Ведьма на мою голову

- Он тебя в кандалы закует, а потом на костер отправит, если узнает правду! - Саймон вцепился в нож мертвой хваткой.

- А мы сделаем так, чтобы он не узнал, - я резко вырвала оружие из кошачьих когтей.

Саймон закатил глаза и картинно исчез за подушками. Его предупреждение отозвалось неприятным холодком под ложечкой, но отступать было поздно. Ведьм здесь явно не жаловали, и мне придется стать мастером маскировки.

- Ты хранишь кинжал на кровати? - Алистер подозрительно уставился на мою руку, когда я снова повернулась к нему.

- Ну да, - я даже глазом не моргнула. - Одинокой женщине в лесу нужно уметь постоять за себя. Яблоко там почистить или от грабителя обороняться…

- Грабителя? - Алистер нахмурился. - Кто это?

Я мысленно дала себе подзатыльник. Современный сленг здесь явно не в ходу.

- Так в моей деревне называют… ну, лесных разбойников, воров. Тех, кто не чист на руку, - я старательно подбирала слова.

Алистер задумался, вертя в руках свой кинжал. Его лицо стало суровым, почти пугающим.

- Понял. Нужно будет ужесточить указы относительно разбойных нападений в провинциях, - отчеканил он. В его глазах на мгновение вспыхнул настоящий огонь. - Если для них начали придумывать новые имена, значит, они все еще остаются серьезной проблемой.

- Наверное… - пробормотала я.

Боже, Селеста, замолчи! Я и так наговорила лишнего. Мужчина явно обладал воинской выправкой и суровым взглядом человека, привыкшего отдавать приказы тысячам. Если он главнокомандующий или кто-то вроде того, мне стоит быть в десять раз осторожнее.

- Ну что, приступаем? - я приставила острие ножа к пальцу, стараясь не смотреть на Алистера слишком уж пристально. Мозг от страха начинал медленно отключаться, оставляя лишь инстинкт самосохранения и… необъяснимое любопытство.

- Хи-хи, говорю же - глупая ведьма, - раздался за моей спиной тихий, ехидный шепот Саймона. - Сразу предупреждаю: я тебя с костра вытаскивать не буду! Самообслуживание!

От этого кота у меня уже начал дергаться глаз. Сделав глубокий вдох, я нацепила на лицо максимально невозмутимую маску. К моему облегчению, Алистер ничего не услышал, погруженный в свои думы о разбойниках и государственных указах.

- Приступим? - спросила я, желая поскорее покончить с этой пугающей процедурой.

- Да, - отозвался Алистер. - Уколи палец лезвием. Этого будет достаточно.

Собрав волю в кулак, я прижала палец к острому костяному краю. Сдержала стон - не хватало еще выглядеть кисейной барышней в глазах мужчины, который, кажется, вообще не чувствует боли. Алистер привычным, почти будничным движением полоснул кинжалом по собственной ладони. Бордовые капли часто застучали по полу его покоев. Я невольно сглотнула: он даже бровью не повел.

Отложив кинжал, Алистер раскрыл ладонь. Он начал читать заклинание на языке, который не был похож на человеческий - слова лились тягуче, словно расплавленный мед, затуманивая сознание.

Моя капля крови вытянулась в тонкую, светящуюся нить и потянулась к знакам, парящим в воздухе. Она прошла сквозь «окно», соединилась с такой же нитью Алистера, и вместе они заполнили магические символы, окрашивая их в густой алый цвет.

Как только последний иероглиф наполнился, они вспыхнули и погасли.

- Клятва принята, - проговорил Алистер. Он заметно побледнел и слегка пошатнулся, опершись рукой о комод. - Теперь, если ты услышишь что-то запретное, то просто не сможешь произнести это вслух.

- Хорошо, - кивнула я. Я не обижалась на его подозрительность. В его мире это было вопросом выживания. - Знаешь, раз мы закончили… тебе стоит отдохнуть. Это был длинный день. И у тебя он, судя по всему, выдался не из легких.

- Согласен, - Алистер на секунду прикрыл веки, и под ними я заметила глубокие тени усталости. - Я прикрою «окно» ширмой, чтобы не смущать тебя. Со своей стороны можешь сделать то же самое.

- Я тебе доверяю, - вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Усталость накрыла такой тяжелой волной, что ноги стали ватными.

