❅ Бывший. (не) забытая невеста императора-дракона ❅

Встретившись со мной глазами, он чуть наклонил голову вбок и усмехнулся уголком рта.

***

– Да что с ним не так! – кипел Матиас, когда мы шли по длинной анфиладе дворца, – Что могло не понравиться этому… императору!

Было заметно, что Матиас с трудом сдерживался, чтобы не обложить Антэро грубыми словами.

И я его прекрасно понимала. Меня и саму колотило от исступления. Не так я представляла себе нашу свабедную церемонию. Не говоря уже о том, что в страшном сне не могла вообразить, что она окажется сорвана мои бывшим, которого я вычеркнула из своей жизни.

Причем, сорвана без какой-либо причины. На сколько я знаю, Малахитовый род, новым главой которого стал матиас никогда не был замечен в каких-то грязных делах и всегда был лоялен императорской семье.

Так почему?
– Может, просто сегодня не тот день? – тихо отозвалась я, в попытке то ли успокоить Матиаса, то ли саму себя.

– А может, нам отказали из-за тебя? – процедил он, отчего я вздрогнула как от удара.

– Невозмож… – я хотела было сказать, что это невозможно, что Антэро не настолько мелочный, чтобы отказывать только потому что мы с ним когда-то встречались, но осеклась.

Если так подумать, то до определенного момента я была уверена, что он не сможет бросить меня прямо в день свадебной церемонии. А. значит, я его не так уж хорошо знаю.

Тем более, из головы никак не выходил этот взгляд, с которым Антэро смотрел нам вслед. Взгляд, полный презрения и неприязни.

– И что нам теперь делать? – подавленно спросила я.

– Искать другой выход! – раздраженно отозвался Матиас, – Я не уеду отсюда пока мы не поженимся!

– Но разве это возможно? Антэр… в смысле, император же выгнал нас?

Говоря слово “выгнал”, я чувствовала себя преданной. Как бездомную кошку, которую сначала пустили на порог теплого дома, а потом пинком вышвырнули обратно на мороз.

И правда, такое ощущение, что я совсем не знала Антэро. Будто со мной он притворялся, а сейчас показал свою настоящую сущность.

– Кажется, у меня появился план, – неожиданно холодным и отстраненным голосом откликнулся Матиас, кинув пристальный взгляд мне за спину.

Заинтригованная, я обернулась, и увидела как из тронного зала вышел седой мужчина в богатой одежде, который назвался советником Антэро.

– И какой же у тебя план? – ничего не понимая, спросила я.

– Жди здесь, – коротко ответил Матиас, даже не обратив внимания на мой вопрос.

Быстрым шагом он настиг советника, который недовольно отстранился от Матиаса. Но стоило моему жениху что-то тихо сказать, как советник остановился. Затем, обернувшись и кинув на меня непонятный взгляд, Матиас завел советника за колонну и, судя по яростной жестикуляции, принялся ему что-то объяснять.

У меня не было никакой надежды, что Матиас сможет его в чем-то убедить. Тем более, даже если он о чем-то и договорится, как это повлияет на решение Антэро?

И тут до меня донеслась странная фраза:

– …Альберт Лотта и его виноградники… мы могли бы помочь друг другу…

Причем, я даже толком не могла сказать что меня в ней смутило.

То ли то, с какой зловещей интонацией произнес ее Матиас, то ли упоминание моего отца.

Наверно, все-таки последнее. Зачем рассказывать советнику о виноградниках моего отца, тем более, что последние два года из-за ужасного урожая, говорить об Альберте Лотта в высоких кругах стало дурным тоном.

По спине тут же пополз неприятный холодок, а внутри меня появилось ощущение, будто я не должна была услышать то, что услышала.

Вовсю отгоняя от себя пугающее чувство зловещей тайны, я, прикрываясь колонной, подобралась ближе. Спряталась, прижавшись спиной к ледяному мрамору, который пробирал даже сквозь плотную ткань платья, и вся превратилась в слух.

– Интересное предложение… – сухой хриплый голос явно принадлежал советнику, – Вот только, к чему такая спешка? Можно сделать это после свадьбы императора.

