Стальной волк. Книга 1. Рунный еретик.

«Будет работать, — сказал я себе. — Или не будет. Тогда я просто сдохну, и Варю всё равно продадут. Так что деваться некуда. Ставки сделаны, ставок больше нет».

Я бросил в кипяток горсть сухих коричневых стружек — вода потемнела, пошёл горьковатый запах, от которого защипало в носу. Минуты тянулись, как вечность. Через десять минут — железный мох: зашипел, на поверхности выступила белая пена, похожая на слюну бешеного пса. Я помешал деревянной палкой, снимая пену. Палка дымилась, и я чувствовал, как жар поднимается к лицу, сушит глаза.

Смесь загустела, стала похожа на кисель. Я снял горшок с огня. Добавил медвежью желчь и мёд — жидкость вспенилась, пошёл резкий, сладковато-горький запах, от которого закружилась голова.

«Пора».

Система:

ОБНАРУЖЕН ПРОЦЕСС ВАРКИ ЭЛИКСИРА.

АКТИВИРОВАТЬ РУНЫ? ДА/НЕТ.

РЕКОМЕНДУЕТСЯ ВОССТАНОВИТЬ ФОКУС ДО 8/10.

ВАРИАНТ: АКТИВИРОВАТЬ ЧЕРЕЗ HP.

ПРОГНОЗ: -4–6 HP.

— Да, — сказал я. Горло пересохло, язык стал шершавым, как наждак.

— Руна «Твердь».

Фокус: 3/10 0/10. HP: 8/18 5/18. Жидкость в горшке перестала дрожать, стала зеркальной, как поверхность пруда в безветрие. Внутри что-то сжалось — как будто невидимая рука стиснула желудок и медленно выкручивала его, выдавливая остатки сил.

— Руна «Острота».

Удар был сильнее. Внутри что-то хрустнуло — ребро? Сустав? Вкус крови во рту, тонкая струйка из левой ноздри. Кровь была горячей, она стекала по губе и капала на рубаху, оставляя тёмные пятна.

HP: 5/18 1/18.

Эликсир вспыхнул белым холодным светом, осветив все трещины в стенах. А потом — БАХ!

Горшок разлетелся на куски. Глиняные осколки вонзились в стены, в потолок, в меня. Один чиркнул по щеке, оставляя горячую полосу. Другой — в предплечье, глубоко, до кости. Боль была острой, отрезвляющей — именно такой, которая возвращает с небес на землю.

Меня отбросило к стене. Затылок треснулся о бревно, и по позвоночнику разлилась тупая горячая боль, будто туда залили расплавленный свинец. Я сполз на пол, в лужу из эликсира, осколков и своей крови. Чувствовал, как тёплая жидкость пропитывает рубаху, смешиваясь с грязью.

КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА!

ПЕРЕГРУЗКА РУННОЙ ФОРМУЛЫ.

НЕСОВМЕСТИМОСТЬ КОНТЕЙНЕРА (ГЛИНА).

ЭЛИКСИР: НЕ СОЗДАН (РАЗРУШЕН).

HP: 1/18 0/18.

ФОКУС: 0/10.

ШКАЛА «СМЕРТЬ»: 50% И РАСТЁТ.

Я лежал в луже, глядя в продымленный потолок. Мысли текли медленно, как патока. «Варя дала мне отвар, — вспомнил я. — Может, он остановит смерть? Или только отсрочит? Сколько у меня времени? Пять минут? Десять?»

Шкала замерла на 60%, потом медленно поползла вниз — отвар сработал. Я оставался в сознании, едва дыша, чувствуя, как кровь смешивается с грязью и остатками зелья. Каждый вдох был борьбой, каждый удар сердца — маленькой победой.

Дверь бани с грохотом распахнулась. На пороге стоял Алексей — пьяный, красномордый, с бутылкой браги в одной руке и кнутом с узлами — в другой. Глаза его горели злобой и недоумением.

5.

— Что ты тут устроил?! — заорал он, не веря глазам. — Ты разнёс мой сарай! Здесь сбруя лежала, седло! Всё в осколках! Ты знаешь, сколько это стоит?! Больше, чем ты стоишь! Больше, чем весь твой поганый род!

