Маленькая охотница: игра с огоньком

Я нахмурилась, чувствуя в этом какой-то подвох.

— Это жутко.

— Ты уже говорила, — усмехнулся он.

Несколько минут я ела в тишине, а Азраэль продолжал смотреть. В конце концов я не выдержала.

— Хорошо. Ты обещал объяснить правила мира. Объясняй.

Он наклонил голову, словно обдумывая, с чего начать.

— Серебряный город, — начал он, — это нейтральная территория. Место, где сверхъестественное не прячется. Здесь демоны, вампиры, оборотни, ведьмы и даже падшие ангелы живут открыто. Люди тоже есть, но они — меньшинство. И большинство из них связаны с Орденом охотников.

— Орден охотников, — повторила я. — Те, кто охотится на демонов?

— На демонов, вампиров, оборотней, — кивнул он. — На всех, кого они считают злом. Орден — религиозная военизированная организация. Фанатики. Они верят, что сверхъестественное должно быть уничтожено. Особенно — контрактники.

Я замерла с вилкой на полпути ко рту.

— Почему контрактники?

— Потому что контрактники добровольно заключили сделку с демонами, — объяснил он. — По логике Ордена, они предатели человечества. Их нужно спасти. Или убить, если спасти невозможно.

Холод скользнул по позвоночнику.

— Значит, они будут охотиться на меня.

— Если узнают, — подтвердил Азраэль с ленивой усмешкой, — они придут за тобой со своими священными мечами и молитвами. Очень драматично, поверь. Много крови, криков, праведного гнева. — Он сделал паузу. — Обычно заканчивается тем, что контрактника сжигают заживо на костре. Для очищения души, понимаешь ли.

Он говорил это так легко, словно обсуждал погоду.

— Но у тебя есть преимущество, — продолжил он, и в голосе появилась почти нежная нотка. — Ты свежая. Пока не успела потерять человечность. Пока выглядишь почти невинной. — Красные глаза скользнули по моему лицу. — Если будешь осторожна — а я научу тебя осторожности, — они не почувствуют. Какое-то время у нас есть.

В последних словах прозвучала забота, которую он тут же прикрыл насмешкой:

— Хотя, если ты продолжишь устраивать фейерверки из демонического огня посреди улицы, мои усилия пропадут впустую.

Я отложила вилку. Аппетит резко пропал.

— А вампиры? Оборотни?

— Аристократия. — Азраэль налил себе чай из чайника. — Древние кланы, которые управляют большей частью города. Вампиры контролируют ночной бизнес: таверны, публичные дома, информационные сети. Оборотни — дневной: торговлю, недвижимость, политику. Они не любят демонов, но соблюдают нейтралитет. Пока им это выгодно.

— А демоны?

Он посмотрел на меня поверх чашки.

— Нас здесь меньшинство. Древние демоны, такие, как я, имеют свои территории и действуют… избирательно. Контракты, ритуалы — это наши инструменты влияния, но мы не ходим толпами по улицам. Низшие демоны — те, что не могут контролировать себя, — обитают в трущобах и на окраинах. Они опасны. Особенно для контрактников, которые пахнут и человеком, и демоном одновременно. Для них ты — деликатес.

— Почему?

— Потому что видят в вас конкурентов, — ответил он. — Или легкую добычу. Контрактник — это полудемон, получеловек. Слабее настоящего демона, но вкуснее обычного человека. Низшие демоны нападут при первой возможности.

Отлично. Просто замечательно.

— То есть, — подытожила я, — охотники хотят меня убить, низшие демоны тоже хотят меня убить, вампиры и оборотни меня игнорируют, пока я не встаю у них на пути, а ты — мой единственный союзник. Который, кстати, медленно забирает мою душу.

Азраэль улыбнулся.

— Именно. Добро пожаловать в Серебряный город, маленькая охотница.

Я откинулась на спинку стула и потерла лицо руками.

— Мне нужен план.

— План прост, — сказал он. — Ты учишься. Становишься сильнее. Контролируешь свою силу, чтобы не привлекать внимание. Выполняешь миссии, которые дает контракт. И ищешь информацию о способах разорвать его, если тебе этого так хочется.

Я подняла голову.

— Ты поможешь мне искать?

