Маленькая охотница: игра с огоньком

Время замедлилось.

Я увидела существо в деталях. Скелетообразное тело, покрытое серой кожей, натянутой на кости. Длинные руки с когтями. Пасть, полная острых зубов. Глаза, горящие безумным голодом.

Оно прыгнуло, а я замерла.

Не смогла даже вскрикнуть. Просто стояла, глядя на приближающуюся смерть.

И вдруг серебряная вспышка разрезала воздух.

Клинок.

Существо застыло в прыжке, потом рухнуло на землю, дымясь. Из его груди торчала рукоять ножа.

Вокруг раздался шум: прохожие отпрянули, кто-то ахнул. Толпа мгновенно расступилась, образуя широкий круг вокруг дымящегося трупа. Несколько вампиров с любопытством наблюдали со стороны, пара оборотней демонстративно отвернулась, делая вид, что ничего не видели. Никто не спешил вмешиваться — в Серебряном городе смерть низшего демона была обычным делом.

Я моргнула.

Передо мной стоял мужчина.

Молодой — на вид моего возраста. Каштановые волосы были растрепаны, карие глаза смотрели внимательно на меня. Мужчина был одет в кожаную куртку и держал еще один серебряный клинок в другой руке так, словно родился с ним.

Он посмотрел на меня и медленно опустил оружие.

— Ты в порядке? — спросил он.

Я не могла говорить. Просто кивнула.

Азраэль шагнул вперед, заслоняя меня собой. Его аура вспыхнула — даже без Демонического зрения я чувствовала давление его силы, волны жара, которые исходили от него.

Толпа отступила еще дальше. Кто-то поспешно скрылся в ближайшем переулке.

— Охотник, — холодно произнес он.

Незнакомец поднял руки, показывая, что не собирается нападать.

— Спокойно, — сказал он. — Я не хочу проблем. Просто увидел девушку в опасности и решил помочь. Это все.

— Я бы смог ее защитить.

Взгляд мужчины скользнул к моему левому запястью. К руне контракта, которая теперь светилась ярче после использования силы.

Глаза его расширились.

— Контракт, — прошептал он. — Свежий.

Ко мне вернулся голос, и я смогла выдавить:

— Как тебя зовут?

Мужчина сделал шаг в сторону, чтобы лучше видеть меня. В его карих глазах мелькнуло что-то непонятное. Грусть? Понимание?

— Райан Кросс, — представился он. — Охотник. Третье поколение. Мой брат тоже заключал контракт с демоном десять лет назад.

Я уставилась на него.

— Был?

— Орден убил его, — тихо сказал Райан. — Когда узнали правду. Мой брат пытался контролировать силу, пытался остаться человеком. Но им было все равно. Контракт — это смертный приговор в глазах Ордена.

Он опустил оружие, сунул клинок в ножны на поясе.

— Но не бойся, я не такой, — продолжил он. — Я знаю, что мир не черно-белый. Что иногда люди заключают контракты не по злому умыслу, а от отчаяния. Или обмана. Или потому что не видят другого выхода.

Его взгляд снова скользнул к моему запястью.

Азраэль все еще стоял между нами, напряженный, готовый атаковать в любой момент.

— Что ты хочешь, охотник? — спросил он.

— Предупредить. — Райан посмотрел ему в глаза без страха. Смелый. Или глупый. — Орден знает о контрактнике в Башне Полуночи. Они еще не знают деталей, но ищут. Скоро найдут. И тогда начнется охота.

Холод пробежал по моему позвоночнику.

— Почему ты говоришь нам это? — спросила я.

Он ничего не ответил. Просто достал из кармана куртки кинжал. Серебряный, с рунами на лезвии. Протянул мне.

— На всякий случай, — сказал он. — Серебро ранит демонов и вампиров. Держи его при себе.

Я взяла кинжал. Он был тяжелым, холодным, но рукоять идеально легла в ладонь.

— Спасибо, — прошептала я.

Райан кивнул и отступил на шаг. Весь разговор он делал вид, что Азраэля не существует.

— Будь осторожна, — сказал он мне. — Орден безжалостен. А демоны, — он бросил взгляд на Азраэля, — не всегда говорят правду о контрактах.

С этими словами он развернулся и исчез за углом. Толпа начала медленно расходиться, бросая на нас последние любопытные взгляды. Труп низшего демона постепенно превращался в пепел.

Я стояла, глядя ему в след, сжимая в руке серебряный кинжал.

— Ему нельзя доверять, — произнес Азраэль, все еще не расслабляясь.

— Он предупредил нас, — возразила я. — И дал оружие.

— У него свои мотивы. — Азраэль повернулся ко мне. — Охотники не меняются. Даже те, кто потерял родных. Рано или поздно он выберет Орден. И тогда станет врагом.

Я посмотрела на него.

— Ты не знаешь этого наверняка.

— Я прожил достаточно долго, чтобы знать природу людей, — его голос стал мягче. — Но… возможно, ты права. Возможно, этот охотник — исключение.

Он протянул руку.

— Идем. Нам нужно попасть к информатору. Если Орден действительно начал охоту, времени у нас меньше, чем я думал.

Я взяла его руку и спрятала кинжал за пояс брюк, под куртку.

Мы вышли из переулка и свернули в другой. Затем еще в один. Город был лабиринтом, и я быстро оказалась дезориентирована.

Наконец мы остановились перед тупиком.

Я посмотрела на Азраэля вопросительно.

— Это тупик.

— Для тех, кто не знает, как смотреть, — усмехнулся он.

