Полная версия
Платье было подобрано идеально. Лёгкий шёлковый шарф не выбивался из общей картины и очень удачно прикрывал след от удавки.
Со стороны могло показаться, что я просто активно готовлюсь к свадьбе, поэтому никуда особо не выхожу. А то, что молчу постоянно... Ну, подумаешь. Вот такие странности у человека.
Я старалась соответствовать ожиданиям окружающих. Судя по оговоркам, которые роняла Делия, Изабелла была милой девушкой, которая никогда не спорила с отцом и братом, всегда со всем соглашалась.
Я пыталась в точности воспроизвести такое поведение, но получалось не всегда.
Впрочем, некому было подмечать во мне какие-то изменения. Дальше библиотеки я обычно не ходила. Там висела самая подробная карта мира, были книги, которые внушали хоть какую-то иллюзию безопасности.
Мне с детства говорили, что знания — сила. И я верила. Была полностью согласна с этим утверждением. А сейчас так особенно, потому что умение продираться сквозь исторические эпосы и находить важные моменты очень пригодилось.
Так, за несколько недель я уже начала немного разбираться в мире, в который попала.
Для начала я определила, что нахожусь на достаточно большом материке, поделённом на множество государств. Точнее, мелких княжеств, которые остались после распада большой империи. Именно в ней раньше феодальная раздробленность цвела и пахла.
Ну, ничего не ново под луной. Единственное отличие от истории родного мира состояло в том, что здесь эти княжества не стали выдумывать себе звучные названия, так и оставшись герцогствами и графствами.
Да, только два варианта. Маркизат здесь отсутствовал, а бароны были слишком малы, чтобы выжить самостоятельно, и их быстро растащили на кусочки соседи.
Так что когда говорили, что меня отдают замуж за северного герцога, это означало буквально за правителя северных земель. Единственного и полновластного.
Ну ничего, рано или поздно здесь тоже до нормальных титулов дойдут. Распад империи произошёл не так давно. По историческим меркам — так вообще вчера. Чуть больше ста лет назад. А учитывая, что здесь продолжительность жизни у многих была значительно выше привычной мне, то не стоит удивляться, что у них тут пока хаос. Смута, как она есть.
В общем, я решила, что замуж меня отдают всё же за князя, если по-привычному.
Посмотрела я на его земли, кстати. Ничего так кусочек, приличный. Но действительно на севере, и что-то подсказывало мне, что климат там будет не такой мягкий, как здесь.
Нужно Делии сказать, чтобы тёплые вещи закупила. Мёрзнуть как-то не очень хотелось.
Да, я окончательно поняла, что пытаться сбежать до свадьбы — глупо, маловероятно, а ещё — попросту аморально.
Ладно ещё родное графство. Допустим, наплюю я на местных людей, пусть уничтожают. Но это ведь прецедент, который может привести к новому витку войны между драконами и людьми.
Были и такие страницы в местной истории. И ничем хорошим они никогда не заканчивались. Драконы, конечно, сильнее. Зато людей больше, и они очень изобретательны, когда нужно научиться убивать ближнего своего.
В общем, под конец этого конфликта драконов осталось мало. Людей, впрочем, тоже не особо много. А потом выжившие ещё очень долго не могли унять разбушевавшуюся нечисть, ибо она всегда приходит туда, где смерть и кровь.
Подобную практику никто не хотел повторять, и все соблюдали хрупкий нейтралитет. Но так ведь не бывает, чтобы все жили в мире и согласии.
Мелкие людские княжества воевали, конечно. А вот к драконам не лезли. Все знали, что если снова ввязаться в такую войну, то на этот раз мир точно не выстоит.
Так что я своим побегом могу запустить аналог ядерного апокалипсиса. Чудесные перспективы!
И самое ужасное — я до сих пор не поняла, из-за чего весь сыр-бор. Графство, в котором я очнулась, достаточно далеко от герцогства Винтерхолд. Даже общих границ нет. Неужели не нашлось невесты поближе? Или ближайших уже истребили?
