Сердце королевы степей

Художница уставилась на орков и возмущённо заметила:

- Вообще-то в этой комнате одна невинная дева. И это - не вы. Ведёте себя, словно никогда не видели, что женщины под одеждой носят. Хм, а зачем я это взяла? Тут придётся ходить, в чём выдали. Удобнее и практичней.

Ровена принялась запихивать бельё обратно в опустевший рюкзак.

- Тебя совсем нельзя смутить? - спросил Лан, опускаясь в кресло.

- Порой ты ведёшь себя, как не пристало юной дире, - произнёс Ник, и последовал примеру брата.

- Да, мамочка, да, папочка, - Ровена присела в шутливом реверансе. Затем постучала себя по лбу. - Совсем забыли, что я художник! Мы же строение представителей всех рас со школы изучаем. В деталях! И с обнажённой натурой работаем. Кстати, что-то давно я в этом не практиковалась.

Под задумчивым взглядом Ровены братья дружно отодвинулись назад вместе с креслами. С улицы раздался какой-то шум. Девушка кинулась к окну. Лан и Ник украдкой облегчённо вздохнули и последовали за ней.

Нетерпеливая Ровена уже стояла на подоконнике и пыталась достать до защёлки, закрывающей окно. Лан снял подругу с подоконника, а Ник с пола достал защёлку и открыл створки.

Около пропускного пункта выстроились все преподаватели вместе с Главой академии. Плац заполнили зеваки из курсантов, на некоторых уже красовалась форма.

На территорию академии входили дриады и сопровождающие их мечники. Будущие целительницы точно вплывали - гордая осанка, вздёрнутый подбородок. Особенно отличалась одна, в бальном платье, и с ярко-изумрудными волосами.

- Они ещё и аристократки, - ахнула Ровена. - А, не все, вон та, с салатовыми волосами, похоже, попроще будет. И одежда не такая дорогая и эти от неё сторонятся. Ой, их не пять, а шесть.

Братья переглянулись, удивляясь способности художницы за короткое время увидеть столько мелочей.

Глава академии произнёс короткую приветственную речь, познакомилась с будущими целительницами и их наставница. Но Ровена уже переключила внимание на вошедшего с последними мечниками Ортена. Орк её мечты встал рядом с преподавателями. Ровена им откровенно любовалась. Но тут она заметила кое-что совершенно возмутительное и вновь забралась на подоконник. Братья в четыре руки втащили её обратно с возгласом:

- Куда?

Дриад повели к правой башне, на арену для прохождения экзамена. Но всем было понятно - в данном случае вступительные испытания просто дань традициям.

Ровена забегала по комнате, восклицая:

- Нет, вы видели! Это же просто безобразие! Вот стерва!

Лану надоело это мельтешение, он поймал подругу, встряхнул и велел:

- Говори.

- Да, объясни, что мы должны были увидеть? Тебе станет легче, нам понятнее, - поддержал его Ник.

Художница сделала пару глубоких вдохов, выдохнула и вновь забегала по комнате, давая выход возмущению. Однако фразы стали вразумительными.

- Эта коза изумрудная глазки строит моему Ортену! И он рад этому. Я тут к нему потихоньку из засады подбираюсь, а она... Ух!

Братья переглянулись, Лан ткнул локтем Ника, мол, давай, ты.

- Ро, - осторожно начал тот, вылавливая художницу и обнимая за плечи. - Ведь Ортен не монах из монастыря Тай Аль. Он часто увлекается, но ни с кем ничего путного, я уж не говорю, про женитьбу, не выходит. Словно ведьма какая сглазила.

- Не ведьма, - тяжко вздохнула Ровена, - я на чешуйке дракона загадала желание, чтобы он был моим и только моим.

- Вот видишь, - кивнул Ник, украдкой показывая кулак брату, уже собравшемуся сказать, что он думает о суевериях. - Вот пусть напоследок полюбуется другими, ну, перед тем, как на тебе женится.

- Я ему полюбуюсь, - возмущённо прошипела Ровена и, подняв глаза на друга, просительна протянула: - Ниик...

- Нет, - ответил тот, не раздумывая.

- Ты же ещё не знаешь, о чём речь! - Ровена пихнула его локтем.

- Нет, ну вы мне сегодня все бока отбили!

