Чужое тело

Свет вспыхнул заметно ярче обычного. Тонкий, но более стабильный луч ударил в ближайшую фигуру спереди. Та резко дёрнулась и начала расползаться чёрным дымом гораздо быстрее, чем раньше. Алексей почувствовал, как из него одним махом выдернули большой кусок внутренней силы, но на этот раз контроль был чуть лучше. Рука тряслась, колени подгибались, но он сумел удержать поток ещё на целую секунду дольше.

— Сработало, — хрипло выдохнул он, удивляясь собственному голосу.

Жгтун мощным ударом рубанул одну фигуру сзади, женщина сожгла вторую красным огнём. Но их было больше. Из боковых тёмных ответвлений коллектора уже поднимались новые высокие силуэты.

— Нам нужен проход! — резко крикнул Жгтун. — Рен, ещё раз! Быстрее!

Алексей кивнул и попытался сосредоточиться сильнее. Вместо того чтобы просто выталкивать свет силой воли, он попытался почувствовать, куда именно вибрация хочет течь сама по себе, и лишь слегка направить её в нужную сторону. Получилось неожиданно хорошо. Луч вышел шире, ярче и заметно стабильнее. Две фигуры сразу отшатнулись. Одна упала прямо в воду и начала быстро растворяться.

Сил оставалось совсем мало. Ноги предательски подкашивались. Но впервые за всё это время Алексей отчётливо почувствовал, что искра начинает слушаться его чуть лучше. Не как полностью дикий зверь, а как полудикий, которого можно хотя бы немного направить.

— Влево! — резко скомандовала женщина. — Там боковой ход, быстрее!

Они рванули в узкий боковой коллектор. Фигуры сразу последовали за ними. Вода здесь была глубже и холоднее. Алексей споткнулся на скользком камне, но Жгтун подхватил его на бегу одной рукой и почти потащил дальше.

— Не останавливайся. Ещё чуть-чуть.

Сзади раздался тот самый низкий протяжный звук — уже совсем близко, почти над ними. Тьма сверху давила всё сильнее. Камни свода над головой мелко дрожали, осыпая пыль.

Они выбежали в небольшой круглый зал с несколькими тёмными выходами. Жгтун быстро осмотрел каждый.

— Этот, — указал он на самый узкий и тёмный. — По нему можно подняться ближе к западной стене города.

Женщина резко остановилась, развернулась и ударила красным огнём по входу, через который они только что пришли. Камни частично обвалились с грохотом, перекрыв проход почти полностью.

— Это нас задержит ненадолго, — сказала она жёстко. — Бежим дальше.

Алексей бежал следом и одновременно пытался удерживать вибрацию под хоть каким-то контролем. Каждый раз, когда он чувствовал приближение фигур сзади, он коротко, почти наугад ударял искрой назад, не оборачиваясь. Иногда луч попадал и фигура отступала. Иногда просто рассеивался в темноте. Но с каждым разом контроль становился чуть точнее. Будто тело и эта чужая сила внутри начинали запоминать друг друга.

Они поднялись по крутой скользкой лестнице из чёрного камня. Впереди уже слышался приглушённый шум ночного города — крики, топот множества ног, далёкий лязг оружия. Жгтун выбил верхнюю решётку мощным ударом плеча. Их вытолкнуло наружу в какой-то тёмный заброшенный складской двор на самой западной окраине Вайрдена.

Ночной воздух после стоков показался почти сладким и чистым.

— Живы, — коротко сказал Жгтун, отряхиваясь. — Пока ещё живы.

Алексей опёрся спиной о холодную стену и долго пытался просто отдышаться. Вибрация внутри всё ещё гудела, но уже не кричала так истошно. Обломок в руке заметно остыл.

— Я смог направить её лучше, — хрипло сказал он. — Там, в стоках. Чуть-чуть, но лучше.

Женщина внимательно посмотрела на него сверху вниз.

— Значит, учишься. И довольно быстро. Это либо спасёт тебе жизнь в ближайшие сутки, либо убьёт ещё раньше обычного.

Где-то далеко, со стороны восточных кварталов, снова донёсся низкий протяжный звук. Но теперь ему почти сразу ответил такой же — уже с запада.

