Темный император и невесты

Когда выступление закончилось и Эля спустилась в зал, к ней подошел Жан. Канцлер протянул ей бокал с фруктовым соком и улыбнулся.

— У вас очень красивые стихи, леди, — искренне сказал он. — Редко услышишь балладу, где метафоры не кажутся надуманными. Вы сами ее написали?

Эльфийка кивнула, слегка смутившись.

— Да. На деревьях рифмы почему-то приходят быстрее. Там тихо.

— Понимаю, — усмехнулся Жан. — В этом замке с тишиной проблемы. Не хотите пройтись по саду? Там как раз расцвел ночной жасмин.

Эля посмотрела в сторону Элизабет. Та, стоявшая неподалеку у фуршетного стола, поймала ее взгляд и одобрительно кивнула.

— Пойдемте, — и они с Жаном направились к выходу в сад.

Элизабет проводила их взглядом и повернулась к залу. Чуть поодаль она увидела императора. «Ужас Континента» сейчас мало напоминал грозного завоевателя. Он был окружен стайкой милых, щебечущих девушек, которые наперебой предлагали ему попробовать домашние сладости и кокетливо обмахивались веерами. Эрик вежливо улыбался, что-то отвечал и выглядел довольным жизнью.

Девушка отошла к столику с закусками, выбирая запеченные синие груши, у которых после вчерашней гномьей настойки был особенно освежающий вкус. В голове еще слегка шумело, и вступать в светские беседы ей не хотелось.

Глава 7

Через пару дней в южном крыле устроили кулинарный конкурс. Дело благородное, легкое, но для судейской коллегии — смертельно опасное. Желающих добровольно дегустировать блюда со всего континента среди министров не нашлось, поэтому отдуваться за всю имперскую власть отправили Главнокомандующего Тома.

Том сидел за судейским столом в парадном камзоле и мужественно пробовал эльфийские салаты из одуванчиков и воздушные пирожные столичных герцогинь. Все шло прекрасно, пока к столу не подошла Брунгильда.

Гномка с гордым видом водрузила перед Томом тяжелый чугунный котел, из которого валил густой, подозрительно бурый пар. Пахло это кулинарное чудо одновременно костром, чесноком и чем-то неуловимо металлическим.

— Мой фирменный подгорный бульон «Крепость духа»! — басом провозгласила Брунгильда, скрестив мощные руки на груди. — По старинному рецепту моей бабушки. Излечивает от хандры, укрепляет кости, поднимает боевой дух!

Дегустаторы из молодых офицеров синхронно отодвинулись вместе со стульями. Никто не хотел пробовать это варево — все боялись помереть молодыми прямо у фуршетного стола. В зале повисла неловкая тишина.

Брунгильда заметила эту реакцию. Ее губы задрожали, а плечи как-то по-детски поникли. Она крепче сжала свою огромную поварешку, переводя взгляд с одного испуганного лица на другое, и в ее глазах блеснула искренняя обида.

Том, у которого было доброе сердце, не выдержал вида расстроенной гномки. Он пододвинул к себе чугунок и взял самую большую деревянную ложку.

— Да ладно вам, барышни в мундирах, испугались домашнего супа, — хмыкнул Том, подмигивая Брунгильде. — Настоящий воин должен быть готов к любым испытаниям. Ну-ка, леди Брунгильда, поглядим, чем там твоя бабушка гвардию подкармливала.

Он зачерпнул бурого варева и решительно отправил в рот.

Надо признать, вкус оказался на удивление мощным и даже приятным — наваристый мясной бульон с дикими травами действительно согревал не хуже гномьей настойки. Том довольно зажмурился и принялся увлеченно жевать попавшийся в ложке «хрящик».

ХРУСЬ!

На весь зал раздался отчетливый, жутковатый звук ломающейся кости. Или камня.

Том замер. Его глаза округлились, а лицо приобрело крайне озадаченное выражение. Он сплюнул на ладонь какой-то предмет и уставился на него. На мозолистой ладони Главнокомандующего лежал обломок его собственного коренного зуба и... чистейший, идеально ограненный зеленый изумруд размером с хорошую фасолину.

— Ой... — Брунгильда испуганно прикрыла рот ладошкой. — Томик, миленький, ты как? Живой?

