Башня Теккары

Теперь от него остался лишь ржавый скелет.

Местами провалы зияли прямо посреди полотна.

Часть ограждений давно рухнула в воду.

Под мостом ревела широкая река.

Мутная и тёмная.

Её воды несли обломки деревьев и целые островки растительности.

Грэм шёл первым.

Остальные двигались следом.

Никто не разговаривал.

Слишком опасным был переход.

Ветер усилился.

Мост тихо поскрипывал под ногами.

— Скажите честно, — произнёс Томас. — Только честно.

— Что? — спросила Мира.

— Эта штука ведь может рухнуть?

— Может, — спокойно ответил Грэм.

— Спасибо.

— Но не сегодня.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что сегодня по нему идём мы.

— Это вообще не аргумент.

Они почти достигли середины моста, когда Арден внезапно остановился.

— Подождите.

— Что ещё? — спросил Томас.

Но Арден уже смотрел вперёд.

На противоположный берег.

И не мог отвести взгляд.

За рекой начинался лес.

Настоящий лес.

Никто из молодых участников никогда не видел ничего подобного.

Даже Салтана замерла.

Гигантские деревья поднимались на десятки метров вверх.

Их стволы были настолько толстыми, что внутри некоторых, наверное, могла поместиться целая комната.

Кора вздулась от постоянной влаги.

По ней стекали ручьи воды.

Ветки переплетались высоко над землёй.

Образуя настоящий зелёный свод.

— Ничего себе… — выдохнула Мира.

— Это невозможно, — тихо сказал Арден.

— Почему невозможно? — спросил Томас.

— Потому что деревья не должны быть такими огромными.

— Видимо, никто не сообщил об этом деревьям.

Грэм молча наблюдал за лесом.

Даже он выглядел удивлённым.

— За двадцать лет многое изменилось, — произнёс он.

— За пять тоже, — добавила Салтана.

Внезапно среди ветвей что-то мелькнуло.

Быстро.

Почти незаметно.

Потом ещё раз.

И ещё.

Мира вздрогнула.

— Вы это видели?

— Да.

Арден уже поднял бинокль.

И через секунду застыл.

— Грэм…

— Что там?

Арден медленно опустил бинокль.

— Там кто-то живёт.

Все по очереди начали смотреть.

И вскоре увидели.

По огромным ветвям передвигались странные существа.

Похожие на приматов.

Но значительно крупнее.

Длинные руки позволяли им перелетать с ветки на ветку.

Мокрая серебристо-серая шерсть блестела под дождём.

Мощные хвосты помогали удерживать равновесие.

Некоторые особи достигали почти двух метров роста.

Один из них остановился на ветке.

И посмотрел прямо в сторону людей.

Большие жёлтые глаза сверкнули среди листвы.

Потом существо издало странный щёлкающий звук.

Из глубины леса ответили десятки таких же голосов.

Томас нервно сглотнул.

— Мне это не нравится.

— А по-моему, они красивые, — сказала Мира.

— Красивые? У него глаза как у кошмара.

— Зато он не пытается тебя съесть.

— Пока.

Салтана продолжала наблюдать.

— Их раньше не было.

— Ты уверена? — спросил Грэм.

— Абсолютно.

— Значит, появились после моего ухода.

Арден вновь посмотрел в бинокль.

Теперь он мог видеть целую стаю.

Существа строили между ветвями гнёзда из лиан и веток.

Некоторые держали в руках странные плоды.

Другие играли между собой.

Молодые особи перепрыгивали с дерева на дерево.

— Как их назовём? — спросила Мира.

— Что значит назовём? — удивился Томас.

— Мы первые люди, которые их увидели.

— Хороший вопрос, — сказал Грэм.

Некоторое время все думали.

Потом Арден улыбнулся.

— Верхолазы.

Томас покачал головой.

— Слишком просто.

Салтана посмотрела на огромные кроны деревьев.

— Кронары.

— Кронары? — переспросила Мира.

