Профессор из столицы, или Как (не) влюбиться в коллегу

В самом центре зала, оперевшись руками о край стола, стоял ректор. На нём не было привычной парадной мантии, лицо казалось мертвенно-бледным, а пальцы заметно дрожали. Заметив вошедших Аделику и Каталину, он тяжело вздохнул.

— Коллеги, тишину, пожалуйста, — голос ректора прозвучал хрипло, в нём отчётливо слышалась неприкрытая паника. — Некоторое время назад, в середине ночи, дежурный обходил жилой корпус боевого факультета. Комната адепта Блейка пуста. Окно выбито направленным магомеханическим импульсом, вещи перевёрнуты... Мальчика забрали. Его похитили прямо из постели.

По залу пронеслась волна испуганных вздохов. Каталина судорожно схватила Лику за локоть.

— Я прошу вас, — ректор поднял руки. Его глаза блестели от искреннего страха за студента, но он отчаянно пытался держать лицо. — Никакой паники. Если об этом узнает пресса или Совет Столицы, нашу академию закроют, а преступники, испугавшись облавы, просто избавятся от свидетеля! Мы должны найти его сами. Тихо, силами наших поисковых артефактов и кураторов. Перекроем выходы, прочешем архивные подвалы... Пожалуйста, ради жизни мальчика, всё должно остаться строго между нами.

Преподаватели согласно загудели, проникаясь его речью. Ректор выглядел как человек, который всем сердцем переживает за своего подопечного.

— Ваша сентиментальность погубит парня, господин ректор, — внезапно раздался ледяной, абсолютно спокойный голос из самого тёмного угла зала.

Все оборачивались. Альдо Сартори стоял у окна, скрестив руки на груди. На его лице не было ни капли сочувствия или следов сна — только холодный расчёт боевого аналитика.

— Профессор Сартори, вы не понимаете! — ректор сделал шаг вперёд, его голос дрожал от нахлынувших эмоций. — Мы не можем трубить на весь город, это спугнёт похитителей!

— Если мы сейчас же не задействуем городскую стражу и не объявим официальный план перехвата, к утру парня вывезут за пределы академии или даже города, — отрезает Альдо, делая шаг на свет. — Похититель работал профессионально, он взломал контур защиты за считанные секунды. Мы были там вместе с Вами всего двадцать минут назад и вместе проверяли сломанную защиту. Артефакты на окнах были выведены из строя заранее и заменены на пустышки, — припомнил он, и по рядам преподавателей пронёсся шокированный шёпот. — Это не дилетанты, которые испугаются шума. Им нужен был конкретный адепт. И пока мы будем тихо искать его своими силами, мы потеряем драгоценное время.

Ректор побледнел ещё сильнее, ухватился за сердце и бессильно опустился в кресло, выглядя совершенно раздавленным этой жестокой, неоспоримой правотой столичного коллеги.

— Ваша правда, профессор Сартори... — тихо выдохнул он, нащупывая на столе кристалл связи. — Я звоню в стражу.

Лика обернулась, посмотрела на Альдо и, поймав его взгляд, слегка наклонила голову набок. Сегодня он открылся ей с совершенно новой стороны: не просто насмешливый, ироничный и скрытный, а действующий чётко, жёстко, будто подобные кризисные ситуации были для него привычной рутиной.

Она нахмурилась, критическим взглядом мазнув по его фигуре. Альдо был одет так же, как и остальные преподаватели — форменный сюртук, брюки, — все ведь собирались впопыхах. Но что-то в его облике казалось странным, едва уловимо неправильным для человека, которого подняли с постели в середине ночи. Ни одной лишней складки, ни капли сонной медлительности.

Так и не разгадав эту деталь, Аделика отвернулась к выходу, так и не заметив, как Сартори проводил её взглядом. Мужчина медленно, с потемневшим, оценивающим прищуром скользнул глазами по её фигуре снизу вверх, задерживаясь на тонкой талии.

Правда, остаться незамеченным у него не вышло. Альдо наткнулся на смешливый, красноречивый взгляд стоявшей рядом Каталины, которая едва заметно приподняла брови, и резко отвернулся к окну, возвращая лицу маску ледяного безразличия.

