Ведьма в кругу вампиров. Академия.

С фото улыбалась Мэдлин Стонем. На пяти из десяти изображений она была полностью обнажена.

Я подняла голову и нашла её фигуру на фонтане среди остальных. Лицо не выражало никаких эмоций. Вампирша смотрела свысока на каждого, кто косился. Ни одного слова. Она поднялась и направилась царственной походкой куда-то в сторону, с каждым шагом ускоряясь.

Не знаю, что толкнуло меня на следующий поступок. Глупость или я и правда сумасшедшая, как думают многие.

— Мэдлин!

Догнала, схватила её за руку и заставила обернуться. Сразу же пошатнулась назад.

На меня смотрели два тёмных глаза. Клыки вылезли, что придавало лицу жуткий вид. Да, теперь остаётся только молиться.

— Ты совсем тупая? Почему ты думаешь, что имеешь право трогать меня? Да я тебе голову оторву за секунду!

— Мэдлин, стой. Если ты сейчас пойдёшь разбираться, это не исправит ситуацию, — зачастила я, стараясь отодвинуться. — Нужно действовать тоньше. Так только дашь повод говорить о тебе и дальше.

— Я никому не позволю над собой смеяться. Тем более каким-то никчёмным людишкам.

Она замолчала, посмотрела с недоверием, даже презрением, но клыки спрятала.

— Мальчики, да всё в порядке, — крикнула куда-то за мою спину. — Поживёт ещё.

Обернувшись, я увидела Криса и… Тео? Они стояли немного позади и сосредоточенно следили за ситуацией. После слов вампирши их поза стала расслабленнее.

— Ну? Что ты предлагаешь?

Голос Мэдди вернул всё внимание на неё.

— Нужно подумать… — начала я. — Разборки — последнее дело. Объясни, что это и откуда?

Она задумалась. Надолго. Что-то решив для себя, кивнула и обратилась к Крису:

— Я заберу её на пару минут? Обещаю, верну живой и невредимой.

Покровитель внимательно посмотрел на нас, но согласился.

Мы прошли на дальнюю аллею от фонтана. Я старалась держать дистанцию. Мало ли, что в её голове. А после клыков и подавно.

— Это бывший. Вампир. Он мне надоел, и мы расстались. Решил отомстить таким образом. Вся история.

Мэдди села на скамейку и уставилась на меня. Неуютно. Я впервые с того раза оказалась наедине с незнакомым мне вампиром. Криса хотя бы директор Тайлер официально представила.

Надежда была на то, что она сдержит обещание, данное брату.

Вампирша сидела с прямой осанкой и скучающе осматривала меня. Ничего в поведении не выдавало, что она злится или расстроена. Кроме того, что слишком быстро, нервно поправляла волосы. Не думала, что вампиров вообще может что-то задеть.

Пора подумать, как помочь ей. На эмоциях часто совершаются неправильные действия. А месть подают холодной.

— У меня есть идея, Мэдлин.

Глава 6.

Несколько дней мы с Мэдлин по вечерам отходили от фонтана в дальние аллеи и обдумывали план действий. В этом деле нужно было быть аккуратными.

Остальные не вмешивались.

Крис так же везде сопровождал, но не питался. Это и пугало. Я до сих пор иногда с содроганием вспоминаю, как изменилось его лицо. Стало каменным. Он еле сдерживался. А что будет, если не сможет остановиться? Тогда...Прощай, Пилар. Тебя и так никто не любил.

Тео со своей Вивиан не обращали на меня внимания. Но иногда я замечала пристальный взгляд черных глаз.

С Тедди было весело на парах и в перерывах. Поиски в библиотеке ничего не давали.

День Х. Последние приготовления и...

— Мистер Пратт, пройдите к директору.

Донеслось из всех динамиков на территории.

Тедди покосилась на меня и вернула взгляд в тетрадь.

— Теперь ему будет не весело, — прошептала она.

Преподавательница подняла голову и осмотрела учеников. Дождавшись, когда она снова уткнется в ноутбук, я ответила:

— Он сам виноват и заслужил это. Неважно, вампирша или нет, она - девушка.

Оставалось дождаться вечера. Но лекции и обед не оставили шансов заскучать.

— Вот она.

Сделала несколько медленных, ленивых хлопков в ладоши Мэдди, когда мы с Крисом подошли к фонтану.

Вокруг что-то активно обсуждали.

— Я слышал, его чуть не отчислили, — говорил кому-то незнакомый вампир. — Пратту сильно повезло, что это было первое его нарушение. Но какое! Под гипнозом заставлять чужих подопечных давать свою кровь. И как его их покровители еще не наказали?

— Говорят, есть видео, где он это делает с одной из девушек. Директору Тайлер его скинули.

Поморщилась, вспоминая. Видела эту запись.