Так предыдущие тоже не из ближних краёв были. Интересно, по каким критериям герцог их выбирал и почему готов так бороться за свою пятую попытку, что угрожает войну развязать?
— Сестрёнка, с каких пор ты превратилась в книжного червя?
Брат Изабеллы нарисовался прямо передо мной и, как обычно, мешал изучению нового для меня мира. Он приходил каждый день и с каким-то нездоровым интересом наблюдал за тем, как я читаю.
Кристиан был на несколько лет старше меня и, как я выяснила позже, являлся моим сводным братом. То есть отец у нас был один, а вот матери — разные.
И до того, как я успела подумать, что местный граф тоже слишком часто жён хоронит, как выяснилось, что мать Кристиана как раз жива, здорова и, вроде как, даже не особо обижена судьбой. Ещё бы! После развода с графом можно многое себе позволить.
Так я узнала, что в этом мире существуют разводы и невероятно порадовалась. Если граф развёлся, то, может, и герцог не побрезгует.
— Жизнь заставила, — просипела я.
Но тут же мило улыбнулась, показывая, что это не упрёк в его сторону.
— Может, ты и права, — вздохнул брат. — Правда, думаешь, что знания истории и географии чем-то помогут тебе в замке у дракона?
Я пожала плечами. Может, и не помогут, но не повредят, это точно.
— А почему тогда магические труды не читаешь?
Я насторожилась, вскинув голову и с интересом посмотрев на Кристиана.
Нет, понятно, что если в этом мире огромные крылатые ящеры в небе парят, а потом ещё и на несчастных девушках женятся, то должна быть и магия. Но я-то здесь причём?
— Лучше научиться сдерживать свой дар. Я бы на твоём месте оттягивал использование твоих способностей настолько, насколько смог бы. Судя по всему, предыдущие невесты герцога могли обладать таким же даром, как у тебя. И, скорее всего, скончались как раз после того, как вошли с ним в резонанс.
Ничего не понятно, но очень интересно.
Зато есть сразу несколько открытий. Первое и самое важное — у меня есть магия!
Это ведь всё меняет!
Конечно, вопрос, откуда она у меня, остаётся открытым, поскольку ни отец, ни брат магами не были. Но это ладно, потом изучу.
Сейчас же, чтобы не вызывать лишних подозрений, я кивнула Кристиану и снова уткнулась в учебник истории.
— Конечно, было бы лучше притвориться, что никакой магии у тебя вообще нет. Но боюсь, не поверит. Как мы ни скрывали, он всё равно каким-то образом пронюхал.
Он повздыхал немного, но быстро понял, что сестру отвлечь от книг не получится, и покинул библиотеку.
Вообще, я старалась не попадаться на глаза ни брату, ни отцу. Они могли списывать мои странности на шок, но рано или поздно должны были понять, что я слишком уж сильно отличаюсь от их Изабеллы.
Дождавшись, когда за Кристианом закроется дверь, я начала искать книги по магии. Эх, где мой родной интернет? Где чаты с искусственным интеллектом, который находит любую информацию за секунду?
Как же мне всего этого не хватает!
То, на что раньше я бы потратила полчаса, здесь приходилось изучать днями и неделями.
Ладно, хватит причитать. Нужно разобраться в магии, которая мне, кажется, досталась.
Почему информацию о моей магии скрывали? В этом мире это вроде бы не запрещено, и ведьм на кострах не сжигали. Может, дочери графа не положено?
Интересно, какой именно у меня дар? Стихийная магия? Телекинез? Хрономантия? Или здесь при наличии дара доступны множество школ? Было бы неплохо.
Размечтавшись о том, как смогу использовать магию для своих целей, я зарылась в книги, даже не подозревая, какую свинью мне подсунула моя вторая жизнь.
Глава 5
Библиотека в замке де Лавиль стала моим вторым домом. Ну, после моей любимой «двушки» в панельном доме, которая мне от дедушки досталась.
Я бы многое отдала, чтобы вернуться туда. Хотя, казалось бы, зачем?
