Ведьма на мою голову

- Саймон, а если заменить свежий чертополох на сушеный? В рецепте написано «свежий», но в лесу дождь, а у меня нет зонтика.

- Сила ведьмы идет изнутри, а не из гербария! - Саймон снова вскочил на стол и принялся мерить его шагами. - Эти книги писали такие же зануды, как ты. Магию надо чувствовать кожей! Если ты веришь в сушеный чертополох - он сработает.

- Мог бы просто сказать «да», - я закатила глаза и принялась за работу.

Взяв каменную ступку, я засыпала туда травы. С каждым движением пестика комнату наполнял густой, пряный аромат. Мне это определенно нравилось. Было в этом что-то медитативное, успокаивающее - куда лучше, чем сверять цифры в отчетах.

- Получается неплохо, - я довольно улыбнулась, рассматривая получившийся однородный порошок.

- Как ни странно, пахнет прилично. Апчхи! - Саймон сунул нос в ступку и тут же принялся тереть морду лапой. - Но слишком пыльно!

- Нечего было лезть, - я погрозила ему пальцем. - Так, теперь огонь.

Я пересыпала смесь в медный котелок и зашла в малую лабораторию за неприметной дверью. - Только ничего не трогай на столе! - крикнула я Саймону.

Вспомнив вчерашний урок, я щелкнула пальцами. - Огонь. Язычки пламени послушно лизнули дно котелка. Согласно инструкции, нужно было вливать жидкости по каплям. Я сосредоточилась, отсчитывая экстракт незабудки.

- Раз, два, три…

- Ой! - раздался грохот из лавки. Что-то стеклянное вдребезги разбилось о пол.

Моя рука дрогнула. Лишняя порция сока незабудки - ярко-синего и липкого - плюхнулась в варево.

- Да чтоб тебя! - я быстро отставила флакон и выскочила в основную комнату.

На полу среди осколков и разноцветных луж сидел Саймон. У него был такой невинный вид, что любой судья бы его оправдал, но я-то знала эту рыжую морду.

- Это… это гравитация! - заявил он, пятясь. - Я просто мимо проходил!

- Саймон! Ты понимаешь, что ты натворил?! - я в ужасе почувствовала запах гари. - Мое зелье!

Я бросилась назад к очагу. Зелье в котелке из прозрачного стало подозрительно фиолетовым и начало активно пузыриться. Я быстро сняла его с огня и перемешала длинной ложкой. Запах был странный - смесь мяты и старого чердака.

- Ну все, - я устало прислонилась к косяку, глядя на погром в лавке. - К обеду я получу либо чудо, либо экологическую катастрофу. А теперь еще и этот бардак…

Саймон, осознав, что пахнет жареным (буквально), тихонько бочком направился в сторону гостиной.

- Помощник, называется! - крикнула я ему вслед. - Иди сюда и помогай убирать!

Но хвост кота уже скрылся за дверью. Оставшись одна среди битого стекла, я вздохнула. В ручную собирать все это было долго и опасно. И тут меня осенило.

Я ведьма. Зачем мне веник, если у меня есть сила?

Я закрыла глаза, представляя, как осколки сами собой отделяются от пролитых зелий, как они поднимаются в воздух, чистые и безвредные, и летят прямиком в мусорное ведро. Я направила волю на этот беспорядок, чувствуя, как магия течет по венам.

- Все осколки - в кучу! - скомандовала я, делая резкий жест рукой.

Это был один из тех моментов, когда я впервые по-настоящему оценила все преимущества своего нового положения. Наблюдать за тем, как мельчайшие осколки стекла, повинуясь моему жесту, вылетают из щелей в полу и стройными рядами маршируют в мусорное ведро - это ли не мечта любого, кто хоть раз задерживался в офисе после корпоратива?

Здорово, однако, быть ведьмой! Жаль только, что магия не может восстановить содержимое разбитых баночек.

- Теперь надо как-то восполнить запасы Ислы, - пробормотала я, разглядывая сиротливые этикетки, которые теперь кучей лежали поверх битого стекла.

Инвентаризация - вещь серьезная. Если ко мне потянутся клиенты, я должна знать, что у меня лежит на «складе». А какая из меня ведьма, если я путаю сушеную ромашку с каким-нибудь ядовитым корнем?

