Чужая невеста для генерала драконов

Моих сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть.

— В общем, Кайдена тогда сочли погибшим. Свадьба, разумеется, не состоялась, — добавил Реджи. — Через месяц король объявил, что по закону помолвка считается расторгнутой, и Лорин Делэйр снова вошла в ряды свободных невест. Но теперь столицу, вероятно, ждёт сразу две грандиозные свадьбы. Я думаю, что Кай и Лорин снова будут вместе.

Я оступилась, и Реджи тут же крепче прижал меня к себе.

— Спасибо, — прошептала я и с благодарностью улыбнулась, надеясь, что он не заметит, как дрожат мои пальцы на его плече.

Мне стоило огромных усилий не выдать своих чувств. Не показать, как внутри крошатся остатки гордости и хрупкой веры в то, что Кайден хоть немного был честен со мною.

Я продолжала улыбаться Реджи, пока он рассказывал о знакомстве с Кайденом в академии, о его повышенной недоверчивости и о тяжёлом характере…

Но я не слышала и половины. Словно оказалась под толщей воды.

Кайден был без пяти минут женат, когда был со мной…

Святые небеса, сколько же в нём лжи?

Сколько раз он выбирал молчание, когда мог сказать правду?

Теперь всё встало на свои места.

Его задумчивость, то странное ощущение, будто мыслями он был где-то далеко.

В памяти вспыхнула его фраза, брошенная солдату: «Я просто хорошо провожу время».

Пока я считала его целым миром, он просто развлекался перед свадьбой.

Пока он целовал меня, его в столице ждала невеста.

Эти мысли резали, как лезвие. Всё внутри жгло и пульсировало, как открытая рана.

Платье казалось слишком тесным, а воздух в зале — слишком тяжёлым.

Я ощущала себя так, словно меня окунули в грязь и заставили смотреться в зеркало.

Было мерзко и… стыдно.

Наконец танец закончился.

Реджи прошептал что-то ласковое на ухо, но я не услышала ни слова. Только улыбнулась в ответ.

Когда он повёл меня обратно к Кайдену и Лорин, мне захотелось вырваться и сбежать.

Но, увы… мне снова пришлось отыгрывать роль идеальной невесты.

— Позвольте представить, — Реджи подвёл меня ближе. — Фелиция Греймор. Моя невеста.

— Лорин Делэйр, — с мягкой улыбкой ответила блондинка, чуть склонив голову. — Я столько слышала о вас. Вы стали звездой этого сезона.

Я мило улыбнулась и скользнула взглядом по Кайдену. Наши глаза встретились всего на миг, и черты его лица заострились. Будто он хотел что-то сказать, но не мог.

— Как вам в столице, Фелиция? — голубые глаза Лорин оценивающе скользнули по моему платью. — Не утомляет вечный шум?

— Нисколько, — ответила я с наигранной вежливостью.

— Это хорошо. Обычно провинциальные дамы не любят шум и светскую жизнь. Приезжают в столицу лишь для того, чтобы поскорее отхватить себе мужа, а потом поселяются в его загородном доме. Но это не о вас. Уверена, что вы не собираетесь увезти от нас нашего милого Реджи. Правда?

Лорин посмотрела мне прямо в глаза, сияя ледяной улыбкой.

Я покосилась на Реджи. Он не понял или не захотел понять, что мне только что нанесли открытое оскорбление?

— Что вы, леди Делэйр, — мой жених расплылся в улыбке и крепче обнял меня за талию. — Мы с Фелицией собираемся жить в столице. Правда, милая? В конце концов, я собираюсь войти в королевский совет. Хотя вы, наверное, уже слышали об этом от своего отца.

Я стиснула зубы. Как сильно мне хотелось высказать все, что я думаю! Как мне надоело играть эту роль прилежной невесты!

А потом… Я просто желала исчезнуть. Испариться.

Оказаться в своей любимой глуши, подальше от этих фальшивых улыбок.

Меня тошнило лишь от одной мысли, что я должна прожить так всю оставшуюся жизнь.

— Лорин, подари мне танец, — в голосе Кайдена прозвучала злость.

