Турнир в Призрачной академии. Заклятая пара

— А кому бы она стала? Мне? Так, собственной кладовки я не имею, знаешь ли!

Я засмеялась, резко и зло.

Чем больше я говорила, тем больше убеждалась в собственной правоте.

Решила подружка Кьярона, что я опозорюсь перед ним, и он ни за что не встанет со мной в пару.

— Это кто-то из призывников сделал, — согласился Блейк.

Ну надо же!

— Думаю, соперники. Чтобы показать свою силу. И чтобы тебя разозлить, а под эмоциями с тебя маг так себе.

Я не ответила. Просто прошла мимо.

Его шаги звучали за моей спиной, но я не оглянулась. Много чести!

— Не злись, Морриган! Есть в этом и хорошая сторона.

Я всё-таки затормозила. И медленно обернулась к мажору, схватившего меня за локоть.

— Какая?!

— У нас появился общий враг. Со мной в паре ты его легко одолеешь.

И улыбнулся своей противной самодовольной ухмылкой.

Глава 7

Ледяной осенний ветер царапал лицо, несмотря на защитное заклинание, окутывающее каждого из нас.

Он словно нарочно пробирался сквозь магический купол, оставляя на коже мурашки — то ли от холода, то ли от чего-то другого.

Ожидания неизбежного провала, например, как в моём случае.

Занятие на Пустоши за стенами Академии были редкими даже у старшекурсников, но отработка практических навыков считалась важнейшей частью. Тут отлынивать нельзя — иначе не видать допуска к сессии.

Мы все стояли на краю пропасти — глубокого рукотворного каньона, сделанного для нас мистером Филчем — преподавателем по Защите от природных катаклизмов.

— Вам предстоит работать не в кабинетах, господа и дамы, — прохаживался он перед нашим рядом с довольным видом.

Ветер трепал его короткие седые волосы, делая похожим на злобного духа ветра — Гонителя. Они водились в пустошах и западных Болотах. Говорили, ими могут управлять лишь сильные ведьмы.

— Задание простое, — разочарованно протянул Филч. — Пересечь каньон, используя только природные магические ресурсы. Никаких артефактов. Никаких духов.

Кто бы сомневался!

— Все готовы? — голос Филча раскатисто разнёсся над обрывом.

Занятие проходило вместе с артефакторами.

На третьем и четвёртом курсе призывники плотно сотрудничали с ними. После окончания мы будем работать в парах.

Надо уметь быстро сработаться — это не менее важно, чем магический потенциал каждого по отдельности.

Я украдкой посмотрела на Блейка, стоявшего через три человека от меня.

После того случая с духом-проказником он стал относиться ко мне менее враждебно, но в его серебристых глазах по-прежнему читалось недоверие.

И что-то ещё.

Слишком часто он поворачивал голову в мою сторону, а когда я заметила, сделал вид, что просто смотрит на Пустошь.

Арахна, выбравшая на сегодня себе в пару рыжеволосого артефактора Лориена, бросила на меня колкий взгляд.

Я не собиралась выбирать Блейка. Не сегодня. Ещё подумает, что я без него полный ноль!

Девица наклонилась к уху напарника и что-то зашептала, глядя в мою сторону. Оба засмеялись.

Я отвернулась, но в груди заныло от досады.

— Начали!

Разбились на пары и двинулись в разные стороны вдоль узкой тропы, ища место, где можно перекинуть магический мостик.

Мистер Филч был прав — задание для второго курса.

Если бы не ветер, расплетающий заклинания, не усиленные артефактами, как девица — ночные косы.

Земля под ногами внезапно дрогнула.

— Что за…? — выругался Блейк.

Из расщелины прямо напротив меня вырвался клубящийся дым — неестественно густой, тёмный. Значит, тут ловушка?!

— Морриган, отойди же!

Схватил меня за рукав и оттащил от края.

Его пальцы впились в кожу даже через ткань формы.

Остальные пары, шедшие кто впереди, кто сзади, отпрянули сами.

Тем временем дым приобрёл форму щупальцев и потянулся ко мне.