Он помолчал, явно раздумывая над ответом.

— Я дам тебе инструменты, — медленно произнес он. — Силу. Знания. Доступ к местам, куда обычный человек не попадет. Но выбор будешь делать ты. Если найдешь способ разорвать контракт… что ж, ты свободна попытаться. Хотя… — Его глаза сверкнули. — Я не думаю, что захочешь.

— Почему?

— Потому что сила опьяняет, — прошептал он, наклоняясь через стол так близко, что я почувствовала терпкий, дымный, совершенно не человеческий запах. — Ты уже почувствовала это вчера, не отрицай. Когда твои пальцы горели пламенем, когда ты видела сквозь иллюзии… — Его взгляд скользнул к моим губам, задержался. — Это было невероятно, правда? Ощущение власти. Контроля. Того, что ты наконец-то не жертва.

Он отстранился, откинувшись на спинку стула, но усмешка стала хищнее.

— Когда научишься контролировать огонь, телепортироваться, менять форму… — Он медленно провел языком по нижней губе. — О, маленькая охотница, ты станешь зависимой. Как наркоман от дозы. Ты не захочешь возвращаться к своей скучной, серой жизни, где ты была никем. Где тебя не замечали.

Слова ударили точно в цель, и он это видел.

— Я прав, не так ли? — мурлыкнул он. — Ты там была практически невидимкой. Офисный планктон. Так вы говорите? А здесь… здесь ты можешь стать богиней. — Пауза. — Моей богиней, если конкретнее. Но все же.

Я сжала кулаки под столом, чувствуя, как руна пульсирует.

«Он прав. Я уже чувствую это. Искушение. Желание большего».

Но я не могла признать этого вслух.

— Увидим, — холодно бросила я. — А теперь, если лекция закончена, может, начнем обучение? Чем быстрее я стану сильнее, тем быстрее найду выход.

Азраэль откинулся назад и широко улыбнулся.

— Как пожелаешь.

Он встал и направился к двери. Я последовала за ним, чувствуя, как сердце колотится сильнее с каждым шагом.

Обучение. Демоническая сила. Огонь.

Часть меня боялась так сильно, что хотелось развернуться и сбежать обратно в комнату, запереться и притвориться, что ничего этого не происходит.

Но другая часть — та, что пряталась глубоко внутри, — не могла дождаться начала.

Тренировочный зал находился двумя этажами ниже. Мы спустились по винтовой лестнице — широкой, с перилами из кованого металла. Вдоль стен висели факелы, которые горели ровным пламенем, не оставляя ни копоти, ни пепла. Магия, наверное.

Азраэль шел впереди, и я невольно изучала его со спины. Идеальная осанка, плавные движения, черный костюм сидел так, словно был второй кожей. Интересно, он всегда так одевается? Или это просто его способ подчеркнуть свой статус?

Мы прошли по коридору с высокими сводчатыми потолками. Стены были из того же темного камня, что и везде в башне, но здесь на них виднелись царапины. Глубокие борозды, словно кто-то провел когтями по камню. Или мечом.

— Следы тренировок, — заметил Азраэль, не оборачиваясь. — Я использую этот зал несколько столетий.

— Столетий, — повторила я. — Прямо так и столетий?

— Я старше, чем выгляжу, маленькая охотница.

— Насколько старше?

Он остановился перед массивной дверью из черного металла и посмотрел на меня через плечо. Красный отблеск в глазах стал ярче.

— Достаточно, чтобы помнить, как первые камни этого города укладывались в землю, когда твой мир еще не знал письменности. Время здесь течет иначе. Для тебя прошли сутки. Для меня — столетия существования.

Я сглотнула. Столетия. Он говорил об этом так буднично, словно речь шла о паре десятилетий или даже лет.

Он положил ладонь на дверь. Металл под его рукой засветился красными рунами — сложными узорами, которые переплетались и вращались, словно живые. Дверь медленно открылась с тихим скрежетом.

— Добро пожаловать, — произнес Азраэль, — в мое любимое место.

Я вошла и замерла.