- Тогда… - он запнулся, и его темные брови на мгновение сошлись на переносице. - Пусть твой сон охраняют боги, Селеста.

- Спокойной ночи, Алистер.

Я глупо махнула ему рукой и поспешно ретировалась в ванную. Оказавшись перед зеркалом, я облокотилась на раковину и уставилась на свое отражение. Щеки горели.

- Что ты творишь, Селеста? - прошипела я. - Ведешь себя как безмозглая школьница на первом свидании!

- А ты и так без мозгов, - раздался рядом вкрадчивый голос Саймона. - Связать себя магией крови с первым встречным… Надо же додуматься! Поздравляю, ведьма мне досталась с альтернативным мышлением.

Я вскрикнула от неожиданности, но тут же зажала рот ладонью, испугавшись, что Алистер услышит мой визг через портал.

- Как ты сюда пробрался?! - я яростно зашептала на кота. - Ладно, не отвечай. Просто дай мне умыться и лечь. Завтра я выслушаю всё, что ты обо мне думаешь.

- Если доживешь до завтра и никуда не вляпаешься, - проворчал рыжий, дернув хвостом.

Больше не обращая внимания на Саймона, я быстро умылась, расчесала волосы и переоделась в ночную рубашку, которую еще раньше отыскала в шкафу. Пусть у старой Ислы и было много старого тряпья, но даже среди всего этого мне удалось найти пару неплохих вещей, которые она наверняка носила еще в молодости.

В любом случае, мне придется либо найти швею, либо отправится по лавкам, так как руки для шитья у меня точно растут не из того места.

Аккуратно приоткрыв дверь, я выглянула в щелочку. Заметив, что с другой стороны портала уже стоит ширма, смело вышла из ванной.

В очередной раз зевнув, я упала на кровать, накрылась легким одеялом и поудобнее устроилась на мягком матрасе.

Неподалеку замурчал Саймон, когтями раздирая свой пуфик. Есть подозрение, что Исла не разрешала ему подобное, потому что пуфик выглядел почти нетронутым. Или же это какая-то восстановительная магия?

Под собственные размышления о том, что в этом доме может быть магического, и какой у меня план на завтрашний день, я погрузилась в сон.

Находясь еще на грани сна и яви, я услышала громкий стук, а затем зычный мужской голос:

- Император, звали?

В ответ раздался уже знакомый мне вздох и уставший голос:

- Как всегда, вовремя…

Если бы это происходило на самом деле и кто-то пробрался в дом, Саймон бы меня разбудил, правда? Поэтому, решив, что это просто игра воображения, я не обратила внимания на слова и уснула.

***

Как только Селеста скрылась в ванной, я тяжело опустился на край кровати, чувствуя, как силы покидают тело. Кровная клятва выпила меня досуха.

С каждым поколением в роду Вэйландов остается все меньше драконьей магии. Хранители Храма Дракона лишь разводят руками - никто не знает, как вернуть нашей семье былое величие. Древние свитки твердили: правителю нужна жена с выдающимся магическим даром, способная разжечь угасающее пламя крови. Но где найти такую? Среди аристократок остались лишь те, чьей магии хватало разве что на изменение цвета платья или создание комнатных фейерверков.

Алистер Вэйланд стал Императором всего месяц назад, когда отец сгорел от обычной людской лихорадки. А ведь когда-то драконы жили веками. Мой прадед был последним, кто мог принимать истинное обличье, нам же достались лишь жалкие крохи силы и вечная жажда огня в крови.

Тайна о том, что императорская семья теряет магию, пока охраняется железным занавесом молчания. Но надолго ли? Народ уже шепчется, что небо над Родосом давно не видело крылатых теней.

- Император, звали? - зычный голос стражника за дверью заставил меня поморщиться.

- Как всегда, вовремя… - пробормотал я.

Ширма уже стояла на месте, скрывая портал. Я натянул брюки для сна и подошел к двери.

- Свободен! - коротко бросил я солдату.

Вернувшись к кровати, я забылся тяжелым сном. Отец оставил мне разрушенную страну и дворец, полный змей. Разбойники в провинциях, пустая казна, а теперь еще и магия, которая начала сходить с ума. Что это за портал? Как я его открыл? Если раньше сила просто угасала, то теперь она словно взбунтовалась.