Новость о свадьбе Антэро снова резанула меня ножом по сердцу. То есть, у него у самого на носу свадьба, а нам он свое одобрение не дает?

Что он себе позволяет?!

Но этот вопрос моментально отходит на второй план. Потому что от того, что ответил советнику Матиас, у меня потемнело в глазах, а в груди все сжалось и покрылось льдом.

– Боюсь, что время у нас ограничено. Лотта долго не протянет…

Глава 4

Услышав эту фразу, я покачнулась и прижалась к колонне, чтобы устоять на подкосившихся ногах и не рухнуть прямо на пол.

О чём Матиас говорит? Неужели, с отцом стряслось что-то серьёзное? Но ведь у него обычная простуда. Он сам так говорил…

У меня перехватило дыхание и я судорожно вцепилась в колонну. Голова шла кругом, меня трясло.

– И что нам это дает? – тем не менее, в голосе советника мелькнула искра заинтересованности, – Разве есть большая разница когда вы получите…

Я вся обратилась в слух и крепко прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя звуком дыхания. Чёрт! Как я раньше не замечала, что сердце стучит так громко! Оно грохочет, как кувалда кузнеца! Меня точно услышат!

Где-то вдали хлопнула дверь, и плеч вновь коснулся сквозняк. Это было похоже на прикосновение ледяных пальцев. Вздрогнув от неожиданности всем телом, я покачнулась и на мгновение потеряла концентрацию.

Чтобы не упасть, я резко выставила вперед ногу, перенося на нее вес.

Каблуки туфли предательски звонко цокнул о каменный пол и советник моментально замолчал на полуслове.

В коридоре повисла гнетущая тишина. Из своего укрытия я не могла ничего видеть, так что приходилось полагаться исключительно на слух.

– Герр Кариалло, – наконец, едва слышно произнес он, – Думаю, мы выбрали неправильное место для разговора. Предлагаю закончить нашу беседу в более подходящем для этого помещении.

– Пожалуй, вы правы, герр Ховинен, – процедил Матиас.

Я же застыла, молясь всем богам, которых знала, чтобы он не догадался заглянуть за неё. Вроде бы, меня не видно, но если вдруг из-за колонны случайно покажется хоть кончик моей юбки или мысок туфли – пиши пропало.

Ума не приложу что меня так перепугало, но в этот момент я была убеждена в том, что если Матиас поймет, что я подслушала их разговор, мне будет не сладко.

И снова воцарилась зловещая тишина, напряжение от которой заставляло меня оцепенеть, боясь даже вздохнуть.

Не знаю сколько это продолжалось – в какой-то момент мне просто перестало хватать воздуха, а перед глазами замаячили красные всполохи. Но потом, наконец, эту самую тишину нарушил гулкий звук удаляющихся шагов.

Причем, в первую секунду мне от ужаса показалось, что шаги направляются в мою сторону, и я вжалась в колонну ещё сильнее, свернувшись комочком и спрятав лицо в ладонях.

Но потом шаги стали как будто затихать, и я с облегчением поняла, что Матиас и советник Ховинен направились в противоположную от меня сторону.

Облегчение, нахлынувшее на меня, было невероятным. Прежде всего, я смогла отдышаться, кое как уняв бешено колотящееся сердце.

Но как только я успокоилась, мои мысли все равно вернувшись к услышанному разговору.

Почему Матиас так внезапно завел разговор с советником о моем отце? Что с ним такое и чего именно должен получить Матиас?!

В груди заныло от тревожного предчувствия. Надо как можно быстрее возвращаться домой. Здоровье отца для меня важнее любых свадебных церемоний. Тем более, после болезни, унесшей жизнь моей мамы…

И все же, вдруг есть хотя бы крошечная вероятность, что я себя накручиваю? Что я просто что-то неправильно поняла или не донца расслышала? Ведь есть, правда?

Однако, тревога, разгорающаяся в груди, настойчиво говорила, что это не так. От дикого напряжения и всех пережитых событий голова закружилась, я отняла ладони от лица и, резко выпрямившись, решительно вышла из-за колонны…

…чтобы тут же с размаху врезаться во что-то, похожее на пышное розово-белое облако.