— Живут в кронах. Никогда не спускаются вниз. Подходит.

Грэм кивнул.

— Кронары.

Название закрепилось сразу.

В этот момент один из кронаров издал громкий предупреждающий крик.

Мгновенно вся стая пришла в движение.

Десятки фигур начали исчезать среди ветвей.

За считанные секунды лес словно опустел.

Арден нахмурился.

— Что их напугало?

Грэм медленно посмотрел в сторону чащи.

Туда, куда смотрели кронары перед бегством.

— Хороший вопрос.

Салтана тоже заметила это.

И впервые за долгое время её рука сама потянулась к оружию.

Потому что животные редко убегают без причины.

Особенно те, кто считает лес своим домом.

А значит, где-то впереди было что-то, чего боялись даже кронары.

Глава 18. Решение

Группа сошла с моста и остановилась возле остатков старой автобусной остановки.

Крыша давно обрушилась.

От стен остался только металлический каркас.

Но место было достаточно сухим, чтобы развернуть карту.

Грэм опустился на колено и раскрыл водонепроницаемый планшет с картой местности.

Остальные собрались вокруг.

Впереди, за рекой, простиралась огромная роща.

Зелёное море гигантских деревьев.

Даже отсюда было видно, как верхушки крон покачиваются под дождём.

— Если идти напрямую, — сказал Грэм, проводя пальцем по карте, — мы пересечём рощу за день.

— А если обойти? — спросила Мира.

— Два дня.

Томас вздохнул.

— Конечно. Всегда есть плохой вариант и ещё более плохой вариант.

— Я за обход, — неожиданно сказала Салтана.

Все посмотрели на неё.

— Почему?

Она продолжала смотреть на лес.

— Потому что мне не нравится то, что я увидела.

— Кронары? — спросил Арден.

— Не только они.

Грэм внимательно посмотрел на неё.

— Ты что-то знаешь?

Салтана несколько секунд молчала.

— Возможно.

— Возможно или знаешь?

— Шесть лет назад наша группа видела похожих существ.

— Похожих?

— Не таких больших. Но похожих.

— И?

— Они никогда не убегали без причины.

Наступила тишина.

Арден нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что они от кого-то спасались?

— Именно.

— От кого?

— Не знаю.

— Не лучший ответ.

— Другого у меня нет.

Грэм снова посмотрел на карту.

— Есть ещё что-нибудь, о чём ты не рассказала?

Салтана опустила взгляд на лес.

Дождь барабанил по металлическим остаткам остановки.

— В прошлой экспедиции мы нашли место, где жили похожие животные.

— И что?

— Там не осталось ни одного.

Томас нахмурился.

— Хищники?

— Мы так решили тогда.

— И ошиблись?

Салтана посмотрела на него.

— Возможно.

Ветер донёс из рощи далёкий крик.

Незнакомый.

Протяжный.

От него по спине пробежал холодок.

Даже Грэм насторожился.

— Это кронары?

— Нет, — тихо ответила Салтана.

— Тогда кто?

Она покачала головой.

— Не знаю.

Но по её голосу было понятно, что она уже слышала этот звук раньше.

И воспоминания ей совсем не нравились.

Грэм свернул карту.

— Решено.

— Обходим? — спросила Мира.

— Обходим.

Томас облегчённо выдохнул.

— Первый раз рад дополнительному дню пути.

— Не радуйся раньше времени, — сказал Грэм.

— Почему?

— Потому что обход пройдёт через старую промышленную зону.

— Конечно.

— Что опять?

— В этом мире вообще существует место, которое не звучит опасно?

Арден усмехнулся.

— Башня Теккара.

— И то не всегда.

Все начали собираться.

Только Салтана ещё несколько секунд смотрела на рощу.

На огромные деревья.

На мокрые переплетения ветвей.

Ей казалось, что среди крон кто-то наблюдает за ними.

Кто-то очень терпеливый.

Очень осторожный.

— Салтана, идём, — позвал Грэм.

Она вздрогнула и отвернулась.