Ник отодвинул от себя художницу, опустился в кресло, скрестил руки на груди и закинул нога на ногу.

- Не обижайся, - ласково попросила Ровена, игнорируя хмурый взгляд. - Очаруй эту изумрудную. Она тобой увлечётся и Ортена забудет.

- А почему сразу я? - возмутился Ник.

- У тебя язык хорошо подвешен, но я не возражаю, если вы оба попробуете.

- Нет! - хором ответили братья. Находясь в компании художницы, они проявляли редкое единодушие.

- Они нам не нравятся, - выдал Лан.

Ник расщедрился на более пространное объяснение:

- Понимаешь, нас с Ланом дриады не привлекают. Вообще. Не знаю, в чём причина. Может, потому что в нас есть их кровь.

- Какие-то неправильные вы орки, а ведь хороший такой план по нейтрализации возможной соперницы был, - произнесла Ровена со вздохом.

Лан развёл руками, подтверждая, да, вот мы такие.

Парни собрались к себе, пообещав зайти, когда соберутся в столовую. Из-за приезда дриад обед и ужин сдвинули на час.

Однако выйти орки не успели, дверь резко раскрылось.

- Оу, похоже, ошиблась, - раздался низкий с хрипотцой женский голос. - Меня подселили к девушке, боевому магу. Не подскажете, в какой комнате она живёт?

Ровена протолкнулась между почему-то замершими братьями и торопливо сказала:

- Нет, вы пришли правильно.

И с изумлением уставилась на свою соседку. Высокая, чуть ниже Лана с Ником, с пышной грудью, крутыми бёдрами, золотыми косами, толщиной в руку, и с мечами за спиной фоморка.

- Эрика дочь Вьюги. Мечник, - воительница протянула руку Ровене.

- Ровена дира Бранн. Боевой маг, - отозвалась художница, отвечая на осторожное пожатие. Похоже, северянка боялась причинить ненароком боль хрупкой соседке.

А вот орки, представившись, удостоились по-настоящему крепкого рукопожатия. Ник даже крякнул от восхищения. Ровена уловила мелькнувший во взгляде друга мужской интерес. Похоже, дева Северного края произвела на него впечатление. Он даже куда-то своё красноречие растерял, пробормотав:

- Ну, вы тут устраивайтесь. Мы позже за вами зайдём.

Орки вышли, а Эрика прошла к свободной кровати и кинула на неё вещмешок, сняла мечи.

- Здесь круто, - сказала она, оглядевшись. - Даже купальня есть. Ну, хоть отдохнём от казарм. Какое училище заканчивала? - спросила она Ровену, перейдя на ты.

- Обычную школу и один курс Академии высоких искусств, - ответила художница. - Я - маг иллюзий.

Фоморка опустилась на кровать.

- Не может быть.

- Может, - подтвердила Ровена, мило улыбаясь. - Никто не верит. Меня первую с таким даром приняли. А ты где училась?

Эрика не успела ответить. В дверь постучали.

- Войдите, - крикнула Ровена.

В комнату робко вошла дриада с салатовыми волосами, поздоровалась, затем с облегчением выпалила:

- Эрика, наконец, до тебя добралась. Надеюсь, в крыле боевых магов нет этих приставучих орков?

Ровена и Эрика переглянулись и рассмеялись.

- Ой, забыла представиться, я Земляника. Целитель.

Ровена тоже назвала своё имя и сообщила:

- Зря надеешься. Орки есть, целых два. Но их дриады не привлекают. Если останешься на полчасика, познакомлю.

- Совсем-совсем не привлекают? - осторожно уточнила Земляника. После утвердительного кивка Ровены сказала: - Тогда останусь. Немного отдохну от своих спутниц. Утомили своим пренебрежением. Происхождением я не вышла. Зато дар сильнее, чем у них.

Ровена посмотрела на Эрику и Землянику и подумала, похоже, здесь у неё появились две новые подруги. Соседка и её знакомая художнице понравились.

Глава шестая. Земляника для мага земли

Много ли можно узнать о новых знакомых за полчаса? Оказалось - много.