– Эй!!! – взвизгнул над ухом тонкий девичий голос, – Ничтожество! Ты хоть понимаешь, чьего платья ты коснулась своими грязными руками? Не видишь, куда идёшь?!

Я вскинула голову и столкнулась взглядом с девушкой, чье кукольное, засыпанное пудрой, личико было искажено от гнева. Девушка прожигала меня насквозь яростным немигающим взглядом, отчего ее глаза с яркими серо-голубыми зрачками казались слегка выпученными.

Позади нее стоял высокий, короткостриженный и очень хмурый мужчина в воинской форме, который, тем не менее, выглядел весьма удивленным. По всей видимости, тоже не ожидал, что из-за колонны на них кто-то может выскочить.

– Приношу свои искренние извинения, – коротко поклонилась я.

Хоть ее оскорбления и задевали меня, но, с другой стороны, я не могла не согласиться с тем, что в нашем столкновении все-таки виновата я.

– И куда я дену твои извинения?! – девушка капризно вскинула голову, отчего её длинные волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по плечам, – Ты мне все платье помяла! Знаешь, сколько оно стоит?

– Я правда очень извиняюсь, что я помяла ваше платье, – сухо ответила я, – но мне нужно идти.

Надела на лицо насколько милую улыбку, насколько это только возможно, и развернулась. Хоть у меня внутри все полыхало от возмущения, но сейчас моя голова была забита одними только мыслями об отце.

Поэтому моя цель сейчас состояла в том, чтобы свести все скандалы к минимуму и как можно быстрее разобраться во всем, что я услышала от Матиаса!

– Это куда ты собралась!? – возмущенно вскрикнула девушка, как только я повернулась к ним спиной.

Ее кавалер вдруг резко шагнул ко мне и цепкой хваткой схватил за предплечье.

– Отпустите меня, – обернулась я к нему, а, затем, кинув взгляд на капризную девушку, от которой едва ли не пар валил от недовольства, добавила:

– Я же извинилась перед вами. Что вам еще от меня нужно?

– Нужно?! – ее лицо так перекосило от ярости, что даже пудра была не в состоянии скрыть резко раскрасневшуюся кожу, – Нужно чтобы тебя кто-то научил манерам!

Вот тут меня уже кинуло в жар. Я хотела было ответить ей, что она здесь единственная, кому не хватает манер, но в этот момент она скомандовала своему кавалеру:

– Кириан, давай отведем ее к моему жениху!

Вцепившийся мне в руку мужчина без лишних слов поволок меня за собой по коридору. А позади с на редкость злорадным и мстительным выражением лица цокала каблуками капризная девушка.

– Сейчас ты пожалеешь о том, что вообще на свет появилась, деревенщина! – прошипела она мне в спину.

Я перестала вырываться. Бесполезно тягаться силой с тренированным воином, но я не позволю им видеть мои слезы. Я вскинула подбородок, на секунду обернувшись и взглянув прямо в лицо этой разодетой кукле. Жаль, что в этот момент она отвлеклась на пудренницу, которую вытащила из-под корсажа, и теперь придирчиво рассматривала себя в зеркальце.

Да что ж это такое-то! Меньше всего мне хотелось сейчас куда-то там идти. Тем более, с такой истеричной особой, как эта.

– Отпустите! Я не понимаю, что вы хотите, чтобы я сделала? – изо всех сил пыталась закончить это безумное представление я, но кавалер девушки упорно волок меня за собой.

Тогда как сама она, ни на секунду не отвлекаясь от пудреницы, ехидно насылала на мою голову всевозможные проклятья этого мира.

В итоге, остановились мы только у дверей тронного зала, которые учтиво распахнул перед ними дежуривший там стражник.

На секунду мое сердце испуганно упало вниз. Не хватало ещё, чтобы она оказалась невестой какой-нибудь высокопоставленной шишкой. У папы тогда могут возникнуть ещё бóльшие проблемы…

При воспоминании об отце сразу же всплыли в памяти обрывки услышанного разговора и меня опять захлестнула тревога.

Но она оказалась отодвинута на второй план противным голоском истеричной особы, которая, стоило только нам переступить порог тронного зала, тут же требовательно заверещала:

– Милы-ы-ый, разберись тут с этой простолюдинкой! Она посмела не только оскорбить меня, но и испортить мой наряд, который я с такой любовью выбирала специально для нашей встречи!

