Иллюзия защиты

- Когда-нибудь истощится, - бормотал Вундэльф, творя остров за островом.

- Кто из вас истощится первым, неизвестно, - грустно усмехнулся Максим. – Возводите каменную стену. Материал имеется.

Следуя за магическим жезлом, окаменевшая река двинулась к морю и перекрыла побережье. Никто, кроме чародея, этого не видел, но гудение разъярённого Цунама словно выключили, лишь слабые отголоски ещё долго разносились над небоизбранным государством. В конце концом и они стихли.

Лена обрадованно воскликнула:

- Мы спасены! Ты гений, Вундэльф! - И ты, - шепнула она на ухо Максиму.

Глава 14. Немой Глашатай

Жэлчерат свирепел не хуже Цунама, но скрипучая брань колдуна не могла соперничать с рёвом вулканов. Олада качалась в гамаке у водопада, наслаждаясь нежными жемчужными брызгами, и искоса поглядывала на незадачливого махинатора. В её взгляде явно читалось презрение. Она пока так и не обрела вечную молодость и всё меньше надеялась когда-нибудь получить вожделенный эликсир. Конечно, ей недвусмысленно намекнули на взаимопомощь, но что именно ждал от неё псевдокороль, он не пожелал раскрыть, и раздосадованная избранница оставалась в неведении. Иллюзии рассеялись, перспектива прозябания в подземелье, даже столь шикарном, не радовала. О том ли мечтала любимица великого Гудразиса! Мало, очень мало для долгожданного истинного счастья!

«И надо было столько времени помогать старику-неудачнику, подсовывая знатным женихам отравленный пепел и посылая их к Холму Исцеления! – думала принцесса, вспоминая свои рискованные действия. – Лучше бы вышла замуж за одного из многочисленных поклонников».

Расколотив жезлом несколько серебряных блюд, хозяин подземного дворца немного успокоился.

- Любят животных? – пробурчал он с издёвкой в голосе. - Великолепно! Я напущу на них химронов. Посмотрим кто кого! Когда мерзких людишек вместе с хвостатыми прихлебателями раздерут на кусочки, мы выйдем и будем править в небоизбранном государстве.

- Кем, если все погибнут? Диким зверьём?

Олада была вне себя от тупости колдуна, которому так опрометчиво доверилась. Единственно, что её удерживало от окончательного разрыва далеко не романтичных отношений, это беспредельная роскошь подземного дворца. Всё-таки хоть что-то он мог, её недостойный фаворит! Желчерат усмехнулся:

- Химроны послушны мне не меньше, чем котики и пёсики своим зазнавшимся хозяевам. Покорные красавчики займут место подлых людишек и скрасят наше одиночество. Недолго осталось моим врагам наслаждаться безмятежным существованием. Поглядим, как им помогут четвероногие любимчики на сей раз!

***

Из глухой чащи начали выходить химроны. Пумы с головами медведей, леопарды с крокодильими мордами, крылатые тигры, рогатые рыси, многоголовые росомахи медленно, как завороженные, двигались к городу. Крестьяне, работавшие в поле у леса, в ужасе бросились бежать. В столице тоже началась паника.

- Похоже, Жэлчерат не теряет надежды уничтожить нас, - сказала Лена, поёживаясь. – Что будем делать? Дома у меня был чудный перцовый баллончик на всяческий пожарный, но я его с собой не захватила, не ожидала подобных сюрпризов.

- Классное устройство, - согласился Максим, - но даже от нормальных диких зверей мало что даёт, слишком они непредсказуемы. А уж от этих милых монстриков не помогло бы точно.

- В инструкции написано, что жгучие пары перца дезориентируют хищников.

- Каких-то да, возможно, но бывали случае, наоборот, агрессия усиливалась. Уж поверь, беседовал как-то с лесничим. Предположу, химроны ещё более задиристы.

- Ладно, - не сдавалась Лена, - а если огнём их попугать?

- С эдакой сворой справятся разве что Формы, да и то если навалятся всей дружной ватагой разом.

- Нет уж, спасибо! – разочарованно вздохнула девушка. – А в общем-то, у нас мало времени, нужно быстро что-то решать, правильно? – спросила она, обернувшись к чародею.

Вундэльф кивнул, но не произнёс ни слова, пребывая в полной растерянности.

- Все животные чувствуют, когда Вулкан просыпается, боятся и убегают, - подсказала Лена.

- Верно, но не стоит снова будить, Таравера, да и Цунам не подарок, слишком с ними хлопот много, - ответил за чародея Максим.