Тьма продолжала сжимать кольцо вокруг города.

Жгтун молча вытер клинок о край плаща.

— Нам нужно другое укрытие. Глубже и гораздо лучше защищённое. Иначе до утра мы просто не дотянем.

Алексей медленно выпрямился, оттолкнувшись от стены. Впервые за эту бесконечную ночь он почувствовал не только смертельную усталость и страх.

Он почувствовал злость. Холодную и очень спокойную.

— Тогда ведите, — сказал он ровно. — Я больше не хочу просто бежать и прятаться.

Женщина чуть приподняла одну бровь.

— Осторожнее с такими желаниями вслух. Здесь они иногда сбываются слишком буквально и слишком быстро.

Они молча двинулись вдоль стены двора к следующей неприметной двери. Алексей шёл последним и всем телом чувствовал, как вибрация внутри него постепенно меняется. Она всё ещё была чужой, холодной и голодной. Но теперь в ней появилось что-то ещё. Что-то тонкое, упрямое и начинающее принадлежать именно ему.

Позади, в тёмных стоках, чёрная вода продолжала медленно темнеть и густеть.

А впереди, за следующими стенами и воротами, большой город Вайрден всё ещё горел и кричал.

-------------------------

П.С. от автора: добавляйте в библиотеку и подписывайтесь, очень нужна ваша поддержка! С меня печеньки =) Да прибудет с вами сила.

Глава 16. Другое укрытие

Они вошли в низкое каменное здание без окон через чёрный ход. Внутри пахло сухой пылью, старым маслом и холодным металлом. Жгтун закрыл за ними тяжёлую дверь и один за другим опустил три мощных засова.

— Здесь продержимся до рассвета, — сказал он. — Если очень повезёт.

Помещение оказалось бывшей мастерской или заброшенным складом. Вдоль стен стояли пустые пыльные стеллажи, в углу была свалена куча старых мешков. В центре на цепи горел один синий фонарь, отбрасывая дрожащие тени. Женщина со шрамом сразу прошла к дальней стене, провела сухой ладонью по камню и что-то тихо, почти беззвучно прошептала. По стенам на мгновение пробежала слабая красная искра и погасла.

— Барьер слабый, но на пару часов должно хватить, — сказала она. — Дальше — как пойдёт и насколько сильно оно захочет нас найти.

Алексей тяжело сел на ближайший мешок и наконец позволил себе разжать сведённые судорогой пальцы. Обломок оставил на ладони глубокие белые вмятины. Вибрация внутри теперь была тихой, но тяжёлой и гулкой — будто после долгого яростного крика осталась только охрипшая, глубокая усталость.

Жгтун прислонился спиной к противоположной стене и молча смотрел на него сверху вниз.

— Ты в стоках ударил заметно точнее, чем раньше. Это уже не случайность и не чистая удача.

— Пытался слушать, куда она сама хочет течь, — ответил Алексей хрипло. — Вместо того чтобы давить на неё грубой силой. Получилось чуть лучше. Чуть.

Женщина села рядом на другой мешок, скрестив ноги по-турецки.

— Значит, резонанс начинает принимать тебя как носителя. Обычно на это уходят месяцы упорной работы. У тебя — считанные дни. Это либо редкий подарок, либо очень быстрый приговор. В нашем деле одно часто оказывается другим.

Алексей тихо, совершенно безрадостно усмехнулся.

— У меня вообще в последнее время всё либо подарок, либо приговор. Иногда и то, и другое в одной красивой упаковке с бантиком.

Жгтун хмыкнул почти одобрительно.

— Юмор у тебя достаточно чёрный. Это хорошо. В нашем деле без него люди сходят с ума гораздо быстрее обычного.

Он достал из внутреннего кармана плоскую металлическую флягу, отпил сам и протянул Алексею. Тот взял. Жидкость оказалась крепкой, горькой и обжигающе горячей. По телу разлилось короткое обманчивое тепло.

— Кто вы такие на самом деле? — спросил Алексей, возвращая флягу. — Не просто коллекторы чужих долгов.