Вскоре преподавателей наконец отпустили, и подруги вместе отправились в сторону жилых корпусов, надеясь доспать хотя бы пару часов. Коридоры Академии встретили их гулкой, сонной темнотой.

— Не хочешь остаться у меня до утра? — предложила Аделика, зябко кутаясь в халат. — У тебя ведь нет утром занятий, если я правильно помню? А у меня только после обеда. Вспомним студенческие времена, устроим ночёвку…

— Я была бы согласна и после первого предложения, — захихикала Каталина, толкнув её плечом. — Но можем и поболтать немного, так и уснём быстрее после всего этого кошмара.

— Тихо! — Аделика внезапно замерла и приложила палец к губам. — Слышишь? За нами кто-то идёт, — еле слышно, одними губами произнесла она.

В темноте позади них действительно раздался тихий, едва уловимый шорох шагов.

Каталина согласно кивнула, и подруги сработали как единый механизм. Синхронно, без единого лишнего звука они начали формировать заклинания. Аделика мгновенно возвела перед ними невидимый силовой щит, готовая принять любой удар, а Каталина на кончиках пальцев соткала россыпь лёгких магических стрел — они не могли убить, но идеально подходили, чтобы ошеломить и задержать противника.

Они уже готовы были ударить на упреждение, как вдруг преследователь остановился и зажёг мягкий магический огонёк прямо около своего лица.

— Это я, не бойтесь, — раздался спокойный голос Альдо. — Я провожу вас до комнат.

— Хорошо, — Каталина взглянула сначала на него, потом на подругу и тихо усмехнулась.

Аделика нахмурилась, но, рассудив, что после ночного происшествия лишняя охрана в лице боевого мага им точно не повредит, молча кивнула и опустила щит. Альдо пристроился справа от неё, а Каталина крепко держала подругу за руку слева.

— Так… откуда, вы говорите, приехали, профессор Сартори? — нарушила тишину Лина, с любопытством поглядывая на мужчину.

— Я ничего такого не говорил, — насмешливо отзвался Альдо. — Но если вам так интересно, то из столицы нашего королевства — О́лсворта. Работал там в Академии при королевской гвардии Делви́нии, так же как и здесь, на боевом факультете.

— Почему ты оказался здесь? — тихо спросила Аделика, посмотрев на него снизу вверх.

От его привычной насмешливости вмиг не осталось и следа. Мужчина посерьёзнел.

— Меня прислали… на место вашего прошлого преподавателя. Один из ваших деканов — мой старый знакомый, он и попросил приехать, — Альдо пристально смотрел ей в глаза, не отрываясь.

Лика первая отвела взгляд, чувствуя, что прямо сейчас не в силах выдержать это молчаливое противостояние. Слишком много потрясений для одной ночи. Не сегодня.

— Ну, мы пришли. Доброй ночи, профессор Сартори, — прервала затянувшуюся паузу Каталина, когда они остановились у нужной двери. — Прощайтесь, я подожду Лику в комнате.

Она выразительно посмотрела на Альдо, подмигнула подруге и быстро скользнула внутрь.

— Хороших снов, Сальви, — тихо произнёс Альдо. По его лицу было видно, что он порывается сказать что-то ещё, но в последний момент так и не решился.

— И тебе хороших, Сартори, — она прошмыгнула мимо него и поспешно скрылась за дверью.

Изнутри донеслись тихие щелчки замков, а затем Альдо увидел, как по дверному косяку пополз лазурный свет — Лика активировала скрытый защитный контур. Удовлетворённо вздохнув, он резко развернулся спиной к двери.

Вся его мягкость мгновенно испарилась. Взгляд профессора стал хищным и ледяным, когда он уставился вглубь тёмного коридора — прямо на чужую, едва заметную тень, которая крадучись преследовала их от самого главного зала.

— Ты опять будешь присутствовать? — вздохнула Аделика.

Они стояли на полигоне, чуть в отдалении от массивных входных ворот. Лика ждала появления первокурсников, а дождалась несносного мага, который будто специально подстраивал их встречи.