Последний родной для меня человек, который меня воспитал и старался сделать так, чтобы я никогда ни в чём не чувствовала нужды, умер пару лет назад. Дедушки не стало в период ковида. Других родственников у меня не было.
Точнее, где-то был отец и целая свора его родни. Но так как мы не виделись примерно с роддома, я не видела причин включать его в состав своей семьи.
И даже так, я бы всё равно с удовольствием вернулась в свою родную квартиру, которая была увешана фотографиями меня с дедушкой. Снова сходила бы к нему на кладбище…
Увы, этот путь был закрыт.
Пришлось привыкать к новой реальности, в которой нет ни Гугла, ни Яндекса. Зато есть огромная — в два этажа — библиотека. И желание разобраться в ситуации.
Подробности о том, откуда у меня магия, если в семье её нет, получилось узнать достаточно быстро. Та же Делия проболталась и продолжала говорить до тех пор, пока у меня не осталось ни малейших сомнений. Магия досталась мне от матери.
Да, именно Аврора де Лавиль, в девичестве — Дюбарри, передала мне способности, которых я, кстати, даже не чувствовала.
Вполне возможно, что именно из-за неё мой дорогой отец развёлся с первой женой. Тут такая возможность потомство с магическим даром заиметь! Нельзя ведь упускать.
Увы, его ждало разочарование. Из потомства была только я. Других детей они родить не успели по простой причине — матушка скончалась. Кстати, пытаясь родить мне сестрёнку. Девочка тоже не выжила.
И с тех пор Себастьян де Лавиль не женился, предпочитая хранить память об умершей жене. Может, действительно её любил, кто знает. По крайней мере, к дочери он относился с нежностью.
В общем, с родословной и источником моей магии всё было относительно понятно. А вот с самой магией — нет.
О ней Делия ничего не знала. Точнее, была уверена, что у меня её нет.
Действительно, скрывали. И когда я узнала, почему, чуть не расплакалась.
Зацепившись за одно единственное слово, обронённое братом, я начала искать. И очень скоро поняла, какую свинью подложила мне вторая жизнь.
Маги здесь в основном опирались на направленность врождённого дара. Нет, было несколько общих дисциплин, вроде зельеварения, но меня к ним не подпускали. Это не для графини, фи! С этим чернь работает.
А аристократы должны работать только с тем даром, что Боги послали.
Вот только мне они выделили… полный неликвид. Если не сказать хуже.
Резонанс.
Так это красиво и романтично называлось, навевая мысли о какой-то красивой мелодии. А на деле — я была просто батарейкой для других магов. Настоящих, не таких, как я.
Ну, это, конечно, очень грубо и упрощённо. Но главное — в том, что своей магии у меня не было. Неудивительно, что я её не чувствовала.
Зато я могла многократно усиливать того, с кем входила в резонанс.
Как это делается, я до конца так и не поняла. Зато осознала, зачем я нужна герцогу Винтерхолду и почему он грозится пойти войной, если меня ему не выдадут. Теперь-то всё на свои места встало.
Это ведь какое увеличение могущества, а в перспективе — и влияния! Есть за что побороться.
Если учитывать, что сам герцог, как и любой дракон, владеет стихийной магией, то я автоматически превращаюсь в оружие массового поражения.
Хотя нет, сам по себе дракон и есть оружие массового поражения. А вот вместе со мной этот дуэт уже тянет на оружие судного дня.
Какие великолепные перспективы открываются передо мной!
И ведь с каждым днём осуждения Изабеллы, которая в петлю полезла, всё меньше и меньше.
Бедная девочка! Взяли избалованную и залюбленную красавицу, поставили в такие условия, а потом удивляются, что она руки на себя решила наложить.
Жёны и невесты ведь почему умирали? Резонанс, как я поняла из книг, штука тонкая. Не всегда получается так, как нужно. Да и возможности у всех разные.
Так что схема у герцога была простая и понятная: если одна жена с даром резонанса не подошла или усилила его способности недостаточно, всегда можно ей подстроить несчастный случай и выбрать другую.