— Уже иду.

Экспедиция двинулась вдоль края леса, стараясь держаться как можно дальше от зелёной чащи.

А в глубине рощи снова раздался далёкий крик.

На этот раз гораздо громче.

И после него наступила тревожная тишина.

Словно весь лес затаил дыхание.

Глава 19. Промышленная зона

Экспедиция двигалась вдоль края рощи уже несколько часов.

Слева тянулся лес гигантских деревьев.

Справа начинались руины старого промышленного района.

Когда-то здесь работали тысячи людей.

Теперь остались лишь ржавые скелеты заводов.

Огромные трубы поднимались над землёй словно древние башни.

Некоторые накренились.

Некоторые давно рухнули.

Повсюду валялись искорёженные балки.

Полуразрушенные ангары.

Затопленные склады.

Дождь барабанил по ржавому металлу, создавая странную музыку.

— Ненавижу такие места, — сказал Томас.

— Почему? — спросила Мира.

— Потому что здесь всё выглядит так, будто собирается убить тебя.

Арден огляделся.

— Справедливо.

— Спасибо.

Грэм шёл впереди, внимательно осматривая дорогу.

Салтана держалась рядом.

Остальные следовали чуть позади.

Неожиданно Грэм поднял руку.

Группа остановилась.

— Что случилось? — тихо спросил Арден.

Грэм указал вперёд.

На земле виднелась широкая полоса примятой растительности.

Будто здесь недавно прошло что-то очень тяжёлое.

Томас присел возле следа.

— Машина?

— Нет, — ответила Салтана.

— Тогда что?

Она провела рукой по грязи.

— Слишком свежее.

— Насколько свежее?

— Несколько часов.

Арден посмотрел вперёд.

След уходил между старыми складами.

— И что это было?

— Не знаю.

— Мне начинает надоедать этот ответ.

— Мне тоже, — призналась Салтана.

Они продолжили путь.

Теперь уже гораздо осторожнее.

Даже Томас перестал разговаривать.

Слишком много странностей встречалось вокруг.

Спустя час путь преградил старый канал.

Когда-то по нему отводили воду от заводов.

Теперь он превратился в бурную реку.

Шириной около десяти метров.

Вода неслась с огромной скоростью.

Мост обрушился много лет назад.

Остались только опоры.

Арден тяжело вздохнул.

— Опять.

— Что опять? — спросил Грэм.

— Очередное препятствие.

— Это называется путешествие.

— Мне не нравится путешествие.

Грэм внимательно осмотрел местность.

Потом указал на старую металлическую трубу, переброшенную через канал.

— Перейдём там.

Томас посмотрел на трубу.

Потом вниз.

Потом снова на трубу.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да.

— Я против.

— Не учитывается.

Переход оказался непростым.

Труба была мокрой и скользкой.

Под ногами ревела вода.

Мира прошла первой.

За ней Арден.

Потом Салтана.

Когда очередь дошла до Томаса, он замер посередине.

— Томас!

— Я думаю.

— Не лучшее место для размышлений!

— Мне страшно!

— Иди дальше!

— Я пытаюсь!

Салтана закатила глаза.

Арден едва сдерживал смех.

Наконец Томас благополучно перебрался на другую сторону.

— Никому ни слова.

— Мы всё видели, — сказала Мира.

— Тогда особенно никому.

К вечеру дождь неожиданно усилился.

Видимость резко ухудшилась.

Руины впереди почти скрылись за плотной завесой воды.

Грэм сверился с картой.

— До ночи нужно найти укрытие.

— Есть варианты? — спросил Арден.

— Вон там.

Он указал вперёд.

Среди дождя возвышалось огромное здание.

Намного выше остальных.

Сохранившаяся часть старого завода.

Но прежде чем группа успела двинуться дальше, из глубины рощи донёсся крик.

Громкий.

Пронзительный.

Это был голос кронаров.

Потом ещё один.

И ещё.

Сразу десятки.

Все остановились.