Он оборвал вежливую беседу Лорин и Реджи и, не дожидаясь от нее ответа, грубо схватил её за руку и потащил к танцующим парам. Она едва поспевала за его размашистым шагом, но напоследок оглянулась и посмотрела на меня.

Словно увидела во мне соперницу.

Рядом с нами возникла тётушка Беатрис. Вероятно, ей не терпелось собрать свежие сплетни раньше остальных.

— Дорогой Реджи, вы не потанцуете со мной?

— Конечно, леди Греймор.

Он увёл её к танцующим парам, а я осталась одна.

За спиной раздавались тихие перешептывания. Молодые девушки ненавидели появившуюся соперницу в лице Лорин, дамы постарше гадали, когда в газете появится новость о помолвке.

— Значит, свадьба всё-таки состоится?

— Ах, какая красивая пара! — восторгались леди.

Каждое слово отзывалось болью.

Я смотрела, как Кайден кружится в танце с Лорин. Как она что-то горячо ему объясняет и виновато смотрит в глаза. Как на его суровом лице вдруг появляется едва заметная усмешка…

Я шумно выдохнула, понимая, что если не уйду сейчас, то просто не выдержу.

Воспользовавшись случаем, что мой Реджи танцует с тётушкой, я выскользнула из зала в сад.

Холодный воздух ударил в лицо, даря лёгкое, мнимое чувство свободы.

Сначала я шла быстрым шагом, стараясь оказаться подальше от шума… а потом, чувствуя, как слезы предательски брызнули из глаз, побежала.

Остановилась я только у беседки в глубине сада, где располагался роскошный большой фонтан.

С силой вцепившись в мраморный край фонтана, я закрыла глаза.

Пыталась взять себя в руки. Успокоиться. Не отступить от своего плана...

Но грудь сдавило так, что стало трудно дышать…

Я думала, что уже привыкла к обману.

Но оказалось, что к предательству Кайдена привыкнуть невозможно.

— Леди что-то желает? — внезапно за моей спиной раздался голос.

Я испуганно обернулась и быстро вытерла ладошкой слёзы.

На одной из садовых дорожек стоял высокий темноволосый мужчина в костюме слуги. В его руке был поднос с бокалами.

— Нет, спасибо, — я шмыгнула носом, удивившись, что слуги Реджи забрели так далеко.

Но слуга не ушёл.

Напротив, он медленно двинулся в мою сторону.

— Спасибо, не надо, — повторила я… и замолкла, потому что вокруг слуги начала медленно расплываться тьма, а сам он начал терять очертания.

Глава 12. Порождение тьмы

— Я же говорю, что мне ничего не нужно, — повторила я, надеясь, что мне всё это мерещится из-за нервов.

Но воздух словно задрожал. А тьма сгустилась вокруг слуги ещё сильнее. Стала выше, плотнее… Она отбрасывала длинные тени на кусты и словно дышала.

Очертания мужского силуэта начали расползаться, будто их растягивали изнутри невидимые руки. Лицо слуги исказилось… и раздалось тихое шипение.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как страх пробирает до самых костей.

А затем развернулась и бросилась бежать.

Но не успела сделать и нескольких шагов, как что-то невидимое обожгло щиколотку, и меня рывком дёрнули назад.

Я рухнула на садовую дорожку, и в ту же секунду оковы на моей ноге сомкнулись ещё сильнее, и меня потащили обратно в темноту.

От ужаса я закричала изо всех сил, но… не издала ни звука. Мой голос пропал. Как будто на него наложили магические чары.

Я отчаянно вспарывала пальцами землю в слабой попытке удержаться. Контуры садовых кустов исчезали один за другим. Тьма сгущалась вокруг меня все сильнее…

И вдруг, когда я оказалась в полной темноте, меня, как безвольную куклу, резко перевернули на спину и поставили на ноги.

Секунда — и мое тело полностью оказалось стянуто невидимыми оковами.

Я вскинула голову и… от страха забыла, как дышать.

Потому, что оказалась лицом к лицу со своим кошмаром.

Тварь из Мрака...

Она стояла прямо передо мной. Окутывала мое тело своими теневыми лапами, держа меня в ловушке.