— Призрачный фантом! — выкрикнула я, поражаясь, что он вообще здесь появился.

Нельзя же по правилам использовать способности, только природные магические силы!

Это означало: интуицию, простенькие заклинания, знакомые и ребёнку — защита от ветра, воды или простуды — пожалуйста. Остудить кипяток, подогреть воду в чане для купания — бытовые вещи.

Не вот это!

— Это не часть задания! — крикнул Блейк, чтобы мистер Филч услышал.

Тот уже спешил сюда, раздосадованный и сердитый, будто вскипевший чайник.

Раскраснелся до кончиков ушей. И его глаза, обычно светящиеся любопытством, рвали и метали.

Тем временем тенистые щупальца были нацелены схватить именно меня. Такие дотронутся — надолго лишат сил, а у меня Турнир на носу.

Как и у многих, отошедших на безопасное расстояние сокурсников.

Я едва начертила защитный круг на земле, когда одна из щупалец потянулась к моей лодыжке.

Блейк поднял с земли камень, прошептал над ним что-то и бросил в призрака.

Тот рассыпался в прах.

— Я думала, нельзя использовать артефакты, — крикнула я, отступая в центр круга.

— Это ловушка. Пусть Филч разбирается, кто там что подстроил.

Щупальца пропали.

Туман вокруг нас принялся рассеиваться, и вскоре через него пробрался наш преподаватель.

И сделал знак остальным, следовавшим за ним, оставаться на местах.

Сам же присел на корточки и внимательно осмотрел землю возле каньона, где осыпались магические остаточные нити от заклинания Призыва.

— Мистер Филч, — подала голос Арахна, хотя её напарник пытался схватить безумицу за руку. — Уверена, что Изольда Морриган сама их сделала, чтобы выставить себя жертвой. Вы же сами говорили, да и другие тоже, будто она жутко талантлива.

Последнее слово Арахна произнесла со смешком, подняв бровь.

— Или это ты подстроила, — внезапно сказал Блейке, внимательно следивший за действиями Филча. Тот продолжал внимательно изучать землю у себя под ногами. — Хотела убрать соперницу, да перестаралась. Щупальца по твоей части, верно?

Я сжала кулаки, но заставила себя молчать.

За меня ещё никто не заступался, особенно этот заносчивый Блейк Кьярон, по которому сохли не только девочки с факультета Призыва. Но и даже боевые маги, а они уж точно считали себя правопреемниками Первых.

Бездна его побери, но мне это было приятно!

До мурашек по спине.

Даже вышла из защитного круга и встала рядом с Блейком.

Будто вместе с ним бросала вызов Арахне.

— Боишься остаться без пары, Блейк? — не сдавалась девица, тут же сменившая обвинительный тон на обольстительный. Растянула алые губки в улыбке. — Ты же знаешь, стоит только попросить.

— Эй, ты обещалась мне! — проснулся Лориен.

Мне стало его жаль.

В этот миг лицо его сморщилось, и он сам сделался похожим на брошенного щенка.

— Использовано заклинание Теней Пустоты, — тем временем мистер Филч поднялся с колен и строго посмотрел на нас четверых. Остальные сокурсники дружно сделали шаг назад.

— Это не я! — воскликнула Арахна.

— Оно действует на поверхности. Не так сложно состряпать, — продолжил Филч. — Укрытое моими магическими нитями, почти не оставило следов творца. Будем считать, это чья-то неудачная шутка. Но если это повторится, я накажу всех лишением баллов. А сейчас разошлись. Занятие завтра.

Захлопал в ладоши, и с каждым его хлопком, разносящимся в пространстве как эхо, каньон уменьшался.

— У тебя одной выходят призраки со множеством конечностей. Я запомнил эту подставу, — холодно заметил Арахне Блейк и сделал мне знак.

Мол, идём отсюда!

Я пыталась унять дрожь в руках. Последовала за Блейком только чтобы расспросить.

— Почему спас меня? Я бы и сама продержалась в круге.

— Хотел проверить, так ли хорошо действуют мои спонтанные артефакты.