Салтана резко обернулась.

— Что происходит?

Крики не прекращались.

Они становились всё тревожнее.

Словно целая стая в панике покидала лес.

А затем земля едва заметно дрогнула.

Один раз.

Потом второй.

Арден нахмурился.

— Вы это почувствовали?

— Да, — тихо ответил Грэм.

В этот момент далеко над кронами деревьев мелькнуло что-то огромное.

Лишь на секунду.

Слишком далеко, чтобы рассмотреть.

Но достаточно большое, чтобы верхушки деревьев качнулись.

Томас побледнел.

— Скажите, что мне показалось.

Никто не ответил.

Потому что все видели это.

И впервые за всё путешествие даже Грэм выглядел по-настоящему обеспокоенным.

— Быстро к заводу, — приказал он.

— Почему?

— Потому что я не хочу выяснять, что заставило кронаров бежать.

И группа ускорила шаг, пока где-то в глубине гигантской рощи что-то огромное продолжало двигаться среди деревьев.

Глава 20. Дорога к заводу

Дождь усиливался.

К тому времени, когда группа подошла к промышленной зоне вплотную, небо окончательно потемнело.

До заката оставалось совсем немного.

Огромный завод возвышался впереди словно ржавый утёс.

Высокие трубы терялись в дождевой пелене.

Разбитые окна огромных цехов смотрели на мир чёрными провалами.

Но добраться до него оказалось не так просто.

— Вон вход, — сказал Арден.

Он указал на широкий проём в дальней части здания.

Грэм посмотрел туда.

Затем на землю между ними и заводом.

И покачал головой.

— Нет.

— Почему?

Грэм воткнул палку в грязь.

Палка ушла вниз почти полностью.

Арден побледнел.

— А.

— Именно.

Перед заводом раскинулась огромная топь.

Когда-то здесь была парковка.

Теперь её скрывало болото.

Под тонким слоем воды пряталась жидкая грязь.

— Обходим, — решил Грэм.

Томас тяжело вздохнул.

— Мы вообще когда-нибудь идём по прямой?

— Нет.

— Так и думал.

Они двинулись вдоль края болота.

Иногда приходилось перелезать через груды металлолома.

Иногда пробираться между рухнувшими контейнерами.

Завод казался совсем близким.

Но путь постоянно удлинялся.

Спустя полчаса Салтана внезапно подняла руку.

— Стоп.

Все замерли.

Грэм сразу посмотрел на неё.

— Что?

Она указала вперёд.

Земля медленно двигалась.

Сначала Арден подумал, что это игра света.

Но потом грязь начала вспучиваться.

Будто под поверхностью что-то ползло.

Очень большое.

— Назад, — тихо сказал Грэм.

Группа начала медленно отступать.

И вовремя.

В следующий миг из земли вырвался огромный червь.

Гораздо крупнее того, которого они видели раньше.

Не меньше трёх метров длиной.

Его тело было покрыто толстыми серыми пластинами.

Грязь и вода разлетелись во все стороны.

Червь издал низкий вибрирующий звук.

И снова ушёл под землю.

— Теперь я понимаю, почему здания выглядят надкусанными, — пробормотал Томас.

— Это был ещё маленький, — спокойно сказала Салтана.

Томас застыл.

— Что значит маленький?

— То и значит.

— Мне не нравится внешний мир.

— Никому не нравится.

Пришлось менять маршрут.

Снова.

Грэм искал твёрдую почву.

Проверял каждый шаг палкой.

Иногда земля казалась надёжной.

А через метр превращалась в ловушку.

В одном месте Арден провалился по колено.

Лишь благодаря Мира и Томасу его удалось быстро вытащить.

— Отлично, — ворчал он, отмывая ботинок от липкой грязи. — Теперь я официально часть болота.

— Болото тебя не приняло, — усмехнулась Мира.

— Пока.

Наконец впереди показалась старая железнодорожная насыпь.

Она проходила вдоль завода.

К счастью, грунт здесь оказался достаточно твёрдым.