Том перевел взгляд с драгоценного камня на Брунгильду. В ее глазах сейчас было столько паники, нежности и заботы, а сама она так трогательно переминалась с ноги на ногу в своем праздничном платье, что в груди у сурового великана что-то сладко екнуло. Он вдруг понял, что эта буйная гномка с поварешкой — самое очаровательное существо, которое он встречал в жизни. Из тех женщин, с которыми можно и в огонь, и в воду, и суп с драгоценностями варить.

Том широко, хоть и слегка беззубо, улыбнулся:

— Знаешь, Брунгильда... Бульон — просто мировой. Огонь, а не бульон! А изумруд... — он подбросил камень на ладони и спрятал в карман камзола. — Пойдешь со мной завтра в город? Я куплю тебе большую сахарную голову.

Брунгильда мгновенно расцвела, ее щеки залил густой румянец.

— Пойду, — тихо, непривычно для себя пискнула она и смущенно стукнула поварешкой по столу, отчего тот жалобно треснул пополам. Но Том этого даже не заметил — он уже был бесповоротно влюблен.

Глава 8

Как выяснилось чуть позже, у волшебных синих груш был один крошечный, но коварный побочный эффект — они вызывали легкое, непреодолимое привыкание. Стоило человеку пару раз отведать этот фрукт, как его организм начинал требовать добавки.

Этим погожим днем Элизабет в одиночестве прогуливалась по дальней части императорского парка. Подруги были заняты: Эля переписывала баллады в компании Жана, а Брунгильда ушла в город под ручку с Томом.

Девушка наслаждалась тишиной, пока ее взгляд не упал на грушевое дерево, усыпанное спелыми, светящимися плодами. Внутри у бывшей воспитательницы проснулся такой аппетит, словно она не обедала три дня. Разум сорокапятилетней женщины робко шепнул: «Лена, тебе сорок пять лет, у тебя радикулит и приличное платье, куда ты прешь?», но молодое тело, ведомое грушевой тягой, уже уверенно цеплялось за нижнюю ветку.

Кое-как подтянув пышные юбки и Элизабет взобралась на толстый сук, сорвала большую синюю грушу и с блаженством зажмурилась, вонзив зубы в сочную мякоть.

В этот самый момент Темный Император стоял у окна своего кабинета на третьем этаже и слушал доклад министра о пошлинах на гномью сталь. Вдруг в поле его зрения попало что-то странное. В глубине сада, на охраняемом вековом дереве, сидело изящное девичье создание в дорогом шелковом платье и с аппетитом уплетало государственное имущество.

Эрик присмотрелся. Леди Элизабет.

На губах императора заиграла усмешка. Прервав министра на полуслове, Эрик активировал свой дар.

Хлопок!

Пространство под деревом подернулось фиолетовой рябью, и император соткался прямо под веткой, на которой сидела девушка. Он закинул руки за спину, задрал голову вверх и громко, с выражением произнес:

— Графиня де Валуа, спускайтесь, я вас узнал!

От неожиданности Элизабет дернулась, потеряла равновесие и с коротким вскриком полетела вниз.

Эрик, не ожидавший такой бурной реакции, едва успел выставить руки вперед.

Бум!

Элизабет с размаху рухнула прямо на императора. Раздался глухой стук, треск накрахмаленных юбок и приглушенный стон. Они оба покатились по мягкой траве. Фиолетовый шестиногий кролик, дремавший неподалеку, испуганно подпрыгнул на всех лапах и скрылся в кустах.

Через секунду Эрик обнаружил себя лежащим на спине, а прямо на его груди, растрепанная, с половинкой синей груши в руке, сидела Элизабет. Ее каштановые локоны выбились из прически, а в глазах читалась смесь паники и искреннего возмущения.

— Ваше величество! — выдавила она. — У вас что, совсем нет чувства такта? Кто же подкрадывается... то есть, телепортируется под руку человеку, занятому важным делом?!

— Важным делом? — Эрик, несмотря на ушибленную спину, рассмеялся, глядя на нее снизу вверх. — Вы воруете мои стратегические запасы десерта, леди Элизабет. Это государственное преступление. И, между прочим, Темный Император только что спас вам жизнь. Могли бы сказать «спасибо», а не сидеть на мне, как на троне.

Элизабет вспыхнула, осознав пикантность их положения, и торопливо сползла на траву рядом, поправляя измятое платье.

— Извините, — буркнула она, сердито откусывая оставшуюся часть груши. — Эти ваши фрукты... у них какой-то неправильный состав. Магнитный эффект. Тянет к дереву и все тут.