Я с ужасом смотрела в её красные, пульсирующие глаза, чувствуя под кожей странное трепетание…

Будто тонкие невидимые нити тянулись прямо к моим венам.

Когда тварь раскрыла свою пасть, похожую на чёрную бездонную дыру, я крепко зажмурилась и беззвучно закричала.

И в тот же миг сквозь закрытые веки пробилась яркая вспышка света.

Чья-то сильная рука резко выдернула меня из ловушки и отшвырнула в сторону, даруя не только свободу, но и голос.

С оглушающим испуганным криком я ударилась плечом о мраморный выступ и скрылась в фонтане.

Ледяная вода сомкнулась надо мной, заглушая крик, а в тело словно вонзились тысячи иголок.

Я потерялась в пространстве. Барахталась в холодной воде несколько секунд, а затем, наконец, всплыла на поверхность.

Судорожно глотая воздух и откашливаясь, я перевела взгляд на своего спасителя и …

Замерла.

Перед фонтаном, прямо напротив магической твари, стоял Кайден.

Но это был не тот человек, которого я знала.

И даже не дракон.

Что-то среднее. Что-то… сломанное.

Вокруг него клубилась тьма.

Кожа покрылась сетью тёмных прожилок, будто под ней текла расплавленная магма.

На его скулах, висках, по линии шеи проступили серебряные чешуйки… Неровно, рвано… Напоминая трещины на разбитом зеркале.

Он тяжело дышал, и с каждым его выдохом изо рта вырывался горячий пар.

Казалось, внутри него горел огонь, который он не мог выпустить наружу.

Я перевела испуганный взгляд за его спину, где виднелись не драконьи крылья, а их обрывки… Полупрозрачные, рваные, словно сотканные из тьмы и огня одновременно.

— Спрячься, — отдал он приказ, и мельком глянул в мою сторону.

Его глаза пылали таким же красным пламенем, как у твари. Хищные. Злые. Но с вертикальными зрачками, как у дракона.

Святые силы! Кто он?!

Я быстро выбралась из ледяной воды и нырнула под ближайший куст.

Обхватила себя руками, стараясь унять дрожь, и замерла, боясь даже вздохнуть от страха.

Я видела, как по шее и рукам Кайдена пробегают судороги. Как сжимаются нервно пальцы, будто он пытается удержать внутри зверя, рвущегося наружу.

Я не знала, кого вижу перед собой.

Дракона, человека… или порождение тьмы.

Тварь взвыла и бросилась на него.

Кайден перехватил удар, и волна огненно-красной магической энергии прокатилась по саду, срывая листья с кустов.

Тварь отлетела к клумбам, и Кай ринулся следом за ней.

Я усердно вглядывалась в черный густой туман, пытаясь различить силуэт Кая, но все было тщетно.

До моего слуха доносилось лишь шипение твари и низкий, неровный рык, лишь отдалённо напоминающий драконий... Вот только я не видела дракона.

И вдруг в этой непроглядной тьме вспыхнуло яркое пламя. Ослепительно-красное, режущее глаза.

Я едва успела зажмуриться и закрыться руками, боясь ослепнуть.

Раздался глухой рёв и…

Наступила тишина.

Остались лишь легкие звуки музыки, доносившиеся со стороны дома.

Я отняла дрожащие ладони от лица и устремила испуганный взгляд на то место, где проходил бой.

Тьма медленно рассеивалась, оставляя на месте себя лишь лёгкую дымку.

И сквозь неё я увидела Кайдена.

Он стоял в профиль. Неподвижный. Напряженный.

Крылья и чешуя исчезли. Темные пульсирующие нити под кожей испарились, оставив на лице лишь смертельную бледность.

А под его ногами лежала кучка чёрного пепла.

Я нервно сглотнула и осторожно выбралась из-под куста.

Дрожала от страха, как перепуганная мышь. Тело болело от невидимых ожогов, оставленных тварью. Мокрое платье неприятно липло к коже и мешало дышать, а воздух казался ледяным.

Кайден резко обернулся, и я вновь трусливо вздрогнула.