Группа быстро поднялась наверх.

И впервые за несколько часов смогла двигаться спокойно.

Сумерки сгущались.

Завод становился всё ближе.

И вдруг они услышали звук.

Глухой металлический удар.

Где-то внутри огромного комплекса.

Бам…

Все остановились.

Через несколько секунд звук повторился.

Бам…

Будто кто-то или что-то ударяло по металлической стене.

— Это ветер? — спросил Арден.

— Нет, — ответил Грэм.

— Тогда что?

Никто не ответил.

Даже Салтана.

Потому что звук был слишком ритмичным.

Слишком правильным.

Словно его создавал кто-то разумный.

Над заводом сверкнула молния.

На мгновение огромный комплекс осветился белым светом.

И Ардену показалось, что в одном из верхних окон мелькнула тень.

Высокая.

Неподвижная.

Наблюдающая за ними.

Но молния погасла.

И окно снова стало пустым.

— Быстрее, — тихо сказал Грэм.

— Почему?

Грэм посмотрел на тёмные корпуса завода.

— Потому что ночь уже близко.

А мне очень не хочется встречать её под открытым небом.

Экспедиция ускорила шаг, направляясь к входу в гигантский завод, где их ждали новые тайны и, возможно, новые опасности.

Часть 2

Глава 21. Внутри завода

К тому моменту, когда группа добралась до завода, окончательно стемнело.

Дождь продолжал барабанить по металлическим стенам.

Огромные ворота были перекошены и наполовину открыты.

Между створками оставалась щель, достаточная, чтобы пройти внутрь.

Грэм остановился.

Поднял руку.

— Фонари только по необходимости.

— Почему? — тихо спросил Арден.

— Потому что если внутри кто-то есть, я не хочу сообщать ему о нашем приходе.

Томас нервно усмехнулся.

— Обожаю такие разговоры перед сном.

Они вошли внутрь.

Первым шёл Грэм.

За ним Салтана.

Остальные держались рядом.

Внутри было темно.

Очень темно.

Лучи фонарей выхватывали из мрака гигантские станки.

Конвейеры.

Ржавые резервуары.

Толстые трубы, уходящие под потолок.

Местами с потолка капала вода.

Эхо каждого шага разносилось по огромному цеху.

— Никогда не видел таких помещений, — прошептал Арден.

Он осветил фонарём потолок.

Луч света не доставал до конца.

— Здесь могла бы поместиться половина жилого уровня Теккары.

— Или несколько червей, — заметил Томас.

— Спасибо, теперь стало спокойнее.

Группа медленно продвигалась вперёд.

В одном месте им пришлось обходить провал в полу.

В другом перелезать через завалившийся конвейер.

Чем глубже они заходили, тем страннее становилась атмосфера.

Словно завод был не совсем мёртв.

Словно кто-то всё ещё находился здесь.

Бам…

Звук раздался снова.

Совсем рядом.

Все замерли.

— Слышали? — прошептала Мира.

— Все слышали, — ответил Грэм.

Бам…

Металлический удар эхом прокатился по цеху.

Потом наступила тишина.

Салтана присела возле пола.

Осветила что-то фонарём.

— Грэм.

— Что там?

Она указала на грязь.

Следы.

Свежие.

Но не человеческие.

Три длинных пальца.

И глубокие отпечатки когтей.

Арден почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Это то существо из дома?

— Не знаю, — тихо ответила Салтана.

— Опять этот ответ.

— Потому что это правда.

Они двинулись дальше.

Следы вели через весь цех.

К старой лестнице.

Поднимавшейся на технические уровни завода.

Грэм внимательно посмотрел наверх.

Тьма скрывала верхние площадки.

— Лагерь разобьём здесь, — решил он.

— Здесь? — удивился Томас.

— Лучше места всё равно не найдём.

Через полчаса в одном из боковых помещений был организован лагерь.

Комната когда-то служила диспетчерской.

Стены сохранились.

Окна были высоко.