Селеста… Эта девушка из лесной глуши заставила что-то внутри меня шевельнуться впервые за долгие годы. Странная, дерзкая, совсем не похожая на дворцовых кукол. Жаль, что она всего лишь человек. Магический мезальянс - это последнее, что сейчас нужно гибнущей империи. Мне нужна сила, а не просто искра в глазах случайной девчонки. Но почему-то, засыпая, я всё ещё чувствовал на ладони фантомное тепло ее крови.

Глава 4

Корона - это не только символ власти, но и тончайший обруч, удерживающий рассыпающийся разум. А магия дракона - это пламя, которое греет империю, пока не решит сжечь своего обладателя изнутри. Особенно когда этого пламени осталось лишь на донышке кубка.

Трактат об угасании великих династий

Глава 4.

Утро началось не с пения птиц, а с тяжелого ощущения магии, пульсирующей в углу комнаты. Я открыл глаза и не сразу понял, где нахожусь. Золотистый балдахин над кроватью, тихий треск догорающих свечей и… ширма.

Вчерашние события навалились тяжелым грузом. Портал. Клятва на крови. Селеста.

Я сел на кровати, потирая лицо ладонями. Ладонь, на которой я сделал надрез, почти зажила - драконья регенерация, даже такая слабая, как у меня, все еще работала. Но в воздухе продолжала вибрировать невидимая нить, связывающая меня с той стороной. Магия портала не исчезла. Напротив, за ночь она словно укоренилась в пространстве моих покоев, став частью интерьера.

Встав с постели, я подошел к ширме. Тихо. С той стороны не доносилось ни звука. Неужели она все еще спит? Обычные люди нуждаются в долгом отдыхе после магических потрясений, а вчерашняя клятва крови выпила бы все силы и у опытного мага.

Я осторожно отодвинул край ширмы на пару сантиметров.

Селеста спала, запутавшись в одеяле, как в коконе. Волосы разметались по подушке, а на ее лице застыло выражение странного умиротворения. На мгновение я поймал себя на том, что просто стою и наблюдаю за ней. В ее мире все казалось таким… простым. Деревянные стены, запах трав, тишина. Никаких интриг, никаких шепотков за спиной, никакой ответственности за миллионы жизней.

- Император, доброе утро! - громкий стук в дверь заставил меня резко задвинуть ширму и отскочить назад.

В комнату, не дожидаясь приглашения, вошел канцлер Вейн. Старый лис, служивший еще моему отцу, обладал исключительным талантом появляться в те моменты, когда я меньше всего хотел его видеть.

- Вейн, я, кажется, не давал команды входить, - холодно заметил я, накидывая халат и стараясь заслонить собой ширму.

- Прошу прощения, Ваше Величество, но дела Империи не ждут, пока вы насладитесь утренним сном, - канцлер склонился в поклоне, но его острые глаза уже сканировали комнату. - У нас плохие новости из южных провинций. Нападение на караван с налогами. Разбойники обнаглели настолько, что оставили на месте пепелище и черную метку.

Я замер. Черная метка? Знак тех, кто убеждает население Родоса в том, что драконы вымирают и больше не в силах защитить страну. Мятежники, убежденные, что власть пора сменить силой.

- И это еще не все, - Вейн подошел ближе, понизив голос. - Совет Хранителей обеспокоен вашим… состоянием. Они настаивают на проведении Весеннего Смотра. Вам нужна жена, Алистер. И не просто жена, а мощный магический источник. Если ваше пламя продолжит угасать, трон под нами зашатается быстрее, чем вы успеете издать новый указ.

Я почувствовал, как внутри шевельнулось раздражение. - Смотр? Очередная ярмарка невест, где я должен буду выбрать самую «энергоемкую»?

- Это вопрос выживания династии, - отрезал канцлер. Его взгляд на мгновение задержался на ширме в углу. - Кстати, что это у вас там? Вы решили сменить обстановку?

- Это подарок отца, который я решил достать из архивов, - соврал я, не моргнув глазом. - Оставьте документы на столе, Вейн. Я изучу доклад и вызову вас через час.

