Пепел Арканума

— Иди вперёд, — сказал Харвин. — Тебя ждут.

Он сел в карету и уехал, оставив её одну перед гигантской чёрной аркой. Элира стояла, сжимая в руках свою нищенскую сумку, и смотрела на вход в Академию. Она чувствовала, как тысячи невидимых глаз смотрят на неё, оценивают, взвешивают. Она была маленькой и ничтожной перед этой громадой.

Но она сделала шаг вперёд.

Внутри Академия оказалась ещё более впечатляющей. Элира шла по бесконечному коридору, стены которого были сложены из того же чёрного камня, но полированного так, что они отражали её лицо, как зеркала. Вдоль коридора горели факелы — но их пламя было странным, зелёным, как болотный огонь. Они не давали тепла, но светили ярко, освещая каждый закоулок.

Здесь пахло холодом и чем-то древним — пылью веков, магией, которую она чувствовала кожей. Этот запах заставлял её сердце биться быстрее, а дыхание становиться прерывистым. Она чувствовала себя муравьём в муравейнике, и её инстинкты кричали ей: «Беги!», но она заставляла себя идти вперёд.

Она прошла через несколько залов, каждый из которых был больше предыдущего. В одном зале стены были покрыты фресками, изображающими битвы и магические ритуалы. В другом — стояли статуи древних магов с пустыми глазами и зловещими улыбками. В третьем — был гигантский фонтан, из которого вместо воды бил чёрный туман, клубящийся и переливающийся, как живой.

Наконец она дошла до огромного зала — центрального. Это было сердце Академии. Потолок уходил вверх на высоту, которой не было видно — он терялся в темноте, и только слабые зелёные огоньки мерцали там, как звёзды. Пол был выложен мозаикой, изображающей сложный узор — спираль, уходящую в бесконечность, вокруг которой вращались черепа и крылья.

Посреди зала стояла женщина.

Она была высокой и худой, с бледной кожей и длинными чёрными волосами, которые падали на плечи, как водопад. На ней было тёмное платье, такое же чёрное, как и сама Академия, с серебряной вышивкой в виде тех же деревьев и черепов. Её лицо было красивым, но холодным, как зимнее утро. Глаза — ярко-зелёные, как у кошки, — смотрели на Элиру с прищуром, изучая и оценивая.

— Элира Восс, — сказала она. Голос был низким, бархатным, с лёгкой хрипотцой. — Я ждала тебя.

Элира сделала шаг вперёд и слегка поклонилась, как учил её отец в детстве — неуклюже, но искренне.

— Меня зовут... вы знаете моё имя, — сказала она, сглотнув.

Женщина слегка улыбнулась — не тёплой, а оценивающей улыбкой.

— Я леди Серафина Мортон, наставница Академии. Я буду отвечать за твоё обучение. И за твоё выживание, — она сделала паузу. — Ты ведь понимаешь, что здесь не будет легко?

Элира кивнула. Она понимала это лучше, чем кто-либо.