Земляника, как и предположила Ровена, в отличие от своих спутниц, к аристократии Сангрина не имела отношения. Родители девушки держали лавку, где торговали целебными растениями. Они гордились даром, открывшимся у дочери, хотя и сожалели, что не сумеют найти средства на должное образование. Помог наставник девушки, придворный целитель. Он не только сумел уговорить короля отправить во вновь открывшуюся академию не пять, а шесть учениц, но и выбил для талантливой подопечной именную стипендию. На жизнь в столице Имбора хватило бы вряд ли, а вот для Степного Каганата - вполне. Аристократок же направили в Степную академию из-за довольно невысокого уровня дара. В Туате они бы попросту не прошли.

Сложилось всё для Земляники удачно, если не считать того, что девушка опасалась орков. А как иначе, если у бабушки юной целительницы была любимая страшилка: «Не будешь слушаться, орк замуж возьмёт».

Эрику дочь Вьюги на родине ждал жених. Ещё девчонкой родители сговорили её с младшим сыном Конунга Нерана, правителя всего Северного края. Эрика всегда мечтала выйти замуж по любви за сильного воина, а не за тощее, избалованное недоразумение, каким, по словам девушки, и являлся жених. К несказанной радости невесты её отца назначили послом в Имбор, и они всей семьёй отправились в Туату, столицу королевства людей.

Фоморы и люди, самые схожие в Дуатерре расы издавна враждовали. Северный народ нападал на прибрежные поселения, имборцы топили их торговые корабли. Конец стычкам, уносившим много жизней и людей, и фоморов, положил король Имбора Ансгар Второй, заключив династический брак с дочерью Конунга Ингрид Снежной около двадцати лет назад.

Трудно строить отношения с теми, кого привык ненавидеть, но всё-таки возможно. Заметное потепление между двумя ранее враждующими странами произошло после рождения принца, сына Ансгара и Ингрид и старшего внука Конунга. Люди получили возможность беспрепятственно добираться северным морским путём в Страну Оборотней, а фоморы - получать образование в учебных заведениях Имбора.

Эрике подобная возможность оказалась на руку. Девушке удалось вполне легально отсрочить брак сначала на время обучения в Столичном воинском училище, а теперь вот ещё на три года в Степной военной академии.

- Надеюсь, женишку надоест ждать, и он сам разорвёт помолвку, - поделилась она с подругами.

- Эрика, но ведь может, сын Конунга за это время изменился? - спросила Земляника.

- Изменился, - кивнула фоморка, - стал ещё противнее.

Ровену заинтересовало другое:

- Почему не осталась в Туате?

Эрика немного помялась, но решилась признаться.

- После последней поездки домой родители постоянно напоминают о моём долге перед семьёй. А в чём долг? В том, что отцу хочется породниться с Правителем? Вот я и сбежала, куда подальше. Но ведь ты тоже из столицы?

Художница поведала, почему оказалась в Степном Каганате. Ей удалось удивить.

- Ты собралась замуж за орка? - со страхом, смешанным с восторгом, поинтересовалась Земляника.

- Это кто-то из тех двоих? - равнодушно спросила Эрика. Но её равнодушие не сочеталось с интересом в синих глазах.

- Конечно, нет! Моя судьба - Ортен из рода Волков. Правда, он об этом ещё не знает.

- Наставник??? - ещё больше удивилась Эрика.

- Это тот орк, на которого положила глаз принцесса? - спросила Земляника и смутилась под двумя пронзительными взглядами. - Ой, проговорилась. Розалия - средняя дочь нашего короля, не наследная принцесса.

Ровена начала наматывать круги по комнате, затем остановилась в центре и воскликнула:

- Так эта коза изумрудная ещё и принцесса!

Дриада распахнула и без того большие карие глаза, переспросила: «Как-как ты её назвала?», громко расхохоталась и долго не могла успокоиться. Отсмеявшись, она принялась вытирать выступившие слёзы. Ровена протянула носовой платок, Эрика - стакан воды.

В этот момент в комнату зашли Лан и Ник. Увиденная картина братьев впечатлила: хрупкая дриада с прелестным зареванным личиком и две, утешающие её подруги.

- Кто обидел? - спросил Лан с грозными рычащими нотками в голосе.

Дриада посмотрела на двух высоких, по сравнению с ней просто огромных орков, готовых растерзать её воображаемого обидчика и согнулась пополам в новом приступе хохота. К ней присоединились Ровена и Эрика.

