Башня Теккары

Пустые дома.

Дождь.

Ветер.

Ни одного живого существа.

— Да.

— Тогда ты плохо смотришь.

После этого она пошла дальше.

Ардену стало не по себе.

Около полудня группа остановилась возле старого торгового центра.

От огромного здания остался только каркас.

Часть крыши давно обрушилась.

Сквозь проломы росли деревья.

Настоящие деревья.

Высокие.

Толстые.

Арден застыл.

— Ничего себе…

— Что? — спросил Томас.

— Я никогда не видел дерево такого размера.

Мира тоже подняла голову.

Жители башен выращивали растения и фруктовые деревья.

Но таких гигантов внутри Теккары не было.

— Красиво, — тихо сказала она.

— Красиво, — согласился Грэм.

— И опасно.

— Почему?

— Потому что под корнями могут быть пустоты.

— Здесь всё опасно?

— Да.

— Отличное место для прогулки.

Внезапно Салтана подняла руку.

Группа мгновенно остановилась.

Наступила тишина.

Слышно было только дождь.

Грэм нахмурился.

— Что?

Салтана прислушалась.

— Тихо.

Прошла секунда.

Вторая.

Третья.

Потом снова раздался шум дождя.

Ничего больше.

— Что ты услышала? — спросила Мира.

Салтана медленно покачала головой.

— Не знаю.

— Показалось?

— Возможно.

Но по её лицу было видно, что она сама в это не верит.

Группа продолжила путь.

Никто не заметил, как в одном из тёмных окон полуразрушенного дома на четвёртом этаже что-то шевельнулось.

Лишь на мгновение.

Словно кто-то проводил взглядом пятерых путников.

А потом снова исчез во тьме старого мира.

Глава 12. Черви

Чем дальше группа уходила от Теккары, тем сильнее менялся мир вокруг.

Старые здания становились всё более разрушенными.

Некоторые дома были буквально разорваны на части.

В стенах зияли огромные дыры.

Бетонные перекрытия обвалились.

Арматура торчала наружу словно ржавые кости.

Арден долго рассматривал очередное полуразрушенное здание.

— Вам не кажется это странным?

— Что именно? — спросила Мира.

Он указал вперёд.

— Посмотрите на стены.

Грэм остановился.

Провёл взглядом по фасаду.

И нахмурился.

На бетоне виднелись длинные полукруглые борозды.

Словно кто-то выгрызал куски из здания.

Не взрывал.

Не ломал.

Именно выгрызал.

Томас присвистнул.

— Похоже на следы зубов.

— У чего должны быть такие зубы? — спросила Мира.

— Очень большого стоматолога.

— Томас.

— Что?

— Иногда лучше молчать.

— Я пытаюсь разрядить обстановку.

— Не помогает.

Группа продолжила путь.

Дождь немного ослаб.

Впервые за весь день стало относительно тихо.

Только вода стекала по разрушенным стенам.

И ветер гулял между пустыми зданиями.

Салтана неожиданно остановилась.

— Всем стоять.

Голос прозвучал резко.

Грэм сразу поднял руку.

Группа замерла.

— Что случилось?

Салтана смотрела на старый жилой дом впереди.

На третий этаж.

— Там движение.

Арден прищурился.

— Ничего не вижу.

— Потому что смотришь глазами жителя башни.

— А ты чем смотришь?

— Опытом.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом часть стены возле окна треснула.

Посыпались куски бетона.

Мира вздрогнула.

— Что это было?

Ответ появился сам.

Из окна медленно показалось нечто длинное и серое.

Сначала Арден решил, что это обрушившаяся труба.

Потом объект шевельнулся.

И выполз наружу.

— Что за…

Перед ними оказался гигантский червь.

Толщиной с человеческое бедро.

Не меньше полутора метров длиной.

Его бледное тело блестело от дождя.

По бокам проходили ряды тёмных пластин.

Существо медленно извивалось, выбираясь из окна.

— Не двигаться, — тихо сказал Грэм.

Червь словно не замечал людей.

Он продолжал сползать вниз.

Металл и бетон под его весом крошились.

