Сердце королевы степей

Последние два года правила приёма в высшие военные заведения поменялись. Раньше могли обучаться лишь закончившие школы юных воинов и, затем, воинские училища курсанты. Для мечников, лучников и арбалетчиков так и осталось. А вот магом или целителем теперь мог стать любой претендент, имеющий достаточный уровень дара и выдержавший вступительный испытания. Это здорово сыграло на руку художнице.

- Ой! Вступительные испытания, - произнесла Ровена и резко остановилась. - Вдруг не сдам.

- Сдашь, - коротко уверил Лан.

- У тебя уровень дара выше, чем у всех здесь вместе взятых, - поддержал брата Ник. - И подумай о своей мечте.

- Можно, я сделаю небольшой такой набросочек, заодно и успокоюсь, - Ровена умоляюще посмотрела на друзей.

Те переглянулись понимающе.

- Только быстро, - разрешил Лан.

- Да, да, быстро... - Ровена достала альбом, грифель и скомандовала: - Становитесь ближе к стене. И вот это выражение лиц с круглыми глазами сохраните. А, вы думали, я только крепость зарисовывать буду? Хм... может, правда, так сделать?

Братья дружно закивали.

- Рисуй одну крепость, а нас всегда успеешь. Сколько угодно после будем позировать, только поторопись! - воскликнул Ник и охнул от чувствительного толчка брата.

- Ты на что согласился? - прошипел Лан.

- Да она не слышит, посмотри, как увлечена, - отмахнулся Ник.

Вот тут орк оказался неправ, Ровена всё прекрасно расслышала и запомнила.

Художница зарисовывала академию, где ей предстояло проучиться... Нет, не все три года. Ровена рассчитывала завоевать Ортена из рода Волков намного быстрее. Набросок занял действительно мало времени. Художница создала на его основе иллюзию и запустила маленькую копию крепости в небо.

Лан, Ник, дневальный у ворот академии, находящиеся на площади курсанты, не отрываясь, следили за иллюзией, медленно плывущей ввысь.

Ровена тяжко вздохнула, тихо прошептала: «Ортен, только ради тебя», и дёрнула за руки друзей.

- Эй, рты-то закройте. Я готова, пошли поступать.

Глава третья. Поступление

Орк дневальный преградил дорогу спешащей войти в ворота троице с требованием предъявить документы.

Лан и Ник, уже зачисленные в академию по результатам практики, дружно показали браслеты с медальоном-пропуском.

Дневальный кивнул, однако путь освобождать не спешил.

- Дира, вам придётся подождать друзей снаружи, - обратился он к Ровене.

Девушка слегка растерялась, затем повернулась к Лану, несшему её рюкзак. Но достать бумаги, удостоверявшие личность не успела. Вмешался Ник.

- А дира поступает учиться на боевого мага. Пропусти быстрее, пока комиссия не разошлась.

Дневальный окинул Ровену, может, и тянувшую на мага, но никак не на боевого, скептическим взглядом. Помедлив, сделал шаг в сторону. У курсанта имелось чёткое указание - беспрепятственно пропускать всех, имеющих дар. Вновь созданное отделение пока популярностью не пользовалось. Среди орков магов нашлось лишь двое, а представители других рас предпочитали более престижные в этом плане заведения. Военную академию Туаты, например.

Этим поделились с Ровеной братья, пока они быстро преодолевали наискосок плац, направляясь к правой башне крепости. Художница попыталась оглядеться, но была подхвачена под локти с двух сторон. Ноги еле доставали земли, и Ровена их поджала, полностью повиснув на сопровождающих. Орки же перешли на бег. Не замедляя хода, они забежали на небольшую арену, сбоку от башни, спустились по ступеням и поставили Ровену перед сидящими на первом ряду преподавателями.

- Вот, - сообщил Лан.

Он ткнул подругу в бок, вручил рюкзак. И братья отошли в сторону.

- Ровена дира Бранн, прибыла поступать на боевого мага, - доложила девушка, быстро окидывая взглядом обстановку.