— Поговорим? — спросила Мэдлин, разглядывая меня с интересом.

Я повернулась к Крису, он кивнул.

— Как тебе пришло это в голову?

Мы снова сидели вдали от всех на скамейке. Я выводила носком кроссовка узоры на дорожке. В воспоминаниях всплыло лицо одноклассника. Довольное, противное.

Внимательно посмотрев на вампиршу, взвешивала: рассказывать или нет. Даже если расскажу, что с того? Я привыкла, что надо мной насмехаются.

— Год назад ко мне клеился одноклассник. Цветы таскал, предлагал гулять. Но...он мне не нравился. Когда я отказала, он распространил мой телефон в соцсетях с предложением услуг разного характера. Мне названивали сутками, пришлось сменить номер.

Мэдлин слушала, не перебивая.

— Я тогда не сдержалась, врезала ему. Потом вызов тетки к директору, наказание, последствия...

Запнулась. Рассказывать про то, как врезали мне уже дома не хотелось. Хватит.

— В общем, сейчас понимаю, что это было глупо. В таких делах нужно действовать тоньше. Чтобы обидчик получил то, что заслуживает.

Замолчала. Воспоминания волной нахлынули.

Вампирша тоже не сказала ни слова, что-то обдумывая.

— Мне все равно на фото. Мое тело красивое и молодое. Меня разозлил больше тот факт, что люди могли подумать, будто могут смеяться надо мной, — начала она.

— В любом случае, поступок Пратта подлый.

— Пратт никогда и не был примерным вампиром, — усмехнулась вампирша. — Я знала о гипнозе. Молчала. А теперь пригодилось. Даже смешно как-то.

— Козырь в рукаве, — грустно улыбнулась я, спрятав ладони под кофту.

Мысль о том, что даже здесь, на территории элитной Академии могут происходить такие вещи, пугала. В первый раз за все время подумалось: как же повезло, что я попала к Крису. Вернее, что Верховный решил отправить именно к нему. Меня посещали мысли о незаконном получении согласия с его стороны. Но никаких следов укусов на теле не было. Крис меня не трогал.

— Мы все не святые. Луна видит, просто пытаемся выжить в этом мире.

Мэдлин посмотрела на небо.

— Ты застала Старый мир? — не удержалась от вопроса.

— Нет, конечно. Ты что, — усмехнулась она. — Я появилась уже после Договоров. Мне не так много лет. Конечно, вампиры взрослеют внешне до 23. А после все зависит от образа жизни, питания и окружения. Да и в Академию мы можем поступить тогда, когда захотим. Хоть 10 раз. Это вам всегда не хватает времени. У нас же его предостаточно.

— Поэтому в Академию не принимают людей старше 23 лет?

— Да. Этот возраст считается пограничным. Между взрослением и вашей старостью.

Снова замолчали. Никогда не задумывалась об этом правиле. Теперь все становилось понятным. Вампиры ставят возрастные рамки, а мы следуем им. И кто теперь скажет, что у нас равенство?

— Никогда не думала, что мне поможет...человек, — удивленно выдала она после паузы.

Мне оставалось только уныло улыбнуться. В ее глазах я - всего лишь ничтожный человек.

Поправила рукава кофты, собиралась уже встать, но следующая фраза Мэдлин меня остановила.

— Можешь звать меня Мэдди.

Она поднялась и направилась в сторону фонтана. Я осталась на месте, обдумывая ее слова. Только что одна из семьи Стонем разрешила называть ее сокращенным именем.

— Ну? Что сидишь? Я должна привести брату его подопечную в целости и сохранности, — обернулась вампирша.

— Да, иду.

Мы вышли к фонтану в тот самый момент, когда Тео и Вивиан подошли к нему же.

— Садись, — Мэдди похлопала по бортику рядом с собой.

— Да постою, на парах насиделась, — медленно проговорила я, пытаясь не упасть в обморок от её жеста.

Мэдлин Стонем, кто ты и что сделала с высокомерной вампиршей! Только что на глазах у всех пригласила человека сесть с ней на священное место. Точно теперь в сборниках новостей напишут. Такая слава мне ни к чему.

Оказалось, поздно.

— Я думал, что самый грозный у нас Стонем, но ты побила его рекорды, — рассмеялся Ноэ.

Тео посмотрел на него, потом перевёл взгляд на меня. Пару секунд молчал и выдал:

— Сильно не радуйся. Это, скорей всего, было временное помутнение. Ростки мозга после нашего с ней познавательного диалога. Не уверен, что Пилар удастся сохранить их.

— Ой, у тебя тоже после нашего диалога прогресс пошёл. Ни разу не налетел на меня с тех пор. Или к окулисту сходил?

Знаю, мне нельзя открывать рот. Совсем нельзя.

— Пилар, — тихо предупредил Крис.