Арден сглотнул.

— Это реально?

— К сожалению.

Существо достигло края окна.

На мгновение повисло в воздухе.

Затем сорвалось вниз.

С громким шлепком оно ударилось о землю.

Грязь и вода брызнули во все стороны.

Раздался неприятный хруст.

Словно ломались ветки.

Или кости.

Червь мгновенно начал вгрызаться в мокрую почву.

Земля буквально взорвалась фонтаном грязи.

Через несколько секунд на поверхности осталась только огромная дыра.

Само существо исчезло.

Под землёй.

Наступила тишина.

Арден первым нарушил её.

— Мне показалось или мы только что увидели гигантского червя?

— Не показалось, — ответила Салтана.

— Отлично.

— Почему отлично?

— Потому что если бы мне показалось, это означало бы проблемы с головой.

Томас нервно рассмеялся.

— Теперь у нас другие проблемы.

Мира всё ещё смотрела на яму.

— Оно опасно?

— Обычно нет, — сказала Салтана.

— Обычно?

— Если не наступить на его нору.

— А если наступить?

Салтана посмотрела на неё.

— Тогда узнаешь, почему эти здания выглядят надкусанными.

Никто не засмеялся.

Грэм подошёл к краю свежей воронки.

Осмотрел землю.

Потом медленно выпрямился.

— Идём дальше.

— Просто идём дальше? — удивился Арден.

— А что ты предлагаешь?

— Например, обсудить гигантского червя.

— Это червь.

— Полутораметровый червь!

— Полутораметровый червь.

— И всё?

Грэм пожал плечами.

— Добро пожаловать во внешний мир.

Они двинулись дальше.

Но теперь каждый невольно смотрел под ноги.

На мокрую землю.

На старый асфальт.

На лужи.

Потому что никто уже не был уверен, что под ними ничего нет.

А где-то глубоко под разрушенным городом огромный червь продолжал двигаться в темноте.

И он был далеко не единственным.

Глава 13. Ночлег в руинах

К вечеру дождь не прекратился.

Небо стало ещё темнее.

Серые тучи постепенно превращались в почти чёрный свод над головой.

Группа шла уже больше десяти часов.

Ноги гудели от усталости.

Одежда промокла насквозь.

Даже Томас перестал шутить.

Что само по себе было тревожным признаком.

Грэм остановился посреди затопленной улицы.

Впереди возвышалось большое пятиэтажное здание.

Когда-то оно было жилым домом.

Теперь половина верхних этажей обрушилась.

Но нижняя часть выглядела достаточно прочной.

По крайней мере по меркам внешнего мира.

Грэм осмотрел строение.

Потом указал палкой вперёд.

— Там заночуем.

Арден поднял голову.

— Это место выглядит так, будто собирается рухнуть прямо сейчас.

— Значит, до сих пор не рухнуло.

— Странная логика.

— Рабочая логика.

Они осторожно вошли внутрь.

Дверей давно не было.

Только тёмный проём.

Салтана вошла первой.

Следом Грэм.

Остальные держались позади.

Внутри пахло сыростью.

Мокрым бетоном.

Плесенью.

И чем-то ещё.

Чем-то старым.

Забытым.

Фонарики выхватывали из темноты остатки мебели.

Перевёрнутые шкафы.

Разбитые столы.

Кучи мусора.

На стенах местами сохранились выцветшие рисунки.

Арден остановился возле одного из них.

На рисунке была изображена семья.

Мужчина.

Женщина.

Двое детей.

Солнце.

Настоящее солнце.

— Странно смотреть на это, — тихо сказал он.

Мира подошла ближе.

— Почему?

— Потому что для них это была обычная жизнь.

— А для нас история.

Несколько секунд оба молчали.

Потом Грэм окликнул их:

— Не отставать.

Лагерь решили устроить на втором этаже.

Первый был частично затоплен.

Вода доходила почти до колен.

На втором этаже сохранилось несколько относительно сухих комнат.

Относительно.

Потому что вода всё равно просачивалась через потолок.

— Дежурства по два часа, — объявил Грэм.

— Уже? — простонал Томас.