- Ничего смешного не вижу, - обиделся Ник. - Всё-таки, странные создания девчонки - то рыдают, то ржут как кобылицы. Ой! - Орк еле устоял от попавшей в лоб подушки, и восторженно уставившись на Эрику, её запустившую, воскликнул: - Вот это бросок!

И отправил подушку обратно.

Лан, между тем, подошёл к креслу, в котором сидела дриада. На ходу перехватив из рук Ровены платок, протянул его улыбающейся девушке и сел рядом прямо на пол.

- Я - Лан из рода Волков, боевой маг. К тебе точно никто не приставал, не обижал?

- А я Земляника. Целитель, - ответила девушка, зачарованно глядя на нового знакомого. - Не обижали. Но знакомиться пытались. Сразу, как только мы из портала вышли. Спасибо Эрике, всех отшила. Странно, все мои спутницы мечтали с орками познакомиться. Я - нет, а ко мне больше всех приставали.

- Наверное, потому, что ты самая красивая, - предположил Лан, откровенно любуясь засмущавшейся целительницей.

Они не замечали развернувшейся рядом подушечной битвы: Ник против Эрики, и присоединившейся к ней Ровены.

- У тебя прядка зелёная в волосах, твоя мама - дриада? - спросила Земляника.

- Да, наши с Ником мамы дриады, а отец - Элбан из рода Волков. Они встретились в Туате и полюбили друг друга с первого взгляда, - ответил Лан, с удивлением замечая, что стал таким же разговорчивым, как брат. Но уж очень ему захотелось произвести впечатление на понравившуюся девушку. В этот момент он и не вспомнил, что их с братом дриады, как бы, не привлекают.

- Похоже, об этой истории мне раз двести упоминала бабушка. Правда, по её словам, бродяга наёмник похитил двух бедняжек среди белого дня.

Лан широко улыбнулся и предложил:

- Поехали на выходные в наше становище вместе с Ро, сама увидишь, как живётся этим бедняжкам.

- Если это будет удобно, - засомневалась дриада.

- Наши мамы любят гостей. Мы и твою подружку-мечника захватим, если тебе так спокойнее будет. Ну как, поедем?

Чтобы расслышать ответ сквозь воинственные вопли разошедшихся друзей, Лан подвинулся ближе. Земляника с той же целью сместилась на край кресла и подалась вперёд. На несколько мгновений они замерли лицо к лицу, смешивая почему-то сбивающееся дыхание.

Неточный, но оттого не ставший менее сильным бросок подушки, попавшей в спину дриаде, свалил ту прямо в объятия орка. Лан умудрился, падая на спину, придержать целительницу и ногой оттолкнуть опасно накренившееся кресло.

В комнате воцарилась тишина. Лан без видимых усилий сел, удерживая дриаду на коленях.

- Ты не ушиблась?

- Ты не ушибся?

Спросили они друг друга одновременно, вновь не замечая никого вокруг. Земляника быстрым движением прощупала плечи, шею и ключицы наслаждающегося этими прикосновениями Лана. Он перехватил руку целительницы и прижал к щеке.

- Кажется, кто-то говорил, что боится орков, - задумчиво протянула Ровена, затем перевела взгляд на стоявшего с оторопевшим видом Ника. - А ещё кто-то уверял, что не интересуется дриадами.

Земляника ойкнула, первой приходя в себя, и попыталась соскочить. Лан не отпустил. Он поднялся на ноги, не выпуская из рук драгоценную ношу. Осторожно её поставил на пол, взял за руку.

- Не стоит смущать мою девушку, Ро, - попросил Лан подругу и обратился к Землянике: - Пойдём, покажу, где столовая. А эти трое приведут себя в порядок и догонят.

Дриада послушалась, даже не пытаясь отнять руку.

- Нет, вы это видели? - спросила Ровена, глядя, как и Эрика с Ником в закрывшуюся дверь.

- Вот её змейки аристократки обзавидуются, - коротко хохотнула фоморка. - Они только присматриваются, а скромница уже парнем обзавелась.