- Хотела ты, Селеста, научиться новому - вот тебе задачка на миллион, - вздохнула я.

- Правильно говоришь, - Саймон возник из ниоткуда, словно материализовался из тени шкафа. - Ведьма из тебя пока… декоративная.

- Я тебя сейчас той вонючей тряпкой шлепну, - пригрозила я, кивая на ткань, которой только что (тоже с помощью магии) вытерла пролитые жидкости. - Как раз оценишь масштаб ущерба. Нам придется попотеть, чтобы найти замену.

- Минуточку, - Саймон возмущенно выгнул спину. - Что значит «нам»? Мои лапки созданы для того, чтобы ступать по мягким пуфикам, а не слоняться по лесам и болотам, цепляя репейник!

- Нет, они созданы именно для этого, - я ухмыльнулась, оценив масштаб пушистого сопротивления. - Ты пойдешь со мной как миленький. А иначе…

- И что «иначе»? - самоуверенно фыркнул кот.

- Иначе никакого свежего мяса из деревни. Будешь сидеть на диете из сушеного чертополоха.

Саймон подавился очередным саркастичным замечанием и посмотрел на меня с нескрываемым подозрением.

- Ведьма, - наконец выплюнул он, и в его голосе послышалось нечто похожее на уважение.

- Это лучший комплимент за сегодня, - я провела ладонью по его голове. Он не отпрянул от этой ласки, а лишь недовольно дернул ухом. Кажется, наш пакт о ненападении постепенно превращался в некое подобие дружбы.

- Мы начинаем привыкать друг к другу, Саймон.

- Ага, как искра и сухая трава, - проворчал он.

До обеда оставалось еще пару часов. Быстро сообразив нехитрый подлив из остатков мяса и гарнир, я накормила Саймона, который вылизал миску до зеркального блеска. Пока я мыла посуду, мысли то и дело возвращались к порталу.

Поднявшись в спальню, я застала прежнюю картину: ширма со стороны Алистера стояла неподвижно.

- Неужели он весь день работает? - вырвалось у меня.

- Переживаешь за своего суженого? - Саймон запрыгнул на кровать и принялся усердно топтать одеяло, устраивая себе гнездо. - Не стоит. Драконы живучи. Их даже ведьмы не смогли истребить, хотя очень старались.

- Что? Драконы? - я села рядом, мгновенно позабыв о своих делах. - Расскажи. Все, что знаешь.

Саймон хитро посмотрел на меня своими изумрудными глазами.

- Слушай внимательно, маленькая ведьма. От этого может зависеть твоя жизнь. Столетия назад Родос был иным. Ведьмы и драконы жили в мире. Драконы - люди с огненной кровью - правили небом. Ведьмы же были голосом самой природы.

Его голос стал ниже, приобретая торжественные и мрачные нотки.

- Но одна из ведьм - великая провидица Геката - увидела будущее. Она предсказала, что придет та, кто нарушит равновесие и ввергнет драконов в хаос. Она «свалится им на головы», отнимая саму их суть, лишая того, что веками считалось незыблемым. И в тот миг, когда она произносила это пророчество, ведьма смеялась. Этот смех разнесся на лиги вокруг, усиленный магией. Драконы сочли это предательством.

Саймон замолчал, и мне показалось, что в комнате стало холоднее.

- Они разорвали все связи. Ведьм объявили вне закона, их начали преследовать, загоняя в самые темные углы Родоса. Обычные люди, видя страх правителей, тоже отвернулись от нас. А пророчество… оно до сих пор висит над династией Вэйланд как дамоклов меч.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри все заледенело. «Свалится на голову…» - я ведь буквально упала в этот мир.

- Саймон… Алистер - он ведь дракон? Император из рода драконов?

- Последний из них, - серьезно ответил кот. - И если он узнает, кто ты, Селеста… его долг прикажет ему тебя уничтожить. Потому что для него ты - не просто девушка за «окном». Ты - воплощение того самого смеющегося кошмара из пророчества.

Я посмотрела на ширму. За ней был мужчина, который вчера заставил дать клятву на крови. Мужчина, который, сам того не зная, пригласил в свою спальню своего злейшего врага.

В какую же бездну я только что шагнула?