Тренировочный зал был огромным. Потолок терялся где-то высоко в темноте — метров пятнадцать, не меньше. Пол — гладкий черный камень, испещренный трещинами и следами ожогов. Вдоль стен стояли деревянные манекены для боя, мишени, стеллажи с оружием — мечи, копья, кинжалы, что-то похожее на цепи с шипами. В дальнем углу виднелась груда обломков — бывшие мишени, судя по всему.

Но самым впечатляющим было освещение.

Никаких факелов. Вместо них по стенам и потолку плавали шары красного пламени — просто висели в воздухе, не касаясь ничего, и медленно вращались. Они давали достаточно света, чтобы ясно видеть всю картину.

— Это… — Я не нашла слов.

— Магия, — подтвердил Азраэль. — Контролируемый огонь. Именно этому ты будешь учиться сегодня.

Он прошел в центр зала и остановился, повернувшись ко мне лицом.

— Подойди.

Я подошла, чувствуя, как напряжение нарастает с каждым шагом.

Глава 6. Урок огня

Азраэль скрестил руки на груди и оценивающе посмотрел на меня.

— Первый урок, — начал он. — Огонь — это базовая способность любого демона. Даже низшие могут призвать пламя. Но контроль — это то, что отличает сильного от слабого. Ты можешь сжечь все вокруг, включая себя. Или можешь направить огонь туда, куда нужно. Второе требует практики.

— И как мне… призвать огонь? — спросила я, глядя на свои ладони.

Они выглядели обычными. Никаких когтей.

— Почувствуй контракт, — сказал Азраэль. — Ты связана со мной. Моя сила течет через тебя. Закрой глаза.

Я закрыла.

— Сконцентрируйся на руне на запястье. Почувствуй, как она пульсирует.

Я сосредоточилась. Руна действительно пульсировала — медленно, ритмично, как второе сердце. Тепло от нее распространялось по руке, поднималось к плечу, растекалось по груди.

— Хорошо, — голос Азраэля звучал ближе, чем я ожидала. — Теперь представь, как это тепло стекает вниз. В твои руки. Ладони. Пальцы.

Я попыталась. Тепло медленно сползло по рукам, собралось в ладонях. Ощущение было странным — не болезненным, но… интенсивным. Словно под кожей что-то шевелилось.

— Открой руки, — приказал он. — И позволь огню выйти.

Я разжала кулаки и открыла глаза.

Ничего. Просто пустые ладони.

— Черт, — выдохнула я. — Не получается.

— Попробуй еще раз, — терпеливо сказал Азраэль. — Не думай о процессе. Просто сосредоточься на ощущениях.

Я снова закрыла глаза. Сконцентрировалась на тепле. Представила, как оно стекает вниз, собирается в руках. Разжала пальцы.

Ничего.

— Чтоб тебя, — выругалась я, открывая глаза. — Почему не получается?

— Потому что ты сопротивляешься. — Азраэль сделал шаг ближе. — Ты боишься потерять контроль. Боишься, что огонь сожжет тебя. Но пламя теперь — часть тебя. Оно не причинит вреда, если ты не позволишь ему.

— Легко говорить, — пробормотала я.

Он усмехнулся и сократил дистанцию до минимума — стоял прямо за мной, почти вплотную.

— Тогда я помогу, — его голос прозвучал прямо у моего уха. — Хотя обычно я не балую своих контрактников персональным обучением. Ты особенная. Или просто особенно бесполезная без моей помощи. Пока не решил.

Его руки легли на мои — большие ладони накрыли запястья, пальцы сомкнулись чуть выше руны. Прикосновение было горячим, почти обжигающим, но не болезненным.

— Расслабься, — прошептал он, и я почувствовала его дыхание на своей шее. — Хотя понимаю, что сложно расслабиться, когда демон стоит так близко.

Он прав. Слишком близко. Я буквально пропускаю через себя каждое его слово — вибрацию голоса, тепло, которое исходит от него. Сердце бьется быстрее, и я не уверена, что это от страха перед огнем в моих руках.

— Но постарайся. Иначе спалишь нас обоих, а это было бы крайне несвоевременно.

Его пальцы скользнули по моим запястьям — медленно, почти ласково.

— Почувствуй мою силу, — голос стал тише, бархатнее. — Позволь ей течь через тебя. Я не укушу. — Он ждал моей реакции. — Пока не попросишь.