— Проверил?

Иронию в моём голосе он проигнорировал.

— Если тебя кто-то и покалечит на этом Турнире, Морриган, это будет не Арахна. Но защитные круги ты рисуешь быстро и хорошо.

— Значит, признаёшь, что обошлась бы и без твоей помощи?

Блейк засопел, но промолчал.

Шёл рядом с видом победителя, вернувшегося с войны, и мне в который раз захотелось дать ему затрещину. Чтобы перестал красоваться, будто на нас спонсоры смотрят.

— А что, если это не она? — пробормотала я.

— А кто?

— Например, ты. Ладно, ты артефактник, но тебе тоже было выгодно посмотреть, как я справлюсь. Может, ты с Арахной в сговоре?

Он резко обернулся ко мне, в серебристых глазах вспыхнули искры гнева.

— Если бы я хотел тебя подставить, Морриган, ты бы уже валялась в лазарете с выжженной магией. Но мне это без надобности. Так я лишусь пары для Турнира — по правилам новой не дадут. Возможно, тот, кто на тебя напал, хотел вывести из строя именно меня.

Ну конечно, Блейк всегда думает, что мир крутится вокруг него!

— Значит, у нас общий враг, — хмыкнула я.

И снова самовлюблённый мажор проигнорировал мой сарказм.

— Поздравляю, Морриган, ты, наконец, начала думать. Может, на Турнире тоже соберёшься и выжмешь свой уникальный дар на полную!

Я не стала отвечать на колкость. Но его протянутую для рукопожатия руку тоже проигнорировала.

В его глазах промелькнуло что-то тёмное. Будто он представлял, как толкнёт меня в Бездну.

После Турнира.

— Ты за собой следи. До встречи на Турнире!

Ледяной ветер снова рванул между нами, но теперь он казался другим. Не таким опасным.

Или я к нему привыкла.

Кивнула Блейку у самого входа в главное здание и повернула направо.

К Фиолетовому корпусу, где располагались жилые комнаты адептов.

И тут на меня налетела Клод.

— Иза, я искала тебя! Хочу кое-что тебе показать!— зашептала она с заговорщицким видом.

Глава 8

— Я у тебя в долгу за Предметную магию. Не возражай! Я кое-что узнала о Турнире!

Клод тащила меня за рукав, тараторила, боясь, что я в обычной манере махну рукой.

Мол, не должна ты ничего!

Я сама тогда вызвалась.

— Куда ты меня ведёшь? — спросила я нахмурившись.

Клод была неугомонной. Спорить с ней — бесполезно.

— У тебя чисто?

— Не знаю. Герда ещё в лазарете. Но я дала ключ Тори позаниматься в уединении, ты знаешь, у неё всегда в комнате гомон.

Клод жила с матерью в преподавательском корпусе, я — в общежитии.

И по дружбе мы с девчонками иногда выручали друг друга свободным пространством. Когда надо было отработать заклинание, например.

Я дружила с немногими, но другом была хорошим.

Понимающим.

— Тогда — в библиотеку! Мисс Айна в это время всегда в архиве, а домовые не сплетничают!

Мисс Айна была библиотекарем ещё в бытность моей мамы студенткой.

И гордилась тем, что заведует огромной учебной частью. Архивом Тайных знаний.

Библиотека располагалась на первом этаже, напротив главного входа.

Попасть внутрь было делом нехитрым — пропуски у каждого студента имелись. Достаточно прислонить билет к хрустальному шару, внутри которого жил Неупокоенный дух.

— Проходите, мои милые адептки! — расчувствовался он приятным мужским баритоном.

Факультет Призрачной магии Сильв, как он сам себя называл, особенно уважал.

Только нам можно было рассказывать о «славном рыцарском прошлом», когда миром правила «добрая королева Мэв».

Девчонки с первого курса всегда толпились у хрустального шара, чтобы написать реферат. Мистер Сильв охотно рассказывал всем желающим подробности своей прошлой жизни.

— Нам сейчас не до тебя, прости! — зашикала на беднягу Сильва Клод.

