали?

Нокс ответил не сразу. Его взгляд скользнул к башням Академии, а затем дальше, туда, где за крышами начинался лес.

— Иногда бывает накатывает.

— И всё равно продолжаете?

— Каждый найденный ответ рождает новый вопрос.

— Значит, конца у ваших путешествий не будет, — задумалась Ли.

— Надеюсь.

Она посмотрела на него с лёгким удивлением:

— Вы правда этого хотите?

— А вы разве нет? — Нокс перевёл взгляд.

Ли на мгновение замолчала, а потом улыбнулась шире.

— Пожалуй, да.

Они ещё немного прошли по дорожке среди растений. Ли то и дело оглядывалась по сторонам, стараясь запомнить извилистые тропинки, стеклянную оранжерею и всё, что успела заметить в этом неожиданном уголке Академии. У самой дальней стены дорожка вывела их к другой арке, за которой снова показался каменный коридор.

Нокс пропустил Ли вперёд и только тогда сказал:

— Теперь покажу вам, где мы готовим экспедиции.

Ли сразу повернулась к нему.

— Правда покажете?

— Правда.

— А там тоже можно всё рассматривать?

Нокс посмотрел на неё.

— Боюсь, именно это ты и собираешься делать.

Ли довольно улыбнулась.

— Конечно.

Они прошли под аркой и свернули в каменный коридор. Утренний свет остался позади, и вскоре звуки сада стихли за закрывшейся дверью.

Условие Нокса

Когда они вернулись в Библиотеку Серебряных Хроник, солнце уже поднялось высоко. Они провели в Академии несколько часов, переходя из одного крыла в другое, останавливаясь у старых залов, галерей и внутренних дворов. Нокс показывал ей лишь то, что считал самым необходимым. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы Ли окончательно потеряла ощущение времени.

Теперь солнце Лунасы* широкими золотистыми полосами ложилось на тёмный деревянный пол библиотеки. Скользило по книжным полкам и старым переплётам, лестницам, уходящим к самому потолку, и серебристым пылинкам, медленно кружившим в неподвижном воздухе. После прохладных коридоров и открытого двора здесь снова было тепло и тихо.

За высокими готическими окнами простиралась Академия. Каменные башни, острые шпили и черепичные крыши одна за другой поднимались над внутренними дворами, соединённые галереями, переходами и арками. На дальних склонах ещё держался утренний туман. А между деревьями уже проступали первые краски, которые принесла Лунаса**. Где-то листья только начинали желтеть, где-то зелень ещё оставалась густой. И лишь ветер время от времени срывал с ветвей отдельные золотистые листочки.

Казалось, сама Академия уже давно проснулась и теперь жила своим обычным днём. Где-то далеко внизу негромко скрипнула тяжёлая дверь, из одного из окон донёсся приглушённый голос. А над самой высокой башней медленно пролетела стайка птиц и почти сразу исчезла среди шпилей.

В самой библиотеке было по-прежнему спокойно. В камине размеренно потрескивали поленья, старые часы негромко отсчитывали время. А от раскрытых книг исходил едва уловимый запах бумаги, кожи и древесины, смешиваясь с лёгким ароматом недавно заваренного чая. Всё вокруг казалось удивительно привычным, словно библиотека терпеливо ждала их возвращения.

Арис первым заметил их.

Он поднял голову с верхней полки, тихо фыркнул и легко спустился вниз. Через несколько мгновений маленький серебристый дракон уже устроился на плече Нокса.

— Ну что, Арис? — спокойно произнёс Нокс, проводя ладонью по серебристой чешуе.

Арис довольно прикрыл глаза, но почти сразу перевёл взгляд на Ли и коротко кивнул ей, словно здороваясь ещё раз.

Ли улыбнулась.

— Кажется, у тебя хорошее настроение.

Арис негромко фыркнул в ответ.

Нокс подошёл к чайнику и разлил по чашкам ещё тёплый чай. Одну кружку он поставил перед Ли.

— Спасибо.

Ли взяла кружку обеими руками. По привычке, прежде чем сделать первый глоток, тихо произнесла несколько слов. Над поверхностью чая на мгновение пробежала едва заметная розовая рябь, и аромат трав стал чуть теплее и насыщеннее.

Нокс наблюдал за ней поверх своей кружки.

— Опять твоё маленькое заклинание?

Ли кивнула.

— Ага, я всегда так делаю, — сказала она и сделала глоток. — Теперь намного лучше!

Нокс едва заметно усмехнулся, но ничего не ответил.

Несколько часов прогулки наконец начали давать о себе знать. Ли с удовольствием опустилась на стул, но долго сидеть спокойно всё равно не смогла. Её взгляд уже снова скользил по полкам, витринам и предметам, которые утром она почти не успела рассмотреть.

Нокс заметил это и едва заметно улыбнулся.

— Если хочешь, осмотрись. Здесь нет запретов.

Этого оказалось достаточно. Ли поднялась и медленно прошлась вдоль ближайших книжных шкафов.

Теперь библиотека ощущалась совсем иначе.

Ещё вчера ей было страшно идти по этому полу, но она всё равно шла. Сегодня же Ли уже рассматривала корешки старых книг, древний глобус у окна и небольшую витрину, в которой лежали несколько необычных предметов, назначения которых она даже не могла представить.

У одного из них Ли задержалась чуть дольше, наклонившись к стеклу.

— А почему тут нет подписи?

— Пока не знаю. — Нокс поднял взгляд от стола.

Ли удивлённо посмотрела на него:

— Вы не знаете?

— Не всё в этой библиотеке имеет подпись.

Ли ещё раз взглянула на витрину.

— Тут и такое бывает?