Женщина и Жгтун переглянулись. Молчание повисло тяжёлым и долгим.

— Мы те, кто чистит то, что обычная городская стража и официальные маги Вайрдена предпочитают не замечать как можно дольше, — наконец спокойно сказала женщина. — Древние дыры в земле. Старые забытые печати. Вещи, которые иногда просыпаются после долгих дождей или чьей-то неосторожности. Долги и сбор денег — только удобное прикрытие и постоянный способ финансирования. Настоящая работа гораздо грязнее и опаснее.

— А толстый лысый и остальные наверху? — спросил Алексей.

— Руководство. Они решают, кого оставить в живых для работы, а кого использовать до последнего кусочка. Ты пока находишься в серой зоне. Полезен, но слишком опасен. Поэтому тебя ещё не разрезали на части ради обломка и не бросили твари в качестве приманки.

Алексей медленно кивнул. Информация ложилась тяжело, но была абсолютно логичной. Мир вокруг него становился на один слой понятнее и сразу на несколько слоёв страшнее.

— А лес? То, что спит под Гнилым Пнём?

Жгтун долго смотрел на синий фонарь.

— Старое. Очень старое. Весь этот город стоит на костях того, что было здесь задолго до людей. Иногда кости начинают шевелиться. Обычно мы успеваем заткнуть дыру до того, как она станет слишком большой и заметной. В этот раз не успели. Потому что появился ты и стал живым якорем.

Вибрация внутри слабо, почти узнающе отозвалась, будто услышала своё настоящее имя.

Алексей провёл пальцем по холодному обломку.

— Оно зовёт меня. Не просто как еду. Как… недостающую часть. Или как ключ. Я ещё не до конца понимаю.

— Разберёшься, — коротко сказал Жгтун. — Или сдохнешь в процессе. Третьего варианта в таких историях обычно не бывает.

Они замолчали. Снаружи, сквозь толстые стены, доносились далёкие крики, редкие удары гонга и чей-то истеричный плач. Город всё ещё дрался и умирал.

Алексей закрыл глаза и попытался сделать то, что начал ещё в стоках. Не вызывать искру силой, а просто глубоко слушать вибрацию. Чувствовать её настоящую форму, направление, древний голод. На этот раз получилось заметно чётче. Он отчётливо ощутил, что тьма сейчас расползается по восточным и западным кварталам, но самый центр города пока ещё относительно чист. И что она ищет не просто кровь и страх. Она целенаправленно ищет именно его.

Он открыл глаза.

— Оно не остановится, пока не получит либо меня, либо обломок. Или оба сразу. Город для него — только временная помеха и удобная дорога.

Женщина серьёзно кивнула.

— Значит, у нас по сути два реальных пути. Либо убрать тебя из города так быстро и далеко, чтобы оно ушло следом. Либо найти способ разорвать или хотя бы ослабить связь. Второе почти невозможно без специальных знаний и артефактов, которых у нас сейчас нет. Первое — крайне опасно и непредсказуемо.

— Есть третий вариант, — тихо сказал Алексей.

Оба сразу посмотрели на него внимательно.

— Использовать саму связь. Не бежать от неё и не пытаться порвать. А попробовать направить.

Жгтун медленно выпрямился во весь рост.

— Ты серьёзно предлагаешь приманить эту древнюю дрянь поближе и попытаться контролировать её через себя?

— Я предлагаю перестать быть просто горящим маяком на берегу, — ровно ответил Алексей. — И попробовать стать тем, кто держит фонарь в собственных руках.

Женщина долго и очень внимательно смотрела на него. Потом тихо, почти без выражения сказала:

— Либо ты редкий гений, либо полный законченный безумец. В нашем деле граница между этими двумя состояниями всегда была крайне тонкой.

Где-то далеко сверху, уже гораздо ближе, чем раньше, снова донёсся низкий протяжный голодный звук. На этот раз он был громче. И явно целенаправленнее.

Алексей крепче сжал обломок в ладони.

— Тогда нам всем лучше решить до настоящего рассвета. Потому что оно уже не просто ищет наугад. Оно начинает точно понимать, в каком именно районе города я сейчас сижу.