Канцлер помедлил, словно хотел прощупать мою ложь, но все же поклонился и вышел. Как только дверь за ним закрылась, я с облегчением выдохнул. Тень над моей головой росла с каждым днем, затягивая петлю на шее. Мне нужна сильная магия, чтобы удержать власть и не дать мятежникам захлестнуть страну кровью.

Я снова подошел к «окну». Селеста пошевелилась во сне и что-то пробормотала. Она была другой. Совсем не такой, как вышколенные, пустые аристократки из столицы. Она пахла диким лесом и дождем. Вот если бы эта девушка обладала…

Я резко отогнал зарождающуюся мысль. Нет. Это безумие. Она - всего лишь человек. Хрупкий цветок, который завянет от одного дыхания придворных интриг.

Но портал продолжал мерцать, связывая нас все крепче, и я кожей чувствовал: эта связь еще принесет мне немало проблем.

***

Пробуждение было… весомым. В буквальном смысле. Я почувствовала, как что-то тяжелое и пушистое с размаху приземлилось мне на живот, выбивая остатки сна вместе с воздухом.

- Кх-кх! Мяу! - над самым ухом раздался требовательный голос Саймона. - Вставай, наследница великой силы. Солнце уже высоко, а мой желудок подает сигналы бедствия, которые слышны даже в соседнем мире.

- Саймон… - прохрипела я, пытаясь спихнуть это рыжее ядро со своего тела. - Еще пять минут. У меня дедлайн… нет, у меня просто выходной.

- У ведьм не бывает выходных, - безжалостно отчеканил кот, впиваясь когтями в одеяло. - И дедлайнов тоже, если не считать того, что я скоро умру от истощения. Вставай! Вчера ты открыла портал в императорский дворец, а сегодня не можешь оторвать голову от подушки?

Точно.

События вчерашнего вечера вспыхнули в памяти ярким неоном. Портал. Капли воды на безупречном торсе. Имя - Алистер. Клятва на крови. Я резко села на кровати, отчего Саймон кубарем скатился на пол, недовольно ворча.

- Значит, это был не сон? - я потерла лицо ладонями, чувствуя, как покалывает палец, который я вчера уколола ножом.

- Если бы это был сон, я бы не тратил время на разговоры с тобой, а доедал бы ту ветчину, - Саймон уселся посреди комнаты и принялся демонстративно вылизывать лапу. - Ширма все еще там. Твой «компас» либо занят своими делами, либо тоже пытается осознать, как он вляпался.

Я покосилась в сторону портала. Голубоватое марево никуда не исчезло, оно лишь стало тише, спокойнее, напоминая полупрозрачную занавеску. С той стороны действительно стояла резная деревянная ширма, закрывающая обзор.

Странное чувство - знать, что за этой тонкой преградой находится другая комната. И другой человек.

- Ладно, - я решительно откинула одеяло. - Раз уж я теперь ведьма и хозяйка этого… заведения, пора брать быка за рога. Или кота за хвост.

- Попробуй только, - прищурился Саймон.

Спустившись вниз, я первым делом направилась на кухню.

- Нам нужны припасы, - констатировала я, заглядывая в пустой шкаф. - И мне нужно понять, как работает этот дом. Вчера я зажгла огонь. Сегодня я хочу… кофе. Саймон, здесь есть что-то похожее на кофе?

- Кофе? Это та горькая бурда, которую пила Исла, когда не могла уснуть? Посмотри в синей банке на верхней полке. Но предупреждаю: после него ты будешь бегать по лесу быстрее зайца.

Пока закипал котелок - на этот раз я зажгла огонь простым щелчком пальцев, чувствуя, как магия послушно отзывается на мой зов, - я принялась изучать оставленный вчера на кухне гримуар.

- Так, - я водила пальцем по строчкам. - «Заклинание малого бытового комфорта»… «Очищение пространства»… «Связь через грани». Саймон, тут написано, что стабильные каналы связи могут возникать только между…

Я осеклась.

- Между кем? - кот запрыгнул на стол, проявляя недюжинное любопытство.

- «Между душами, чьи нити сплетены самой богиней судьбы или кровным родством», - прочитала я вслух. - Но мы с Алистером не родственники!

- Ну, тогда поздравляю, - Саймон ехидно зевнул. - Кажется, богиня судьбы решила пошутить над вами обоими. Или… это сделала магия.