Я попыталась дышать ровно, но сердце колотилось как бешеное. Тепло от руны вспыхнуло ярче. Его сила вливалась в меня волной — горячей, опьяняющей, заполняющей каждую клетку тела.

— Хорошая девочка, — прошептал он с одобрением, и в словах была такая чувственность, что меня бросило в дрожь. — Теперь выпусти. Покажи мне, на что ты способна.

Пламя колыхалось в моих ладонях, и я не могла оторвать от него взгляд. Это было прекрасно.

— Получилось, — прошептала я.

— Еще бы не получилось, — произнес он, все еще стоя за моей спиной. — С таким учителем.

Его руки медленно разжались, но он не отступил сразу. Задержался на мгновение дольше необходимого.

— Хотя должен признать… — голос стал мягче, почти искренним. — Ты справилась лучше, чем я ожидал. Пальцы скользнули по моим плечам — легкое прикосновение, которое могло быть случайным. Или нет, от демона всего можно ожидать. — Большинство контрактников рыдают на первом уроке от страха, — добавил он уже с усмешкой. — Или пытаются сбежать. А ты… ты приняла вызов.

Он наклонился ближе, губы почти касались моего уха.

— Мне это нравится. Очень нравится.

Наконец он отступил, и холод заполнил пространство между нами.

— Теперь, — сказал Азраэль, — направь его туда.

Он указал на деревянную мишень в десяти метрах от нас.

Я кивнула и попыталась… бросить огонь? Толкнуть его? Я не знала, как это работает.

Пламя дернулось, вырвалось из моих рук и полетело вперед.

Но не к мишени.

Оно ударило в пол в метре от меня, взорвалось вспышкой, и я инстинктивно отпрыгнула назад. Огонь разлился по камню, потек в разные стороны.

— Нет-нет-нет! — Я замахала руками, пытаясь… что? Остановить его? Вернуть обратно?

Пламя не слушалось. Оно ползло дальше, поднималось вверх, лизало воздух.

Паника накрыла меня.

— Азраэль!

Он шагнул вперед, взмахнул рукой, и огонь замер. Буквально застыл в воздухе, словно на паузе. Затем медленно собрался в шар и погас.

Я стояла, тяжело дыша, чувствуя, как руки дрожат.

— Я потеряла контроль.

— Да, — подтвердил Азраэль, и в голосе прозвучало раздражение. — Потеряла контроль. Впечатляюще. Чуть не спалила весь зал. И себя в придачу. — Он скрестил руки на груди. — Знаешь, что обычно происходит с контрактниками, которые не могут контролировать силу? Они сгорают изнутри. Превращаются в пепел за считанные секунды. Очень неприятное зрелище. И запах… запах просто ужасен.

Он подошел ближе, глядя на меня сверху вниз.

— Но, — его голос смягчился, стал почти ласковым, — для первого раза ты справилась неплохо. У тебя есть сила. Даже больше, чем я ожидал. — Он взял мой подбородок, заставляя посмотреть на него. — Просто нужно научиться ее контролировать. И я научу. Потому что… было бы обидно потерять такую интересную игрушку так быстро.

Он медленно провел большим пальцем по моей нижней губе. Не будь это демон, я бы решила, что жест вышел довольно нежным.

— Учись. В следующий раз выйдет лучше. Обещаю.

Я сжала кулаки, чувствуя, как щеки горят от стыда. Просто кивнула, не в силах произнести даже слово.

Лицо его оказалось невероятно близко. Красный отблеск в глазах пульсировал в глубине черноты, гипнотизировал. Я чувствовала его тепло, его силу, его присутствие, которое заполняло все пространство вокруг.

«Это контракт, — напомнила я себе. — Просто контракт».

Но когда Азраэль медленно отпустил мой подбородок и отошел, я почувствовала разочарование.

— Еще раз, — сказал он. — Но на этот раз контролируй направление с самого начала.

Я кивнула и снова вытянула руки.

Следующие два часа показались мне настоящим адом.

Я призывала огонь снова и снова. Иногда получалось, и появлялось маленькое пламя, послушное, которое я могла направить в мишень. Чаще — нет. Огонь вырывался из рук, бил в стены, в пол, один раз чуть не поджег мои собственные волосы.