— Уже.

— Нас что, кто-то может съесть?

Салтана посмотрела на него.

— Да.

Томас замолчал.

— Иногда мне кажется, что тебе нравится меня пугать.

— Иногда?

Через час лагерь был готов.

Небольшой походный фонарь освещал комнату мягким жёлтым светом.

Снаружи шумел дождь.

Иногда раздавались далёкие раскаты грома.

Арден сидел возле окна.

Точнее там, где раньше было окно.

Стекла давно исчезли.

Он смотрел на улицу.

На разрушенный город.

На мокрые силуэты домов.

— О чём думаешь? — спросила Мира.

— Что здесь было раньше.

— До дождей?

— Да.

Мира села рядом.

— Наверное, люди спешили домой после работы.

— Дети играли на улицах.

— Работали магазины.

— Светились окна.

Оба ненадолго замолчали.

Пытаясь представить мир, которого никогда не видели.

В другом конце комнаты Грэм проверял карту.

Салтана сидела рядом.

— Завтра выйдем к реке, — сказал он.

— Если мост ещё существует.

— Существует.

— Откуда знаешь?

— Надеюсь.

Салтана усмехнулась.

— Плохой план.

— Лучше, чем никакого.

Внезапно сверху послышался звук.

Тихий.

Скрежещущий.

Словно кто-то медленно провёл чем-то тяжёлым по бетону.

Все замерли.

Томас медленно поднял голову.

— Скажите, что это ветер.

Снова раздался звук.

На этот раз чуть громче.

Скррррр…

Грэм уже держал в руках карабин.

Салтана тоже поднялась.

Мира напряжённо смотрела на потолок.

Арден почувствовал, как сердце забилось быстрее.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина.

Потом звук исчез.

Будто его и не было.

Томас нервно сглотнул.

— Ну?

Грэм не сводил взгляда с потолка.

— Возможно, осыпалась часть крыши.

— А возможно?

Салтана посмотрела наверх.

Её лицо оставалось спокойным.

Но глаза стали настороженными.

— А возможно, мы здесь не одни.

В комнате воцарилась тишина.

А где-то на верхних этажах старого дома снова раздался едва слышный скрежет.

Глава 14. Следы во тьме

Скрррр…

Звук повторился снова.

На этот раз ближе.

Словно что-то тяжёлое медленно двигалось этажом выше.

В комнате никто не шевелился.

Даже Томас перестал дышать.

Грэм медленно поднялся.

Взял карабин.

Проверил заряд.

Щёлк.

— Салтана.

— Уже иду.

Она поднялась на ноги и включила фонарь.

Белый луч прорезал темноту комнаты.

— Мы проверим.

— А мы? — спросил Арден.

— Вы остаётесь здесь.

— Это плохой план.

— Зато безопасный.

— Для кого?

— Для вас.

Лестница на третий этаж сохранилась лишь частично.

Бетонные ступени были покрыты мхом и скользкими потёками воды.

Каждый шаг сопровождался тихим скрипом.

Салтана двигалась первой.

Грэм прикрывал сзади.

Фонари выхватывали из темноты старые квартиры.

Пустые дверные проёмы.

Разрушенные стены.

Остатки мебели.

Ничего живого.

Ничего опасного.

Только дождь.

Скррр…

Звук снова донёсся сверху.

Теперь уже с четвёртого этажа.

Грэм остановился.

Они переглянулись.

— Слышала?

— Да.

— Не похоже на червя.

— Нет.

— И на человека тоже.

Салтана нахмурилась.

— Именно это мне и не нравится.

Они поднялись ещё выше.

На четвёртом этаже царила почти полная темнота.

Одна из стен давно обрушилась.

Ветер свободно гулял по коридору.

Дождь заливал помещение.

Салтана медленно провела лучом фонаря по комнате.

Старая кухня.

Разбитый стол.

Шкаф.

Куча обломков.

Пусто.

Затем луч скользнул дальше.

И она резко остановилась.

— Грэм.

— Вижу.

На полу остались следы.

Свежие.

Очень свежие.

Грязь была размазана буквально несколько минут назад.