Вход контролировался.

Для ночёвки место подходило идеально.

По меркам внешнего мира.

Мира разогревала ужин.

Арден проверял оборудование.

Томас наконец снял промокший плащ.

— Если выживем, я никогда больше не буду жаловаться на жизнь в башне.

— Запомню эти слова, — сказала Салтана.

— Нет, не запоминай.

Грэм сидел возле входа в диспетчерскую и изучал карту.

Салтана подошла к нему.

— Ты тоже это чувствуешь?

Он поднял взгляд.

— Что именно?

— Что мы здесь не первые.

Грэм некоторое время молчал.

Потом посмотрел в сторону лестницы.

Туда, где исчезали странные следы.

— Да.

— И мне это не нравится.

— Мне тоже.

В этот момент сверху снова донёсся звук.

Но теперь это был не удар.

А шаги.

Медленные.

Тяжёлые.

Будто кто-то ходил по металлическим мосткам над цехом.

Шаг.

Пауза.

Ещё шаг.

Все в лагере замерли.

Томас медленно поставил кружку на пол.

— Скажите, что это ветер.

Никто не ответил.

Потому что ветер не ходит.

А шаги наверху продолжались.

Кто-то или что-то двигалось по верхним уровням завода.

И судя по звуку, оно было очень большим.

Глава 22. Металлические мостки

Шаг.

Шаг.

Шаг.

Звук разносился по всему цеху.

Медленный.

Тяжёлый.

Размеренный.

Будто кто-то специально не скрывал своего присутствия.

В диспетчерской воцарилась тишина.

Даже дождь за стенами словно стих.

Все прислушивались.

Томас осторожно наклонился к Ардену.

— Скажи, что это старый механизм.

— Старые механизмы не ходят.

— Тогда придумай что-нибудь другое.

— Не могу.

— Плохой из тебя друг.

Шаги внезапно прекратились.

Наступила тишина.

Густая.

Неприятная.

Салтана медленно поднялась.

— Оно остановилось.

— Может ушло? — с надеждой спросила Мира.

Грэм покачал головой.

— Нет.

— Откуда знаешь?

— Потому что если бы ушло, мы бы услышали.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом сверху донёсся тихий металлический скрежет.

Будто кто-то провёл когтями по ржавому железу.

Скррррр…

Томас поёжился.

— Мне это совсем не нравится.

— Нам тоже, — ответил Грэм.

Он поднялся.

Взял карабин.

Проверил фонарь.

Затем посмотрел на Салтану.

— Идём.

— Конечно.

— Только вы двое? — спросил Арден.

— Остальные остаются здесь.

— Но…

— Это не обсуждается.

Через минуту Грэм и Салтана уже поднимались по старой металлической лестнице.

Каждая ступень тихо поскрипывала под ногами.

Лучи фонарей скользили по конструкциям завода.

Наверху тянулись мостки обслуживания.

Ржавые.

Узкие.

Частично разрушенные.

Они поднялись на второй уровень.

Тишина.

Третий уровень.

Тишина.

Только ветер гулял в пробоинах стен.

И вода капала где-то далеко внизу.

Салтана внезапно остановилась.

— Там.

Грэм направил фонарь вперёд.

На металлическом полу виднелись следы.

Те же самые.

Три длинных пальца.

Глубокие царапины от когтей.

Но теперь они были гораздо отчётливее.

— Свежие, — прошептала Салтана.

— Несколько минут максимум.

— Оно рядом.

Грэм медленно кивнул.

Они двинулись по следам.

Мостки уходили к центральному цеху.

Где под потолком висел огромный кран.

Когда-то он поднимал многотонные конструкции.

Теперь неподвижно ржавел во тьме.

Именно там они увидели его.

Точнее силуэт.

Высоко наверху.

На балке.

Неподвижный.

Огромный.

Человекоподобный.

Но значительно выше человека.

Метра три.

А может больше.

Молния ударила где-то за стеной.

На долю секунды цех озарился белым светом.