— Привыкание, — понимающе кивнул Эрик, приподнимаясь и отряхивая камзол от травинок. — Садовники предупреждали. Но я не думал, что образцово-показательная леди поддастся слабости и полезет на дуб.

— Это груша, ваше величество, — поправила его Элизабет, возвращая свой спокойный тон, хотя сердце еще бешено колотилось. — Ботанику надо знать. И вообще, если бы вы не пугали мирных граждан своими фиолетовыми спецэффектами, мы бы избежали этого... близкого контакта с землей.

— Ладно, один-один, — Эрик. — Будем считать, что я ничего не видел, а вы не покушались на императорский сад. Но в следующий раз, когда вам захочется сладкого, просто скажите слугам.

— Хорошо, ваше величество, — она сделала легкий реверанс, на этот раз искренне улыбнувшись. И, доедая грушу, красиво удалилась.

Глава 9

История с синими грушами и «эффектом привыкания» озадачила Элизабет. Потому на следующий день пробралась в императорскую библиотеку. Читать она решила все подряд, и этот мир оказался потрясающе интересным.

В один из дней Элизабет увлеченно искала трактат по флоре южных провинций. Нужная книга обнаружилась на самой верхней полке, куда вела высокая стремянка. Девушки вздохнула, мысленно перекрестилась и полезла наверх.

В это же время в библиотеку стремительно вошел император. На утреннем приеме одна из невест, заносчивая эльфийка, как-то странно и, по его мнению, произнесла имя своего великого северного рода. Заподозрив шпионаж, Эрик торопился найти путеводитель «Генеалогические древа северных эльфов и как в них не запутаться».

Император так сильно погрузился в свои мысли, что, пролетая мимо стеллажа с исторической литературой, просто не заметил притаившуюся под потолком Элизабет. Зато он с размаху задел плечом шаткую стремянку.

Конструкция скрипнула и резко покачнулась в сторону.

Элизабет сработала на рефлексах подготовительной группы. Она ловко перекатилась со стремянки прямо в нишу стеллажа, поджав колени и умудрившись очень даже удобненько сесть на широкую полку между двумя стопками книг.

Стремянка от ее толчка с грохотом отъехала на колесиках в сторону и завалилась на бок и треснула посередине.

Эрик обернулся на шум и поднял голову. Но оценить всю пикантность ситуации не успел — прямо сверху на Императора обрушился многотомник «История падения древних царств в двенадцати частях», который Элизабет задела локтем при маневре.

Бах! Бам! Шмяк!

Толстые переплеты с медными уголками точечно и безжалостно закидали повелителя. Эрик умудрился поймать лицом седьмой том, глухо чертыхнулся и отступил на шаг, отряхиваясь от посыпавшейся столетней пыли. Когда пыль немного улеглась, император, потирая ушибленный нос, уставился вверх. На высоте четырех метров от пола, словно кошка в шкафу, сидела леди.

— Леди Элизабет? — опешил Эрик, моргая. — Вы... вы что там делаете? У нас отбор невест или чемпионат по штурму крепостных стен?

— Ваше величество, — сверху раздался спокойный голос. — Я занималась самообразованием. Пока один очень целеустремленный и невнимательный император не решил снести мою единственную точку опоры. Стремянка уехала, так что я решила переждать бурю здесь. Тут, кстати, уютно. Пыльно, но вид хороший.

— Я вас не заметил! — Эрик потер челюсть. — А вы устроили на меня бомбардировку историческими хрониками! Мой нос, между прочим, это государственное достояние!

Элизабет усмехнулась.

— Вы будете продолжать лекцию о своем носе или поможете даме спуститься? Учтите, прыгать я не собираюсь.

Эрик посмотрел на высоту стеллажа. Внутри у великого завоевателя похолодело — детский страх высоты напомнил о себе. Голова слегка кружилась, даже когда он просто смотрел вверх.

— Э-э-э... леди Элизабет, — Эрик кашлянул. — План такой. Я сейчас... позову Тома. Или Жана. С большой лестницей. А вы пока посидите там, почитайте тринадцатый том. Он очень увлекательный.

Элизабет присмотрелась к императора и заметила, как он слегка побледнел и попятился от стеллажа. Догадка осенила мгновенно.

— Ваше величество... — протянула она. — Неужели Темный Император, который держит в страхе весь континент, боится высоты? И не может забрать девушку с верхней полки шкафа?

Эрик вспыхнул, его уши порозовели.

— Я не боюсь! — гордо заявил он. — Я просто... уважаю законы гравитации. И вообще, это тактическое отступление ради вызова подкрепления!