На пятой попытке аж до графства де Лавиль дошёл. Не ближний свет, между прочим. Теперь возможны два варианта. Первый — я герцогу не подойду, и у него станет на одну мёртвую жену больше.
Понятно, почему Кристиан наставлял меня оттягивать момент резонанса. Это буквально способ продлить себе жизнь.
Второй вариант — я герцогу подойду и превращусь в мощное оружие. Вещь полезная, кто б спорил. И вряд ли меня в таком случае будут убивать или даже мучить.
Но не хотелось бы давать такой козырь в руки местному Чаушеску.
То есть мне нужно сделать так, чтоб герцог и мою вторую родину с лица Земли не стёр, но и геноцид не устраивал с помощью своих возросших способностей. И при всём этом не умереть, желательно.
Да уж, задача явно со звёздочкой.
Но постепенно в голове начал вырисовываться план. И готовиться к нему можно было уже заранее. В частности, завести тайник и прятать вещи, которые могут мне понадобиться в будущем: булавки с драгоценностями, которые здесь никто не считает, лекарства, многие из которых я не принимала.
Пригодится. Мне нужно выжить.
***
Оставшееся время, что было отведено мне на восстановление, пролетело незаметно. Это какой-то вселенский закон подлости. Если впереди маячит какое-то неприятное событие, дни, недели и месяцы ощущаются словно один миг.
— Изабелла, дитя моё, умоляю, потяни время, — увещевал отец, провожая меня. — Я веду переговоры с другими графствами и даже с одним герцогством. Возможно, вместе мы сможем противостоять произволу Винтерхолда.
Я улыбнулась этому мужчине, всё так же предпочитая лишний раз молчать.
Его забота была приятна, но я понимала, что он мало что может сделать. Если бы Ариан Винтерхолд был человеком, можно было бы рассмотреть какие-нибудь варианты. Но дракон…
У них тоже есть какая-никакая, а диаспора. Хоть и осталось-то их всего — по пальцам пересчитать, но они сила, и об этом нельзя забывать. Связываться никто не захочет.
А если все эти другие графства узнают, каким даром я обладаю, до герцога я банально не доеду. Украдут, как пить дать.
Так что ты, папочка, аккуратнее переговоры веди.
Я ведь не зря в библиотеке столько времени сидела. В местные реалии вникнуть успела. И даже текст того ультиматума, что выдвинул лорд Винтерхолд, прочитала, разобрав по буквам, чтобы план составить.
И было бы очень некстати, если бы любящие родственники всё испортили своей заботой.
Я отчётливо понимала, что мне придётся выйти замуж за Ариана Винтерхолда, потому что его ультиматум предусматривал именно это. Война начнётся, если я по каким-либо причинам не приду к алтарю или если отвечу возле него отрицательно.
И шансов, что графство де Лавиль выстоит, нет никаких. Герцогство Винтерхолд обладало не только внушительной территорией, но и всеми природными богатствами, что можно было вообразить: золото, серебро, алмазы. Я была уверена, что если поискать, нефть и газ тоже найдутся, просто они в этом мире пока без надобности.
В общем, в войну с таким противником ввязываться — не вариант. Там армия огромная и очень сытая. Размажет на раз-два.
Под венец сходить придётся.
Но никто не мешает мне сбежать после свадьбы. Тогда формально войну он объявить не сможет, ведь все его требования выполнены.
По крайней мере, я очень на это надеялась.
— Кристиан присмотрит за тобой, свет мой, — сказал отец, целуя меня в лоб.
Стало совестно, что в теле этой девочки, которую так любит папа, засела самозванка, которая не может дать ответной любви и тепла.
Я кивнула и, опираясь на руку отца, забралась в карету, которая должна была отвезти меня в новую главу моей второй жизни.
Глава 6
Не могу сказать, что поездка в условиях другого, откровенно говоря, более отсталого мира, прошла идеально.
В карете, или как это здесь называлось, было душно, сильно трясло, да и вообще не слишком приятно. Это вам не бизнес-класс самолёта, не автомобиль C-класса и даже не полка в плацкартном вагоне.
