Злодейка для генерала драконов, или Развод (не) гарантирован

Но мясо наверняка было не таким резиновым, как у меня на тарелке. И хлеб отличался от камня на ощупь.

Наверняка девочка часть своего завтрака решила мне скормить.

— Вау! Спасибо, Ида, — сказала я, откусывая от бутерброда. — Очень вкусно.

Клянусь, ещё немного, и эта девочка в обморок упадёт.

— Миледи! Вы… Только что меня поблагодарили? Снова.

— Это называется вежливость, — пояснила я. — Люди высокого положения должны ей обладать. Жаль, я поняла это немного поздно.

Ещё минута душевных терзаний, и Ида выдала:

— Леди, пожалуйста, не ешьте больше креветки, от которых вам так плохо. Если вы не против, если не побрезгуете, я могу приносить вам еду с кухни. Но только то, чем кормят слуг. Простите.

— Да хватит уже извиняться. Я буду тебе очень благодарна, Ида.

Ну вот. Уже жить легче стало.

Если кто-то думает, что я рано или поздно не выдержу и пойду либо устраивать скандал на кухне, либо к нему на поклон, то этот кто-то очень сильно обломается.

А мне нужно репутацию Алиеноры восстанавливать. И из всей этой ситуации как-то выпутаться.

Пора создавать благоприятные условия для жизни!

Глава 7

Итак, исправить репутацию Алиеноры. Проще сказать, чем сделать.

За свою короткую жизнь девочка успела натворить дел, хотя и у неё ситуация была не сахар.

Не хочется оправдывать, конечно, отдельные поступки действительно были гнусными. Но…

Нелюбимый, хоть и поздний ребенок, который никогда не получал даже крупицы тепла. Может, из-за того, что её мать умерла, пытаясь родить Алиенору. Кто знает, что там у её отца в мозгах было.

Разве что в детстве она видела нормальное человеческое отношение, и то не от отца, а от старшего брата. Но затем наследник престола умер, очень неудачно упав с лошади.

Папаша менял любовниц, безуспешно пытаясь сделать ещё одного наследника, но не получалось.

Жениться, кстати, не пробовал. Ну, оно и понятно: свадьбу можно и потом сыграть, а вот наследник нужен здесь и сейчас.

В этом мире по-прежнему считали, что если детей нет или они «неправильного» пола, значит, в этом исключительно женщина виновата. Вот и перебирал король кандидаток.

Так и не выбрал, ибо ни с кем не получилось.

А Алиенора в это время терпела презрение, а часто и открытые оскорбления со стороны отца.

Видя отношение короля к дочери, придворные тоже не спешили проявлять лишнее уважение. Даже прислуга относилась не как к принцессе и часто пренебрегала.

Девочка быстро уяснила, что добиться чего-то можно только через скандалы и истерики. Модель поведения сформировалась. С придворными она вела себя так же, пытаясь выстроить авторитет именно с помощью агрессии.

Пожалуй, только с отцом она вела себя тихо, потому что если тому надоедали её истерики, тот мог отправить её к дяде… А там было ещё хуже, чем в родном дворце.

Вспомнив эту рожу и то, как он обращался с девочкой, я передёрнула плечами.

— Хорошо, что папа благополучно скончался, а то сама бы убила! Ну как так можно со своим же ребёнком?

Вот так и подумаешь, что лучше вообще отца не иметь, чем в такой ситуации оказаться.

На собственном опыте я знала, что полное отсутствие родителей может здорово подпортить жизнь. Расти в детдоме — тоже не самый лучший жизненный сценарий.

Но зато после восемнадцати никто мне нервы не трепал. Разве что чиновники, которые не торопились отдавать мне положенную государством квартиру.

Вот бы вернуться в неё… Сколько же я туда вложила сил и труда! Своими руками ремонт делала, обустраивала быт.

Увы. Даже если прямо сейчас вернусь, она уже давно принадлежит другим людям.

Стабильной работы я лишилась из-за болезни, а жить на что-то нужно было. И когда запасы закончились, а временных подработок перестало хватать, пришлось продать своё гнездышко, обменяв его на комнату в коммуналке.