— Ладно-ладно, не кипятитесь, — рассмеялась Элизабет. — Я смогу перелезть на соседний шкаф, там ярусы пониже, и спуститься сама. А вы просто подстрахуйте меня снизу. На безопасном расстоянии от опасной высоты.

Эрик облегченно выдохнул, шагнул ближе и поднял руки вверх, готовясь подстраховать девушку.

Элизабет, стараясь не смотреть вниз, начала осторожно перебираться на соседний шкаф. Она уже почти преодолела опасный участок и изящно переставляла ногу на самую последнюю, нижнюю полку, как вдруг под каблуком предательски хрустнул декоративный завиток. Нога соскользнула, и Элизабет полетела вниз.

Эрик рванулся вперед и поймал ее на лету.

Сила инерции заставила его покачнуться, но он устоял на ногах, крепко прижимая девушку к своей груди. Пышные шелковые юбки Элизабет с шумом взметнулись и плавно опустились, окутав их обоих. Из распахнутого окна библиотеки ворвался легкий ветерок, подняв в воздух мелкие светящиеся пылинки.

Они оба немного зависли, глядя друг на друга. Элизабет, часто дыша от испуга, крепко держала императора за плечи. Ее локоны выбились и касались его лица.

Эрик поймал себя на мысли, что ее руки, обнимающие его за шею, удивительно теплые, а сама она пахнет синими грушами и старыми книжными страницами. Сердце Императора почему-то застучало в два раза быстрее, и это точно было связано не со страхом высоты.

— Ну... — первым нарушил молчание император, его голос прозвучал хрипло, но на губах уже проступала привычная ехидная улыбка. — Как видите, леди Элизабет, я поймал государственную преступницу.

Девушка моргнула, ее щеки залил румянец.

— Прекрасный перехват, ваше величество.

Эрик рассмеялся и опустил ее на мраморный пол, но рук с талии не убирал, проверяя, надежно ли она стоит.

— Знаете, леди Элизабет, — поднимая с пола свой путеводитель по эльфам. — Вы определенно вредны для моего здоровья. То из-за вас приходится падать в траву, то ловить лицом исторические хроники. Но должен признать... это самая веселая неделя в моей жизни за последние пять лет.

— Рада служить на благо имперского настроения, ваше величество, — убирая выбившуюся прядь за ухо. — Только в следующий раз, пожалуйста, предупреждайте о своем визите. Я буду выбирать полки пониже.

Эрик подмигнул ей на прощание и быстро зашагал к выходу, листая на ходу справочник. А Элизабет посмотрела ему вслед, прижала ладони к лицу и подумала, что эта сказка становится слишком уж интересной.

Глава 10

На следующее утро Элизабет проснулась от стука в дверь. На пороге стоял гвардеец, державший в руках корзину. Она была доверху набита спелыми синими грушами.

Сверху на фруктах конверт. Развернув плотную бумагу, девушка прочитала написанные размашистым, уверенным почерком строки:

« Примите этот скромный подарок во избежание дальнейших опасных штурмов дворцовых садов и библиотечных стеллажей. Полки в моем замке высокие, а нос у меня один.

P.S. Эффект привыкания гарантирован. Проверено лично Темным Императором».

Элизабет рассмеялась, прижав записку к груди.

В этот момент в комнату заглянула Брунгильда с поварешкой. Увидев гору синих груш, гномка присвистнула.

— Ого! Да тут стратегический запас на случай осады! Откуда фрукты?

— От императора, — улыбнулась Элизабет, протягивая подруге самую крупную грушу. — Сказал, это компенсация за тяжелый труд в библиотеке.

— Ну-ну, — Брунгильда хмыкнула. — Наш «Ужас Континента» просто так десертами не разбрасывается.

Ближе к обеду Эрик сидел в своих покоях, делая вид, что занят изучением карты поставок гномьей стали. На самом деле мысли его были далеки от военных налогов.

В дверь вошла нянюшка Агата с подносом, на котором дымилась овсянка.

— Ну что, Темный ты наш, все воюешь? — проворчала она, ставя тарелку прямо на карту. — Ешь давай, а то исхудал, одни фиолетовые искры в глазах остались.

Эрик взял ложку:

— Няня... а расскажи мне про леди Элизабет из графства Росс. Что про нее шепчут?

Нянюшка замерла. Ее глаза хитро блеснули.