Словно кто-то только что прошёл здесь.

Что-то.

Следы не походили ни на человеческие.

Ни на звериные.

Три длинных отпечатка.

Слишком большие.

Слишком глубокие.

Будто их оставило тяжёлое существо.

— Что это? — тихо спросил Грэм.

Салтана покачала головой.

— Не знаю.

— Ты раньше такое видела?

Она помедлила.

— Нет.

А это уже было плохим знаком.

За шесть лет странствий она видела многое.

Очень многое.

Внезапно сверху посыпалась пыль.

Оба мгновенно подняли оружие.

На мгновение показалось, что кто-то стоит этажом выше.

Тёмный силуэт.

Высокий.

Слишком высокий для человека.

Молния вспыхнула за окном.

Свет на секунду залил помещение.

Силуэт исчез.

Грэм бросился к лестнице.

Салтана следом.

Они поднялись на последний сохранившийся этаж.

Фонари заметались по стенам.

По коридорам.

По пустым комнатам.

Но никого не было.

Совсем никого.

Только дождь.

Ветер.

И качающаяся старая дверь.

Они обыскали весь этаж.

Каждую комнату.

Каждый угол.

Безрезультатно.

Существо исчезло.

Словно растворилось.

Грэм присел возле окна.

Осмотрел мокрый бетон.

— Оно было здесь.

— Да.

— И наблюдало за нами.

Салтана подошла ближе.

За окном темнели руины города.

Бесконечные.

Мёртвые.

И почему-то ей вдруг показалось, что среди этих руин они вовсе не гости.

Они добыча.

Когда они вернулись вниз, остальные сразу поднялись.

— Ну? — спросил Томас.

— Что там было?

Грэм снял рюкзак.

— Не знаем.

— Как это не знаете?

— Именно так.

Арден нахмурился.

— Вы же кого-то слышали.

Салтана посмотрела на друзей.

Потом на потолок.

— Слышали.

— И?

— Когда мы поднялись, оно уже ушло.

В комнате стало тихо.

— Кто ушёл? — спросила Мира.

Салтана ответила не сразу.

— Если бы я знала.

После этих слов никому больше не хотелось спать.

А где-то за пределами дома, среди мокрых руин старого города, неизвестное существо продолжало двигаться сквозь дождь.

Наблюдая за пятерыми путниками из Башни Теккара.

Глава 15. Ночная вахта

Ночь тянулась медленно.

Дождь непрерывно стучал по остаткам крыши.

В разрушенном доме царил полумрак.

Арден спал, укрывшись спальником почти с головой.

Томас тихо похрапывал в углу.

Мира спала беспокойно, время от времени ворочаясь во сне.

Салтана сидела возле окна.

Её вахта подходила к концу.

За несколько часов ничего не произошло.

Никаких звуков сверху.

Никаких движений в руинах.

Но тревога никуда не исчезла.

Слишком хорошо она знала внешний мир.

Если он затихал, это редко означало что-то хорошее.

Она посмотрела на часы.

До смены Грэма оставалось пятнадцать минут.

Салтана достала маленькую спиртовую горелку.

Поставила металлическую кружку.

Налила воды.

Через несколько минут по комнате поплыл запах кофе.

Настоящего кофе.

Редкой роскоши даже в башнях.

Грэм когда-то научил её всегда брать немного кофе в дальние походы.

— Для морального духа, — говорил он.

На самом деле кофе любил именно он.

Когда напиток был готов, Салтана поднялась.

Подошла к его спальнику.

Несколько секунд смотрела на спящего Грэма.

Странное чувство.

Шесть лет назад она бы никогда не поверила, что однажды будет будить своего наставника чашкой кофе.

Тогда ей хотелось придушить его после каждой тренировки.

Она слегка толкнула его в плечо.

— Грэм.

Никакой реакции.

— Грэм.

Он открыл глаза почти мгновенно.

Словно вообще не спал.

Рука автоматически легла рядом с карабином.

Потом он увидел Салтану.

— Всё спокойно?

— Пока да.

— Пока?

— Именно.

Она протянула кружку.