Он смотрел на меня несколько секунд и молчал. А затем в его глазах вспыхнуло что-то хищное, нечеловеческое…

Я сделала шаг назад. Потом еще один и еще…

А он неспешно двинулся в мою сторону.

Я не могла отвести от него взгляд. Боялась его, и не боялась одновременно…

Помнила, кем он был. Но не знала, кем стал.

Когда Кайден оказался в шаге от меня, и красный огонек в его глазах вспыхнул ярче, я по инерции отшатнулась назад.

Врезалась спиной в каменную стену беседки и застыла, как статуя.

Он безрадостно ухмыльнулся, наблюдая за моей реакцией и сделал последний шаг.

Я оказалась прижата его горячим телом к холодной стене. Чувствовала себя так, словно оказалась зажатой между пламенем и льдом. Не могла пошевелиться и нормально вздохнуть.

Его прожигающий, хищный взгляд скользнул по моему лицу, мокрым волосам и замер на дрожащих губах.

— Давай, Фэл, скажи мне ещё раз, что ты бракованная, и в тебе нет магии, — его голос был низким, с хрипотцой… Но в нём сквозили нотки насмешки и дикой усталости.

Но вместо этого я прошептала:

— Кто ты, Кай?.. Кто ты?..

Глава 13. Правда

— Тот, кто может спасти твою жизнь, если ты прислушаешься к моим словам, — протянул Кайден, вглядываясь в моё лицо.

— Кто ты? — не унималась я. — Кто? Ты не дракон, не тварь, не человек…

Черты его лица заострились. Красный огонёк в его глазах вспыхнул еще ярче. Он ещё сильнее вжал меня в холодную каменную стену беседки. Резко, почти грубо.

А затем наклонился к моему лицу, и его дыхание коснулось моих губ.

— У всех есть свои тайны, Фэл, — прошептал он хрипло. — И я не готов раскрывать их, пока ты не раскроешь свои.

Я нервно сглотнула. Воздуха в лёгких катастрофически не хватало.

— Но одно могу сказать точно, — продолжил он. — Этим тварям нужна ты. В тебе живёт магия, которую они жаждут уничтожить. Мы должны понять, что это за сила и почему она спит. Поэтому, если хочешь выжить — тебе снова придётся мне довериться.

Мой подбородок предательски дрогнул. На глаза навернулись слёзы, но я заставила себя не опускать взгляд.

Довериться ему? Человеку, который уже однажды меня уничтожил? Предателю? Лжецу?!

— Никогда, — мой голос надломился. — Пусть меня лучше сожрут магические твари, чем я снова поверю тебе, Кайден Торн. Уж лучше я найду себе другого защитника. Уверена, Реджи сможет меня защитить.

— Тогда расскажи Реджи правду. Посмотрим, как долго он продержится рядом.

Кайден усмехнулся, и его горячая ладонь внезапно легла на моё бедро, а пальцы впились в кожу.

Я вздрогнула от неожиданности.

— Руки убери. И отойди от меня, — процедила злобно.

Но он не двинулся с места.

Его ладонь медленно скользнула вверх, очертив линию бедер, затем талии…

Он смотрел мне глаза, словно пытался угадать мои реакции. А я… Я глядела на него с ненавистью.

В конце концов его ладонь уперлась в стену рядом с моим лицом.

— Отойди, — повторила снова, и ударила его кулаком по плечу, в жалкой попытке отодвинуть.

— Тогда ты замерзнешь, Фэл, — отступать он не собирался. — А я этого не хочу.

— Решил снова поиграть в заботливого солдата? — спросила с издевкой. — Предлагаю тебе вернуться в зал и сыграть в эту игру с Лорин. Уверена, она оценит твои умения по достоинству. Ведь в таких играх тебе нет равных.

— А в кого ты сейчас играешь, Фэл? — Кайден сощурился и усмехнулся. — В действительно любящую невесту или всё же в лгунью?

Моя рука взметнулась вверх — и раздался звонкий удар пощёчины.

Его голова дёрнулась в сторону.

Он шумно втянул в себя воздух и… улыбнулся. Но в глазах застыла опасность.