Глава 5

Если в рецепте написано: «Выстоять зелье строго сутки» - ни в коем случае не принимайте его раньше! А то был у меня один прецедент… Клиент потом три дня кукарекал на крыше ратуши, а его «мужская удача» превратилась в неконтролируемое желание нести яйца.

Гримуар ведьм Родоса

Глава 5.

Прошел целый час после рассказа Саймона, а я все не могла найти себе места, меряя шагами комнату от окна до двери.

Я бросила взгляд на рыжий комок шерсти и вздохнула с жгучей завистью: кот спал, развалившись на спине и выставив на всеобщее обозрение пухлое пузо. Никаких моральных дилемм, никакой экзистенциальной паники. Вот это жизнь!

- Конечно, ему-то переживать не о чем, - пробормотала я, впиваясь зубами в ноготь. - Не его, в случае чего, поднимут на вилы или торжественно поджарят на главной площади!

В голове роились сотни мыслей, но одна звучала громче всех: Правило №1 - Алистер ни при каких обстоятельствах не должен узнать, что я ведьма.

- А еще нужно как можно скорее закрыть этот дурацкий портал! - в сердцах воскликнула я.

На эмоциях я пнула со всей силы валявшуюся на полу тряпку (и откуда она только взялась?!), но, по закону подлости, тряпка оказалась прикрытием для массивной ножки кровати. Мой мизинец встретился с деревом в сокрушительном поединке. Дерево победило.

— А-а-а! Да чтоб тебя! Проклятая мебель! - взвыла я, согнувшись в три погибели и прыгая на одной ноге. В этот момент я вспомнила все грязные словечки, которые слышала от курьеров и водителей в прошлой жизни.

- Кхм… я, кажется, не вовремя? - раздался за спиной глубокий, до боли знакомый голос.

Я замерла в позе раненого кузнечика. Как раз в тот момент, когда я, шипя от боли, демонстрировала порталу свою филейную часть, Алистеру приспичило явиться! Ни раньше, ни позже. Моя репутация загадочной лесной девы рассыпалась в прах.

Проглотив очередное ругательство, я нацепила на лицо резиновую улыбку и резко развернулась.

- Алистер! - радостно воскликнула я и почему-то взмахнула руками, словно приветствовала старого друга на перроне.

- Селеста… - мужчина выглядел слегка озадаченным. Он даже сделал осторожный шаг назад, словно опасаясь моей гиперактивности, но быстро вернул себе самообладание. - Добрый день. У тебя… что-то произошло?

- Э-э… нет! Что ты! Просто утренняя разминка! - я затараторила, бочком подходя к порталу и стараясь заслонить собой спящего Саймона. - А мы… как мы теперь обращаемся друг к другу? На «вы» или как-то иначе?

Алистер еще раз внимательно осмотрел мою скромную обитель, а затем его взгляд остановился на мне.

- Можно на «ты», - в уголках его губ промелькнула тень улыбки. - В конце концов, у нас слишком неформальная обстановка для протокола.

- Ага, точно. Мы с тобой, считай, живем в одной комнате, - я нервно хохотнула и, сама не зная зачем, добавила: - Чтобы стать еще ближе, нам осталось только переспать!

В комнате повисла тишина, которую можно было резать ножом. Глаза Алистера округлились, а я почувствовала, как по шее ползет предательский жар.

«Селеста, закрой рот! Немедленно!» - взмолился мой внутренний голос. Я всегда болтала лишнее, когда нервничала, но это был абсолютный рекорд.

- В смысле… я имела в виду, что мы теперь как соседи в коммуналке! - поспешно исправилась я, размахивая руками. - Так… чем ты занимаешься? Работы нет? Или ты решил просто проверить, не съел ли меня медведь?

Алистер кашлянул, явно пытаясь стереть из памяти мою предыдущую фразу.

- Работы, как назло, хватит до конца моих дней, - признался он. - Просто решил сделать перерыв и поработать в своих покоях. Здесь меня хотя бы не дергают советники каждые две минуты…

- Так ты… важная шишка при дворе? - я прищурилась, пытаясь выудить информацию о его драконьей сути.

- Ты действительно живешь в такой глуши, что ничего не знаешь о событиях в столице? - он подозрительно прищурился в ответ.

- Если бы я могла показать тебе вид из окна, ты бы увидел только сосны и очень наглого кота, - дерзко отозвалась я, вскинув подбородок.