- И что же мне теперь делать? - прошептала я, сделав себе кофе и обхватив теплую кружку с горьким напитком. - Саймон, если он узнает, что я ведьма… меня казнят?

- Как знать, всякое случается, - философски заметил кот. А пока… - он прислушался. - Слышишь?

Я замерла. В дверь дома кто-то настойчиво стучал. Но это был не робкий стук. Он был тяжелым.

- Неужели так быстро? - я похолодела, выглянув в лавку и уставившись на закрытую дверь. - Деревенские?

- Госпожа Исла! - раздался зычный мужской голос, а вслед за ним в дверь забарабанили так, что потолка посыпалась пыль. - Откройте, это срочно!

Я замерла на пороге между гостиной и лавкой ведьмы с кружкой кофе в руке. Значит, тихой жизни в лесу не будет? Я-то надеялась, что Измор - это заповедник уединения, а оказалось - проходной двор. Мало того, что я делю спальню через магическое «окно» с мужчиной, так еще и местные жители решили устроить штурм крепости до завтрака.

- Что делать? - я напряженно посмотрела на Саймона. Кот уже восседал на столешнице, невозмутимо наблюдая за тем, как дрожит дверной засов. - Зачем он пришел?

- Если бы кто-то смог отмотать время вспять, я бы лично подсказал Исле поискать для своей силы кого-нибудь другого, - Саймон недовольно почесал ухо. - Кого-то более стрессоустойчивого и… умного.

- Обязательно так и сделай, - огрызнулась я.

Перепалка с этим пушистым снобом на удивление быстро привела меня в чувство. «Включай режим ассистента, Селеста», - скомандовала я себе. Гнев - лучшая маска для неуверенности.

Я демонстративно громко застучала по полу, подошла к двери и рванула ее на себя. На пороге стоял мужчина, занесший кулак для очередного удара.

- Чего так орать под окнами?! - рявкнула я, уставившись на незваного гостя самым хмурым взглядом из своего арсенала «я-не-выспалась-а-вы-пришли-с-жалобой».

Эффект превзошел все ожидания. Мужчина икнул, его глаза округлились, а рука так и замерла в воздухе.

- Дверь мою сломаете - сами чинить будете! - продолжила я атаку. - Сколько времени, я вас спрашиваю?!

- Так… это… - заикаясь, пробормотал гость, стремительно бледнея. - Часиков… эдак… восемь утречка, госпожа…

- Восемь! - я сердито притопнула ногой. - Ладно, заходи. Быстрее, тепло выпускаешь.

Я посторонилась, пропуская его внутрь. Мужчина - высокий, грузный, в поношенной домотканой рубахе - понурив голову, прошел в лавку. Судя по тому, как уверенно он направился к столу, дорогу сюда он знал отлично. Он сел на край табурета, бросил на меня испуганный взгляд и тут же уставился в пол.

Я встала напротив, стараясь выглядеть максимально профессионально. С важным видом я принялась переставлять колбочки и мешочки на столе, понятия не имея, для чего они нужны, но создавая видимость бурной деятельности.

- Излагай суть дела, - величественно произнесла я. Внутри же все сжалось: Селеста, что ты творишь? Ты же не знаешь даже, как пластырь здесь называется!

- Видите ли, молодая госпожа…

- Зови меня Селеста, - перебила я его, меняя местами ступку и пучок сушеной полыни.

- Госпожа Селеста… простите, но я пришел к Исле. К старой ведьме…

- Я ее преемница, - я сверкнула глазами, вкладывая во взгляд всю решимость. - Исла… покинула этот пост. Теперь я занимаю этот дом и принимаю всех ее клиентов.

- Покинула? - мужчина охнул. - А она что, того… совсем?

- Мир ведьм суров, - я напустила на себя туману и пристально посмотрела ему в глаза. - Теперь я за нее. И все дела Ислы - это мои дела. Говори, зачем пришел в такую рань?

- Так… старая госпожа всегда принимала с первыми лучами…

- Правила изменились, - я постучала пальцами по столешнице. - Новая ведьма этого леса принимает с десяти утра. Можешь передать остальным. Утренние ритуалы требуют сосредоточенности, и я не намерена их прерывать.

Сон - это тоже своего рода ритуал, а я не планировала вставать на рассвете без веской причины в виде кофемашины.