Жалеть об этом было глупо. Я уже тогда знала, что не выживу. Но при мысли о моей любимой квартире иногда находила тоска.

Светлые стены с красивыми постерами, милые маленькие подушки на удобном диване, письменный стол с ноутбуком, за которым я проводила большую часть времени.

Даже любимая розовая чашка вспомнилась. Хотя называть это чашкой опрометчиво. Полулитровая кружка, как всегда до краёв наполненная кофе.

И так грустно стало, что глаза заслезились. Даже аромат знакомый словно померещился.

Утерев глупые слёзы, я замерла.

Прямо передо мной стоял мой любимый диван, с теми самыми подушками, которые я так тщательно подбирала. А рядом на маленьком столике стояла моя розовая кружка, наполненная кофе.

— Что за чертовщина?

На негнущихся ногах я подошла, провела рукой по обивке дивана. А вот кружку ухватить уже не получилось. Пальцы прошли сквозь неё.

Иллюзия продержалась ещё несколько секунд, мигнула пару раз и растаяла, словно её и не было.

— Звоните в «Битву экстрасенсов»!

Это что, я сделала?

Глупый вопрос. Кто ещё мог бы такие детали моего родного интерьера воспроизвести? Да и в комнате я была одна, не на кого больше грешить.

Впрочем, одиночество моё продлилось недолго.

Дверь распахнулась, и ко мне, как к себе домой, вошёл Адам Блэквуд собственной мерзкой персоной.

Я быстро оглянулась, чтобы убедиться, что иллюзия действительно развеялась. Не хватало только, чтобы этот гад увидел, какие фокусы я откалываю.

— Ты всё ещё жива, это радует, — начал он вместо приветствия. — Надеюсь, вчерашнее выступление было твоей обычной глупостью и больше не повторится.

— Можно подумать, ты обо мне переживаешь, — хмыкнула я.

— А как же.

Блэквуд хищно улыбнулся, подошёл ко мне, нагло вторгаясь в личное пространство, и погладил по щеке.

Очень хотелось передёрнуть плечами из-за отвращения. Но я пока держалась.

— Я очень не люблю, когда мои инвестиции исчезают. А ты — моя инвестиция, Алиенора. Знаешь, сколько в тебя было вложено?

— Что, ставка не сыграла? Впредь будешь знать, как иметь дело с букмекерами.

Интересно, тут есть такое слово? По идее, должно. Люди везде одинаковые. Если есть споры, рано или поздно найдётся человек, который захочет делать на этом деньги.

— Удивительно, насколько приятнее с тобой стало общаться, — улыбнулся Адам. — Всё же я буду считать, что в империи воздух целебный. Точнее, у них в подземельях, поскольку до того, как тебя поймали и посадили за решётку, ты чудеса сообразительности не демонстрировала.

Да, было такое в биографии Алиеноры. Собственно, голова у неё на плечах осталась именно из-за её статуса. А точнее — из-за желания императора забрать Виндзор под свой протекторат с её помощью.

— Могу попросить, тебя там тоже примут. Скажу я тебе, не так уж и плохо. Кормят, поят. Почти санаторий.

Адам закатил глаза, наверное, поняв, что словесные пикировки со мной могут длиться бесконечно.

— Ну и чего пришёл? Без приглашения в комнату незамужней девицы вторгаешься.

— Да что я там у тебя не видел, — поморщился он. — Но пришёл я по делу, ты права.

— Внимательно тебя слушаю.

— У меня есть для тебя задание. Уже через пару дней приезжает твой жених. Свадьба состоится немедленно. И лучше бы, чтобы к этому моменту во дворце осталось как можно меньше крыс.

— А, так ты уезжаешь? Попутного ветра.

Хотелось добавить «в горбатую спину», но я сдержалась.

— Ты слишком-то не зарывайся. То, что меня забавляет твоя дерзость, не значит, что я буду терпеть всё.

— Ладно, как скажешь, — покладисто согласилась я. — Проблема с крысами? Советую завести побольше кошек.