Азраэль останавливал его каждый раз. Терпеливо, методично. Он не злился, не повышал голос. Просто исправлял, объяснял, заставлял пробовать снова.

К концу второго часа я была вымотана. Руки дрожали, пот стекал по спине, голова кружилась. Но я сожгла три мишени.

— Достаточно, — наконец сказал Азраэль. — Ты устала. Демоническая сила требует энергии. Нужно восстанавливаться постепенно.

Я кивнула, просто даже не в силах спорить. Ноги подкосились, и я пошатнулась.

Азраэль мгновенно оказался рядом. Поймал меня за талию, удерживая от падения. Его рука была горячей, что чувствовалось даже через ткань куртки.

— Я… в порядке, — выдохнула я, пытаясь устоять на ногах.

— Нет, — возразил он. — Ты истощена. Это нормально после первого использования силы в таком объеме.

Он не отпускал. А я стояла, прислонившись к его груди и чувствуя, как жар его тела согревает меня.

Я подняла голову. Наши лица были в сантиметрах друг от друга.

Красные глаза смотрели на меня без привычной хищной насмешки.

— Ты хорошо справилась, — тихо сказал он. — Для первого раза.

— Я сожгла половину зала, — возразила я.

— Но ты сожгла мишени. — Его губы тронула легкая улыбка. — Это достижение.

Мы стояли так несколько секунд. Может, минуту. Я не знаю. Время словно замедлилось.

И вдруг передо мной мелькнуло окно.

[НАВЫК ПОВЫШЕН] Базовый контроль огня: Уровень 1 Демоническая сила: +3 (17 20)

[СПОСОБНОСТЬ РАЗБЛОКИРОВАНА] Вы можете призывать огонь по желанию. Контроль улучшается с практикой.

Я моргнула, и окно исчезло.

— Я получила новый уровень, — пробормотала я.

Азраэль отпустил меня и отступил, давая пространство.

— С каждым использованием демонической силы ты теряешь часть своей человеческой природы. Пока ты на уровне 85%, изменения незаметны. Но когда упадешь ниже 50%… — Он не закончил фразу, но я поняла.

— Хорошо, — выдохнула я.

Азраэль посмотрел на меня долгим взглядом, словно оценивая, верю ли я сама в свои слова.

Наверное, нет.

— Идем, — наконец сказал он. — Тебе нужен отдых. Но сначала — свежий воздух. Ты заслужила увидеть город не через окно.

Я выпрямилась, игнорируя усталость.

— Ты разрешишь мне выйти?

— Ты не заключенная, маленькая охотница, — усмехнулся он. — Ты моя контрактница. Можешь ходить, куда хочешь. Но помни, ты оставляешь след. Демоническую энергию, которую чувствуют другие. Охотники. Низшие демоны. Оставайся рядом со мной, и будешь в безопасности.

Я уже и забыла об опасностях этого мира.

Выход в город. Наконец-то я увижу этот мир по-настоящему.

Ужас и восторг смешались в груди так плотно, что я не могла понять, где заканчивается одно и начинается другое.

Глава 7. Предупреждение

Мы вышли из Башни Полуночи через главный вход — массивные двери из темного дерева с металлическими накладками в форме драконов. Азраэль коснулся их ладонью — они распахнулись без звука.

Улица встретила нас шумом.

Я остановилась на пороге, ошарашенная количеством звуков, запахов, движения. Вчера ночью, когда мы прибыли, я была в шоке и почти ничего не замечала. Теперь — при свете этих вечных сумерек — город открылся передо мной во всей своей красе.

Мы стояли на широкой улице, вымощенной темным камнем. Вдоль дороги горели газовые фонари — высокие, черные, с витыми украшениями. Но между ними мигали неоновые вывески, совершенно современные: «Таверна "Красный дракон"», «Артефакты и редкости», «Кровавая Роза — только для избранных».

Старинная готика встретила двадцать первый век, и им было хорошо вместе.

Здания по обе стороны улицы возвышались метров на сто, все из камня, с остроконечными крышами, узкими окнами, балконами, с которых свисали цепи и фонари. Между домами на разных уровнях были перекинуты мосты — тонкие, изящные конструкции из металла и дерева, по которым ходили жители.

А люди…

Я медленно спустилась по ступеням и окунулась в поток.