— Ты словно преследуешь меня, — она подозрительно прищурилась, глядя на Альдо.

— И тебе доброе утро, Сальви! — отозвался он. Настроение у мужчины, вопреки бессонной ночи, было на редкость приподнятым. — Я буду только подстраховывать. Ну и немного перенимать твои преподавательские секреты.

— Но ты ведь тоже профессор! — Лика всплеснула руками.

— Мои методы оказались слишком жёсткими для здешних адептов, — Сартори поморщился, и в его голосе проскользнули искренние досада и раздражение. — На моём первом занятии я слишком сильно загонял старший курс, и ректор отправил меня «учиться преподавать».

Альдо уморительно передразнил ректора, идеально скопировав его растерянный тон, манеру речи и даже то, как тот испуганно всплескивал руками. Аделика едва сдержала улыбку.

— Ну а что я сделаю, если они не дотягивают до уровня, установленного Министерством? — продолжил возмущаться Альдо, скрестив руки на груди. — С меня потом спросят за их результаты. А они с такой подготовкой вообще могут погибнуть при первом же серьёзном столкновении на распределении!

— Я поняла, — мягко прервала его Аделика, признавая его правоту. В чём-то этот столичный гость был абсолютно прав. — Хорошо, присутствуй. Главное — не мешай, пожалуйста!

Голос Аделики, усиленный кристаллом, гулко разнёсся по полигону, мгновенно принуждая адептов к тишине.

— Занятие общее для защитников и боевиков. Разбиться на пары!

Она достала из ящика коробку с накопителями — точными копиями тех, что выдавали на вступительных испытаниях.

— Маги защиты, ко мне за артефактами. Это страховка на случай пробоя щита. Боевики — ваша задача найти уязвимость в защите напарника. Защитники — держать оборону всеми силами. Технику вы знаете. Начали!

Полигон расцвёл вспышками: в воздух полетели искры атакующих заклинаний, отозвавшиеся низким гулом лазурных куполов. Аделика плавно двигалась между рядами, исправляя ошибки студентов. Где-то на периферии, прислонившись к стене, за тренировкой с блокнотом в руках наблюдал Альдо. Его цепкий, оценивающий взгляд казался тяжелее любой тренировки.

Внезапно раздался вскрик: щит одного из адептов рассыпался, активировав защитный артефакт. Аделика уже было бросилась к паре, но замерла. Что-то пошло не так. Вместо того чтобы просто погаснуть, остатки энергии артефакта странно дёрнулись и словно впитались в кладку стены, прямо в точку, где пролегал защитный контур полигона.

Аделика быстро запомнила место — за колонной, в полутени — и перевела дыхание, возвращаясь к студентам.

— Адепт Лирок, в порядке? — она дождалась уверенного кивка и переключилась на побледневшего «агрессора». — Адепт Тернер, какое заклинание вы использовали? Не бледнейте, это было по учебному плану. Вы здесь, чтобы нападать и защищаться, а не чтобы бояться собственных сил.

Она ободряюще улыбнулась, стараясь скрыть внутреннюю тревогу.

— Разберите ошибки и повторите. Практика — лучший способ отточить навык. Приступайте!

Адепты с гулом и шумом покинули полигон. Аделика сразу же направилась к примеченной ранее колонне, собираясь детально проверить защитный контур, когда за её спиной послышались тихие, уверенные шаги.

— Ты действительно хороший преподаватель, Сальви, — признал Альдо, останавливаясь чуть позади. — Они уходят от тебя воодушевлёнными, даже когда с треском проваливают задание. — Он слегка прищурился, и в его голосе проскользнула непривычная мягкость. — Я даже немного завидую.

— Ты? Завидуешь мне? — Лика искренне рассмеялась, запрокинув голову. — Просто тебя самого учили по-другому, жёстче, и ты на автомате пытаешься использовать те же методы.

Она обернулась, и её смех оборвался — она наткнулась на его потемневший, слишком пристальный взгляд, от которого по коже пробежали мурашки. Чтобы сбросить это странное наваждение, Аделика резко сменила тему:

— Я не знаю, заметил ли ты, но во время практики остатки магии адептов впитались прямо в кладку. В обход контура. Надо проверить датчики.