Оскорбить? Ничего себе, какая наглая клевета! Да я ей и слова плохого не сказала!

Не говоря о том, что её платье было в полном порядке! В конце концов, я его просто задела! Даже не наступила или испачкала!

Но все мое возмущение тут же сменилось ледяной паникой, когда все разговоры в зале резко смолкли и на меня уставились десятки глаз.

Правда, что странно, несмотря на то, что на меня пялились абсолютно все, ни один из них не проронил ни слова. Даже видом не показал, что знаком с этой особой. Лишь спустя долгие несколько секунд со стороны трона донесся тяжелый вздох. Который, в воцарившейся тишине зала, прозвучал как пушечный выстрел.

Я медленно повернула голову на этот звук и потрясенно посмотрела на того, кто его издал.

Антэро одарил девушку долгим тяжёлым взглядом, а затем перевел его на мужчину, который до сих пор сжимал мою руку.

– Паулина, достаточно, – сурово велел он.

А, затем, переведя такой же тяжелый взгляд на меня, он медленно поднялся со своего трона и добавил, обратясь к той, кого он только что назвал Паулиной:

– Иди в мой кабинет и жди меня там. А с ней, – Антэро припечатал меня взглядом, – Я разберусь сам.

Глава 5

Окинув меня презрительным взглядом, Паулина вздёрнула точёный носик, фыркнула и, приказав Кириану отпустить меня, резко развернувшись удалилась, громко цокая каблучками. Ее кавалер, который больше всего походил на роль охранника, молчаливой тенью последовал за ней.

Я посмотрела ей вслед, чувствуя себя ужасно. Больше всего мне сейчас хотелось попасть домой, подальше от всех этих капризных богачек, громадного императорского дворца, давящего своей роскошью, и, самое главное, от моего бывшего, который уже в нашу первую сегодняшнюю встречу умудрился разрушить все мои планы. А уж что грозило произойти сейчас, мне страшно было даже думать…

– Благодарю за то, что пришли, – прогудел голос Антэро, от звуков которого меня снова захлестнула горечь, – церемония закончена. Прошу всех удалиться.

Шушукаясь и кидая на меня полные любопытства взгляды, придворные потянулись к выходу. Мимо меня потекла многоцветная, шуршащая изысканными юбками и костюмами толпа, над которой, как диковинные цветы, покачивались самые невероятные причёски.

Я инстинктивно дотронулась до своего пучка на затылке, украшенного цветами, внезапно почувствовав себя замарашкой на фоне всех этих утончённых павлинов. Хотя Матиас и оплатил мой свадебный наряд, чувство неловкости всё равно осталось.

Я же могу смешаться с толпой, вдруг осенило меня, и сбежать отсюда подальше. И прости-прощай, Антэро, со всеми его невестами…

– Нэити (1) Лотта, – донесся до меня резкий, как удар хлыста, голос Винтера, и я вздрогнула всем телом. Чёрт! Надо было не мешкать, а сразу делать ноги!

1 – нэити – обращение к незамужней девушке;

Взглянула на него: Антэро оставался на троне, небрежно развалясь и положив руку на подлокотник. Встретившись со мной глазами, он властно приказал:

– Подойдите ближе, нэити. Я хочу с вами поговорить.

Мне с детства вдалбливали в голову, что слово императора – закон. Его нельзя ослушаться. А что делать, когда император – твой бывший, который к тому же сам нарушил свое слово?

Я украдкой взглянула на зал и сглотнула, поняв, что он уже полностью опустел. А это значит, что нет никакой возможности избежать разговора с Антэро.

– Я не собираюсь повторять, нэити, – в голосе Антэро прозвучали угрожающие нотки, – Или мне спуститься и приволочь вас силой?

– Прошу, не утруждайтесь, Ваше Величество, – сухо ответила я, чувствуя как меня переполнило недовольство.

Не смотря на то, что нас разделяло всего несколько метров, путь к его трону мне показался бесконечным. Я твердо шла вперёд, кожей ощущая пристальный взгляд Винтера, от которого меня колотило.

