"Сломанная подкова". Таверна у трёх дорог

Сент-Хофф глянул мне за спину, его глаза хищно блеснули.

— Именно по поводу вашего наследства я и прибыл. Представляю, в какой вы были растерянности, когда на ваши хрупкие плечи свалилась эта развалюха. Столь юной особе не пристало заниматься таким тяжелым трудом.

Он посмотрел на мои руки — рукавицы я так и не сняла, просто позабыв о них, — затем перевел красноречивый взгляд на огромную кучу вырванной мной травы.

— У вас есть что мне предложить? — вздернула я бровь.

— Я хочу купить вашу усадьбу! — торжественно произнес он.

Если честно, я ожидала чего угодно, только не этого. Зачем ему полуразвалившийся дом и прилегающий к нему клочок земли? Не от доброты же душевной он явился сюда с таким предложением. Что ценного может быть в этой усадьбе? Как бы похитрее все это выведать?

— Сколько?

— Что?

— Сколько вы предлагаете за мое родовое гнездо?

Сент-Хофф назвал сумму. Я уже неплохо разбиралась в денежной системе этого мира и сразу поняла, что цена совсем невелика, но сосед, не замечая моего скептического взгляда, продолжал заливаться соловьем:

— Купите домик в соседнем городке, удачно выйдете замуж, что еще нужно для счастья такой хорошенькой юной барышне! Свой дом в городе — это отличное приданое!

О, даже рассмотрел, что я хорошенькая! Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Похоже, он успел навести справки и знает, что за мной нет никакого приданого.

— Мне нужно подумать, — задумчиво протянула я, — посоветоваться со своим поверенным в делах…

А что, пусть не думает, что я совсем уж глупая и сразу же, роняя тапки, побегу продавать ему единственное, что у меня есть, — мой дом!

— Только ввиду моего искреннего расположения к вам добавлю еще десять серебряных монет! Я заеду к вам, скажем, через неделю!

Сент-Хофф послал мне очаровательную улыбку, его лицо сразу же неуловимо изменилось, стало словно моложе, все резкие черты смягчились.

Хорош, чертяка! Я невольно поддалась его обаянию и улыбнулась в ответ. Лишь когда он ловко вскочил на коня и, тронув повод, развернул его, выезжая на узкую проселочную дорогу, я поймала себя на том, что все еще смотрю ему вслед с глупой улыбкой на лице.

— Уехал? — Из кустов на полусогнутых выбрался Мейдж.

— Это и есть тот самый хозяин соседней усадьбы, любитель поохотиться в горах?

— Он самый! Хорошо хоть, без собак!

Поняв, что опасность миновала, кот выпрямился, и только по подрагивающему кончику хвоста было понятно, насколько он раздражен.

— Ты же не продашь ему дом?

— Нет, конечно!

— А я уже было подумал…

— Это наш с тобой дом, и я никому не позволю тут хозяйничать, обещаю! Но вот зачем он ему понадобился? Как бы узнать…

— Я могу пробраться в соседнюю усадьбу и послушать, что там говорят.

— Не вздумай! Не хватало еще, чтобы тебя собаки порвали! Я поспрашиваю деревенских. Может, они что слышали.

По прищуренным зеленым глазам кота я поняла, что Мейдж так и не оставил своей затеи. Чтобы его отвлечь, спросила:

— Ты есть хочешь? Сейчас я тут закончу, и пойдем ужинать. Мне еще тесто ставить, завтра будем с тобой торговлю налаживать.

Глава 13

Перетащив последнюю кучу травы через дорогу, подальше от дома, как следует отмыла руки и принялась делать заготовки на завтра. Я уже решила, что буду готовить: на первое щи из кислой капусты, затем пшенную кашу и, конечно, побольше выпечки.

У меня было много муки и яиц, но не было дрожжей. Можно поставить закваску, но она будет созревать не меньше недели, столько времени у меня нет. Зато я знаю, что отлично может заменить дрожжи! Скисшее молоко и немного соды!

Тесто на кислом молоке или на кефире получается очень мягким, пышным и слегка кисловатым. Правда, есть некоторые тонкости: чем кислее молочный продукт, тем пышнее будет тесто. Чем больше пузырьков появляется на поверхности скисшего молока, тем лучше. Для этого его нужно держать в тепле и так же теплым вводить в муку, а потом еще добавить щепотку соды, тогда тесто станет еще пышнее, да и лишняя кислота уйдет.

Готовить из такого теста нужно очень быстро, пока оно не осело, иначе выпечка станет клеклой. Именно поэтому самой выпечкой я займусь утром, а сейчас лишь проверила стоящую на окне крынку с подкисшим молоком. От нее ощущался специфический кисловатый аромат, значит, все идет как надо!

А теперь займемся щами. Я достала самую большую кастрюлю, налила туда холодной воды — это очень важно, чтобы весь вкус мяса перешел в бульон и тот стал наваристее. Помыла курицу, которую мне продал сегодня один из деревенских мужиков, разделила ее на несколько частей и положила в кастрюлю. Теперь нужно сделать огонь посильнее, и можно заняться вторым блюдом.

Закинув в печь еще несколько поленьев, я поставила на плиту еще одну кастрюлю, поменьше, предварительно налив в нее воды. Она мне скоро понадобится.

Отмерила несколько стаканов пшенной крупы и, высыпав на стол поближе к окну, принялась выбирать из нее разный мелкий мусор. Управилась как раз к тому времени, как на плите закипела вода в маленькой кастрюле. Промыв крупу холодной водой, я залила ее этим кипятком и отставила в сторону минут на тридцать. Это нужно для того, чтобы из пшена ушла вся горечь и зернышки набухли, напитались влагой, тогда каша не будет подгорать.

А теперь нужно внимательно следить за куриным бульоном, чтобы не упустить появившуюся на его поверхности пену.

Дождавшись, когда бульон как следует перекипит, и удостоверившись, что пены больше нет, я занялась овощами. Взяла луковицу, очистила от шелухи и целиком бросила в кастрюлю, так бульон станет еще насыщеннее и ароматней. Теперь очередь картошки.

Почистила несколько клубней картофеля, промыла их в воде и тоже целиком закинула в куриный бульон. Картофельные очистки выбрасывать не стала — они мне еще понадобятся.

Когда картошка сварилась, я вытащила ее из бульона, помяла толкушкой и вернула обратно. Мясо тоже стало достаточно мягким, пора отделить его от костей, тем более Мейджик уже весь извелся, сидя рядом со столом на табурете и жадно нюхая воздух.

Вся куриная шкурка досталась коту, кости я на всякий случай сразу убрала, зная, как они опасны для кошек. Вареные куриные косточки имеют особенность ломаться на тонкие длинные полоски, которые, подобно иглам, могут проткнуть кишечник голодным животинкам.