— Да нет, пусть говорит, — ответил Тео, сложив руки на груди. — Быстрее докажет свою глупость.

— О, Луна, проблем много, смотрю. Могу вообще клинику посоветовать хорошую.

— Я понятия не имею, что такое клиника. Она нужна вам, людям, которые живут пять дней от силы. Но ты и сама туда, видимо, не ходишь.

— Жаль, у вас нет регенерации, когда наступает деградация. Очень помогла бы.

Тео попытался выдать очередную прекрасную (по его мнению, конечно) фразу, но его перебил Ноэ:

— Если вы закончили соревноваться в остроумии, предлагаю рассказать, кто и куда собирается на выходной? У меня есть билеты на концерт Томми. Кто со мной?

— Да ладно! — воскликнула Мэдди. — Ноэ, если ты меня не возьмёшь, то откушу тебе голову.

Я искоса посмотрела на Тео, но тот уже о чём-то разговаривал с Вивиан, будто никого вокруг больше не существовало.

— Хочу съездить в Миддлтаун, — повернулся Крис. — Пилар, поедешь?

Задумалась. С одной стороны, хотелось увидеть родной город и сестру. С другой — ненужные воспоминания.

— А ты по делам или как? — спросила его.

— Нужно заехать в вампирское Министерство, кое-какие бумаги забрать. Потом планировал погулять.

— Давай тогда, пока ты будешь в Министерстве, я с сестрой встречусь?

Крис кивнул. Я быстро набрала Лив смс, что приеду в город.

Оставшийся вечер Тео делал вид, что меня не существует. Вивиан несколько раз пыталась безуспешно подколоть.

Что я поняла за время, проведённое в Академии: эта вампирша уже давно за Стонемом бегает. А он и рад. Под рукой всегда есть вариант.

Видимо, у вампиров тоже бывают человеческие проблемы. Отсутствие реальных болезней не значит, что им не больно.

Взять хотя бы Мэдди. Она могла откусить мне голову, когда я первый раз схватила её за руку. Могла совсем не отвечать на мою исповедь, а просто посмеяться или промолчать. Но она рассказала мне о том, что выбило из колеи. Рассказала не для того, чтобы я трепалась об этом, понимаю. Она оценила мой план, не отвергла сразу. Хотя для её характера это странно. Если бы мне кто-то сказал, что я буду сидеть вместе с элитой на фонтане Академии, спорить с Тео Стонемом и разрабатывать план с Мэдди Стонем, я бы посмеялась в лицо этому человеку.

— Пилар, ты обдумываешь следующую словесную дуэль с Тео? — улыбнулся Крис, когда мы вошли в комнату. — Не видел ещё тебя такой сосредоточенной.

— Нет, — помедлила с ответом. — Просто задумалась.

Села в кресло, подобрав ноги, и замерла. Обычно Крис уходил сразу, но сегодня что-то задержался.

А, вот и настало время кормёжки. Как же я могла забыть.

Нахождение в Академии почти не напрягало. Думала, будет хуже. Соседство с вампирами оказалось спокойным. Даже Тео уже не так пугал, как в первые встречи. Хотя каждый раз приходилось глубоко вдыхать при его виде.

Но раньше Крис и не пытался спросить согласия. А сейчас всё подошло к той точке, которую я так боялась.

Собрав всю смелость, спросила напрямую:

— Из какой части тела пить будешь?

Он замер. Примерно на минуту. Я тоже старалась не шевелиться. Ждала участи.

— Почему ты так хочешь впихнуть в меня свою кровь?

— Чего? — воскликнула я.

Покровитель улыбнулся и присел на краешек кровати.

— Пилар, у тебя на лице написано, что ты готова в окно выпрыгнуть, если я приближусь. Так зачем ты спрашиваешь об этом постоянно?

— Ну… я…

А что я? Написано: вампиры кровь пьют. Значит, пьют. Не просто же так подопечные существуют.

Но если ответить так, то слова Тео о несохранённых ростках мозга приобретут смысл.

— Давай так. Я хотел задать тебе один вопрос. Но вижу, что и тебя кое-что мучает. Обмен?

— И так отвечу, без обмена, — пожала плечами я.

— Нет. Так будет интереснее, — подмигнул Крис.

— Да, забыла. Всё должно быть небанальным, — серьёзно кивнула я.

Вампир поудобнее сел на кровати, подвернув одну ногу под себя. Облокотился о спинку и посмотрел прямо в глаза:

— Почему ты помогла Мэдди?

Это уже второй раз за десять минут, когда я потеряла дар речи. Он мог задать любой вопрос. О согласии, например. Но его интересует причина моей помощи? Ты точно очень странный, Крис Стонем. У вас вся семейка такая.

— Пратт поступил низко. Мэдлин — девушка. Вампир, человек, какая разница? А за все свои поступки нужно отвечать.