— Да, конечно, — Альдо мгновенно подобрался, от его секундной мягкости не осталось и следа. — Показывай, где конкретно это произошло.

Они подошли к самому краю полигона, где в специальной нише под защитной плитой должен был лежать узловой артефакт. Именно он удерживал купол, который блокировал боевые заклинания и защищал любого, кто находился снаружи полигона.

Лика наклонилась и протянула руку к магомеханическому прибору, но Альдо резко перехватил её за запястье, останавливая.

— Подожди, — приказал он, удерживая её пальцы в миллиметре от металла. Мужчина активировал магическое зрение, и его зрачки сузились. — Не трогай его. Он… Он тоже пустышка.

Аделика замерла, переводя дыхание.

— Такой же, как на разбитом окне в комнате похищенного Блейка, — шёпотом продолжил Альдо, всматриваясь в мёртвые нити плетения внутри прибора. — И точно такой же, Сальви, какой был встроен в тот накопитель, что преподнёс тебе «друг семьи».

ГЛАВА 7

Утро принесло в академию не спокойствие, а холодную, официальную суматоху. Вместе с первыми лучами солнца к воротам прибыли экипажи городской стражи, и скрыть похищение Блейка стало невозможно. Новость, словно лесной пожар, мгновенно разлетелась по факультетам, превращая учебный процесс в хаос из шёпота и тревожных взглядов.

К страже примкнула комиссия, проводившая в академии проверку вот уже вторую десятину. До этого момента они казались лишь скучными бюрократами: копались в бухгалтерии, сверяли отчеты по расходам, пересчитывали магомеханические детали на складах. Рутина, вызывавшая у преподавателей только раздражение, внезапно обрела зловещий смысл. Теперь эти люди с каменными лицами, сжимающие в руках поисковые артефакты, стали главными вершителями судеб в стенах академии.

Они методично опрашивали всех — от профессоров до младших адептов. Занятия то и дело прерывались, коридоры заполнились гулом голосов и стуком сапог. Самым важным результатом работы стало изъятие магических отпечатков: того самого, что «впитался» в защитный контур полигона, и следов, оставленных на выбитом окне комнаты Блейка.

— Скажи, кто подарил тебе этот кулон? Кто был тем самым другом семьи? — Альдо тяжело опустился в соседнее кресло, сцепив пальцы в замок. Его лицо казалось серым от бессонной ночи, а в глазах читалось не просто утомление, а въедливое, почти болезненное ожидание.

Лика медленно сжала края стола, чувствуя холод дерева.

— Я была бы очень рада назвать тебе имя, но… — она запнулась, чувствуя, как в горле встал комок.

— Но? — Альдо приподнял бровь, не сводя с неё пристального взгляда.

— Но я не помню, — её голос прозвучал глухо.

Аделика откинулась на спинку стула, глядя в пустоту общей преподавательской. За окном слышались шаги стражников, но внутри царила давящая, почти вакуумная тишина.

— Это было так давно, что я не помню даже его лица. Всё как в тумане… — она прикрыла глаза, пытаясь выудить из памяти хоть что-то, кроме смутного ощущения тревоги. — Он приехал в пансион, где мы с Линой жили после смерти родителей. Помню только звук его голоса — низкий, успокаивающий — и тяжесть кулона, который он вложил мне в ладонь. Он сказал тогда: «Это всё, что осталось от твоих родителей, Лика. Храни это, я их старый друг».

Она непроизвольно поморщилась, будто от внезапной зубной боли.

— Он был их другом до самого конца, — тихо закончила она, так и не решившись посмотреть на Альдо. — И это единственное, что я знаю о нём наверняка. Я даже пыталась искать зацепки в тех бумагах, что удалось забрать из пансиона, но там всё вымарано. Мы можем показать кулон страже, я не против. Просто… я действительно ничего больше не помню.