— Не смей обвинять меня, понял? — прошипела я, чувствуя, как меня разрывает от эмоций. — Это ты лгал мне. С самого первого дня. А я верила! Верила тебе, будь ты проклят!

— Я тебя ни к чему не принуждал.

Эта фраза стала спусковым крючком. Все эмоции, что копились внутри, вырвались наружу.

— Ненавижу! — я хлестала его по щекам и била кулаками по плечам. — Лучше бы ты тогда погиб… Лучше бы ты никогда не возвращался!

Я знала, что мои слова слишком жестоки… Но мне хотелось, чтобы он хоть немного прочувствовал ту боль, которая жила во мне все эти месяцы.

Кай резко перехватил мои запястья и завёл руки за голову, а я расплакалась навзрыд.

Билась в его руках, как мокрый мотылёк, пытаясь освободиться.

— Скажи Реджи правду, — жар его дыхания опалил мой висок.

— Нет! Нет! Нет!

— Да. Тьма тебя раздери! Да! — прорычал он.— Ты скажешь ему правду о том, что в тебе уже есть магия!

— Нет! — я захлёбывалась от слёз. — Почему ты так хочешь меня уничтожить?!

Он промолчал. Лишь сильнее сжал мои запястья, словно боялся не меня, а самого себя.

— Давай, — прошептала я устало. — Скажи, почему, Кай? Зачем ты так поступил? Зачем испортил жизнь обнищавшей деревенской девчонке?

Его взгляд скользнул по моему заплаканному лицу. Он понял.

Понял, что в ту ночь я все слышала.

— Подслушивать плохо, Фэл, — уголок его губ дрогнул. — Иногда можно услышать то, что слышать не надо.

На меня накатила новая волна злости и отчаяния.

— Подонок! Мерзавец! Ты требуешь от меня правды, хотя сам погряз во лжи! Чудовище!

Я снова рванулась, но Кай держал меня слишком крепко.

Наше сражение длилось больше минуты. В конце концов я выдохлась и опустила голову, чувствуя себя проигравшей.

Кай остался стоять рядом, согревая меня теплом своего тела.

И это было невыносимо.

Я ненавидела его.

И всё же… Если бы он отпустил меня, я, возможно, рухнула бы на землю от бессилья.

— Фэл, — хрипло повторил он, — расскажи Реджи правду. Сейчас ты превратила его в мишень, хотя он со своими связями может помочь нам быстрее разобраться, что с твоей магией. Мне нужна его помощь.

— Реджи меня бросит.

— Тогда он поможет мне, как друг.

— Нет, — я устало покачала головой. — Я слишком его люблю, чтобы потерять.

Я снова лгала. Но по-другому поступить не могла.

Кайден отвернул голову в сторону, и на его скулах заиграли желваки.

Мы молчали долгих тридцать секунд.

А затем он снова повернулся и посмотрел мне в глаза.

— Я знаю Реджи, и ему нужна жена с сильной магией. А она в тебе есть. Этого ему будет достаточно. Поэтому, есть огромный шанс, что ему будет наплевать на твое прошлое. Можешь не говорить, что это был я. Можешь сохранить эту тайну.

Я промолчала. Понимала, чем рискую, и не знала, какое решение принять.

— Ты не сможешь долго этого скрывать, Фэл, — добавил Кай. — Когда магия вырвется наружу, будет поздно. Потом Реджи не станет слушать твои объяснения. А если на самом деле, дело не в твоих чувствах к нему, а снова в деньгах, то… Я позабочусь об этом вопросе.

Я подняла на него глаза. Смотрела несколько секунд, решив, что ослышалась и… громко рассмеялась.

— Ты разбил мне сердце, Кайден Торн. Вытащил душу и вытер об неё ноги. А теперь вдруг решил обо мне позаботиться?

— Фэл…

— Засунь свои деньги в декольте своей роскошной столичной невесты. Я сама со всем разберусь! И уж лучше я погибну, чем приму от тебя помощь!

Кайден стиснул зубы, и в глазах его полыхнул огонь.

— Ты не знаешь, о чём говоришь.

— Зато ты всегда знаешь, что говоришь и делаешь, генерал. Продумываешь всё наперёд, да?

