Город на плато , ржавчина и ток

— Ни с места! — рявкнул Ми, вскидывая винтовку. — Кто вы такие и что вам нужно?

Фигуры замерли. Один из них, самый высокий, медленно поднял руку, ладонью вперед. Его голос прозвучал странно — вибрация передавалась не через воздух, а словно через саму землю под ногами.

— «Вы нарушили тишину Зеркала...» — голос был похож на звон разбитого хрусталя. — «Ваши тяжелые машины убивают поющий песок. Ваши протекторы оставляют шрамы на теле наших домов.»

— Мы просто проездом! — подал голос Нильс из-за спины Ми. — Нам нужно в Город Мастеров. У нас поломки, мы едва ползем!

«Стеклодув» склонил голову набок, его маска из множества линз защелкала, фокусируясь на поврежденном прицепе «Болванки».

— «Мы видим вашу боль, странники. Но за проход по Стеклянным дюнам нужно платить. Не водой и не патронами. Нам нужен "свет", который вы несете в своих новых сердцах.»

Сделка или бой?

Ми понял, что они учуяли новые батареи Грин-Сити. Их чистая энергия для обитателей дюн была ценнее золота.

— Сколько? — коротко спросил Ми.

— «Пять процентов от каждой машины. И мы покажем вам путь через "Поющие пещеры", где стекло не лопается под весом. Иначе до рассвета ваши колеса провалятся в бездну — шторм уже близко, и он сдвинет дюны.»

— Пять процентов?! — взвизгнула Вик. — Ми, мы только что выгрызли эту энергию! Нильс, что скажешь?

Нильс быстро просмотрел показания сейсмодатчиков: — Командир, они не врут. Под нами огромные пустоты. Если дюны начнут «петь» от ветра, стекло станет хрупким, как яичная скорлупа. Мы не выберемся без проводника. Но отдавать энергию этим... прозрачным ребятам...

Ми посмотрел на «Стеклодувов», а затем на горизонт, где уже собирались тучи нового шторма.

— Принимаем сделку, — Ми опустил ствол винтовки, но палец с предохранителя не убрал. — Пять процентов от каждой машины. Нильс, готовь передатчики. Но если через километр мы упремся в тупик, я лично превращу это зеркальное царство в груду щебня.

Фигура в зеркальном плаще склонила голову. Звук их согласия прошел вибрацией по подошвам ботинок, словно камертон ударил по стеклу.

— «Мудрость в тишине... Дайте нам искру.»

Сцеживание искр

Нильс ворчал, подключая кабели к портам зарядки. Его манипуляторы работали с хирургической точностью, чтобы не потерять ни единого лишнего ватта. — Слышишь, Ми? Пять процентов — это почти час работы моих активных экранов. Я надеюсь, эти прозрачные ребята знают короткую дорогу, а не просто ведут нас на обед к своим подземным братьям.

«Стеклодувы» достали странные устройства — полые стеклянные сферы, внутри которых пульсировали сложные нити накаливания. Когда энергия из батарей Грин-Сити потекла в сферы, они налились ослепительно-белым, чистым светом.

— «Идите за светом внутри земли...» — прошелестел лидер.

Путь через Поющие пещеры

Стеклянная заслонка, из которой они вышли, раздвинулась шире, обнажая пологий пандус, уходящий глубоко под дюны.

— Вик, заходи первой. Дистанция — пять метров, — скомандовал Ми.

Караван медленно начал спуск. Внутри пещер всё изменилось. Стены здесь не были колотыми — они были оплавлены в гладкие, текучие формы, напоминающие застывшие водопады из хрусталя. Когда машины двигались, вибрация их моторов заставляла тонкие стеклянные наросты вибрировать, создавая неземную, органную музыку.

— Это... невероятно, — прошептал Кай, глядя, как свет фар многократно отражается в сводах, превращая пещеру в бесконечный зал из бриллиантов. — Тут тепло.

— Конечно тепло, — буркнул Нильс. — Это геотермальные каверны. Но посмотрите на покрытие. Это не хрупкое стекло, это армированный кварцевый монолит. Вик, тут ты можешь притопить, здесь почва не просядет.