- Прости, - Алистер примирительно поднял ладони. - Просто я привык, что моя жизнь - это достояние общественности. Все знают меня в лицо.

- Ну, получается, что не все.

- И это… - он на мгновение замолчал, - ощущается как глоток свежего воздуха. Недавно в Целестии была инициация. На площади собрались тысячи людей, чтобы посмотреть на нового Императора и выказать ему почтение.

- Звучит круто. Должно быть, был праздник, танцы и море вина?

- Было душно, шумно и одежда была невыносимо тяжелой, - Алистер поморщился. - Вся эта суета была… в мою честь.

Он посмотрел на меня, ожидая реакции. Я уже знала, кто он, но решила гнуть линию «лесной дикарки». Для меня он был Алистером из соседнего измерения, а не «Вашим Величеством».

- Значит, ты Император… - я оценивающе прошлась взглядом по его фигуре. - А не слишком ли ты молод для трона? Мне всегда казалось, что правители - это такие сморщенные дедушки с бородой до колен. А ты… вполне ничего.

Я сложила руки на груди и громко рассмеялась, видя его изумление.

- Расслабься, Ваше Высочество. Приятно познакомиться официально.

Я попыталась изобразить реверанс, но запуталась в подоле и едва не вписалась носом в портал. Удержав равновесие в последний момент, я покраснела еще сильнее.

- При дворе мне точно не место.

- Ничего, - Алистер смотрел на меня с нескрываемым интересом. - Немного тренировок - и из тебя выйдет блестящая светская львица.

- Отлично! Будешь моим репетитором по этикету в свободное от короны время, - я улыбнулась.

Между нами возникла та странная пауза, когда говорить вроде бы нечего, но и расходиться не хочется. Страх перед «драконом-убийцей» из легенд Саймона медленно отступал перед обаянием живого человека.

- Слушай, Алистер… - я решила зайти с другой стороны. - Если тебе когда-нибудь понадобится помощь с делами - ну, знаешь, взгляд со стороны - можешь спрашивать. Я хороший слушатель. Иногда, чтобы решить проблему, нужно просто проговорить ее вслух.

- Спасибо, Селеста. Но боюсь, хитросплетения управления Империей - это слишком скучно и сложно. Я и сам еще только втягиваюсь…

- Не недооценивай меня, - я нахмурилась, задетая его скепсисом. - У меня есть… некоторый опыт в управлении персоналом и ресурсами.

- И чем же ты управляла в лесной глуши? - Алистер вскинул бровь. - Насколько я знаю, в наших краях женщины редко занимаются руководством.

- А вот и зря! - я почувствовала, как во мне просыпается профессиональная гордость помощника директора. - Женщины лучше чувствуют, где надо поднажать, а где - улыбнуться. Мы внимательнее к деталям. Раньше я… помогала отцу в лавке пряностей, - ложь сорвалась с языка легко, как по маслу. Лавка травницы - почти лавка пряностей, все логично. - А теперь управляю ею сама. И знаешь, обороты растут!

Алистер выглядел искренне удивленным. Я видела, как он пытается сопоставить мой образ «девушки в одеяле» с образом успешной предпринимательницы. Он не знал, что в моей прошлой жизни я заставляла огромную корпорацию работать как часы, пока шеф отдыхал на Мальдивах. И уж тем более он не знал, что сейчас у меня в лавке сохнет сомнительное зелье для мужской потенции.

- Что ж, - Алистер задумчиво кивнул. - Возможно, мне действительно не помешает твой «взгляд со стороны». Хотя бы ради того, чтобы услышать не то, что хочет канцлер, а что-то… настоящее. Но тебя действительно это не затруднит? Все же у тебя своя лавка, дела…

- Конечно, нет, - я небрежно пожала плечами, стараясь не думать о том, что мои «дела» сейчас ограничиваются попыткой не отравить первого же клиента. - Считай это гуманитарной помощью начинающему монарху.

Алистер еще раз окинул меня долгим взглядом, а затем, тяжело вздохнув, скрылся в глубине своих покоев. Сначала мне показалось, что он передумал и просто сбежал от странной девицы, но через минуту послышался тяжелый скрип дерева по мрамору.