— Фелиция! — голос Реджи прорезал ночную тишину. — Ты где?!

— Я ту…

Кай мгновенно прижал ладонь к моему рту.

Я билась, колотила его в грудь, но он не отпускал.

— Не прекратишь — заставлю замолчать иначе, — его голос стал низким, почти звериным.

Угроза подействовала мгновенно.

Я застыла, оставив все попытки от него избавиться. Меньше всего мне хотелось, чтобы он поцеловал.

Кай опустил ладонь, уткнулся лбом в мою шею и устало выдохнул.

— Что ты делаешь, Фелиция? Что, тьма тебя побери, ты делаешь?

— Пытаюсь построить свою жизнь, — прошептала я. — Не говори сейчас ничего Реджи. Я всё расскажу ему сама. Уже завтра он будет знать о моей спящей магии.

— Фелиция! — снова раздался крик Реджинальда, но уже где-то поблизости.

Кайден наконец выпустил меня из своих объятий и отступил на три шага назад.

Лёгкий ветерок прогулялся по моему мокрому платью и влажным волосам, и мне стало жутко холодно.

— Мы здесь! — крикнул Кайден.

Он стащил с себя мундир и накинул мне на плечи. Я утонула в нём, но от тяжести ткани стало чуть теплее.

Мы с Каем стояли неподвижно, напротив друг друга, и дырявили друг друга взглядами.

Я чувствовала себя опустошенной. Мысленно молилась о том, чтобы Кайден не разрушил мой единственный план.

Одна ночь. Всего одна. И Реджи узнает, что во мне живёт магия, но будет считать, что именно он стал причиной её пробуждения. Я буду спасена.

Вдруг Кай издал тихий смешок. На миг мне показалось, что он понял, что я задумала.

Поэтому, когда я услышала приближающиеся шаги на садовой дорожке, я с мольбой в голосе прошептала:

— Если ты хоть немного жалеешь о том, что сделал, Кай… Если представляешь, какую боль причинил мне, и как тяжело мне было потом… Прошу. Ничего не говори сейчас Реджи. Оставь мне этот маленький шанс на счастье.

Кай промолчал. На его лице не отразилось ни единой эмоции.

На садовой дорожке появился мой жених.

— Вот вы где… — жизнерадостный тон Реджи исчез, когда он заметил, в каком виде я нахожусь.

И с кем.

В его голубых глазах отразилось полное непонимание.

Он окинул взглядом голые кусты без единого листика, бугристую садовую дорожку и задержал взгляд на кучке чёрного пепла.

А затем снова посмотрел на меня — мокрую, дрожащую, заплаканную.

— Что здесь произошло?

Я взглянула на Кая, надеясь, что он придумает достойное объяснение новому появлению магической твари, чтобы пока сохранить мой секрет, и дать мне шанс самой поговорить с Реджи.

Кайден посмотрел на меня и холодно улыбнулся, а затем повернулся к другу и произнёс:

— Реджи, Фэл хочет тебе кое-что рассказать.

Глава 14. Решение

Мерзавец!

Подонок!

Я поджала губы, чтобы не высказать это вслух и гневно посмотрела на Кая.

Почему он так жесток ко мне?

Я только что вывернула ему душу. Молила его о молчании. А он…

Он снова меня предал.

Кай смотрел мне в глаза, словно ждал, пока я заговорю.

Решусь ли я это сделать.

Решусь ли вообще хоть что-то сказать.

Я перевела затравленный взгляд на Реджинальда.

Мой жених стоял нахмурившись. Пытался понять, что происходит.

— Реджи, я…

Я осеклась, потому что Кай перебил меня. Резко и внезапно, словно перерезал невидимую верёвку, затягивающуюся на моей шее.

— На Фэл напала магическая тварь, — произнёс он прежде, чем я успела вымолвить ещё хоть слово.

— Что? — Реджи моргнул, а потом бросил на меня подозрительный взгляд. — Но в ней нет магии! Или есть?

На лице Кайдена не дрогнул ни один мускул. Выражение лица оставалось каменным, а голос сухим и спокойным, будто он докладывал о ходе операции.

— Магии в твоей невесте не