Центральную часть арены от рядов сидений, ступенчато поднимающихся вверх, отделяла достаточно широкая перегородка. Художница краем глаза заметила лежащие на ней перед членами комиссии бумаги, там же имелось несколько графинов с водой и измеритель магии. Довольно пожилой мужчина, перед которым стоял прибор, смотрел на Ровену с нескрываемым интересом. Сидящий рядом с ним преподаватель, смуглый, черноглазый, явно уроженец Кариты, южной части Имбора, приветливо улыбался. Глава академии, орк Элбан, выглядел удивлённым и бросал многозначительные взгляды на сыновей, скромненько усевшихся неподалёку. Остальных двоих Ровена успела разглядеть мельком: дриада, скорее всего наставница целителей и высокий орк с коротко стрижеными волосами. Прерывая затянувшуюся паузу, заговорил пожилой преподаватель.

- И какой же у вас дар, юная дира? - спросил он.

- Я создаю иллюзии, - ответила художница, раскрыла рюкзак и быстро принялась выкладывать перед комиссией книги, раскрывая на страницах с иллюстрациями-иллюзиями. - Вот мои работы. И вот эти тоже.

Ровена достала несколько географических карт, раскрывая их. Объёмный ландшафт местности - достаточно сложная в исполнении иллюзия - художнице всегда удавался.

Высокий орк заметно оживился и спросил:

- А восстанавливать макеты, например, вы умеете?

«Так, один голос, похоже, у меня уже в кармане», - подумала девушка и ответила:

- Да, мне приходилось реставрировать наглядные пособия, и как раз для военной академии. Но я могу создать иллюзии местности и на основе обычных рисунков и чертежей.

Орк удовлетворённо хмыкнул, подтягивая карты к себе поближе.

- Ух ты, книга о дракончике Ро! - воскликнул черноглазый уроженец Кариты. - У меня дочка давно такую просит.

- Возьмите в подарок, - не растерялась Ровена. - Если кто-то ещё захочет, берите и книги, и карты. Мне мастерские и типографии много авторских экземпляров выделяют. Я всем друзьям подарила.

Элбан машинально кивнул, его семья регулярно получала магические посылки с работами юной художницы.

Книги тут же разобрали, а высокий орк единолично завладел картами.

- Это всё, конечно, хорошо, - усмехнулся Глава академии, - но что будет делать боевой маг с даром иллюзий, например, при преследовании неприятелем?

Ровена на мгновение задумалась, взмахнула руками - и на арене оказалась уже не одна, а пять совершенно одинаковых девушек. Причём, каждая копия не повторяла движения оригинала, а совершала свои. Девушки словно готовились при необходимости разбежаться в разные стороны. Не было возможности увидеть, какая из них настоящая.

Все присутствующие на арене встали с мест, даже друзья Ровены, они ещё подобного не видели. А пожилой преподаватель, наставник боевых магов, выскочил из-за перегородки и принялся изучать иллюзии вблизи, приговаривая, скорее, для себя:

- А ведь хорошая идея - дезориентировать противника. Получается, зря мы не брали в расчёт иллюзионистов. Это же новое направление в боевой магии, никто ещё до такого не додумался... Если у девочки и уровень дара высокий, хотя, наверняка выше среднего, уж выстраивать экстренные порталы и заряжать амулеты научится...

- Ой! - обрадовалась Ровена, хлопком ладоней убирая иллюзии. - Амулеты я умею заряжать, даже одноразовые могу, но их ненадолго потом хватает.

Художница порадовалась, что в последний год отец резко сократил выдачу дочери амулетов из-за неудавшегося побега, пришлось восстанавливать старые. Получается, зря она на него злилась, впору спасибо сказать.

- Давайте-ка, измерим уровень вашего дара, - будущий наставник кивнул в сторону прибора.

- Какая ёмкость в магединицах? - с опаской спросила Ровена. Она ещё помнила испорченный измеритель в Академии Высоких Искусств. Рванул он, конечно, красиво, фейерверком. Но повторения не хотелось.

- У вас больше ста? - с затаённой надеждой спросил наставник.

- Сто двадцать, - ответила Ровена.

Ник удивлённо присвистнул, тут же получив подзатыльник от брата. Но и Лан удивился. Их уровень приближался к девяноста и уже считался высоким. Они знали, что подруга талантлива, но не подозревали, насколько.

- Нужно принять диру Бранн, - твёрдо заявил наставник боевых магов.

- Согласен, - первым откликнулся высокий орк.