Тень в зеркале

Проводники скользили впереди, их зеркальные накидки делали их почти невидимыми, только синие сферы в их руках указывали путь.

— Ми, — голос Вик в рации стал серьезным. — Я вижу в боковых зеркалах чьи-то тени. Это не «стеклодувы». Они крупнее. И они движутся по верхним ярусам пещер.

Ми присмотрелся к потолку каверны. Там, среди гигантских стеклянных сталактитов, промелькнула тень чего-то многоногого.

— «Не смотрите вверх...» — прозвучал голос проводника в голове Ми через костную проводимость. — «Это Оскольщики. Они слепы, но чувствуют тепло вашего страха. Пока вы идете за нашим светом — вы для них часть камня.»

— Оскольщики? — Нильс судорожно сглотнул. — Ми, мои датчики фиксируют движение объектов массой в полтонны. И их там десятки.

Караван двигался сквозь Поющие пещеры, как призрачный флот в море жидкого алмаза. Музыка, рожденная вибрацией колес о кварцевый пол, наполняла кабины, убаюкивая страх и заставляя даже вечно ворчливого Нильса замолчать, завороженно глядя на пляшущие блики.

Наверху, в густом сплетении стеклянных сталактитов, Оскольщики — массивные существа, покрытые полупрозрачным панцирем, — замерли. Они чувствовали тепло моторов, но синие сферы «Стеклодувов» создавали вокруг машин особый частотный фон, сливавшийся с естественным гулом пещер. Для чудовищ караван был лишь движущейся скалой, частью их холодного дома.

— Идем ровно... — шептал Ми, едва касаясь педали газа. — Еще немного.

Через сорок минут напряженного пути своды начали расширяться, и впереди забрезжил тусклый, серый свет поверхности. Проводники остановились у выхода, где пещера переходила в пологий подъем.

— «Ваш путь в Зеркале окончен...» — провибрировал голос лидера Стеклодувов. — «Дальше — Кладбище Ветряков. Остерегайтесь ветра, он не поет, он кричит.»

Фигуры в зеркальных плащах растворились в боковых отнорках пещеры так же внезапно, как и появились, оставив караван у самого выхода на поверхность.

Выход на Кладбище Ветряков

Когда Кибертрак первым выехал из пещер, перед командой открылась картина эпического запустения. Стеклянные дюны остались позади, сменившись каменистым плато, уставленным бесконечными рядами исполинских белых башен.

Это были древние ветрогенераторы. Большинство из них замерло, превратившись в ржавые скелеты, но некоторые всё еще ловили яростные порывы Мертвой зоны. Их стометровые лопасти с тяжелым, свистящим гулом — вжух-вжух-вжух — рассекали воздух, ударяя по нервам.

— Ого... — выдохнула Вик, выезжая следом. — Они огромные. И звук такой, будто небо режут на куски.

— Это и есть Кладбище, — Нильс уже вовсю тыкал в кнопки своего терминала. — Ми, тут аномальные воздушные потоки. Видишь те воронки пыли? Это турбулентность от вращающихся лопастей. Если нас затянет под работающий винт, который сорвется с оси... нас размажет по камням вместе с броней.

— До Города Мастеров осталось семьдесят километров, — Ми сверился с картой. — Весь этот участок — сплошное поле этих гильотин.

Внезапно одна из дальних башен скрежетнула так, что звук перекрыл вой ветра. Огромная лопасть, подточенная десятилетиями коррозии, накренилась и с грохотом рухнула в километре от них, подняв столб рыжей пыли.

— Идем быстро, но осторожно, — скомандовал Ми. — Кай, Тон, держитесь по бокам от «Болванки». Если начнется камнепад или обрушение — прикрывайте её колеса.

Небо над Кладбищем ветряков за считанные минуты превратилось в свинцовое месиво. Ветер, запертый между каменистыми грядами, взвыл с такой силой, что тяжелую «Болванку» качнуло, а песок начал высекать искры из брони Кибертрака.

— Ми! Датчики зашкаливают! — закричал Нильс, перекрывая грохот бури. — Потоки воздуха достигли критической скорости! Ветряки... они просыпаются!