Я во все глаза наблюдала, как Алистер в одиночку толкает массивный, украшенный резьбой стол. Он двигал эту махину так легко, словно это был картонный муляж, а не дубовый антиквариат. Когда стол замер прямо напротив портала, Алистер выпрямился, небрежно откинув назад прядь темных волос. К слову, у него даже не появилось ни единой капельки пота, а дыхание осталось ровным.

- Дорогой, а почему твоя футболка сухая и совсем не пахнет? - пробубнила я под нос старую рекламу, которая всплыла в голове сама собой.

Алистер внезапно закашлялся, и до меня с ужасом дошло, что я сказала это вслух. И, что хуже всего, обращение «дорогой» в этом мире явно носило иной характер, чем в ироничном ролике.

Сделав абсолютно непроницаемое лицо - дескать, Его Величеству просто показалось, и я вообще молчала - я поудобнее забралась с ногами на кровать. Саймон за спиной продолжал посапывать, изредка подергивая ухом. «Помощник», как же! Нас тут сейчас либо магией накроет, либо отчетами завалит, а он и глазом не ведет.

Тем временем Алистер принес стул и внушительную стопку пергаментов, увенчанную чернильницей и пучком перьев.

- Что-то не так? - заметив мой приоткрытый от удивления рот, Алистер вскинул бровь. - Мне показалось, так будет удобнее. Раз уж мы решили поработать вместе, лучше видеть собеседника.

- Нет-нет, все в порядке, - быстро проговорила я. Не говорить же ему, что меня поразило использование перьев в двадцать первом… то есть, в этом веке. И все-таки этот мир был чертовски далек от моего офиса с его лазерными принтерами. - Просто меня удивило, что у тебя столько бумажной работы. Я думала, Императоры только раздают приказы, а рутину разгребают советники.

- Раньше так и было, - Алистер опустился на стул и взял перо. Его пальцы, длинные и сильные, выглядели странно на фоне хрупкого инструмента. - Но взглянув на их отчеты, я понял: если я хочу, чтобы Империя простояла дольше недели, мне придется лично вникнуть в каждый договор. Мой отец слишком доверял Вейну.

- Как по мне, это больше похоже на попытку в одиночку вычерпать океан чайной ложкой, - я кивнула на стопку, которая едва не закрывала самого Алистера. - Ну что, Ваше Величество, с какого «завала» начнем?

Алистер вытянул из середины стопки свиток, запечатанный тяжелым сургучом.

- Южные провинции. Проблема с поставками провизии. Они утверждают, что урожай погиб из-за засухи, но мои интенданты докладывают, что рынки в соседних графствах завалены их зерном. Канцлер предлагает ввести карательные отряды.

Я прищурилась, чувствуя, как внутри просыпается азарт старой доброй офисной стервы.

- Карательные отряды - это слишком дорого и создает ненужных мучеников, - отрезала я. - Попробуем метод «двойной бухгалтерии». Рассказывай детали, Алистер. Давай посмотрим, кто там у тебя решил, что Император не умеет считать.

Алистер посмотрел на меня с нескрываемым изумлением, а затем медленно развернул пергамент. В его глазах впервые за все время я увидела не усталость, а живой интерес. Похоже, мой «офисный десант» в мир магии начался официально.

- Ты ведь не просто лавкой управляешь, - спустя несколько часов проведенных в рассуждениях, Алистер вдруг подался вперед, его взгляд стал острее, словно он примеривался к моей реакции. - Ты мыслишь как человек, который привык видеть систему.

Я замерла. Черт. Опять этот цепкий драконий взгляд.

- Ну… если ты каждый день имеешь дело с сотней покупателей, хочешь не хочешь - начнешь разбираться в людях, - я постаралась придать голосу как можно больше небрежности. - Так что там у нас дальше по списку?

Алистер тяжело вздохнул, и на мгновение с его плеч будто сползла тяжелая императорская корона.

- На юге, в провинции Окхэвен, караваны с налогами подвергаются нападениям. И дело не просто в грабеже. Разбойники не забирают все - они оставляют достаточно, чтобы люди могли выжить, но забирают казну и оставляют ту самую «черную метку». Люди боятся, Селеста. Они начинают верить, что Император слаб. Вейн настаивает, чтобы я послал туда легионы и сжег все дотла.