Впрочем, эта часть путешествия, как оказалось потом, была ещё относительно терпимой. А через пару дней мы приехали в порт и пришлось пересаживаться на корабль… Стало плохо по-настоящему.
Столица графства де Лавиль тоже находилась рядом с морем, но было решено отвезти меня на другую сторону полуострова, чтобы не пришлось огибать целое море.
Вот тут-то я и узнала, что страдаю морской болезнью.
Две недели, что прошли в море, запомнились мне только какими-то отрывками, в которых я блюю, обливаюсь холодным потом, потом снова блюю, прошу отрубить мне голову, чтобы не болела, а потом снова блюю.
Так себе карусель получилась.
Радовало одно. Из-за специфического аромата, который пропитал мою каюту, Кристиан старался ко мне не наведываться.
Брат меня сильно напрягал.
Нет, он был всё так же вежлив и ласков, но… Давил. Может, неосознанно. Привык, что Изабелла вообще никогда ни с кем не спорила. Но в целом было неприятно.
А ещё он был одним из немногих людей, которые могли легко распознать во мне самозванку. Сейчас мне спускали странности из-за специфических обстоятельств.
Ну что может быть логичнее, что девочка в горе, ещё и после попытки распрощаться с жизнью, немного изменилась? К тому же, она ещё и говорить толком не может.
Могу, конечно. Но об этом знать никому не надо.
Я бы и от Делии избавилась под благовидным предлогом. Хоть и славная она девушка, но тоже слишком хорошо должна знать изначальную Изабеллу.
С другой стороны, проверенные люди на вражеской территории не помешают. Хотя Кристиан должен уехать, как только я замуж выйду. Он меня сопровождает как раз для того, чтобы официально передать мужу.
А вот после церемонии его присутствие в герцогстве уже не будет требоваться. И вряд ли лорд Винтерхолд гостеприимно предложит остаться.
Но если эти замечательные люди узнают, что вместо их обожаемой Изабеллы уже пару месяцев это тело занимает какая-то Зоя, быстро пустят меня на колбасу самостоятельно. Даже герцога просить не станут.
— Госпожа, капитан сказал, что бросил якорь в часе пути от Ледранна. Вам нужно привести себя в порядок. Негоже так показываться жениху.
Делия пробовала привести меня в чувства, а я очень хотела сказать ей, что жениху мои способности, а не цветущий вид нужен. Нельзя. Ничего нельзя, если так разобраться.
Изабелла де Лавиль была милой девушкой, воспитанной под хрустальным колпаком. Ей не пристало проявлять характер, язвить и демонстрировать цинизм.
Так что я в очередной раз широко улыбнулась и встала со своей койки, держась за стены. Даже сейчас, когда корабль стоял, шатало меня знатно.
Ванная с ароматной солью, масла для кожи, какие-то местные средства для волос… Делия приложила все усилия, чтобы я выглядела как подобает, по сути, княжне.
Хоть и не отошли ещё местные феодалы от своей изначальной системы, для меня все эти герцоги и графы были монархами. Так что и я вполне могла претендовать на титул княжны.
На палубе было холодно. Пронизывающий ветер заставлял кутаться в шаль, которую в графстве де Лавиль использовали уже глубокой осенью. А сейчас ведь лето!
На горизонте виднелись заснеженные шапки гор, а море за бортом сильно отдавало свинцом. Чувствовался север.
Ну, мне же лучше. Для меня, наоборот, южное солнце было большим испытанием.
А вот изначальную Изабеллу наверняка бы удар хватил. И убивать бы не пришлось. Скончалась бы сама от недостатка витамина Д.
В свою каюту я предпочла не возвращаться. Оставшийся час пути стоически смотрела в горизонт, пытаясь сдержать тошноту. Получалось неплохо. В основном потому, что ничего не ела и не пила уже очень давно.
Да, рисковала свалиться в обморок, как только сойду на сушу, но зато не блевала.
Ну и плевать. Если что, буду говорить, что обморок от счастья лично видеть моего дорогого жениха.