Древние механизмы, десятилетиями стоявшие заржавевшими идолами, со страшным скрежетом начали разворачиваться навстречу шторму. Сначала медленно, со стоном рвущегося металла, а затем всё быстрее и быстрее, их исполинские лопасти начали рассекать воздух.

Вжух-вжух-БАМ!

— Всем прижаться к земле! — скомандовал Ми, уводя Кибертрак в ложбину между двумя бетонными фундаментами башен. — Вик, не вздумай останавливаться на открытом месте! Если лопасть сорвется, она разрежет твой прицеп как консервную банку!

Зона отчуждения

Вокруг каравана начался настоящий ад. Десятки стометровых пропеллеров вращались с такой безумной скоростью, что их концы преодолевали звуковой барьер, порождая серию оглушительных хлопков. Воздух превратился в турбулентный суп, который швырял машины из стороны в сторону.

— Я не вижу дороги! — кричала Вик, вцепившись в штурвал. — Пыль забивает камеры! Ми, я иду по приборам, но они пляшут!

— Кай, Тон, держитесь за «Болванкой»! — Ми вывел на экраны тепловую карту. — Лопасти создают такие завихрения, что нас может просто перевернуть! Ищите «мертвые зоны» за фундаментами башен!

Внезапно одна из ближайших опор, подточенная эрозией, не выдержала вибрации. Бетонная башня высотой в тридцать этажей начала медленно клониться в сторону их пути. Огромные лопасти, продолжая вращаться, вонзились в землю, вырывая куски скальной породы и разбрасывая их на сотни метров, словно шрапнель.

— МАНЕВР ВЛЕВО! — рявкнул Ми.

Электрический капкан

— Ми, это еще не всё! — заверещал Нильс. — Ветряки... они всё еще подключены к старой сети! Они вырабатывают энергию, которой некуда деться! Между башнями начинают бить дуговые разряды!

Действительно, между верхушками крутящихся гигантов проскочили гигантские фиолетовые молнии. Статическое электричество было настолько плотным, что на антеннах машин заплясали «огни святого Эльма».

— Если нас ударит такой дугой, наши новые батареи Грин-Сити просто взорвутся! — Нильс судорожно щелкал тумблерами. — Я пытаюсь настроить заземление через цепи волочения, но в этом песке плохой контакт!

— Вик, видишь тот технический тоннель под пятой башней? — Ми указал на бетонный зев входа в обслуживание сети. — Это наш единственный шанс переждать пик шторма! Если мы проскочим под вращающимися винтами, мы в безопасности!

— Там зазор всего пять метров, Ми! — отозвалась Вик, глядя, как над тоннелем с бешеной скоростью свистит лопасть соседнего ветряка. — Если я не угадаю с таймингом...

— Я дам отмашку! — Ми переключил радар на высокочастотный режим. — Слушай мой отсчет. Кай, Тон — сразу за ней!

— Ми, у меня есть безумная идея! — голос Нильса сорвался на визг, перекрывая гул турбин. — Эти древние ветряки связаны единой шиной распределения, которая уходит в подстанцию тоннеля! Если я смогу подать на них мощный обратный импульс из наших новых батарей Грин-Сити, я создам короткое замыкание в их электромагнитных тормозах. Это не остановит их, но на пару секунд они «споткнутся»!

— Делай! У нас нет времени на раздумья! — рявкнул Ми, выруливая Кибертрак на финишную прямую перед бетонным зевом тоннеля.

— Сбрасываю 2% заряда в общую сеть... — Нильс лихорадочно застучал по клавишам. — Три... два... один... ПОЛУЧАЙТЕ, ЖЕЛЕЗЯКИ!

В ту же секунду между антенной фургона Нильса и ближайшей опорой ветряка проскочила ослепительная фиолетовая дуга. Раздался оглушительный треск, похожий на выстрел из пушки. Исполинские лопасти, только что свистевшие с бешеной скоростью, внезапно дернулись. Раздался скрежет сминаемого металла, и винт над самым входом в тоннель на мгновение замедлился, словно наткнувшись на невидимую стену.