Я нахмурилась, в голове тут же сложилась картинка. Это классический кризис лояльности.

- Слушай, - я подалась к порталу, забыв о своей легенде. - Вейн - старый дурак. Если ты сожжешь все дотла, ты только подтвердишь их теорию о том, что ты - деспот, который не ценит своих подданных. Караваны грабят не ради золота, а ради медиа-эффекта. Им нужно, чтобы люди боялись и ненавидели тебя.

Алистер смотрел на меня, не мигая. Его губы дрогнули.

- «Медиа-эффект»? Интересное слово. Но ты права. Если я пришлю войска, я превращусь в их глазах в монстра. Но если я ничего не сделаю, казна опустеет. Что бы ты сделала на моем месте?

Я на секунду представила, как мы разруливали подобные ситуации в офисе. Когда подрядчики срывали сроки, мы не увольняли их сразу - мы высылали своего аудитора «помочь» с управлением, чтобы они сами увидели, где ошибаются.

- Не посылай легионы. Пошли туда «комиссию по развитию», - уверенно сказала я. - Скажи, что из-за проблем с безопасностью ты решил временно снизить налоги для этой провинции и прислал людей, чтобы помочь им наладить торговлю без караванов. Пришли туда не солдат, а управленцев, которые пообещают льготы и инвестиции в обмен на верность.

Алистер нахмурился.

- Понизить налоги? Вейн сойдет с ума.

- Вейн живет в старом мире, - отрезала я. - Люди не платят налоги, когда боятся умереть от голода или меча разбойников. Покажи им, что Император - их партнер, а не сборщик дани. Если они будут видеть, что Император заботится о них, они сами сдадут тебе этих «разбойников». Поверь, никто не любит, когда в их дом приходят посторонние.

Алистер молчал долго. В комнате было слышно только потрескивание огня в его камине и мое собственное прерывистое дыхание.

- Ты… - он наконец нарушил тишину, его голос звучал странно мягко. - Ты невероятно умна для девушки, которая живет в лесной глуши. Почему никто до этого не додумался?

- Потому что «старые лисы» вроде твоего Вейна привыкли решать вопросы только с позиции силы. У них нет фантазии.

Алистер вдруг слабо улыбнулся. Это была не дежурная вежливая улыбка, а что-то искреннее.

- Знаешь, Селеста… если бы ты была в столице, я бы сделал тебя своим советником. Вейн бы точно скончался от апоплексического удара.

- Я польщена, Ваше Величество, - я склонила голову, скрывая усмешку. - Но боюсь, мои советы в корсете и с прической-башней на голове не будут такими эффективными.

Алистер засмеялся. Звук был низким, приятным, и от него у меня внутри разлилось какое-то странное тепло.

- Ты права. Оставайся в своем лесу. Здесь… здесь ты единственное, что кажется мне по-настоящему живым за последнее время.

Он протянул руку к порталу, но так и не коснулся его.

- Спасибо, Селеста. Я… я подумаю над твоим советом.

Когда он отвернулся к столу, чтобы записать что-то, я прижалась лбом к холодной поверхности «окна». Я только что дала совет Императору драконов. Я, Селеста Рейден, бывшая помощница, а ныне - новоиспеченная ведьма.

Саймон, все это время молча сидевший в тени, вдруг выпрыгнул на кровать и прислонился боком к моему бедру.

- Ну что, ведьма, - проворчал он. - Ты только что спасла Империю от гражданской войны. Надеюсь, ты готова к тому, что теперь этот «советник» не даст тебе покоя?

- Пусть не дает, - прошептала я, глядя, как Алистер с увлечением пишет что-то на пергаменте. - Мне даже начинает это нравиться.

Мне отчаянно хотелось заполнить тишину чем-то осмысленным, но стоило мне открыть рот, как снизу раздался оглушительный стук. Дом буквально содрогнулся.

- Госпожа Селеста! - громогласно закричал утренний посетитель, вновь принимаясь колотить в дверь с энтузиазмом тарана.

- Кажется, мой «стартап» требует внимания, - скромно произнесла я, бросив на Алистера извиняющийся взгляд. - Я быстро. Одну минуту.

Он лишь кивнул, тяжело вздохнув, и продолжил усердно записывать что-то на пергаменте.

«Вот и славненько», - подумала я.