— Советую меньше острить и больше думать. Начнёшь с графини Корбетт. Она слишком спелась с имперцами и могла проникнуться к ним симпатией, особенно после недавней истории. Твоя задача — лишить её влияния.

— Отправить домой? Она вроде бы и так собиралась.

— Нет. Если она уедет в Каэвин, проблема не решится. Говорят, она дружна с нынешней императрицей. Так что её нужно полностью дискредитировать. Подставь её. В прошлый раз у тебя почти получилось. Но слишком грубая работа. В этот раз постарайся наверняка. Можешь на неё какие-нибудь из своих преступлений повесить.

Я вспомнила красивую женщину с грустными глазами из библиотеки. Подставить её?

Ага, конечно, разбежалась.

— Повторяться — моветон. Я не буду этого делать. Если тебе мешает графиня Корбетт, разбирайся с ней сам.

А я попытаюсь её предупредить, что ей следует опасаться нашего серого кардинала.

— С каких пор ты стала такой непослушной, милая?

Как я и ожидала, последовало давление, угрозы и даже обещание повторить физическую расправу.

Смешной какой. Он это говорит человеку, который вчера на его глазах пытался покончить с собой. Видно, что никакой фантазии у человека нет.

— Сделай правильный выбор, милая, — сказал он в завершении этого милого разговора, после чего, наконец, покинул мою комнату.

Я сделаю правильный выбор. Понять бы только, из чего выбирать. Для начала неплохо было бы познакомиться с моим будущим мужем. А там уже можно начинать определяться, какое из двух зол не так больно кусается.

Глава 8

До свадьбы оставалось несчастных два дня, и будь я нормальной невестой, наверняка провела бы почти всё время за приготовлениями.

Но мне вся эта суматоха была совершенно до лампочки. Даже на фасон собственного платья я не обращала ровным счётом никакого внимания.

Тем более сразу было понятно, что меня собираются облачить в сущий кошмар. Какой смысл пытаться добиться каких-то изменений, если единственное, что можно было сделать с этим платьем — это сжечь. А новое шить уже некогда.

Да, я уже поняла, что тут тоже Адам постарался. Не теряет надежды вывести меня на скандал. Упорный какой.

Вряд ли прислуга по собственной инициативе решила принцессе саботаж устроить. Кто-то должен был их настроить соответствующим образом и дать понять, что наказывать их за подобное особо не будут.

На очередной примерке, которая была больше похожа на процедуру иглоукалывания, я посмотрелась в зеркало и горестно вздохнула.

Я была похожа на зефир. Пожухлый такой. Который в коробке уже месяца три лежит никому не нужный.

Даже обидно стало за зефир. И есть захотелось. А вот смотреть в зеркало как раз расхотелось.

Оборки, кружева, банты, ленты, жемчуг.

Это платье буквально кричало о том, насколько оно дорогое. Кричало так громко, что слышно было только это.

Такое ощущение, что при его создании руководствовались простым и незамысловатым принципом: «Всё лучшее надену сразу».

В общем, всерьёз подобное надеть мог только человек, полностью лишённый вкуса. Не верю, что у Алиеноры его настолько не было.

Судя по обрывкам воспоминаний, одевалась она вполне неплохо. Иногда перегибала палку с количеством украшений, но не критично. Что поделать, девочка любила дорогие побрякушки.

Можно, конечно, возмутиться, потребовать другое платье… Но что-то мне подсказывало, что другое будет ничуть не лучше. Саботаж есть саботаж. Он так и работает.

Так что я терпела молча, прикидывая, что делать дальше. Выходить замуж в этом ужасе или попытаться найти что-то в своём гардеробе на замену?

А потом вместо того, чтобы решать эту проблему, я снова сбежала в библиотеку, как только закончилась примерка.

У меня было дело. И оно было намного важнее, чем какое-то там платье.

***

Магия. Как много в этих пяти буквах.

У Алиеноры не было дара. Ничего удивительного, королевская семья вся была без врождённых способностей к сверхъестественному.

Тем более у женщин здесь с магией дела обстояли вообще печально. Им блокировали дар, как только он обнаруживался.