— А-а-а, доигрался, сокол мой? Тайнами покрытый Император вдруг девчонкой заинтересовался?

— Да я просто так, для порядка в замке спросил! — Эрик порозовел ушами. — Она... странная какая-то. На меня смотрит, будто я у нее напроказил. И высоты не боится.

— Девочка она золотая, — Агата, мягко погладив Эрика по плечу. — Спокойная, умная. И Брунгильду утихомирила, и эльфийку к людям вывела. Тебе как раз такая баба и нужна. Чтобы твой фиолетовый пыл остужать и ложкой по лбу за глупости бить.

— Няня!

— Что «няня»? — хохотнула Агата. — Ешь кашу и марш на бал. И камзол понаряднее надень, жених!

Вечером в южном крыле гремел очередной бал. Играли флейты, вино лилось, а соратники Эрика приглашали невест на танцы. Том кружил сияющую Брунгильду, которая умудрялась наступать ему на сапоги с грацией молодого мамонта, но Главнокомандующий был счастлив. Жан читал стихи на ушко Эле у окна.

Герцогини Беатрис и Шарлотта стояли у колонны, обсуждая Элизабет, которая пришла в простом платье без рюшей.

— Вы посмотрите на нее, — шипела Беатрис. — Стоит, как серая мышь. Ни манер, ни блеска.

В этот момент музыка смолкла, и глашатай объявил:

— Его Императорское Величество, Эрик Первый!

Двери распахнулись, и в зал вошел Эрик. Он был в черном камзоле с фиолетовой вышивкой. Весь его вид излучал ту самую уверенную силу, из-за которой его прозвали Темным. Герцогини расправили веера, выставили вперед грудь и приготовились кокетливо улыбаться.

Император уверенным шагом прошел через весь зал. Мимо замерших министров и вздыхающих аристократок. Он остановился ровно напротив Элизабет.

В зале повисла тишина. Герцогиня Беатрис от шока выронила свой веер из перьев прямо в салат.

Изящно и глубоко поклонился, протягивая девушке руку. В его глазах плясали веселые искорки.

— Леди Элизабет, — громко, на весь зал произнес он. — Не окажете ли вы честь Темному Императору?

Элизабет мысленно вздохнула, понимая, что тихая жизнь во дворце на этом закончилась.

— С удовольствием, ваше величество.

Оркестр грянул величественную мелодию, и они закружились в танце под ошарашенными взглядами всего двора.

Глава 11

Герцогини Беатрис и Шарлотта не могли простить Элизабет ее триумфа. Мысль о том, что «серая мышь» танцевала с самим Темным Императором, лишала их сна. Понимая, что в честном споре Элизабет им не победить, они придумали план, который казался им безупречным.

Герцогини решили ударить по самому больному — по паранойе завоевателя. Через подкупленных слуг и писарей они начали распространять по дворцу ядовитый слух: якобы скромница Элизабет — вовсе не та, за кого себя выдает. На самом деле она — шпионка союза северных эльфов, а ее хладнокровие, ночные прогулки в саду и интерес к секретным книгам в библиотеке — лишь часть заговора с целью заблокировать магию крови Эрика и убить его. Была даже сфабрикована фальшивая шифровка, которую «случайно» нашли в южном крыле.

Эрик, чья жизнь последние пять лет состояла из покушений, заговоров и войн, среагировал быстро. Весь его опыт кричал: доверяй, но проверяй. Страх предательства от того, к кому он только начал привязываться, ослепил его. Император поверил.

Император уже испытывал к Элизабет глубокую симпатию, и поэтому новость о ее предательстве ударила по нему сильно. Разочарование было таким, что он не нашел в себе сил даже на очную ставку.

— Я не хочу ее видеть, — бросил Эрик начальнику тайной стражи. — Выдайте леди сто золотых монет за моральный ущерб и без шума, выставите за ворота замка. Проследите, чтобы карета довезла ее до первого же города.

Гвардейцы исполнили приказ с точностью. Элизабет, получив мешочек с чеканным золотом, удивленно моргнула, пожала плечами и покинула дворец.

Уже к вечеру в южном крыле забили тревогу. Брунгильда и Эля, вернувшись с прогулок, не нашли подругу в ее покоях. Заподозрив неладное, они подняли на ноги своих возлюбленных.

Том и Жан провели быстрое и жесткое расследование. Подгорная ярость Брунгильды и поэтическое занудство Жана творят чудеса: уже через два часа дворцовый писарь, обливаясь слезами, сдал своих заказчиц.