Её зелёные глаза блестели, а пальцы руки, вцепившейся в мой локоть, дрожали.

Даже стало интересно, что она там такое узнала!

О Блейке?

Я тут же обругала себя за подобные мысли.

Дался мне этот заносчивый тип!

— Ты не поверишь! — проговорила Клод таким тоном, будто я разделяла её нетерпение.

Мы устроились в первой пустой секции среди стеллажей с книгами о магических зельях.

— Говори уже!

— Я знаю, каким будет первое испытание на Турнире!

Я как раз сняла плащ и повесила его на вешалку.

— Откуда?

— Мама обмолвилась в разговоре с миссис Линч. Я тоже участвую, они и говорили шёпотом и намёками, думали, что я сплю в своей комнате, а я как раз в уборную решила проскользнуть! Не думай, обмана нет. Ты же знаешь мою маму, она бы скорее лишилась магического резерва, чем сжульничала! Или мне об испытании намекнула.

Я заверила Клод, что, конечно, знаю.

Миссис Хелс была принципиально до кончиков ярко накрашенных в зелёный цвет ногтей. А миссис Линч — завхоз — подруга мамы Клод, они часто сплетничали на кухне.

— Будет «физический конфликт».

Клод облизала верхнюю губу и оглянулась по сторонам.

Словно боялась, что за стеллажами притаилась сама миссис Айна.

— Надо будет пройти через болото Про́клятой миледи, отражая атаки духов-утопленников.

Я замерла размышляя.

Болото Проклятой миледи было одним из семи болот, раскинувшихся за Академией Дримфолк. За ними начинались Запретные земли — места обитания ведьм и ведьмаков. И тех, кто ими скоро станет.

— Через пять дней уже, — прошептала я. — Спасибо, Клод!

Сердце ёкнуло.

Я была готова.

И всё же, это будет трудное испытание!

***

День перед Турниром все были освобождены от занятий.

Грандиозное открытие в этом году прошло скромнее, чем в предыдущие, из-за тяжёлых, свинцовых туч, потянувшихся с Запретных пустошей.

Это означало, что баланс магии снова нарушается. По причине того, что ведьм и ведьмаков в этом году заметно прибавилось.

Все они находились под строгим контролем властей, жили в резервациях, которые покидали крайне редко. И всё же нарушение баланса устранить было нелегко.

Для этого требовались новые маги, служившие закону.

Министерство злокозненной магии в лице госпожи министра — мисс Виктим — сказала краткую речь, которую говорила всегда на протяжении последних пяти лет, как выбилась в чиновники.

Потом были салюты и фейерверки, угощения в саду Академии и танцы.

Но участники Турнира предпочитали исчезнуть в своих комнатах после окончания официальной части.

Так поступила и я.

Блейка видела мельком.

Казалось, он меня избегает, на что я мысленно пожала плечами.

У меня и своих дел полно.

Надо было как следует выспаться. Во сне растёт магический резерв, который увеличивался путём каждодневных тренировок. И всё же у каждого человека есть потолок магических сил.

Интересно, какой он у меня? Хотелось верить, что смогу достичь хотя бы восьмого уровня из десяти. Декан Тант говорил, у мамы был такой.

Только я собиралась заснуть, как домовой — маленький человечек, одетый, как гном из старых сказок, постучался в комнату.

Я как раз была одна в крыле, соседки из соседних комнат всё ещё праздновали начало Турнира, ведь они в нём не участвовали.

Накинула халат и выглянула в коридор.

Домовые были бесшумными жителями Академии. Эти существа являлись порождением магии того места, где обитали. А если магии много, то и их хватало.

— Вам письмецо, адепта Морриган! — протянул мне записку домовой, одобрительно щурясь и кивая окладистой бородой.

Эти существа обожали тайны. Особенно, любовные.

И как руководство Академии не пыталось пресечь подобные передачи записок, домовым хоть бы хны!

Мол, магии должно быть много. А любовь — та же магия, чистая и сладкая.

Когда она пронизывает всё вокруг, то и домовые сыты. И довольны.