Ибо дама, которая может тебя молнией приложить, — это неправильно. Не по домострою, товарищи!

Так что у этой девочки не могло быть магии.

А у меня была.

После того как Адам оставил меня одну, поручив очередное гнусное задание, я попробовала повторить свой фокус.

Не с первого раза, но у меня получилось.

Стоило хорошо представить какой-то предмет, он появлялся передо мной. И чем больше, объёмнее и реалистичнее была иллюзия, тем быстрее она отнимала мои силы.

Усталость после таких тренировок была вполне обычной, физической. Как если бы я в спортзале отпахала два часа.

Так что сейчас я сидела в библиотеке и читала очередную книгу о магии, накинув на обложку иллюзию.

Нечего другим знать, что принцесса такими знаниями интересуется.

Выводы напрашивались интересные. То, что мне досталась иллюзия, я и так поняла. Как с ней обращаться — вот хороший вопрос.

Книг было до слёз мало. И только ознакомительные.

Но кое-что получилось узнать. Например, такие мелкие иллюзии, вроде чашки с кофе или новой обложки для книги, я, по идее, могу делать чуть ли не интуитивно. А вот для более серьёзной магии нужно учиться.

Двойники, ослепление, оглушение, хамелеон… Люди придумали очень много вариантов того, как с помощью магии иллюзий убивать себе подобных. И я понимала, что некоторые из них мне пригодятся. Особенно если я хочу выжить и выпутаться из этой всей этой некрасивой ситуации.

Вопрос в том, где такому учат? В библиотеке самоучители отсутствовали.

Моё уединение в очередной раз было прервано. И снова тем же человеком.

Графиня Корбетт прошлась между рядами, задумчиво разглядывая корешки книг, а потом увидела меня.

— Добрый день, леди Корбетт, — поздоровалась я.

Я буквально чувствовала, как от моей вежливости эта женщина становится ещё более настороженной.

— Здравствуйте, Ваше Высочество. Не знала, что вы решили вновь посетить библиотеку. Не смею вам мешать.

Присев в положенном книксене, она собралась уходить, но я остановила её.

Поднялась, отложив книгу. Подошла поближе, посмотрев в глаза.

— Мне нужно с вами говорить, графиня.

— Чем я могу помочь вам?

— Я бы хотела извиниться перед вами. Простите, леди. Я повела себя недостойно. Понимаю, что мои слова вряд ли что-то изменят, но я правда сожалею. Если я могу как-то исправить то, что натворила, скажите, я сделаю всё, что от меня зависит.

Ну вот, снова такое же выражение лица, какое было у Иды, когда я ей спасибо сказала.

Чувствую, исправить репутацию Алиеноры будет нелегко. Особенно если учитывать тот факт, что нужно выдерживать баланс.

Сейчас я извинилась потому, что мы были наедине. К тому же, передо мной графиня, не служанка. Но у всех прощения не попросишь. Да и не поверят словам.

Вон, леди Корбетт не поверила.

После первого шока пришло осознание, и в глазах зародилось подозрение. Она ждала подвоха. И я не винила её. Я бы тоже от Алиеноры подвоха ждала.

— Вам вовсе не нужно извиняться, Ваше Высочество.

— Нужно, и мы обе это знаем. Понимаю, что вы не верите в моё раскаяние, но я говорю это искренне и надеюсь однажды заслужить ваше доверие.

Я окончательно сбила графиню с толку, поэтому она ещё раз присела и начала пятиться к выходу.

— Ваше Сиятельство, — ещё раз окликнула я её. — Вам следует быть осторожной. Герцог Блэквуд нацелился на вас.

— Это угроза?

— Разумеется, нет. Я отказалась участвовать в его махинациях. Но неизвестно, сколько ему потребуется времени, чтобы понять, что от меня результата ждать не стоит, после чего он быстро найдёт другого исполнителя. Мне не хочется, чтобы вы пострадали.

— Что ж, благодарю.

Было видно, сколько там благодарности. Мои слова всё же посчитали угрозой.

— Я слышала, вы дружны с императрицей Элейн. Попросите помощи. Пусть либо заберут вас к себе на время, либо пришлют доверенных людей, которые смогут вас обезопасить.