Эрика достала из вещмешка гребень и направилась в умывальню, приводить себя в порядок. Ровене, меньше пострадавшей в боях местного значения, оказалось достаточно поправить платье. Ник и вовсе собрался идти, как есть, но подруга толкнула его в кресло, сама причесала и сделала высокий хвост. Заканчивая, шепнула на ухо:

- С Эрикой такой фокус не пройдёт. Советую не спешить. А ещё лучше дай ей самой сделать первый шаг.

Ник вопросительно вскинул бровь. Ровена закивала, подтверждая свои слова.

Вновь образовавшуюся парочку они нагнали около столовой. Лан и Земляника шли, взявшись за руки, не замечая никого вокруг. Зато их очень даже замечали. Наставница целителей смотрела взглядом святой мученицы, весь её вид словно кричал: «Ну, началось». Во взглядах курсантов орков плескалась зависть. Взоры же целительниц дриад были и вовсе непередаваемы. Ровена с Эрикой вдоволь на них полюбовались, переглядываясь и хихикая. На красивых, веселящихся девушек тоже начали посматривать с большим интересом. Но идущий следом Ник, хмуря брови и ненавязчиво скаля клыки, показывал, что именно ожидает тех, кто осмелится на большее, чем взгляды.

Орк собирался последовать совету подруги, но от внимания остальных Эрику стоило оградить. Ну и Ровену, как названную сестру, заодно. На всякий случай. Вдруг найдётся ещё кто-нибудь такой же шустрый, как его обычно медлительный и неразговорчивый брат.

Глава седьмая. Мечта орка

Вечер перед первым учебным днём Ровена и её друзья провели весело. Они обошли весь городок и завели очень полезное знакомство. Началось с того, что Ник и Лан решили перекусить и угостить девушек чем-нибудь сладким. В первой таверне не устроили цены, во второй - нерасторопность подавальщиц и грязноватые столы. Наконец, в маленьком тупиковом переулке, рядом с академией обнаружился уютный домик с идущим из приветливо распахнутых дверей умопомрачительным запахом жареного мяса и выпечки. Вывеска гласила: «Таверна «Мечта орка». Помимо названия имелась иллюзия - туша кабана на вертеле над костром. Маг, создававший вывеску заметно схалтурил. Иллюзия словно плыла, картинка выглядела настолько неприятно, что душа художницы не вынесла подобного издевательства.

Ровена буквально залетела в таверну и потребовала пригласить хозяина. Юная подавальщица, протиравшая столы, чуть не подскочила на месте. Но сориентировалась быстро. Мило улыбнувшись, сделала книксен и несколько заученно произнесла:

- Добро пожаловать в «Мечту орка». В честь открытия вам, как первым посетителям - скидка. Проходите, присаживайтесь.

- Мне хотелось бы поговорить с хозяином таверны, - напомнила Ровена, усаживаясь за стол.

Друзья последовали её примеру, одновременно оглядывая обстановку. Братья удовлетворённо хмыкнули, заметив развешенное на стенах оружие и картинки битв. Их спутницы успели оценить чистоту и опрятность. На столиках стояли вазы с полевыми цветами.

- Вам придётся подождать. Отец лично готовит фирменный пирог. Пока можете сделать выбор.

Подавальщица щёлкнула пальцами и на стол опустились исписанные красивым почерком листы. Девушка - невысокая пышка с тёмными волосами, забранными под поварскую косынку, в синем платьице с кипенно-белым фартуком, улыбнулась, явно радуясь произведённому эффекту. На щеках появились ямочки.

- Ты маг? - вырвалось у Ника.

Девушка кокетливо стрельнула в него глазками и ответила:

- Немного магии огня. Дар слабый, конечно, в академии не пройти, но для семейного дела вполне хватит. А вы все курсанты, да?

Ответить никто не успел.

- Касси, мы же договаривались, что ты не будешь докучать посетителям, - раздалось от двери, ведущей на кухню.

Все резко обернулись. Высокий невероятно худой мужчина, в синем костюме и белых берете и фартуке, склонил голову:

- Мастер Риз к вашим услугам. Я слышал, юная дира о чём-то хотела переговорить со мной.

Ровена выскользнула из-за стола, кивнув братьям, чтобы они делали заказ. Ник принялся перечислять выбранные блюда, а Земляника шепнула притихшей Касси:

- Да, мы курсанты, - и одобряюще улыбнулась.