— Держи.

Грэм удивлённо посмотрел на кофе.

— Это что?

— Яд.

— Тогда спасибо.

Он взял кружку и сделал глоток.

На несколько секунд закрыл глаза.

— Настоящий кофе.

— Я знаю.

— Ты могла оставить его себе.

— Могла.

— Но не оставила.

— Не привыкай.

Грэм усмехнулся.

— Слишком поздно.

Они сели возле окна.

Некоторое время молчали.

Слушали дождь.

Смотрели на руины.

На тёмные силуэты домов.

На бесконечную серую пустоту.

— Помнишь свою первую вахту? — неожиданно спросил Грэм.

Салтана рассмеялась.

— Которую я проспала?

— Именно.

— Мне было двадцать два.

— Ты проспала четыре часа.

— Три часа и сорок минут.

— Значит, всё-таки помнишь.

— Ты потом заставил меня сутки таскать дополнительный груз.

— Отличное было воспитательное решение.

— Ужасное.

— Но помогло.

Салтана улыбнулась.

— Помогло.

Несколько минут они сидели молча.

Потом Грэм посмотрел на неё.

— Ты всё ещё не рассказала мне всей правды.

Улыбка исчезла.

— О чём?

— О той экспедиции.

Салтана отвела взгляд.

— Не сейчас.

— Почему?

— Потому что завтра нам идти дальше.

— И что?

— А то, что после моего рассказа никто не уснёт.

Грэм внимательно посмотрел на неё.

— Настолько плохо?

Салтана не ответила.

И этого ответа оказалось достаточно.

Где-то вдали вспыхнула молния.

На мгновение руины осветились призрачным белым светом.

Оба невольно посмотрели в окно.

Снова ничего.

Только дождь.

— Знаешь, что самое странное? — тихо сказала Салтана.

— Что?

— Я шесть лет мечтала вернуться сюда.

— В эти руины?

— Нет.

— Тогда куда?

— К людям.

Грэм молчал.

— А теперь я снова здесь и не уверена, что поступила правильно.

Он сделал ещё один глоток кофе.

— Боишься?

Салтана усмехнулась.

— Уже спрашивал.

— И всё же.

Она долго смотрела в темноту.

— Да.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Человек, который ничего не боится снаружи, долго не живёт.

Салтана посмотрела на него.

— Ты всегда находишь правильные слова?

— Нет.

— А когда не находишь?

— Тогда начинаю кричать на людей.

Она тихо рассмеялась.

— Это больше похоже на правду.

Грэм поднялся.

Взял карабин.

— Иди спать.

— Командуешь?

— Конечно.

— А если не пойду?

— Тогда завтра будешь спать на ходу.

— Аргумент.

Салтана встала.

На мгновение задержалась рядом.

— Спасибо.

— За что?

— Просто спасибо.

Грэм ничего не ответил.

Только кивнул.

Салтана направилась к своему месту.

А он остался у окна с кружкой остывающего кофе.

Слушая дождь.

И наблюдая за тёмным миром за пределами дома.

Миром, который, казалось, тоже наблюдал за ними.

Глава 16. Дорога к реке

Утро встретило экспедицию всё тем же дождём.

Серое небо нависало над руинами старого мира.

Казалось, солнца здесь не существовало вовсе.

Лишь бесконечные тучи и вода.

Салтана проснулась первой.

Грэм уже не спал.

Он сидел возле окна и изучал карту.

— Доброе утро, наставник.

— Если это утро можно назвать добрым.

— Значит, всё как обычно.

Грэм усмехнулся.

— Всё как обычно.

Через полчаса лагерь был собран.

Рюкзаки заняли свои места за спинами.

Оружие проверено.

Фонари закреплены.

Группа покинула разрушенный дом.

На улице было прохладно.

Ветер гнал клочья тумана между зданиями.

Город постепенно менялся.

Чем дальше они шли, тем меньше оставалось целых строений.

Многие дома выглядели так, словно огромный зверь откусывал от них куски.

От некоторых остались только лестничные клетки.

Другие накренились настолько сильно, что держались лишь чудом.