— ГАЗУ, ВИК! СЕЙЧАС! — проорал Ми.

«Болванка» взревела всеми моторами. Огромный тягач прыгнул вперед, буквально ввинчиваясь в узкий проем. Вик видела в боковое окно, как кончик стометровой лопасти проходит в считанных сантиметрах от крыши её прицепа, сдирая слой краски и высекая сноп искр.

— Прошла! Прошла! — закричала она, когда тяжелый хвост состава скрылся под бетонным сводом.

Следом, как пули, в тоннель влетели джипы Кая и Тона. Последним, едва не зацепив антенной свод, ввалился фургон Нильса, окутанный дымом от перегоревших предохранителей.

Через секунду снаружи раздался чудовищный удар — лопасть, преодолев сопротивление электромагнитного тормоза, с новой силой рубанула по земле прямо перед входом, завалив его грудой камней и искореженного металла.

Внутри технического штрека

В тоннеле воцарилась относительная тишина, нарушаемая лишь гулом ветра, свистящего в вентиляционных шахтах, и остывающим металлом машин.

— Все... целы? — выдохнул Ми, вытирая лицо, покрытое липкой пылью.

— Кажется, да, — отозвалась Вик, её руки всё еще мелко дрожали на штурвале. — Но Нильс, если ты еще раз решишь поиграть в «бога молний», предупреждай заранее. У меня чуть сердце не выпрыгнуло.

— А я что? Я спас нас! — Нильс уже копался в своих щитках. — Правда, у меня выбило половину портов, и один манипулятор теперь дергается сам по себе, но зато мы в Городе Мастеров окажемся раньше, чем этот шторм разнесет нас на атомы.

— Глядите, — Тон посветил фонарем вглубь тоннеля. — Это не просто подстанция. Это прямой путь к Городу Мастеров. Тоннели обслуживания идут под Кладбищем ветряков до самой окраины поселения.

Караван начал медленное движение по темному бетонному коридору. Стены здесь были исписаны странными знаками — клеймами мастеров и схемами механизмов. До цели оставалось всего несколько десятков километров.

Бетонный тоннель выплюнул караван на окраине Города Мастеров — гигантского индустриального кратера, заполненного дымом кузен и ритмичным стуком гидравлических молотов. Но вместо привычного гостеприимства торгового узла, путь им преградили массивные титановые ворота, запечатанные тяжелыми балками.

На вышках зажглись багровые прожекторы, разрезая мглу шторма.

— Стой, где стоишь, бродячий хлам! — прогрохотал голос из громкоговорителей, усиленный эхом кратера. — Город закрыт на «Внутреннюю чистку». До особого распоряжения Совета цехов въезд и выезд запрещен. Любая машина, приблизившаяся к периметру на сто метров, будет распилена лазерными турелями.

Ловушка у порога

Ми резко ударил по тормозам, остановив Кибертрак в считанных метрах от красной линии демаркации. Сзади, скрипя тормозами, замерли остальные.

— Какая еще чистка?! — вскипела Вик, высунувшись из люка. — У нас полмашины на соплях держится, а сзади нас догоняет шторм, который только что с корнем вырвал ветряк-пятисотку! Эй, там, на вышке! Открывайте, или я протараню эти ворота своей «Болванкой»!

— Не советую, рыжая, — голос сверху стал холоднее. — Чистка — это время, когда мы избавляемся от «ржавчины» в коде и в рядах. Пока последний лог не будет проверен, город — крепость.

— Ми, у нас проблема, — прошептал Нильс по закрытому каналу. — Мои пассивные сканеры видят, что с той стороны ворот... там не просто ремонт. Там идет бой. Я слышу отголоски коротких замыканий и звон стали о сталь. Это не техническая профилактика, это гражданская война мастеров.

Шторм наступает

Тем временем небо за спиной каравана окончательно почернело. Стена пыли и обломков, поднятая безумным ветром Кладбища ветряков, неумолимо приближалась. Оставаться снаружи значило быть заживо погребенными под тоннами песка или раздавленными летящим мусором.

— Нас зажмут, как в тиски, — Тон указал на приближающуюся бурю. — С одной стороны — лазеры мастеров, с другой — гнев зоны.