Он шагнул ко мне, спотыкаясь о глиняные черепки. Я пытался подняться, но тело не слушалось — руки скользили в грязи, ноги подкашивались. HP ноль — не просто плохо, это паралич. Сердце ещё бьётся, но мышцы отказываются. Ты живой труп, который ещё дышит, но уже не движется.

— Лежи, червь! — Алексей занёс кнут.

Удар пришёлся по плечам — раздирая рубаху и кожу, оставляя горячий след, как от раскалённой проволоки. Я дёрнулся, но не закричал. Не заслужил он моего крика. Боль была острой, живой — она прошла по нервам, как электрический разряд, и утонула в океане холода внутри меня.

Второй удар — по ногам, я почувствовал, как лопнула кожа на икрах. Кровь потекла по щиколоткам, смешиваясь с грязью на полу.

Алексей занёс кнут в третий раз. И в этот момент внутри меня что-то щёлкнуло — тот самый тумблер, который включается, когда выхода нет. В Чечне я так выживал в засаде, в Сирии — когда кончились патроны. Сейчас — когда HP ноль, а враг заносит плеть, и за спиной Варя, которую некому защитить. Когда всё кончено, но ты ещё не умер.

ВНИМАНИЕ.

ОБНАРУЖЕНА СКРЫТАЯ СПОСОБНОСТЬ

«СТАЛЬНАЯ ВОЛЯ».

АКТИВИРОВАТЬ? ЦЕНА: 2 HP ПРИ

НУЛЕВОМ ЗАПАСЕ.

РИСК СМЕРТИ — 60%.

— Активирую, — прошептал я, не веря, что ещё могу говорить.

Тело дёрнулось — не само, я заставил его. Тратя несуществующее здоровье, сжигая резервы, которые должны были поддерживать сердцебиение. Я поймал кнут в воздухе — руку обожгло, но я не отпустил. Кожа на ладони лопнула, но пальцы сжались мёртвой хваткой. Дёрнул на себя, заставив Алексея сделать шаг вперёд, потерять равновесие. Второй рукой — левой, слабой, дрожащей — вцепился ему в запястье и выкрутил.

Алексей заорал — не от боли, от неожиданности. Этот тощий мусор, который минуту назад лежал в луже без сознания, вдруг взял его на болевой контроль. Кнут выпал, пальцы разжались. Его глаза расширились, и в них мелькнул страх — настоящий, животный, которого он никогда не испытывал ко мне раньше.

— Не смей меня бить, — сказал я, глядя ему в глаза с такой холодной яростью, что он на секунду забыл, что он старший. Забыл, что он маг. Забыл всё, кроме этих глаз — мёртвых, холодных, как зимнее небо.

«СТАЛЬНАЯ ВОЛЯ» АКТИВНА.

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 5 С.

HP: 0/18 -2/18.

ЛЕТАЛЬНЫЙ ИСХОД ЧЕРЕЗ 30 С.

Пять секунд. Я отпустил его, оттолкнул к стене и рухнул на колени. Всё. Больше ничего не мог — даже дышать стало трудно, лёгкие отказывались принимать воздух. Тело превратилось в мешок с костями, который отказывался подчиняться.

В дверях появился отец. Он окинул взглядом разгром: разбитый горшок, лужи, осколки, кровь на стенах, меня на коленях, Алексея с вывернутой рукой, который пятился к выходу, бормоча проклятия.

— Что здесь произошло? — спросил он. Голос спокойный, но глаза бегали, как у затравленного зверя.

— Этот мусор… — начал Алексей.

— Заткнись, — оборвал его отец. Он подошёл ко мне, наклонился. — Димка. Ты жив?

— Почти, — выдохнул я. — Почти, но ещё держусь.

— Сборщик приедет через три дня, — сказал отец. — Вяземские передвинули срок. Недели не будет. Три дня. Или ты найдёшь деньги, или я отдам им Варю в услужение. Выбора нет. Ты понял?

КВЕСТ «ДОЛГОВАЯ ЯМА» ОБНОВЛЁН.

СРОК: 3 ДНЯ.

НАГРАДА: 200 ОПЫТА.

ШТРАФ: ПОТЕРЯ ВАРВАРЫ.

Три дня. Вместо семи — три. Я попытался сказать что-то, но сознание ускользнуло — как вода сквозь пальцы. Последнее, что я увидел: лицо отца, растерянное, старое, с