И порядка в Академии больше, потому как они за него и в ответе. Ни одной крысы в подвале не будет, ни одной червоточины зелёной в саду!

— Обращайтесь, коли ответ нужен. Два раза постучитесь в дверь с обратной стороны двери, меня Стивом зовут. Я мигом доставлю.

Поклонилась со всем почтением, а когда распрямилась, то Стив уже пропал.

Если домовой сказал тебе своё имя, значит, почуял любовные нити в записке.

Кто же это написал? Явно не Блейк!

Я медленно закрыла дверь и развернула записку без надписи.

«Я верю в тебя. Всегда верил».

Глава 9

Болото Проклятой миледи встретило нас зловещим шёпотом камышей.

Туман стелился по чёрной воде, а в воздухе висел запах гнили и забродившей магии.

Небольшой ветерок шевелил мои распущенные волосы, цепляясь за них холодными пальцами.

Будто предупреждал: здесь не место живым.

Всего в Турнире участвовало двадцать пар.

Призрачные маги вместе с артефактниками.

Соседняя боевая академия прислала адептов, чтобы старшекурсники зачистили место Турнира.

Никаких опасностей для жизни, ни единой ведьмы или ведьмака в окру́ге. Только адепты Призрачной Академии, готовые сражаться во имя Славы и тёплого места в Министерстве злокозненной магии.

Я украдкой посмотрела на стоявшего рядом Блейка Кьярона.

Он был одет, как обычно, во всё чёрное, но сменил щеголеватые туфли на более подходящие сапоги. Подготовился.

Плотный плащ, сдвинутые брови.

Он чувствовал это место не хуже меня.

Я же выбрала брючный костюм, что вызвало кривотолки за спиной и хмыканье Арахны. Уж она оделась так, будто на бал собралась, а не бегать по болотам за призраком.

— Хорошо, что ты не додумалась надеть длинную юбку, — шепнул мне Блейк, проследив за моим взглядом. — Мы тут не ножки красивые показывать пришли, призракам они без надобности.

Ревнует Арахну к красавчику Лориэну?

Впрочем, мне-то что!

Интересно, это он написал ту записку? Конечно, нет.

Я пока не решилась написать ответную записку. Отследить её всё равно нельзя: домовые ни за что не выдадут адресата, а проследить за ними невозможно. Не простому адепту.

Значит, надо выкинуть тайного поклонника из головы.

Пока что.

Возможно, это чья-то глупая шутка.

Арахны, например.

Ждала, что я отвечу, чтобы потом опозорить меня при всех.

Но как быть с любовными нитями в записке? Пусть не нити, но признаки симпатии там точно были!

— Не боишься, что твой безупречный образ пострадает? — спросила я, кивнул на его сапоги.

Он повернулся и посмотрел так, будто я сморозила глупость.

Тёмным, изучающим взглядом.

— Ну ты же не боишься, что твой брючный костюм вызовет пересуды?

В уголке его губ дрогнула улыбка.

Брюки девицам носить не то чтобы не разрешалось, но не приветствовалось.

— Пусть болтают. Я сюда не для пересудов пришла, а побеждать.

— Я так и подумал, — хмыкнул он. И, наклонившись к моему уху, прибавил: — Всё равно красиво.

Сердце ёкнуло. Чёрт!

Я даже не нашлась, что ответить, что на меня не похоже.

Резко отвернулась, чтобы не показать, что его слова попали в самое нутро.

Блейк Кьярон не делал комплиментов просто так.

И уж точно не мне.

Мы двинулись вперёд, и вскоре защитное поле сомкнулось за нашими спинами.

— Духи здесь… тоску навевают, — прошептал Блейк сквозь зубы.

Он шёл впереди.

Каждой паре был отведён свой сектор.

В качестве артефакта Блейк использовал кольцо — просто и не потеряешь. К тому же оно слабо светилось на безымянном пальце его правой руки, отгоняя Тьму.

На болотах всегда царит полумрак, магия здешних мест тяжёлая, она создаёт свинцовые тучи, закрывающие солнце.