- Хорошо, госпожа Селеста, передам… - мужчина замялся, его лицо приобрело красноватый оттенок. - Но вы поможете мне? У меня проблема… по мужской части. Госпожа Исла давала мне один особый отвар…

- Да не тяни ты, - не выдержала я. - Излагай конкретно!

Сзади послышался приглушенный смешок Саймона, который тут же перерос в деликатное покашливание. Кот притворялся обычным животным, и я поняла: в деревне никто не знает, что он говорящий.

- Исла давала мне зелье… «Удачу для мужской силы», - наконец выпалил мужик, покаянно опуская голову. - Для вечерних, так сказать, побед…

Боги офиса, дайте мне сил! Я впилась ногтями в ладони, чтобы не расхохотаться прямо здесь. Магическая виагра! Мой первый заказ - это магический стимулятор для сельского ловеласа.

- Поняла, - выдавила я, сохраняя каменное лицо. - Значит, «удача» тебе нужна сегодня?

- Все так, госпожа… Знаю, не ко времени, но не могли бы вы… за двойную плату? К вечеру?

- За двойную плату? - я сделала вид, что раздумываю, хотя в голове уже щелкнул калькулятор. Нам нужны были деньги, и это был самый простой способ их получить. - Ладно. Приходи после обеда.

Мужчина просиял так, будто я подарила ему мешок золота, и задом попятился к двери.

- Спасибо, госпожа Селеста! Всем в Изморе скажу - вы настоящая хозяйка! Утро не трогать, приходить к десяти. Все исполним!

Когда дверь за ним закрылась, я тяжело опустилась на стул и закрыла лицо руками.

- Ну что, Саймон? Это был мой первый… клиент?

- Конечно, - Саймон спрыгнул на пол и вальяжно потянулся. - Первый клиент - и сразу на тот свет. С твоей легкой подачи эта «удача» станет для него последней.

- Да что опять не так?! - я всплеснула руками.

- Ты пообещала ему зелье к обеду, а оно, во-первых, должно настаиваться сутки, - кот начал медленно выпускать когти, загибая их один за другим. - Во-вторых, ты в жизни не держала в руках ничего сложнее офисного степлера. А в-третьих, ты ведьма всего два часа. Но мне нравится твой настрой! - неожиданно мурлыкнул он. - Если мы отравим этого мужика, остальные, глядишь, и не сунутся. А если рискнут - отравим и их. Меньше народа - больше тишины.

Его зеленые глаза сверкнули в лучах утреннего солнца с такой кровожадностью, что по моей спине пробежал холодок.

- Ты точно помощник? Ты больше похож на серийного убийцу в меховом пальто.

- Тебе, молодая и крайне самоуверенная хозяйка этого дома, еще учиться и учиться, - Саймон пренебрежительно махнул хвостом.

- Точно не у такого ворчуна, как ты, - я бросила на него многозначительный взгляд и отправилась наверх.

Нужно было привести себя в порядок. Даже если я теперь живу в лесу и варю сомнительные снадобья, я не собираюсь выглядеть как городская сумасшедшая. Пока переодевалась, ради интереса несколько раз негромко позвала: «Алистер?». Тишина. Видимо, рабочий день был в самом разгаре и не предполагал пустой болтовни через порталы.

Спустившись в лавку, я решительно пододвинула к себе стопку книг.

- Эй, Саймон, - позвала я, перелистывая пожелтевшие страницы. - Не хочешь проявить лояльность и просто сказать, где рецепт? Ну или хотя бы намекнуть, как не превратить этого бедолагу в жабу?

- Ты все же решила его не убивать? Какое разочарование.

- Я и не собиралась. Это были только твои фантазии, - я взглянула на расстроенного кота. - Так что, поможешь?

- Жаль, это было бы весело… - он запрыгнул на полку и медленно прошелся по корешкам, остановившись возле неприметного томика в серой коже. - Зелье «Весеннего азарта». Кажется, это то, что он просил.

- Спасибо. Можешь же быть полезным, когда хочешь, - я попыталась погладить его по голове, но Саймон ловко увернулся, одарив меня взглядом «не смей трогать совершенство».

Отыскав нужную страницу, я принялась собирать ингредиенты. Лавка Ислы была организована по какому-то странному, лишь ей понятному принципу, но мой офисный мозг уже начал выстраивать логические связи между полками.