– И не надо. Можно воспроизвести звук, предвещающий их пробуждение. Люди его не слышат, только животные. Это могло бы их отпугнуть. Как вам такой вариант?

Вундэльфа и это предложение не вдохновило. Конечно, ему ничего не стоило воссоздать Немого Глашатая, однако последствия могли быть ужасными. В прошлый раз чародей обошёлся без опасного предвестника, шуму от мгновенно проснувшегося колосса было много, зато никто не пострадал.

- Звук, о котором ты говоришь, моя королева, убивает всё живое.

- Тогда он нам не подойдёт, - опять огорчилась Лена. - Химроны не виноваты, их Желчерат заставляет.

- Люди тоже не выживут, - уточнил Максим. – А давайте-ка, воспроизведём не убойный, а максимально приближенный к нему звук? Минимально приближенный, - исправился молодой человек, взглянув на нахмуренное лицо Вундэльфа. – Никого не убьём, лишь попугаем слегка химрончиков. Уверен, разбегутся голубчики.

Чародей продолжал хмуриться:

- И малый Немой Глашатай принесёт много бед. Я наделил кудесными наушниками всех сограждан, хватит и на них, и на их питомцев, но как быстро оповестить людей? Химроны почти на подходе к городу.

«Да уж, телефонов тут не предусмотрели», - с грустью подумала Лена, и тут же её осенило:

- Телепатия! Быстро!

Вундэльф просиял:

- Великолепная мысль! Браво, моя королева!

«Королевский указ! - передал он в пространство. – Слушайте королевский указ! Всем немедленно надеть кудесные наушники, домашним животным тоже!»

Максим нахлобучил на голову своё защитное устройство, Лена своё.

Прошло немало времени, пока чародей получал ответные сигналы и разъяснял важность точного следования инструкциям. Убедившись, что все сородичи надёжно защищены, он тоже надел кудесные наушники и призвал Немого Глашатая.

В слаженной поначалу разношёрстной стае химронов, направляемых колдовским заклинанием, произошло явное смятение. Жуткие хищники в панике бросались друг на друга, подпрыгивали, катались по траве, рычали и скулили, а вскоре всей нестройной толпой ринулись обратно, в лес.

Глава 15. Вечный спор

Манипуляция прошла нет так гладко, как хотелось бы противникам колдуна, и люди всё-таки пострадали. Кудесные наушники надёжно ограждали от неслышного голоса Немого Глашатая, но все очень хорошо ощущали его колкие вибрирующие щупальца. Максим, Лена и даже Вундельф упали в кресла, обливаясь холодным потом и содрогаясь от невидимых прикосновений. К счастью, процедура изгнания завершилась быстро.

- Надо узнать, нужна ли кому-нибудь помощь, - едва придя в себя, забеспокоилась девушка.

Чародей немедленно отправился по домам исцелять пострадавших, выбирая сначала наиболее сильно травмированных сограждан.

В городе царила суматоха. Прохожие, которых Немой Глашатай застал в дороге, сидели и лежали на обочинах. Некоторые уже поднимались и пытались продолжить путь. Вундэльф помогал всем, исцеляя не только людей, но и животных. Маленький тигрёнок, застрявший в канаве, тоже получил целебные пилюли и сразу же опрометью умчался в чащу, забыв, что у него имелись крылья. Постепенно жизнь в столице небоизбранного государства наладилась. Никто серьёзно не пострадал, и немного шокированные жители занялись обычными повседневными делами.

Лена принимала всех желающих поделиться с ней ощущениями от жутких испытаний и терпеливо объясняла необходимость проведённой операции. В главный зал вошёл герцог. Он был чрезмерно возбуждён.

- Колдун пленил Оладу! – воскликнул вассал, едва войдя. - Воины видели, как человек в чёрном плаще и закрытым капюшоном лицом вёл её к заброшенному замку.

Лена вновь забеспокоилась.

- Мы можем туда проникнуть? – обратилась она к Вундельфу.

- Боюсь, нет, - ответил чародей. – Замок за каменным курганом околдован.

- И всё-таки я должна пойти туда. Попытаюсь договориться в Жэлчератом.

- Я с тобой, - сказал Максим.

- Мы все пойдём, - подытожил герцог. – Самые верные мне ратники не оставят своего господина.

Он так и не пожелал назвать Лену королевой, истинной повелительницей воинов.