А вот теперь вернулось удивление. Ну да, стала бы я предлагать подобное, если бы просто пыталась запугать её.

— Я… учту, Ваше Высочество.

— Надеюсь, у вас всё будет хорошо, Ваше Сиятельство.

Она ненадолго зависла. Поджала губы, словно была чем-то недовольна.

— Леди Оливия. Вы можете называть меня так. В конце концов, вы намного выше меня по положению, и вам не пристало обращаться ко мне полным титулом.

Я расплылась в улыбке. Кажется, это был маленький шажок вперёд.

— Тогда вы называйте меня леди Алина. Когда мы наедине.

Спустя ещё один очень странный взгляд, леди Оливия коротко кивнула и всё же сделала то, что намеревалась сделать с самого начала: сбежала из библиотеки.

А я вернулась к книгам. Лучше изучить как можно больше, пока есть время. Но его, разумеется, как всегда, не хватило.

День свадьбы подкрался незаметно.

Глава 9

День свадьбы подкрался незаметно.

Финальная примерка не изменила тот ужас, который здесь почему-то называли платьем. Я всё ещё была похожа на зефир.

А когда камеристки навертели мне ещё и какой-то канделябр из волос на голове, стало совсем не до смеха.

И что делать? Идти в таком виде? Стану посмешищем для всего двора. Потом ещё много лет будут вспоминать, как Алиенора замуж выходила. Даже если эта девочка потом ещё двадцать мужей сменит.

Исправлять своими силами? Если бы я могла… И раньше любимой прической был хвост, а последние годы жизни длина моих волос редко когда отрастала хотя бы до плеч. Не до освоения парикмахерского искусства было.

Да и с платьем беда. Это ведь только в фильмах так бывает, чтобы раз — все ненужные оборки оторвала, и элегантная красота получилась.

В реальности же попробуй оторви. А если и получится, то нитки будут торчать так, что начнёшь скучать по ненавистным оборкам.

Я смерила взглядом камеристок, которые прятали за вежливыми улыбками ехидные гримасы. Ну, знаете, это уже слишком.

— Прическа мне не нравится. Переделайте.

Вот так. Без агрессии, без скандалов, без истерик. Просто спокойно и чётко донесла свою позицию.

— Но Ваше Высочество, вам так идёт! — всплеснула руками одна из камеристок, та, которая была постарше.

— Если тебе нравится, можешь сделать себе такую же в свободное от работы время. А мне сделай то, что я прошу.

Ну и что вы думаете? Вторая причёска вышла хуже предыдущей. И это при том, что я постоянно давала указания!

Да уж, тут невольно начнёшь Алиенору понимать, которая истерила почём зря. Если к ней похожее отношение с самого детства было, ничего удивительного, что подобная позиция вошла в привычку.

Кажется, только когда её решили отдать замуж в соседнюю страну, оставили в покое ненадолго. Но она всё равно в любом жесте видела покушение на свой авторитет.

— Выйдите все, — сказала я.

Какой смысл продолжать издевательства над своими волосами? Добиться от этих куриц чего-то путного я всё равно не смогу.

Посмотрев на ужас, что навертели у меня на голове и нарисовали на лице, я вздохнула. А потом отправилась в ванную комнату и нещадно смыла макияж, распустила волосы.

Подумывала и их вымыть, потому что уж слишком много было всего на них, но отбросила эту идею. Такая грива сохнуть будет часа два, а времени уже в обрез.

Эх, был соблазн воспользоваться своими иллюзиями. Но я понимала, что это очень опрометчивый поступок.

Свадьба — дело такое. Многолюдное. Каков шанс, что на торжестве будет маг, который сможет распознать иллюзию? Я бы сказала, такой сценарий почти гарантирован.

А ведь после свадьбы ещё и коронация. Ну, условная, конечно.

В ранг королевы меня как замужнюю, конечно, возведут, но власти я не увижу. Для этого сначала законы нужно поменять, а это дело хлопотное. Фактически мой муж станет регентом до совершеннолетия моего гипотетического наследника.