— Это-то и странно… — задумчиво протянул Альдо, и его взгляд стал ещё более тяжёлым и проницательным. Было видно, что в его аналитическом уме уже выстраиваются первые, весьма нехорошие гипотезы насчёт её избирательной потери памяти.

Чуть позже в одном из пустых, полутёмных переходов административного корпуса вёлся совсем другой разговор. Пространство вокруг двух мужчин едва заметно вибрировало — кто-то из них выставил плотный защитный полог от прослушивания, чтобы никто из суетящихся повсюду преподавателей, адептов и стражников не смог поймать ни единого слова.

— Что-то нашли? — голос говорившего звучал глухо и тихо. Было очевидно, что ночная беготня и утренний хаос в академии вымотали его до предела.

— Нет, сэр, — с явным неудовольствием отозвался его собеседник, скрывая лицо в тени глубокого капюшона. — Мы только собрали дополнительные улики на полигоне. И… скажите, это ведь вы вломились в кабинет профессора защиты в самом начале учебного года?

— Да. Так что там можете даже не искать, всё перерыто до последнего винтика. Как и в кабинетах зельеварения, истории, этикета… Там чисто.

— В таком случае, скажите, какие ещё помещения стоит проверить, и мы немедленно займёмся, — собеседник раздражённо поправил воротник форменного плаща. — Уж сколько дней сидим здесь под видом скучной аудиторской проверки, почти без дела.

— Кабинет некромеханики, — коротко бросил первый силуэт. — Туда я пробраться не смог. Старик запечатал дверь намертво. Чуть позже сообщу о других помещениях для проверки.

— Даже вы? — в голосе под капюшоном послышалось искреннее удивление.

— Там стоит сложнейший многоуровневый замок старой работы. Магомеханический гибрид, завязанный на кровь хозяина и защищённый от любого грубого плетения. Взломать его незаметно, без ключа и за пару минут — нереально. Но проверить его нужно обязательно.

— Принято, сэр. Мы найдём предлог, чтобы заставить профессора открыть кабинет в рамках аудита систем безопасности.

Силуэты синхронно качнулись и бесшумно разошлись в разные стороны. Защитный полог растаял в воздухе, оставив после себя лишь едва уловимый запах озона.

Вернувшись к себе после этого тяжелого разговора, Аделика наконец решилась достать то, к чему долго не отваживалась прикасаться. Расспросы Альдо разбередили старые раны, и скрывать правду даже от самой себя больше не было сил. Из самого дальнего ящика комода она извлекла потрёпанную папку — всё то, что ей чудом удалось отыскать и скопировать в архивах их старого пансиона. Может быть, сухие строчки официальных бумаг помогут ей зацепиться за имя и понять, кто же был тем самым загадочным другом семьи?

Сидя у себя на уютной, залитой дневным светом кухне, она медленно перелистывала пожелтевшие от старости страницы, вчитываясь в витиеватые, старомодные формулировки. Из папки едва уловимо пахло архивной пылью и сургучом.«Род ре’Сальви был известен своими шахтами на крайнем севере страны. Магическая руда, добываемая ими, использовалась для создания сложнейших охранных артефактов королевской семьи…»

Лика задумчиво провела пальцем по выцветшим чернилам. Приставка «ре» в их королевстве всегда означала род купцов средней руки. Зачастую такие семьи жили в отдалённых, суровых частях страны и из поколения в поколение занимались добычей редких металлов, ковкой или созданием магомеханических изделий. Они не входили в высший свет, но их ремесло ценилось на вес золота.

Значит, её родители поставляли руду для защиты самой короны?

Глаза Лики бежали по строчкам, и перед её мысленным взором оживала страшная хроника прошлого. Сухой канцелярский язык архивного вестника не мог скрыть сквозившую между строк жестокость:

«...Благополучие и процветание дома ре’Сальви оборвалось в одночасье во время зимнего транзита. Обоз главы рода, транспортировавший лично для нужд Королевской магомеханической мастерской партию редчайшей защитной руды, подвергся вероломному нападению на Высоком перевале. Охрана пала, а сам господин ре’Сальви был безжалостно убит. Злоумышленникам, однако, не удалось поживиться ценным грузом — магомеханический сейф-контейнер заблокировался кровью хозяина и канул в ущелье вместе с разбитыми повозками...»