Он приложил ладонь к стене. Под его пальцами кирпичи засветились красным, и рисунок проявился — руны, сложные и переплетенные. Стена дрогнула и начала растворяться, превращаясь в арку, за которой виднелись ступени, ведущие вниз.

— Подземный рынок, — произнес Азраэль. — Место, где можно купить или продать все. Информацию, артефакты, услуги, души. Все что угодно, если знаешь, к кому обратиться.

Он начал спускаться. Я последовала за ним, нервно сглотнув. Ладони вспотели, а сердце колотилось так, словно я шла не в библиотеку, а на собственную казнь.

Ступени были узкими, крутыми. Стены по обе стороны светились слабым зеленоватым светом из-за каких-то кристаллов, вмурованных в камень.

Я считала ступени. Пятьдесят. Сто. Сто тридцать семь. Я думала, эта лестница никогда не кончится.

Мы вышли в огромную пещеру. Я замерла, глядя на открывшееся зрелище.

Глава 8.Запретная сделка

Подземный рынок был… невероятным. Огромное пространство, освещенное сотнями магических кристаллов, которые плавали под сводчатым потолком, отбрасывая разноцветные блики на стены и пол. Ряды и ряды палаток, лавок, столов, на которых громоздились товары. Толпа шумела, торговалась, смеялась.

От запахов закружилась голова, из-за демонической силы я четко различала специи, благовония, металл, что-то химическое, острое и снова этот сладковато-гнилостный аромат.

— Не отставай, — предупредил Азраэль. — Здесь легко потеряться. И не все здесь дружелюбны.

После попытки нападения на площади, меньше всего мне хотелось снова испытать подобное, и ему не пришлось просить меня дважды. Мы двинулись вперед, проталкиваясь через толпу.

Я пыталась не таращиться, но это было сложно. Мимо прошел демон с рогами, выступающими прямо изо лба. Женщина в углу продавала что-то в пузырьках — жидкости разных цветов, которые светились изнутри. Группа подростков с клыками и когтями громко спорила возле лавки с оружием.

Азраэль вел меня через лабиринт палаток, пока мы не остановились перед небольшой лавкой в дальнем углу рынка.

Над входом висела вывеска: «Всевидящее Око».

Внутри было темно. Только несколько свечей освещали пространство. По стенам висели полки с книгами, свитками, странными артефактами. За прилавком сидела пожилая женщина.

Ее седые волосы были собраны в тугой пучок. Лицо отличалось острыми чертами. Серые проницательные глаза словно видели меня насквозь.

Она подняла взгляд, когда мы вошли, и улыбнулась.

— Азраэль, — произнесла она, и голос ее был удивительно молодым. — Давно не виделись. Лет сто, не меньше.

— Маргарет, — кивнул Азраэль. — Время летит незаметно.

Взгляд женщины скользнул на меня. Она изучала меня несколько секунд, потом улыбка стала шире.

— Здравствуй, милая, — сказала она, обращаясь ко мне.

— Кто вы?

— Маргарет Долл, — представилась она. — Информатор. Торговец знаниями. Хранительница секретов. Называй как хочешь. Я знаю то, что другие не знают. И продаю это знание тем, кто может заплатить.

Азраэль шагнул вперед.

— Девочка ищет информацию… о способах разорвать контракт.

Маргарет подняла бровь.

— Разорвать? Так быстро? Обычно контрактники месяцами наслаждаются силой, прежде чем начинают искать выход. Хотя… — Она окинула меня оценивающим взглядом. — Большинство заключают контракт сознательно, торгуясь за власть или богатство. Они получают то, что хотели, и только потом понимают цену. А ты, похоже, оказалась в этой ситуации не по своей воле.

Я выпрямилась.

— Я не хочу терять свою душу.

— Мудро, — кивнула Маргарет. — Хотя и немного скучно. Но да, информация у меня есть. Вопрос в том, можешь ли ты заплатить цену?

— Какую цену? — спросила я.

Маргарет встала и прошла к одной из полок. Достала потрепанный блокнот и быстро что-то записала на листке, затем вернулась к прилавку.

— В библиотеке Ордена охотников есть том, — начала она, протягивая мне листок с названием. — «De Contractibus Daemonum». Древняя книга о демонических контрактах. Там описаны все известные способы их разрыва — те, что сработали хотя бы однажды за всю историю.

Она сделала паузу, изучая мое лицо.

— Орден хранит ее за мощнейшими барьерами. Но ты контрактница с достаточной силой, чтобы пройти сквозь защиты. Ты ещё наполовину человек — барьеры тебя пропустят.

Я уставилась на нее.

— Вы хотите, чтобы я проникла в библиотеку охотников и достала эту книгу?

— Ну, ты хочешь спасти свою душу, — поправила Маргарет с легкой улыбкой. — Информация из этого тома — единственный реальный шанс разорвать контракт. Иди туда. Найди книгу. Изучи ее. От этого зависит твоя жизнь.

Она откинулась на спинку кресла.

— А когда она тебе больше не понадобится… когда ты пройдешь испытания и освободишься… — Маргарет сделала паузу, и в ее глазах мелькнул деловой интерес. — Я буду рада получить ее. Информация такого уровня стоит целое состояние. Но это потом. Сначала выживи.

— Это безумие, — выдохнула я. — Они убьют меня, если поймают.

— Возможно, — согласилась она. — Но без этой информации ты слепа. Ты не знаешь, как работает твой контракт. Какие есть лазейки. Какую цену придется заплатить за разрыв. А незнание убьет тебя быстрее, чем охотники.

— Но почему охотники сами не используют эту книгу, чтобы разрывать контракты? — спросила я. — Почему они просто убивают контрактников?