- Я - за, - подмигнул художнице уроженец Кариты, прижимающий к груди книжку с драконами на обложке.

- Сомневаюсь, выдержит ли девушка физические нагрузки, - подала голос до того молчавшая дриада. - Хотя, пусть попробует.

Глава академии подошёл к Ровене и произнёс:

- Поздравляю, Ровена дира Бранн. Вы зачислены на первый курс, в отделение боевых магов. Вашим наставником будет Мастер-коммандер дер Тревор. - Пожилой маг склонил голову. - Ступайте к коменданту крепости, он выдаст пропуск, форму и заселит в общежитие, - затем Элбан из рода Волков повернулся к коллегам: - Думаю, вряд ли будут ещё поступающие. Подводите итоги, я на минутку.

Глава академии пошёл рядом с Ровеной, провожая. Лан и Ник присоединились к ним. По ступенькам поднимались молча, а вот у выхода Элбан тихо сказал:

- А вот теперь признавайся, зачем сюда поступила. Только не нужно уверять, что стать боевым магом - твоя заветная мечта.

Ровена улыбнулась и призналась:

- Моя мечта - завоевать любовь Ортена и стать его единственной женой. Поступление даёт мне возможность её осуществить.

Элбан усмехнулся.

- Похоже, племянник крупно попал. Хотя, ему и впрямь пора подумать о женитьбе. Рискни, Ро. А ещё лучше, приглядись к моим мальчишкам. Я бы с удовольствием принял тебя в семью.

- Они же мне как братья! - воскликнула Ровена возмущённо.

- Жаль, - Элбан улыбнулся. - Но в любом случае, на первый же выходной к нам. Мои красавицы и ребятишки будут тебе рады.

Глава академии развернулся и отправился к коллегам.

После того, как вышли с арены, Ровена с восторженным визгом кинулась на шею к Лану, а затем к Нику.

- Я поступила! Поступила!

Под довольный смех братьев художница покружилась вокруг себя и запустила в воздух стайку иллюзорных бабочек, красочных и ярких.

- Ровена? - раздался удивлённый голос.

Девушка обернулась и замерла. Перед ней стоял Ортен из рода Волков. Форма мастера-коммандера академии ему невероятно шла. Ровена почувствовала несвойственную ей робость, к щекам прилил жар.

- Ро поступила на боевого мага, - произнёс Лан.

- И собирается выйти за тебя замуж, - добавил Ник.

Художница согласно кивнула два раза, не сводя восхищённого взгляда с Ортена.

А вот предмет её мечтаний на двоюродных братьев разозлился.

- Опять за старое? Достали ваши дурацкие шутки. Учтите, это вам не дома, в становище. В академии я наставник, вы - курсанты. Мало того, что дриады задерживаются, ещё ваши подначки слушать...

Ортен развернулся и быстрым шагом направился к арене.

Ровена с мечтательным видом произнесла:

- Мне срочно нужно сделать пару набросков.

- Ро! - хором рявкнули братья. Ник добавил: - Пошли к коменданту, тебе ещё заселяться нужно.

Однако до левой башни, возле которой находились хозяйственные постройки они не дошли. Около пропускного пункта Ровена заметила Кайдена, предъявляющего документы дневальному. Художница попятилась, прячась за широкие спины братьев. Но было поздно, эльф её заметил. Решительным шагом он направился к беглянке.

Глава четвёртая. Не хочу домой!

Яркое солнце отражалось от золотистых нашивок на форме старшего командора. Чёткие шаги словно отбивали на плацу: ать-два, ать-два. Звуки вокруг подозрительно стихли, оставляя лишь заданный ритм. Ровена осторожно выглянула из-за Лана, именно ему выпала почётная честь быть щитом. Заметив сердитый прищур ярко-синих глаз эльфа, ойкнула и спряталась обратно.

Последний раз прозвучало: ать-два. Кайден остановился. Художница вздохнула, сжала кулаки, собирая всё мужество, и вышла из-за своего надёжного укрытия, сделав два шага в сторону и один, всё же дрогнув, назад. Затем, собравшись, упрямо вздёрнула подбородок и посмотрела в глаза грядущим неприятностям.