— Сильнее здесь духи, тем более они привязаны к месту, где погибли. В этом сила и слабость одновременно, — отозвалась я.

Сегодня надела мамин кулон на шею. Тот, что она подарила мне при жизни.

Конечно, было бы здорово, если бы я уже имела её собственный, но, вероятно, декан Тант посчитал это жульничеством.

Рядом с кулоном я подвесила на цепочку ключ, что дал мне опекун. На удачу.

Испытание началось мгновенно.

Поднялся густой туман, отделив пары друг от друга невидимыми перегородками.

Из трясины прямо передо мной с тихим стоном вырвались три болотных духа — полупрозрачные, с пустыми глазницами, отдалённо напоминающие тех, кем были при жизни.

— Этим лет сто, не меньше! — процедила я, прикинув цвет ауры.

Ну повезло так повезло! За сто лет они накопили силы и злобы.

Они тянули к нам когти из ила, силясь забрать с собой.

Блейк среагировал первым — протянул мне руку с кольцом. Артефакт нужно зарядить заклинанием Призыва, тогда духи исчезнут. Чаще всего — навсегда.

— Барьер активирован! — произнёс Блейк спокойным тоном.

Но я заметила напряжение в уголке его безупречного рта.

Теперь духи нам не помешают.

Я выдохнула и начала ритуал призыва.

— Spiritus custos, adesto mihi!

Это означало «Дух Хранитель, будь со мной!»

Тут не баловник из кладовой, латынь на древних действует сильнее.

Двое обмякли, зависли в воздухе, приготовившись подчиниться, но третий…

Он раскатисто засмеялся, забрав из этого мира всю радость. Я ощутила такую тоску, что хоть самой топись. Болотные духи утопленников становились сильнее, если заставят живого присоединиться к ним в хороводе добровольной смерти.

— Иди сюда! Я расскажу тебе то, что ты хочешь знать.

Голос духа звучал как скрип старых ветвей.

Прокрался в голову, обволакивая мысли, будто тиной.

— Что случилось! Почему остановилась? — тронул меня за плечо Блейк. Его пальцы впились в кожу, возвращая в реальность.

Артефактники не слышат духов.

Я оступилась. Заклинание порвалось, я потеряла нить!

— Морриган! — шикнул Блейк. — Ты что, решила с ним поболтать?!

Дух не мог ко мне прорваться к нам, поэтому звал выйти из защитного поля.

Я достаточно владела собой, чтобы не делать глупостей, но вот до моего дара дух как-то смог достучаться. В голове — ни единой мысли.

Сердце бешено заколотилось. Время играет на стороне мёртвых.

Я видела, как дух подплыл к границе барьера, как тянул ко мне костлявые пальцы, силясь разорвать барьер.

— Блейк, нужна часть твоей силы, — произнесла я.

— Тогда барьер станет слабее.

— Тогда я смогу с ним справиться!

— Смотри мне! Если что — сам придушу!

Он бросил мне часть потоков, которые шли на поддержание барьера. Дух радостно завыл, прорезав невидимый кокон, окружающий нас с Блейком в одном месте, но я уже собралась.

Легко поймала поток и вплела в него новый призыв, бросив обратно в неугомонного духа:

— Per sanguinem et pactum, te ligo!

«Кровью и заветом я свяжу тебя!»

Дух взвыл, и перед тем как рассыпаться на чёрные лепестки, принял облик девушки.

Остальные два просто растаяли, и на болотах снова воцарилась удушающая тишина.

Туман принялся рассеиваться, мы с Блейком переглянулись, разомкнули руки и вышли к поляне судей.

— Пара три — испытание пройдено!

Прозвучало как музыка.

Мы стояли, тяжело дыша.

И тут моё запястье кольнула — я увидела зелёную метку папоротника, проступившую на коже.

— Что это за… — начала было я, но тут Блейк показал своё запястье. Тот же рисунок!

Клод, подбежавшая первой, только ахнула.

— Знак Парности, — мрачно кивнул декан Эллион Кейт и сочувственно похлопал Блейка по плечу, едва удостоив меня неприязненным взглядом.