***

Издалека слышался глухой рокочущий гул, но высокий каменный курган заслонял заброшенный замок, и добровольцами, которые отважились встретиться с колдуном, овладела безотчётная тревога. Никто не понимал, что происходило, ведь раньше в этой безлюдной местности всегда господствовали тишина и запустение. Когда спасатели подошли к замку, они застали жуткую картину. Формы окружили древние стены сплошным огненным кольцом. Огромные багряные сгустки сбросили снежные одеяния и, бешено гудя, носились вокруг покосившихся древних ограждений, всё больше сужая клокочущий круг.

«Да уж, истинные демоны!» - ужаснулась Лена.

Бессмысленно было и думать о договоре с Жэлчератом. Формы, словно подзуживая друг друга, свирепствовали всё яростней. Каменные стены раскалились докрасна. Ещё немного и вряд ли кто-нибудь внутри выживет.

- Надо спасти их обоих, - сказала Лена с ужасом наблюдая буйное нашествие.

- Обоих? – поднял брови герцог. – Жертву и преступника?

- Конечно, он должен получить по заслугам, но… не так. Мы люди, а не звери и обязаны быть гуманными.

- Иными словами, приравнять зло к добру.

- Гуманизм - двигатель прогресса, - поддержал подругу Максим.

Королевский вассал презрительно процедил сквозь зубы:

- Как сочетается ваш хвалёный гуманизм со спасением убийцы невинных жертв?! Справедливость должна восторжествовать, а преступник понести заслуженное наказание! Милосердие ведёт к хаосу.

- А жестокость порождает новую жестокость!

Прервав спор, Лена решительно направилась к замку. Максим попытался остановить её, но девушка будто не чувствовала невыносимого жара и уверенно шла вперёд.

- Не делайте этого! – крикнула она Формам, словно они могли её понять. – Выпустите людей, мы будем судить Жэлтерата по законам нашей страны! Самосуд - это отвратительно!

Неистовые огни продолжало бушевать, заглушая слабый голос девушки. Она обращалась к ним и мысленно, и жестами, которые придумывала на ходу, – всё бесполезно! Герцог, стоя в отдалении, криво улыбался, глядя на бессмысленные старания чудаковатой королевы. Становилось жарковато, и ратники сбросили плащи. Кто-то ухмылялся, но большинство воинов сочувственно вздыхали, не веря в успех сомнительной миссии.

- Пропустите хотя бы принцессу, она ни в чём не виновата! – взывала о милосердии Лена, безуспешно пытаясь перекричать шум разбушевавшегося пламени.

Она тоже уже не надеялась, что её послушаются и вообще поймут, но не могла поступить иначе и продолжала кричать охрипшим голосом.

И вдруг, неожиданно для всех Формы чуть расступились, освободив узкий проход.

Глава 16. Чудесное спасение

Почувствовав нараставшую невыносимую жару, Олада запаниковала:

- Кажется, мы горим! – воскликнула она.

- Демоны вознамерились запечь нас, как тушки цыплят, крошка.

- Что?! Немедленно выпусти меня отсюда!

Колдун и сам знал, что нельзя терять ни секунды, но он никак не мог разблокировать выход из неприступной крепости, им же укреплённой до предела его неимоверного магического искусства. Самые изощрённые ухищрения не помогали, и холодный липкий страх сковал пленника собственного могущества. Шикарное подземелье превратилось в непроницаемую гробницу.

- Настала твоя очередь, девочка. Ты поможешь мне или…

- Или что?

- Уйду один, на нас обоих не хватит силы, - слукавил Жэлчерат. - Если хочешь жить, обратись мысленно к королевскому чародею, говори, что угодно, вини меня во всём, обманывай, убеждай его, будто бы я пленил тебя, морю голодом, истязаю, убиваю, и моли о спасении.

- А почему бы тебе просто ни уничтожить демонов? А, не можешь! Какой же ты колдун? Мерзкий обманщик! Что ждёт тебя там? В лучшем случае презрение и скудное существование.

- Напрасно злишь меня и противишься, мне лишь нужен отвлекающий манёвр, - нахмурился Жэлчерат и добавил со злорадной усмешкой: - А, впрочем, можешь спасаться без помощников, если способна просочиться сквозь пламенную стену!

Оллада понимала, что самостоятельно выбраться из ловушки не сумеет, раз даже всемогущему колдуну требовалась помощь, и лучше бы сейчас с ним не ссориться, но гнев обуревал принцессу, не привыкшую к разного рода досадным неудобствам.

- Ты слишком стар и немощен! И меня сгубил!

- Иди же, красотка, вперёд, беги к своим ненаглядным! – зло процедил Жэлчерат.

Вдруг его глаза загорелись – он почувствовал брешь в огненном кольце и вцепился в перепуганную девушку мёртвой хваткой.

- Оставь меня! – заорала она в истерике. – Подлый, жалкий, ничтожный колдунишка!