- Ровена дира Бранн. - Подобное обращение уже настораживало. Эльф же продолжил способным заморозить тоном: - Извольте объяснить по какой причине вместо того, чтобы поддерживать жену в самый ответственный момент, я вынужден разыскивать её сестрицу, не умеющую выполнять обещания?

Выудив из слов Кайдена самое главное, Ровена подбежала к нему и, ухватив за руку, забросала вопросами:

- Эйна рожает? Она уже в лечебнице? Как себя чувствует? Что говорят целители?

Эльф заметно смягчился, не умел долго сердиться на близких, чем они все беззастенчиво пользовались.

- С утра началось, - сообщил он. - Я отвёз Эйну к целителям, затем связался с Гвен и узнал, что ты, вроде как, у нас. Родителей твоих не стал беспокоить, а вот жене пришлось признаться. Эйна меня за тобой и отправила... Волнуется.

Ровена хмыкнула. Конечно, волнуется, а ещё воспользовалась моментом и сплавила муженька, чтобы не путался под ногами. На той неделе она жаловалась: «Шагу ступить не даёт! А я не больная, всего лишь беременная». Похоже, Кайден за последние дни Эйну достал своей заботой конкретно.

- Обещание своё я не нарушила, - твёрдо произнесла Ровена и уставилась честными голубыми глазами в округлившиеся синие. В этой синеве отразилась она сама как в зеркале: девушка в скромном платьице и с заплетёнными в две косы русыми волосами. Маленькая и хрупкая.

«Я не такая! Я взрослая и сильная!» - мысленно прокричала Ровена. Отражение дёрнулось и растаяло, оставляя во взгляде эльфа возмущённое недоумение.

- Напоминаю, ты обещала не сбегать к Ортену, - насмешливо заметил он.

- А я не к Ортену, а поступать на боевого мага, - торжествующе выпалила Ровена, с трудом удержавшись, чтобы не показать язык.

- Тебя не возьмут, - уверенно произнёс Кайден. - Маги иллюзий в военных академиях не учатся.

- Уже учатся, - неожиданно вмешался Лан.

Его поддержал брат, как всегда оказавшийся более словоохотливым:

- Ровену приняли, наставники в восторге, такой уровень дара! Да она всех просто уделала своим мастерством. Мы с Ланом и то поразились.

Кайден внимательно посмотрел на братьев. Орки стойко выдержали не обещающий ничего хорошего взгляд. Эльф многозначительно протянул:

- Так... Похоже, источник информации об Ортене для одной неуёмной девицы обнаружен. А не вы ли подсказали идею с поступлением?

Ровена отступила от Кайдена к оркам, пытаясь закрыть их собой от гнева того, кто заслуженно носил прозвище Эльфийский дракон. Со стороны выглядело даже забавно, почти как цыплёнок, защищающий бойцовых петухов. Но троице друзей смешно не было. Отчаянный цыплёнок бросился в атаку первым.

- Не хочу домой! - крикнула Ровена. - Ты не можешь заставить. В Уставе сказано, что курсанты...

- Я знаю Устав, - прервал Кайден. - И знаю Элбана из рода Волков, под чью опеку ты поступила. Учись, пока не отчислят. Думаю, благодаря фамильному упрямству Браннов до зимы продержишься.

Ровена просияла. Она чуть не сказала: «Да мне больше и не надо», но вовремя прикусила язык, невнятно промямлив слова благодарности. Эльф поморщился.

- Понятно, учёба здесь - не твоя цель. Кстати о цели. Пойду, проведу с ним профилактическую работу, чтобы даже ненароком тебя не обидел. - Кайден задумался и пробормотал: - Поединок на мечах или парочка раундов борьбы Эр-со, дольше он не продержится, что будет доходчивее?

- Кайден! - воскликнула Ровена, подбежала к эльфу, обняла обеими руками и попросила: - Не порти мне жизнь.

Затем, решив прибегнуть к проверенному методу, пару раз хлюпнула носом.

Осталось неизвестным, сработала бы или нет уловка, завибрировал амулет связи Кайдена. Ровена замерла, напряжённо вслушиваясь в разговор.

- Как родила? Уже? Мне же сказали к вечеру... А, Эйна попросила... Что значит, два часа не пустите? Мои принцессы спят? Тогда, конечно...

Прекратив разговор, Кайден подхватил Ровену под мышки, поднял и закружил, приговаривая:

- Дочка! Дочка! Дочка!