По стенам стекали целые водопады.

Мох покрывал всё вокруг.

Даже старые автомобили почти исчезли под зелёным ковром.

Арден остановился возле одной машины.

Из кузова росло небольшое дерево.

— Представляете?

— Что? — спросил Томас.

— Когда-то люди ездили на таких штуках.

— И что?

— А теперь из них растут деревья.

Томас посмотрел на автомобиль.

— Знаешь, это даже немного грустно.

— Согласен.

— Первый раз вижу тебя серьёзным.

— Запомни этот момент.

Через час пути они вышли к широкой улице.

Когда-то здесь проходил городской проспект.

Теперь его пересекала огромная трещина.

Земля провалилась на десятки метров вниз.

Асфальт раскололся.

Часть дороги полностью исчезла.

Группа остановилась.

— Замечательно, — сказал Томас.

— Что именно?

— Дороги больше нет.

Грэм подошёл к краю.

Посмотрел вниз.

Дождевая вода шумела где-то глубоко внизу.

— Обойдём справа.

— Это далеко? — спросила Мира.

— Километр.

— Всего-то.

— Не жалуйся.

— Я ещё даже не начала.

Обход занял почти час.

Пришлось пробираться через завалы старых зданий.

Перелезать через бетонные плиты.

Протискиваться между ржавыми металлическими балками.

В одном месте Арден поскользнулся.

И едва не улетел вниз.

К счастью, Салтана успела схватить его за ремень рюкзака.

— Осторожнее!

Арден тяжело выдохнул.

— Спасибо.

— Смотри под ноги.

— Я смотрел.

— Тогда начни смотреть лучше.

Томас рассмеялся.

— Её забота звучит как угроза.

— Потому что это угроза, — ответила Салтана.

Ближе к полудню появилось второе препятствие.

Старая улица оказалась полностью затоплена.

Перед ними раскинулась мутная вода.

Шириной метров сорок.

Глубину определить было невозможно.

Грэм присел на корточки.

Опустил палку.

Палка ушла почти полностью.

— Не нравится мне это место.

— Мне тоже, — сказала Салтана.

— Тогда обходим?

— Нет.

— Нет?

— Смотри туда.

Она указала вперёд.

Из воды торчали остатки бетонных колонн.

Когда-то здесь проходила эстакада.

Часть конструкции всё ещё держалась.

— Перейдём сверху.

Томас посмотрел на полуразрушенный мост.

Потом вниз.

Потом снова на мост.

— Я официально заявляю, что мне не нравится ваш план.

Переход оказался сложнее, чем выглядел снизу.

Некоторые секции качались под ногами.

В нескольких местах приходилось перепрыгивать разрывы.

Под ними бурлила тёмная вода.

Арден старался не смотреть вниз.

Получалось плохо.

— Если я упаду…

— Не упадёшь, — сказал Грэм.

— А если упаду?

— Тогда будет неприятно.

— Очень ободряюще.

Через двадцать минут все благополучно перебрались на другую сторону.

Томас первым сел прямо на мокрый бетон.

— Всё.

— Что всё? — спросила Мира.

— Сегодня я уже герой.

На второй подвиг не рассчитывайте.

Грэм посмотрел на карту.

Потом на горизонт.

Сквозь дождь уже виднелась широкая тёмная полоса.

— Река, — сказал он.

Все подняли головы.

Даже отсюда было видно, что она огромна.

Намного шире, чем ожидали молодые участники экспедиции.

— Мы дойдём до неё до вечера? — спросил Арден.

Грэм кивнул.

— Если путь будет спокойным.

Салтана посмотрела вперёд.

На мгновение её лицо стало настороженным.

— А что-то мне подсказывает, что спокойным он не будет.

Вдалеке раздался глухой звук.

Будто где-то обрушилось огромное здание.

Или кто-то очень большой только что проснулся.

Группа молча переглянулась.

Затем продолжила путь к реке.

Глава 17. Роща за рекой

К полудню экспедиция наконец вышла к мосту.

Это был старый автомобильный мост.

Когда-то по нему ежедневно проезжали тысячи машин.