Однако силы были неравны, и Олада не смогла вырваться. Жара усилилась, став почти невыносимой, и принцесса, вне себя от ужаса, бросилась к выходу и побежала, падая, карабкаясь и поднимаясь, обжигая и разбивая колени о горячие каменные ступени. Очень мешал прицепившийся колдун. Она не помнила, как очутилась у ворот замка и увидела просвет в сплошной огненной стене, как промчалась мимо застывших с двух сторон демонов, позабыв прежний страх, который они ей внушали, и буквально проглотила первый колкий комок воздуха. В то же мгновение спасительный проход за её спиной сомкнулся. Олада не знала, что произошло, но ощутила вернувшуюся лёгкость - тучное тело отпрянуло от неё и покатилось, расточая громкие ругательства, вниз по лестнице, обратно в подземелье.

Чьи-то сильные руки подхватили обессиленную принцессу и понесли куда-то, прочь от горящего, словно огромный факел, замка.

***

- Жуткая смерть, - сказала Лена. – Защищался в кольце гейзеров, а погиб в кольце демонов. Не пожелаешь такого никому.

Они с Максимом, наконец, смогли побыть наедине и решали, когда лучше совершить новый двойной обмен. Неизвестность судеб Форм не давала сердобольной девушке покоя. Как помочь несчастным, где неприкаянные обретут покой? А вдруг вновь возьмутся за старое, когда фиктивная королева покинет небоизбранное государство? Замок рухнул, и Жэлчерат погиб под горящими обломками, но его жестокое колдовство не исчезло. Нет, нельзя их бросать, сначала надо совершить нечто необычайное, что воспрепятствует новым трагедиям. Но что именно, она не знала.

- Почему Формы прозрели? Ведь они были слепыми раньше. Может быть среди них появился кто-то, например, бывший гений, который сумел их утихомирить или, более того, организовать?

Максим задумался.

- Предположу, что причина в другом, - сказал он и уверенно добавил: - В твоей харизме.

- В той непонятной иллюзии? Неужели они тоже её чувствуют?

- Похоже на то.

- И у настоящей королевы она есть?

Молодой человек потупился и ответил не сразу. Странно, всё последнее время он даже не вспоминал о Гелене. Произошедшие с ним перемены после его дерзкой телепортации в магическую страну казались невероятными. Им словно овладела какая-то беспричинная головокружительная эйфория.

- Есть, но другая, - наконец, произнёс Максим. – Почему-то её харизма не действовала на Формы. Феномен, но не знаю, как его объяснить.

- Спрошу у Вундэльфа. А в общем-то, на самом деле я слабая, и мне было очень тоскливо без тебя…

Они долго сидели, обнявшись, позабыв обо всём на свете, даже о возвращении домой.

Глава 17. Возрождение

Оказав требуемую помощь полуживой от страха принцессе и убедившись, что её жизни и здоровью более ничего не грозило, королевский лекарь продолжил заниматься любимым делом. Он исцелял больных, и его искусство неуклонно совершенствовалось. Покорпев над экзотическими снадобьями, Вундэльф нашёл средство от магии вулканического пепла и избавил от странного недуга бывших обитателей давно снесённого Стана. Лена наблюдала за успехами своего недавнего учителя, восхищаясь им всё больше и больше и убеждаясь, что могущественный чародей единственный кто способен разрешить неразрешимый ребус.

- Тебе подвластны вулканы, - обратилась она к Вундэльфу, – ты излечиваешь недуги, беседуешь со звёздами и так много всего знаешь! Скажи, почему демоны послушались меня? Максим считает, благодаря харизме, но и у прежней корол… То есть раньше ничего не получалось, а харизма была.

Чародей загадочно улыбнулся.

- Высшая духовная магия, которую ты называешь харизмой, моя королева, может быть разной, - сказал он, глядя куда-то вдаль. - Она бывает жестокой, во зло, а бывает доброй, во благо. Звёзды заменили первую на вторую, и теперь тебе подвластны необузданные демоны.

«Надеюсь, он прав, и моя во благо», - подумала Лена.

- А что-то сделать для несчастных скитальцев я могу? Ведь они так и будут блуждать по горам без цели и надежды. А вдруг вновь начнут сжигать дома и людей?

- Помочь огненным демонам ни в твоих, ни в моих силах. Чувствую, их враждебность возрастает с каждым днём, и где предел тому, никому неведомо. Знаю лишь одно - пока ты здесь, госпожа, нам нечего опасаться.

А она уже собралась возвращаться домой… Неужели ей никогда туда не вернуться?