Увы, жертвы оказались напрасными. В порту нас встречала делегация из нескольких доверенных герцогу людей. А вот сам чешуйчатый персонаж не снизошел до того, чтобы встретить свою невесту.
Чует моя поясница: подружиться с ним не получится.
***
Если кто-то и оскорбился отсутствию Ариана Винтерхолда в порту, то виду не подал. Я же и вовсе была счастлива. Причём счастье моё не было связано со всякими драконами.
Я была на суше! На твёрдой земле! Да, она продолжала шататься немного, но это уже было настолько прекрасно, что я чуть не прослезилась.
Заметив моё состояние, Кристиан горестно покачал головой и сжал мою руку.
Ясно, думает, что я убиваюсь горем из-за того, что скоро замуж выйду. Ну, думай, думай.
Нет, неприятно, конечно. Тем более если учесть, что я самого герцога ещё в глаза не видела. Изабелла на эмоциях его портрет, который ей передали как невесте, на мелкие кусочки порвала.
Но для меня главным было выжить и не стать оружием в руках психопата. Во-первых, мир жалко. Во-вторых, такое оружие обычно не слишком хорошо себя чувствует. В сейфе тесно, душно и обстановка не по фен-шую.
Но первостепенная задача — выжить. Мне было абсолютно всё равно, кто именно захочет меня убить — герцог, которому мои способности не подойдут, или его политические оппоненты, которые захотят его ослабить. Умирать не хотелось по любым причинам.
Вот только было ощущение, что я застряла между молотом и наковальней.
Глава 7
Замок герцога Винтерхолда мог бы вызвать восхищение, будь я немного в другом настроении. Величественное здание из белого камня идеально вписывалось в суровый северный пейзаж.
Улицы города я не успела особо рассмотреть по пути в замок, а вот парк, раскинутый возле самой резиденции герцога, и коридоры дворца уже запомнились хорошо.
Как и то, что никакой драконистый персонаж даже во дворе собственного замка свою невесту встретить не потрудился.
Обидно, конечно. Неуважение было показано сразу и однозначно. С другой стороны, мне ли не плевать?
Нет, не плевать. Сопровождающие, которых выделил герцог, вовсю сокрушались о том, как ужасен лорд Винтерхолд, раз не смог оторваться от дел и встретить меня. И всё таким елейным тоном, что сразу становилось понятно — это ни разу не сочувствие, а самая настоящая издёвка.
Я улыбалась и кивала, предпочитая делать вид, что являюсь невинной и безобидной дурочкой, не понимающей подтекста, а сама скрипела зубами.
Ну каков мерзавец! Нужна тебе невеста с даром, так хотя бы потрудись немного. Или что, войной угрожать мы можем, а выйти и встретить — нет?!
И ведь главное-то в том, что я понимала, каких усилий ему стоило вообще найти девушек с подобным даром. Обычно о такой магии молчали. Любая семья использовала бы человека с резонансом для укрепления своего влияния.
Ставлю сотку, что Изабелла тоже должна была выйти замуж за доверенного придворного мага, который обеспечил бы графству хороший оборонный потенциал.
То, что меня не убили свои же, чтобы не отдавать герцогу, уже было свидетельством небывалой любви графа к дочери.
— Госпожа, вам что-нибудь нужно?
Делия кружила вокруг меня, пытаясь узнать, понравились ли мне покои, которые выделил для меня лорд Винтерхолд.
Очень понравились. И высокие потолки, и вид на горы и море из окон, и камин, возле которого лежит пушистый ковер и стоят уютные кресла, и кровать под тяжёлым балдахином, чтобы зимой было теплее.
Мне действительно нравилось всё. За исключением того, что охрана, которая встретила нашу делегацию в порту, продолжала сопровождать меня вплоть до этих самых покоев. Огромные и вооружённые почти до зубов мужчины остановились только возле самой двери.
Ясно, отпускать свою добычу герцог не собирается. Ладно, пусть охраняет.
Неприятно чувствовать себя как в тюрьме под конвоем. Но с другой стороны, может, эти «секьюрити» хоть чем-нибудь помогут, если меня захотят немножечко убить.