Мужчина в строгом костюме прошел мимо, и я активировала Демоническое зрение. Его аура вспыхнула бледно-красным — слабая, почти незаметная. Неужели человек? Обычный человек? Азраэль говорил, что их меньшинство, но насколько их мало?

Следом шла женщина в длинном плаще. Ее аура была темно-синей, холодной, и когда она обернулась, я увидела бледное лицо, слишком острые черты, глаза цвета льда. Вампир. Определенно вампир.

Дальше — группа подростков, смеющихся и толкающих друг друга. Их ауры были золотистыми, пульсировали энергией. Оборотни? Наверное, да.

— Не смотри так пристально, — тихо сказал Азраэль, появляясь рядом. — Вампиры чувствуют чужое внимание. Им не нравится, когда их изучают.

Я быстро отвела взгляд и отключила способность. Обычный мир вернулся — краски стали менее насыщенными, ауры исчезли.

— Здесь так много… их, — прошептала я.

— Это Серебряный город, — напомнил он. — Ты в сердце сверхъестественного мира. Или ты совсем меня не слушала?

Мы двинулись вдоль улицы. Азраэль шел рядом, и я замечала, как толпа расступается перед ним. Прохожие отходили на шаг в сторону, освобождая дорогу. Некоторые бросали быстрые взгляды и тут же отводили их.

Кажется, они боялись его. Вряд ли меня.

«Конечно боятся, — подумала я. — Он древний демон. Принц — так гласила надпись над его головой в игре, в которую я, видимо, угодила по-настоящему».

Мы свернули в более узкий переулок. Здесь было меньше народа, и атмосфера стала более напряженной. Стены домов почти смыкались над головой, перекрытые мостами и балконами. Запахи усилились — я различала серу, ладан, что-то сладкое и приторное, похожее на цветы, и под всем этим — металлический привкус крови.

Я поморщилась. Раньше я бы уловила только общий «странный запах», а теперь каждая нота била в нос отчетливо и ярко. Демонические чувства — сомнительный подарок.

— Откуда кровью несет? — спросила я, невольно озираясь. — Кто-то ранен?

— Лавка алхимика, — кивнул Азраэль на неприметную дверь слева. — Некоторые ингредиенты требуют свежести.

Я сглотнула и ускорила шаг.

— Куда мы идем?

— К информационному рынку, — ответил Азраэль. — Хочу показать тебе одно место. Там можно найти много интересного… и полезного для тебя.

Я удивленно посмотрела на него, притормаживая.

— Ты… ты хочешь сказать, что поможешь мне найти способ разорвать контракт?

Слова прозвучали слишком недоверчиво. Еще вчера он говорил, что контракт нельзя разорвать. А сегодня вдруг ведет меня на какой-то рынок за информацией?

«Западня?» — мелькнула мысль. Я же сразу почувствовала неладное в том подвале с ритуалом. Почему сейчас так легко иду за ним?

Он усмехнулся, не глядя на меня.

— Я сказал, что дам тебе инструменты. Ты вольна делать с ними что захочешь. Хотя… — Он наконец повернулся ко мне, и красный отблеск в глазах стал ярче. — Я по-прежнему уверен, что ты не захочешь разрывать контракт, когда узнаешь, на что способна.

Я сжала зубы и промолчала.

«Может, он прав, — мелькнула предательская мысль. — После тренировки, после того огня в ладонях… Это было невероятно. Опьяняюще. И если это только начало…»

Я мотнула головой, прогоняя мысли. Нет. Я найду способ вернуться домой. Должна найти.

Меня не отпускало ощущение, что кто-то на меня смотрит. Я обернулась и принялась осматриваться.

В тени между двумя палатками стояла фигура. Низкая, сгорбленная, в рваном плаще. Лицо было скрыто капюшоном, но я видела глаза — маленькие, красные, светящиеся в темноте.

Фигура двинулась на нас.

— Азраэль, — позвала я, но голос прозвучал тише, чем я хотела.

Он обернулся, проследил за моим взглядом и нахмурился.

— Низший демон, — коротко бросил он. — Иди ближе ко мне.

Я шагнула к нему, но фигура едва не летела к нам. Она выскочила из тени и бросилась ко мне.