— Слушайте меня! — Ми включил внешнюю связь на полную мощность, обращаясь к вышкам. — Мы — караван из Грин-Сити. Мы привезли не только запчасти, но и код авторизации от системы «Атлас». Если вы не откроете шлюз через тридцать секунд, вы потеряете не только нас, но и шанс на синхронизацию ваших станков с глобальной сетью!

На вышке воцарилось молчание. Мастера были помешаны на технологиях, и имя «Атласа» для них значило больше, чем любые угрозы.

— «Атлас»? — голос из динамиков дрогнул. — «У вас есть прямой линк? Докажите. Дайте нам контрольную сумму протокола...»

— Нильс, твой выход! — скомандовал Ми. — Кидай им огрызок кода из архива, но не весь! Пусть знают, что у нас есть ключ.

Буря ударила в спину каравана как таран. Видимость упала до нуля, а многотонную «Болванку» Вик начало буквально сдвигать с места порывами ветра, несущими обломки ветряков.

— Нильс! Они сейчас нас распилят! — перекрывая рев шторма, закричал Ми. — Где код?!

— Слишком... много... помех! — Нильс вцепился в манипуляторы, его пальцы летали по сенсорной панели, высекая искры статики. — Мой передатчик не пробивает эту стену песка! Мастера не видят пакет данных, они видят только шум! Для них мы — просто груда железа, которая катится на их ворота!

На вышках Города Мастеров зажужжали сервоприводы лазерных турелей. Стволы налились зловещим рубиновым светом, фокусируясь на кабине Кибертрака.

— Они открывают огонь! — крикнул Кай, видя, как первый луч прожег глубокую борозду в песке прямо перед его колесами. — Ми, назад! Уходим в мертвую зону под скалы!

— Назад нельзя! Нас раздавит штормом! — Ми выкрутил руль, подставляя бронированный борт Кибертрака под лазерный луч, чтобы прикрыть фургон Нильса. Металл зашипел, повалил густой едкий дым.

— Есть! Пробил! — взвизгнул Нильс. — Я пустил код по низкочастотной дуге, через само заземление ворот!

В ту же секунду багровые прожекторы на вышках мигнули и сменились на холодный белый свет. Лазерные турели замерли и бессильно опустили стволы. Тяжелые титановые балки с грохотом начали уходить в пазы, а створки ворот, сопротивляясь давлению ветра, медленно поползли внутрь.

— Влетаем! Всем на форсаже! — скомандовал Ми.

Караван буквально занесло внутрь кратера вместе с тоннами песка и мусора. Как только последний прицеп «Болванки» пересек линию гермозатвора, ворота с лязгом захлопнулись, отсекая ярость Мертвой зоны.

Внутри Города Мастеров

Внутри воцарилась пугающая тишина, нарушаемая лишь далеким звоном металла. Но вместо ликующей толпы мастеров, караван встретили пустые улицы и баррикады из искореженных станков.

— Что за чертовщина... — прошептала Вик, выходя из машины и сжимая дробовик. — Где все?

Из тени огромного гидравлического пресса вышли несколько фигур. На них были тяжелые фартуки из свинцованной кожи и сварочные маски, но в руках они держали не горелки, а штурмовые винтовки, собранные из запчастей.

— Вы вовремя, носители кода, — произнес один из них, поднимая маску. Его лицо было покрыто свежими ожогами. — Но вы ошиблись дверью. Город Мастеров больше не город. Это бойня. «Верхние Цеха» сошли с ума — они загрузили какой-то старый вирус из довоенных архивов, и теперь их автоматика пытается «переплавить» всех, кто не согласен с их новым цифровым порядком.

Ми посмотрел на свои избитые машины, на Нильса, чей манипулятор безнадежно повис, и на измотанных братьев.

— Нам нужен ремонт, — твердо сказал Ми. — Мы поможем вам подавить этот бунт, если ваши станки еще работают.

— Станки работают, — угрюмо ответил мастер. — Но чтобы до них добраться, нам придется пробиться через Сборочный цех №9, который теперь охраняют боевые сварочные дроны.