Фактически, я остаюсь в том же положении «не пришей кобыле хвост». И всё потому, что родилась девочкой. Фу такими быть!

Нет, определённо нужно к возвращению Алиеноры подготовить почву, чтобы больше во дворце такого кошмара не творилось.

— Ваше Высочество, церемония начнется через час!

Это Ида начала паниковать. Да, выгнав камеристок, я оставила девушку в своих покоях. И когда вышла простоволосая и без макияжа, она чуть в обморок не упала.

— Час — это мало, конечно. Ну и ладно. Меньше времени на раздумья. Ида, ты можешь мне волосы заплести во что-то приличное?

— Могу попробовать, конечно. Но я не камеристка, миледи. И шикарную прическу, достойную события, сделать не смогу.

— Плевать. Сделай хоть какую-то. Остальное фатой прикроем.

Девушка кивнула и взялась за расческу.

И нужно сказать, аккуратный пучок, из которого выбивались несколько локонов, хоть и выглядел действительно просто, но был намного лучше того кошмара, который я недавно распустила.

Если сюда ещё добавить несколько шпилек с драгоценностями... Где-то были у Алиеноры такие прелести, что убиться можно. Кажется, заколки с хрустальными цветами. Для свадьбы должно подойти идеально.

— Ида, ты молодец. А теперь отправляйся в гардеробную и найди любое платье светлого оттенка, при виде которого меня не начнёт тошнить радугой.

Девушка хлопнула глазами, но послушно удалилась.

А я занялась поиском подходящих украшений. Ну и попыталась накраситься. Сильно налегать на косметику не стала. Так, немного ресницы подчеркнуть. Румяна самую каплю, просто чтобы не видно было, как я бледнею на нервах. И почти нюдовая помада. Хватит.

Времени на всё хватило впритык. Скоро в комнату ворвалась Ида, которую из-за вороха платьев не было видно, и начался мучительный выбор.

Вышла из своих покоев я в момент, когда ко мне уже настойчиво ломились, напоминая, что опаздывать на собственную свадьбу нехорошо.

Ещё раз оглядев себя в зеркало, я осталась довольна. А потом накинула на плечи меховой плащ, ибо к месту церемонии нужно будет идти через дворцовый парк, и вышла к людям.

Что ж, пора знакомиться с женихом.

***

Религия в этом мире хоть и достаточно чахлая, но существовала. Не сложилось с почитанием незримых высших существ у тех, кто почти ежедневно мог лицезреть реальные чудеса.

Какой смысл молиться о дожде, если любой встречный маг может организовать то же самое за вполне приемлемую плату? Зачем разбивать лоб в храме, прося исцеления, когда волшебная медицина действительно творит чудеса?

Вот так начнёшь возносить хвалу, глядя в небо, а там дракон летит. Как-то сразу энтузиазм поубавится.

Но люди есть люди. Храмы были. Со своими Богами, законами, заповедями.

У драконов их Рорена была чем-то вполне осязаемым, вроде духа-покровителя, с которой они нет-нет да могли общаться во второй ипостаси. А вот в человеческих землях всё обстояло примерно так же, как и на моей родной Земле.

Впрочем, теологические аспекты этого мира меня мало интересовали. Особенно прямо перед свадьбой.

Сказали мне отправиться в храм Аэлисты — богини любви, мудрости и верности — я и отправилась.

Сказали встретиться с женихом в закрытой часовне, чтобы богиня нас благословила, ну я и рада. Чем меньше глаз, тем спокойнее.

Хотя потом всё равно предстоит прилюдная церемония. Но основное действие происходит почти наедине: только он, она и жрица, которая скрепляет союз волей Богов и немножко магией.

Я старалась не паниковать. Даже если будущий муж окажется ещё одним козлом под стать Блэквуду, ничего страшного. Будет коллекция.

Сняв свой меховой плащ перед входом в храм, я услышала, как за спиной раздался коллективный вздох, после чего последовали шепотки, слившиеся в единый галдёж.

Мне было уже не до придворных. Я вошла в небольшую часовню и обомлела, стоило сделать несколько шагов.