- Кто делал вам то безобразие, что висит над входом? - поинтересовалась Ровена таким тоном, что становилось понятно, какого она мнения о создателе вывески.

Хозяин таверны хмуро усмехнулся, но ответил:

- Приезжал в Стоун один маг, привозил сына поступать, вот он и взялся за заказ. Первые два дня красиво выглядело. А почему вас это интересует?

- Я маг иллюзий, и не могу позволить позорить дело наших Мастеров. Если позволите, я всё исправлю, - художница говорила настолько серьёзно, что даже стала выглядеть взрослее.

Мастер Риз оглядел с сомнением девушку, едва ли старше его дочери, но согласился, пробормотав:

- Хуже уж точно не будет. Сколько вы хотите за работу?

- Вы уже заплатили тому жулику. Исправить несправедливость - дело чести Мастера, - последовал ответ.

Хозяин таверны одобрительно кивнул, он не понаслышке знал, что такое честь Мастера, и про себя решил, что найдёт способ рассчитаться с этой странной девушкой.

- Хорошо, но сначала отведайте наши фирменные блюда.

Ровена вернулась к друзьям за стол, уже уставленный едой. Некоторое время молчали, отдавая должное мастерству поваров. Касси ловко и незаметно убирала опустевшие тарелки. Забрав последние, она водрузила на стол три кружки с выпивкой для парней и Эрики и две с соком для остальных.

Остальные недовольно переглянулись и вопросительно уставились на Ника, сделавшего заказ.

- Где мой эль? - грозно спросила Ровена приятеля.

- Тебе ещё магичить, - невозмутимо ответил орк.

- А мой? - пискнула Земляника.

- Дриады же не пьют, - удивился Лан.

- Я хотела попробовать, - смутилась целительница. - Вон мясо же мне понравилось.

Братья переглянулись, их мамы давно перешли на питание, обычное для орков. Потому Ник и заказал для Земляники то же, что и для остальных. И лишь сейчас вспомнилось о пристрастии дриад к растительной пище. Счастье, что их целительница оказалась не капризной. Лан подвинул свою кружку и разрешил:

- Пробуй. Но не больше одного глотка.

- Какой строгий, - фыркнула Эрика, потягивая пенный напиток.

Земляника посмотрела на содержимое кружки Лана, принюхалась и со вздохом отодвинула обратно.

- Нет, рискну в следующий раз.

Скидку им действительно сделали и хорошую. Братья, заплатившие за всех, несмотря на протесты подруг, остались довольны. Настала очередь Ровены выполнить обещание. Художница не только заново оформила вывеску, но и создала иллюзии на основе картин. Друзья Ровены, хозяин таверны и его дочь, прибежавшие из кухни подручные зачаровано смотрели, как создаёт чудо девушка, похожая в этот момент на сказочную фею. Именно сказочную, потому что реальные красавицы с острова Авалон отличались высокомерием, холодностью и довольно-таки склочным характером.

- Готово! - радостно воскликнула Ровена, довольная результатом. - На следующих выходных я захвачу амулет сохранения. Поставлю, и вам останется лишь раз в два-три года его заряжать. А, вот и последний штрих.

По взмаху руки художницы над букетами запорхали яркие бабочки.

Касси радостно взвизгнула и захлопала в ладоши. Шум и суета вокруг новой таверны привлекли многих и вскоре зал заполнили посетители. Хозяин от всего сердца поблагодарил художницу и заявил:

- У вас и ваших друзей в моей таверне скидка в размере трети стоимости на неограниченное время, - заметив, что Ровена собирается отказаться, добавил: - Нет, нет, не отказывайтесь, вы принесли мне удачу. И я не хочу её спугнуть.

Мастер Риз кивнул головой на заполненный посетителями зал и, тепло попрощавшись, отправился на кухню.

Пробегавшая мимо с полным подносом Касси пригласила приходить почаще. Пригласила-то она всех, но улыбнулась исключительно Нику.

- Ты ей понравился, - заявила Ровена другу, но достаточно громко, чтобы услышали остальные.

Ник лишь пожал плечами. А вот Эрика слегка нахмурилась. Художница мысленно потёрла ладошки. Её слова достигли цели и, возможно, северная воительница станет благосклоннее к влюблённому в неё орку. Ревность - хорошая движущая сила.