Гул Сборочного цеха №9 напоминал рой разъяренных механических ос. Сотни сварочных дронов с ослепительно яркими манипуляторами кружили под потолком, выплескивая снопы искр при малейшем движении внизу.

— Дайте мне минуту, — прошептал Нильс, подключая дешифратор «Атласа» к сервисному порту на стене. Его пальцы дрожали. — Если я вскрою их протокол через бэкдор «Атласа», они просто упадут на пол как груды мертвого железа.

Символ титана на экране планшета вспыхнул золотистым светом. Код побежал по кабелям, проникая в локальную сеть цеха. На мгновение дроны замерли. Их красные линзы мигнули, становясь белыми.

— Есть! Зацепил! — вскинул кулак Нильс. — Сейчас я отправлю им команду на самоотключение...

Но внезапно экран дешифратора залило кроваво-черным цветом. Динамики фургона издали жуткий, скрежещущий звук, похожий на смех рассыпающегося металла.

— О нет... — выдохнул Нильс, отпрыгивая от консоли. — Вирус «Верхних Цехов»... он живой! Он не просто защищается, он сожрал мой код и использует ресурсы «Атласа», чтобы пересчитать свои алгоритмы!

Дроны наверху синхронно развернулись в сторону каравана. Их линзы налились яростным фиолетовым светом.

— Назад! В укрытие! — рявкнул Ми, едва успевая затолкнуть Нильса за бронированный борт «Болванки».

Первая волна плазменных разрядов ударила по песку, превращая его в стекло. Дешифратор «Атласа» задымился и отключился — защита города оказалась сильнее древних протоколов.

Смена тактики

Ми прижался спиной к холодному бетону колонны. Сверху сыпались искры, а автоматические турели методично превращали их машины в решето.

— Нильс, код больше не поможет, — Ми перехватил свою винтовку и затянул ремни на тактическом жилете. — Вик, Кай, Тон! Отвлекайте их. Палите по датчикам, создавайте как можно больше шума и дыма. Они должны думать, что мы пытаемся прорваться в лоб.

— А ты что задумал? — Вик проверила заряд дробовика.

— Я пойду сверху, — Ми указал на массивную решетку вентиляции, скрытую в тени под самым потолком цеха. — Эти шахты ведут прямиком в «Сердце Мастеров». Если я доберусь до центрального сервера и вырву физический кабель питания, вирус ослепнет.

Вентиляционный лабиринт

Пока внизу разверзся настоящий ад — Вик и братья открыли беглый огонь, заполняя цех дымовыми шашками и грохотом пулеметов, — Ми бесшумно вскарабкался по техническим лесам.

Решетка поддалась с тяжелым скрипом. Внутри шахты пахло застарелой смазкой и паленым пластиком. Ми полз на животе, слыша, как всего в нескольких сантиметрах под ним пролетают дроны-убийцы, оглашая пространство металлическим визгом.

Температура внутри росла — серверы вируса работали на износ, разогревая всё здание.

— Почти на месте... — прошептал Ми, видя впереди через щели в полу слабое пульсирующее сияние серверного зала.

Внезапно из темноты впереди раздалось странное клацанье. В узком пространстве шахты на Ми смотрели два маленьких фотодатчика — сервисный бот-паук, зараженный вирусом, уже ждал его, готовясь вонзить раскаленное жало в голову незваного гостя.

Воздуховод содрогнулся от мощного взрыва где-то внизу — это Вик и братья вместе с выжившими мастерами прорывались через ангар, используя погрузчики как живые щиты. Вибрация передалась по тонкому металлу шахты, и в этот момент бот-паук прыгнул.

Ми среагировал на инстинктах. В узком пространстве не было места для маневра, поэтому он просто выставил вперед приклад винтовки. Раскаленное жало бота с шипением вонзилось в композитный пластик, в миллиметрах от лица Ми.

— Не сегодня, железка! — прорычал Ми.

Он перехватил бота за тонкую гидравлическую лапу и с силой впечатал его в стенку короба. Металл заскрежетал, крепления воздуховода, и без того расшатанные взрывами, начали лопаться одно за другим.