Нокс ничего не ответил. Ли несколько секунд продолжала разглядывать странный предмет, явно собираясь задать следующий вопрос. Но всё-таки отступила от витрины и вернулась к столу, где Нокс уже ждал её.

— Присаживайся!

Ли устроилась напротив, осторожно взяв чашку. Некоторое время они молча пили чай. За окнами шевелились от ветра первые листья, старые часы негромко отсчитывали минуты, а в камине спокойно потрескивали поленья.

Наконец Нокс поставил чашку на стол.

— Помнишь, вчера я сказал, что расскажу тебе о своём условии?

— Конечно помню.

Он ненадолго задумался.

— Ты пришла сюда за знаниями…

Ли лишь кивнула в ответ.

— Большинство людей считает, что знания начинаются с книг. — сереброволосый слегка покачал головой. — Но это не совсем так.

Ли внимательно слушала.

— Книги помогают понять мир, — продолжил Нокс. — Но сначала нужно научиться его замечать.

Он перевёл взгляд к высоким окнам, за которыми жила залитая солнечным светом Академия.

— Многие проходят мимо удивительных вещей каждый день. Не потому, что их нет. Просто смотрят только туда, куда привыкли смотреть.

Ли опустила взгляд на кружку, обдумывая его слова.

— Значит… обучение начнётся не здесь?

В уголках губ Нокса появилась едва заметная улыбка.

— Именно. Поэтому завтра тебя ждёт первая небольшая экспедиция.

Ли сразу оживилась:

— Правда? Уже завтра?

— Правда.

Она ожидала услышать о древних рукописях, сложных заклинаниях или бесконечных полках библиотеки. Но Нокс спокойно продолжил:

— До завтрашнего вечера найди три вещи, мимо которых большинство людей проходит, не замечая.

Ли моргнула.

— Просто… найти три вещи?

— Да.

— Абсолютно любые?

— Любые.

Она нахмурилась.

— И что потом?

Нокс чуть заметно улыбнулся.

— Расскажешь мне, какую историю могла бы рассказать каждая из них по твоим наблюдениям.

Ли посмотрела на него ещё внимательнее.

— Но я же не буду знать, что с ними произошло.

— И не должна.

Нокс ненадолго замолчал, а затем добавил:

— Посмотри, где они находятся, в каком они состоянии, что можешь узнать по их виду. А потом попробуй представить, что могло привести их именно туда.

Ли задумалась.

— То есть… мне нужно сначала заметить, а потом догадаться?

— Именно.

На этот раз она улыбнулась уже совсем иначе — заинтересованно, почти азартно.

— Кажется, это мне нравится.

— Я на это и рассчитывал, — спокойно ответил Нокс.

В библиотеке снова воцарилась тишина.

Ли долго молчала, обдумывая услышанное. За несколько часов Нокс показал ей столько нового, что теперь она уже не была уверена, сколько всего успела пропустить, просто проходя по Академии.

Потом медленно кивнула.

— Кажется… я начинаю понимать.

— Не торопись, — спокойно ответил Нокс. — Понимание тоже приходит не сразу.

Он поднялся из-за стола и взял свою кружку.

— А пока просто постарайся смотреть внимательнее.

Ли перевела взгляд к окну.

За стеклом, залитая солнцем, жила Академия. Ещё утром она казалась ей огромным лабиринтом, который никак не хотел показывать дорогу. Теперь же Ли смотрела на башни, галереи, окна и сады совсем иначе.

К вечеру Академия изменилась. Дневной шум постепенно стихал, в коридорах становилось меньше голосов. А за высокими окнами всё дольше задерживался мягкий золотистый свет.

Ли вернулась в свою комнату уже после ужина. За сегодняшний день она успела увидеть столько нового, что всё ещё не знала, за что хвататься в воспоминаниях в первую очередь.

Она поставила на стол дорожную сумку, достала блокнот и некоторое время просто смотрела на чистую страницу.

Потом написала несколько слов: внутренний двор, сад, оранжерея, библиотека.

Рядом остановилась, задумалась и добавила:

Академия живая.

Ли перечитала запись и усмехнулась.

Утром она ещё не знала, как найти библиотеку. Теперь же ей казалось, что она успела узнать Академию немного лучше. Хотя Нокс наверняка был прав: увидела она пока лишь малую её часть.

А завтра предстояло посмотреть внимательнее.

Ли закрыла блокнот и откинулась на спинку кресла.

Три вещи.

Казалось бы, что может быть проще?

Но почему-то она уже подозревала, что Академия не собирается делать это задание лёгким.

Заметка Нокса

Сегодня Академия приняла нового жителя.

Лилитана.

Она ещё осторожничает.

Но несколько вопросов, которые она всё же задала, оказались правильными.

Посмотрим, что она заметит завтра.

Глава3. Первая экспедиция

Утро

Ли проснулась ещё до звонка старых часов.

Она не сразу открыла глаза. Несколько секунд просто лежала неподвижно, прислушиваясь к комнате, пока сон окончательно не отступил. Где-то за стенами Академии уже начиналось утро: далеко внизу тихо закрылась дверь, по каменному коридору прошли чьи-то шаги, а потом всё снова стихло. За окном ровно шелестел дождь.

Ли открыла глаза и несколько секунд просто смотрела на потолок, прислушиваясь к дождю за окном. Постепенно сон отступил, и вместе с ним пришло воспоминание о том, что ждало её сегодня: первая экспедиция. От одной этой мысли окончательно просыпаться стало уже несложно.

Она перевернулась на бок и подтянула одеяло чуть выше, будто это могло дать ей ещё несколько минут отсрочки. Впрочем, лежать дольше всё равно не хотелось. Волнение уже проснулось раньше неё и теперь настойчиво напоминало о себе.