Подкинул пискнувшую девушку в воздух, поймал, звонко поцеловал в макушку и поставил рядом с орками. С улыбкой принял от них поздравления. Кинулся к выходу из крепости, вернулся, чтобы сказать сначала Ровене:

- Любовь любовью, но и учиться не забывай!

Затем братьям:

- Вы двое, головой за неё отвечаете!

И уже себе:

- За два часа как раз успею сгонять за атлавиями для моих принцесс.

- Что такое атлавии? - спросил Ник, наблюдая за стремительно бегущим к пропускному пункту старшим командором.

- Неувядающие эльфийские розы, - пояснила Ровена. - Растут только в личной оранжерее Владыки.

- А как Кайден тебя нашёл так быстро? - спросил Лан.

Ровена подумала, пожала плечами, ещё подумала и выдала:

- Маячок прикрепил. К чему-то, что постоянно со мной...

Затем, озарённая идеей, вынула из поясной сумки неизменный альбом для зарисовок и принялась внимательно рассматривать.

Заинтересованные орки присоединились к подруге. Следилку обнаружили быстро, между последней страницей и обложкой.

- Как бы извлечь, чтобы не порвать лист? - Ник повертел альбом в руках, примеряясь.

- Пусть будет, - отмахнулась Ровена и отобрала любимую вещь.

Альбом раскрылся, и над страницами взлетела иллюзия. Белоснежный крылатый жеребёнок с невероятно озорной мордочкой.

- Замечательная работа, - раздался откуда-то сбоку мужской голос.

Уроженец Кариты, а это он, проходя мимо, остановился полюбоваться иллюзией, белозубо улыбнулся Ровене.

- Спасибо, - девушка ответила на улыбку.

- Мы не успели познакомиться, курсант дира Бранн. Вашим спутникам меня уже представляли. Я - Марвин дер Молл. Наставник мечников. Боевых магов буду учить навыкам владения холодным оружием, в частности, кинжалами. Поединкам на мечах вас обучит Ортен из рода Волков. А, вот, кстати, и он сам. Мы тянули жребий: мне выпало проводить экзамен, ему - встречать дриад.

Мимо быстрым шагом промаршировали курсанты мечники с Ортеном во главе. Они направлялись на выход. В большинстве своём - орки, но Ровена заметила несколько людей. В отделении имелись и две девушки, тоже человеческой расы.

Женщины орков рвения к воинской службе не проявляли, как и к обучению, в принципе. Их интересы сводились исключительно к семье и детям. В голову Ровены частенько закрадывалась мысль, что, может, именно поэтому орки часто влюбляются в представительниц других рас.

Из раздумий Ровену вырвал Марвин. Художница почему-то сразу решила называть этого преподавателя по имени, только про себя, разумеется. Во-первых, он на вид моложе того же Ортена, что не помешало обзавестись семьёй - тут Ровена подавила вздох, вспомнив, как дорожит её орк свободой, а во-вторых, он просто ей симпатичен.

- Похоже, будущие целительницы прибудут с минуты на минуту, - сообщил наставник мечников и посоветовал: - Ровена, вам лучше побыстрее заселиться, а то позже тут такая суматоха будет. Ступайте к коменданту.

Друзья воспользовались советом. Причём, орки подхватили художницу под руки, а она уже привычно поджала ноги. Добрались до складов около башни-общежития бегом. Бежали братья, Ровена ехала. Всех подобный способ передвижения устраивал. Иначе невысокой девушке за длинноногими парнями не угнаться.

По пути Ник рассказал, что боевых магов размещают на втором этаже в левом крыле.

- Мы заняли для тебя комнату рядом с нашей, селятся по двое, соседки у тебя пока нет, - на одном дыхании выпалил он.

- Пришли, - сообщил Лан, останавливаясь.

Ник громко постучал в дверь небольшого домика. Выкатившийся оттуда толстячок, застёгивающий еле сходящуюся на животе форму, встревожено спросил:

- Дриады уже прибыли? Я позже ждал. - Увидев, кто его потревожил, комендант насупил брови. - Разве вам, молодые люди, не говорили, что подружек проводить на территорию крепости нельзя?