Лика сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжимается от боли за отца. Она перевернула хрустящую страницу. Дальше шёл отчёт о том, как уцелевшую, убитую горем маму попытались обобрать до нитки кредиторы. Но самое страшное ждало впереди.

«...Спустя два месяца после гибели главы рода, северное поместье ре’Сальви постигло непоправимое бедствие. В результате аномального резонанса магии и внезапного потепления, со склона заснеженного пика сошёл колоссальный пласт льда и камней. Лавина полностью погребла под собой центральную усадьбу, не оставив шанса выжившим. Из всей прямой ветви рода чудом уцелела лишь единственная малолетняя дочь и наследница — Аделика ре’Сальви. Накануне катастрофы девочка была отправлена в столицу, где гостила в доме близких друзей её родителей...»

Лика до боли сжала кулаки. Лавина. Всегда считалось, что это был несчастный случай, но теперь, глядя на строчки про «резонанс магии», она видела в этом чёткий, спланированный след. Кто-то искусственно вызвал этот сход, чтобы зачистить концы и избавиться от её матери. Имена тех столичных друзей в копии были намертво замараны чернилами.

«...Ввиду полного уничтожения имущества и отсутствия совершеннолетних наследников, права на опустевшие северные земли и разрушенные шахты перешли к седьмому колену родства — дальнему кузену, проживающему в южных провинциях. Осиротевшая девица ре’Сальви, оставшись без попечения и средств к существованию, по решению Королевского сиротского суда была препровождена в закрытый пансион Святой Клотильды для оставленных детей...»

Лика медленно откинулась на спинку стула. В ушах шумело, а грудную клетку словно сдавило обручем. Она была абсолютно раздавлена новыми деталями этой истории. Словно её привычный, пусть и сиротский мир, в одночасье рухнул, обнажив под собой жуткую бездну заговора. В этот момент Лике больше всего на свете хотелось окунуться в ледяную воду, чтобы смыть с себя эту архивную пыль и унять бешено колотящееся сердце.

Она сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. Паника — плохой союзник. Ей стоило отложить эти бумаги и очень хорошо обдумать, как поступить дальше.

Необходимо проверить всё: и столичных друзей семьи, у которых она тогда гостила, и этого внезапного родственника с юга. Но не всё сразу. Действовать нужно постепенно, осторожно, имея на руках чёткий план и, главное, возможность для отхода, если её изыскания привлекут ненужное внимание.

Лика задумчиво перевела взгляд на строчку о «дальнем кузене в седьмом колене». Глаза её опасно сузились. Если это было спланированное убийство ради шахт, то этот родственник — либо соучастник, либо удобная ширма. Но важнее было другое: а может ли она вообще, будучи прямой и теперь уже совершеннолетней наследницей, оспорить в Королевском суде передачу земель и официально вступить в законное наследство? Да, прошло много лет, поместье разрушено, но сами шахты с редкой рудой наверняка всё ещё функционируют.

Это был весомый рычаг. И чтобы провернуть такое, ей понадобятся очень хорошие связи в юридических кругах Олсворта… или помощь кого-то, кто знает, как работает государственная машина изнутри.

Наскоро спрятав папку, Аделика решила заняться подготовкой к следующей практике. Ей срочно нужно было переключиться на реальное, понятное дело, чтобы заглушить поднявшуюся в душе бурю. Идея, как усилить защиту первогодок, пришла сама собой, но для её реализации требовался ещё один человек — кто-то надёжный, хладнокровный и умеющий трезво мыслить.

Ноги сами привели её к административному крылу, и неожиданно даже для себя она остановилась напротив двери кабинета одного несносного профессора.

Постучавшись, она услышала короткое «войдите» и заглянула внутрь.

— Привет, ты занят? — она зашла и осмотрелась. С прошлого года Аделика не появлялась в этой аудитории, и здесь многое изменилось. Альдо постарался на славу: выбил у руководства полное обновление мебели и новые, сияющие хромом установки для демонстрационных опытов по анализу заклинаний.