Герцогинь Беатрис и Шарлотту привели к императору посреди ночи. Они даже не успели переодеть бальные платья, но спеси поубавилось — за их спинами молча стоял Том, покручивая в руках кузнечный молот.

— Это вы состряпали донос? — ледяным тоном спросил Эрик, чье сердце уже предчувствовало грандиозный провал.

— Ваше величество! — Беатрис картинно упала на колени. — Мы лишь хотели защитить вас от этой выскочки! Она околдовала вас!

Эрик обернулся к Жану.

— Где Элизабет?

— Ее увезли еще утром, — мрачно ответил поэт. — И карета давно вернулась. Она просто ушла.

Император почувствовал, как внутри все рушится. Симпатия, которую он пытался заглушить подозрением, вспыхнула с новой силой, смешавшись со жгучим стыдом. Завоеватель континентов, поверил сплетням двух дурочек и выставил единственную честную девушку вон.

— Беатрис и Шарлотта официально выходят замуж. Прямо сейчас. У нас на северной границе, в ледяных пустошах, сидит генерал Ворг? Строгий, властный орк, не терпящий возражений?

— Именно так. Любит дисциплину и сырое мясо.

— Беатрис едет к нему. А Шарлотту — на южные скалы, к старому адмиралу гномов. Он как раз искал жену, которая умеет громко кричать, чтобы перекрикивать шторм. Выдать им по сундуку приданого и отправить конвоем до алтаря.

Герцогини с воплями были выведены из кабинета. Их план обернулся замужеством на глухих окраинах под присмотром суровых мужей.

Эрик вскочил со стула.

— Том, Жан, поднимайте ищеек! Я лечу искать ее!

Император активировал дар телепортации. На протяжении следующих трех дней пространство по всему королевству только и делало, что взрывалось фиолетовыми хлопками. Эрик появлялся на перекрестках, в придорожных трактирах, в провинциальных городках.

— Вы видели девушку?! Высокая, каштановые волосы, смотрит на всех как на напроказивших детей! — допрашивал он испуганных трактирщиков.

— Ваше императорское величество, тут таких половина королевства, когда эль задерживают, — крестились в ответ мужики.

— Ну что, Темный? — встретила его в коридоре нянюшка. — Завоевать мир ума хватило, а удержать одну нормальную девку — нет?

— Няня, я не могу ее найти, — взмолился Эрик. — Моя магия ищет ее по имени и роду, но пространство выдает пустоту. Словно ее вообще не существует в этом мире!

— Конечно, не существует, — проворчала Агата. — Потому что искать надо было сердцем, дурень, а не своими фиолетовыми спецэффектами. Иди кашу ешь, сыщик несчастный. Она баба умная, с сотней золотых пропасть не пропадет.

Эрик со стоном уткнулся лбом в холодную стену. Император, которого боялся весь мир, оказался в ситуации, где его магия была бесполезна перед лицом обиженной женщины.

Глава 12

Элизабет сама не понимала, обиделась она или нет. Сидя в императорской карете, девушка пересыпала золотые монеты с профилем Эрика.

«Ну, выставили и выставили, — рассуждала она про себя с практичностью уставшей женщины. — Подумаешь. Зато выходное пособие выписал приличное, без задержек и бумажной волокиты».

Прямо в карете она сняла с себя жемчужные ожерелья, вычурные шпильки и кольца, с которыми ее прислали на отбор. Все это богатство она завернула в носовой платок. Карета остановилась ближе к обеду у ворот маленького городка. Гвардейцы вежливо открыли дверь, Элизабет вышла на пыльную дорогу, и экипаж тут же умчался обратно.

На секунду она растерялась. Мир вокруг был незнакомым, пахло навозом и печным дымом. Она подошла к местному лавочнику:

— Добрый вечер, любезный. Подскажите, где у вас тут приличный трактир?

Лавочник уставился на леди, моргнул и указал пальцем на вывеску со свернувшимся драконом:

— «Сытый василиск», госпожа. Трактирщик Пого божится, что клопов вывел еще в прошлом лунном цикле.

Элизабет сняла комнатушку, поужинала местным аналогом рагу и легла спать. А утром первым же делом отправилась на рынок. Шелковый наряд невесты был пущен на обмен. Вместо него девушка купила шерстяную юбку, удобную рубаху, нормальные ботинки на толстой подошве, хорошую расческу и — самое главное — огромный, плотный дорожный плащ с глубоким капюшоном.