Ровена опередила намеревавшихся возмутиться друзей, выпалив:

- Курсант дира Бранн, отделение боевых магов, прибыла для заселения. Прошу выдать мне форму и пропуск.

- Светлые Боги! - всплеснул руками комендант. - Дожили, совсем ведь дитё. Извини, курсант, не сдержался. Надеюсь, твой дар не огонь?

- Нет, - кратко ответила Ровена, не вдаваясь в подробности, но комендант их и не выспрашивал. Видимо, опасался почему-то лишь огневиков.

Причину подобного объяснил Ник, пока комендант ходил на склад, прихватив Лана.

- Один из наших спалил обстановку в своей комнате. Классный парень, позже познакомишься. Но уж очень вспыльчивый. И малость странноватый.

Ровена хотела расспросить о других сокурсников, но к ним уже приближались комендант и нагруженный свёртками Лан.

- Держи пропуск, и ключ. Твои друзья выбрали тебе комнату. Не имею ничего против. Ну, что стоите? Ступайте быстрее, не до вас.

Ровена вежливо поблагодарила и направилась к башне. Там, в левом крыле на втором этаже ожидала комната, которой на какое-то время предстояло стать художнице домом.

Глава пятая. Орки и дриады

Глава пятая. Орки и дриады

Башня, приспособленная под общежитие курсантов, раньше, в бытность крепости пограничным форпостом, считалась главной. Она возвышалась над остальными тремя и превосходила раза в два в обхвате.

Верхний этаж занимали смотровые площадки. Третий заселили мечниками, которых набралось в этом году два отделения. Второй разделили между целителями и боевыми магами. На первом предстояло обживаться арбалетчикам и лучникам. Поскольку меньше всего оказалось боевых магов, всего десять курсантов, в левом крыле обустроили комнаты и для дежурных преподавателей.

- Представляешь, придётся жить рядом с наставниками, никакой свободы. Вот точно, отец это специально устроил! - жаловался Ник, пока они медленно - нужно же Ровене было осмотреться - поднимались по лестнице.

- Не переживай, не пропадём. К тому же меньше всего обращают внимание на то, что прямо под носом, - утешила художница друга.

Ровену удивило, что ни в фойе, ни на лестнице, ни в коридорах никого, кроме них не обнаружилось. Лан, поймав её удивлённый взгляд, пояснил:

- Всех до вечера отпустили. А мечников отправили пасти дриад.

- Фи, как некультурно ты сказал. Они же не табун или отара, - шутливо укорила Ровена.

- Даже пегасов так не охраняют, - заверил Лан.

Ник прищурился и спросил:

- Постой-постой, подруга. А не с твоей ли лёгкой руки Пансионат для благородных девиц в Туате получил прозвище «Курятник»?

Братья дружно заржали. Ровена хотела надуться, но, не выдержав, присоединилась к ним. На правду ведь не обижаются. Когда юной художнице было лет десять, отец получил приглашение в заведение для дочерей аристократов преподавать. Известный учёный согласился, с условием принять на обучение его младшую дочь. Но, поработав пару недель, отказался от этой затеи. Помогло и заступничество Эйны, и личное общение учёного с воспитанницами пансионата, и бурный протест Ровены. Тогда-то и появилось и пошло в народ довольно обидное, но меткое, прозвище.

Так за разговорами дошли до нужной комнаты. Лан повернул ключ в замке, а Ник толкнул дверь с торжественным возгласом:

- Прошу!

Ровена замерла на пороге, с восхищением изучая окно почти во всю стену. Лан, устав ждать, подхватил её на руки, занёс внутрь и поставил в центре довольно просторного помещения. Художница пришла в себя и осмотрелась. Кровати, шкафы, столы, кресла - обстановка для двух жильцов. Небольшая дверка вела в купальню.

Ровена ещё раз оглядела своё жилище и развернула бурную деятельность. Парни сдвигали шкаф и кровать, освобождая место у окна для мольберта. Ровена в это время вытрясала всё из безразмерного рюкзачка, выуживая художественные принадлежности, по закону подлости оказавшиеся на дне. На ногу Лану приземлилась сорочка из тончайшего эльфийского шёлка. Орк поднял невесомую вещичку и протянул подруге. От Ровены не укрылся лёгкий румянец на смуглых щеках. Ник тоже старательно отводил взгляд от кружевной кучки нижнего белья.