Однажды в астральную мастерскую, где трудился Вундэльф, проник демон. Чародей почувствовал приближение опасности и замер, боясь пошевельнуться. Королева принимала посла соседнего государства, которое раньше не проявляло интереса к Нуигиби, но с некоторых пор отношение изменилось, налаживалась торговля. Беспокоить Лену в столь ответственный момент Вундэльф не желал и смиренно ожидал своей, казалось, неминуемой гибели.

Однако нежданный гость не выказывал никакой враждебности и так же смиренно пристроился рядом. Он был одет в снежную шубу, не буянил и вроде бы спокойно наблюдал за действиями чародея, который изготавливал новое лекарство, способное излечивать самые страшные недуги. Гениальная мысль пришла неожиданно. А почему бы и не испробовать чудодейственное средство на необычном пациенте?

Упорный лекарь ещё немного попотел над снадобьем, а затем предложил его демону. Тот беспрекословно, словно только того и ждал, опрокинул на себя дымящееся зелье и в следующий же момент завертелся волчком, упал, разбрасывая снежные комья, покатился по полу, но не прожёг его, а… погас.

У ног чародея неподвижно, будто в забытьи, лежал пожилой человек. Вундэльф узнал сановника, который когда-то призывал захватить Холм Исцеления и обезвредить колдуна. От нескольких капель другого, бодрящего лекарства, возрождённый очнулся и с удивлением оглядывал астральную мастерскую, своего спасителя и самого себя.

***

Пророчество подтвердилось – демоны с каждым днём «дичали» всё больше. Словно оставленные хозяевами домашние животные они как будто забывали свои же недавние навыки, никого к себе не подпускали, а то и угрожающе выли, швыряясь искрами. Вероятно, только присутствие Лены сдерживало огненные сгустки от соблазна броситься на людей.

- Надо спешить, - сказал Вундэльф.

Он уже изготовил достаточное количество чудодейственного зелья, однако второго податливого демона не нашлось. Оставшиеся вели себя всё более агрессивно и исцеляться не собирались. Пришлось модернизировать катапульту, которую должны были привести в действие опытные воины. Максим долго корпел над метательным орудием, прилаживая к нему что-то наподобие пульверизатора. Наконец знаменательный день настал, но огненные пациенты не показывались. Они будто почувствовали подвох и затаились.

- И как же их выманить? – спросила Лена.

Добровольцы, бывшие Презренные, буквально «вызывая огонь на себя», прогуливались возле горы, за которой прятались демоны, но старания смельчаков не увенчались успехом.

- Ладно, подождём, - сказал Максим. – Будем дежурить по очереди, чтобы не пропустить выход хотя бы одного подопытного. Надеюсь, брызгалка не подведёт.

Сам он пристроился рядом с обновлённой катапультой, сгорая от нетерпения увидеть весь процесс магического возрождения с начала до конца.

- Помнишь, ты говорил, что среди заболевших странной болезнью были женихи принцессы? – обратилась Лена к Вундэльфу. – Может быть, кто-нибудь из них выйдет, увидев возлюбленную? А за ним и другие потянутся… возможно, если убедятся в безвредности наших намерений. Конечно, если она полностью здорова.

Чародей кивнул и повёл королеву в лечебные покои, где Олада проводила дни, якобы восстанавливая пошатнувшееся здоровье, а на самом деле прячась от назойливых глаз любопытных придворных и возрождённого сановника, который в прежние времена дерзко и с явным подозрением поглядывал на любимицу Гудразиса. Все они вызывали у неё отвращение и горькие воспоминания об утраченном подземном дворце.

Предложение испугало принцессу. Встретиться вновь даже с одним женихом, которого она потчевала вулканическим пеплом, а затем отправила на расправу к колдуну? Одна мысль о таком свидании, повергла её в ужас.

- Оставьте меня в покое, я не обязана помогать вам! – заявила «больная».

Гнев и чувство безмерного унижения переполняли её. Она столько перенесла, потеряла всё, о чём мечтала, и почему-то снова должна что-то делать наперекор собственным желаниям по распоряжению бессовестной сестрицы!

- Необходимо восстановить справедливость, вернуть пострадавшим людям нормальную человеческую жизнь, а всем остальным спокойствие. Тебе тоже, - терпеливо пояснила Лена.

Олада смотрела на неё со злостью. Принцесса понимала, что придётся исполнить бесцеремонное требование, иначе наверняка раскроется её сговор с колдуном. Умник сановник уж точно догадается.

- Хорошо, так и быть, - произнесла она ледяным голосом, - но при одном условии.