Что он задумал? И почему Антэро ведёт себя так, словно я провинилась в чём-то перед ним?!

– Ваше Величество, – я остановилась перед его троном, но не склонила перед ним голову, как того требовал этикет, а, напротив, решительно взглянула в его глаза, – Чего вы от меня хотите?

Мне сразу же бросилось, что он ничуть не изменился за эти два года – всё тот же огромный рост, густые чёрные волосы и пронзительные синие глаза. Он был всё тем же… и всё же другим.

В его поведении появилась непререкаемая властность и такая стальная уверенность в каждом поступке, что, кажется, прикажи Винтер рекам течь вспять, они беспрекословно подчинятся.

– Я хочу, нэити, чтобы вы объяснились, – глухо пророкотал Антэро, и моё сердце затрепыхалось где-то в районе пяток, – что вы здесь устроили?

– Я тоже хотела бы это знать, – буравя его угрюмым взглядом, отозвалась я.

Но Антэро промолчал, явно ожидая другого ответа.

И, видимо, его сила и давящее от ощущения собственной ничтожности перед лицом императора, которое с детства во мне взрастили, сделали свое дело.

Со вздохом я откликнулась:

– Если вы спрашиваете про вашу… суженую, то это всего лишь недоразумение, – на миг я запнулась, потому что в груди все перевернулось от обиды на то, что Антэро так просто отказался от меня и предпочел эту скандальную особу, – Я принесла ей свои извинения, но ей их оказалось недостаточно. Только и всего.

Антэро пристально посмотрел мне в глаза, будто пытаясь понять, не обманываю ли я его. Досадливо поморщился и с горечью сказал:

– Да, это похоже на Паулину. Впрочем, это не так уж важно. Почему вы еще здесь, нэити Лотта? Я ведь сказал свое решение по поводу вашего брака. Церемонии не будет, а, значит, и вам нет нужды здесь больше задерживаться, – внезапно Антэро перевел разговор на больную для меня тему.

Причем, настолько больную, что при воспоминании об этом у меня похолодели кончики пальцев, а к горлу подступил громадный ком. Довольно подло с его стороны напоминать о нашей с ним несостоявшейся свадьбе! Особенно учитывая, что по его же вине она и сорвалась.

– При всём уважении, Ваше Величество… – обращение к нему далось тяжело, потому что сейчас, как никогда прежде, мне захотелось назвать его на ты, без всяких титулов, и высказать ему все, что я о нём думаю, – …вынуждена сказать, что у моего жениха здесь ещё остались дела.

Я сделала особенно сильный упор на слове “жених”, чтобы посмотреть на его реакцию.

Она не заставила себя ждать. Во взгляде Антэро промелькнуло недовольство, а на лице на долю секунды снова появилось то самое презрение, которое врезалось мне в память на церемонии.

– Не знаю, какие у вашего жениха могут быть здесь дела! – ледяным голосом отрезал Антэро, – Но было бы лучше, если бы вы прямо сейчас отправились домой и забыли об этом самом женихе навсегда. Я распоряжусь подать вам карету.

Мне будто пощечину влепили – настолько горько и оскорбленно я себя почувствовала. Меня разом накрыло шквалом эмоций, в котором смешалось всё: застарелая обида на Антэро; унижение от его слов на церемонии; полнейшая опустошенность из-за того, что я теперь не представляла, что делать со своей жизнью дальше.

И, накопившись, это заставило меня выплеснуть на него всё, что так долго бурлило внутри.

– Было бы лучше, говоришь? Было бы лучше, если бы ты не сломал мою жизнь два года назад! Я целый день ждала тебя у дверей этого самого замка! Я думала, что с тобой что-то случилось, я боялась за тебя, понимаешь? После того, как ты не приехал на нашу церемонию, я писала тебе, но не получала ответа! Я приезжала к тебе, в надежде, что ты выйдешь и всё объяснишь, но каждый раз меня прогоняла охрана, как жалкую попрошайку! И после всего этого ты смеешь утверждать, что знаешь, что для меня было бы лучше?

Антеро не проронил ни слова, но прожег меня насквозь своим ледяным взглядом.

– Хотя… видя в кого ты превратился, я уже не уверена, что именно было бы лучше, – изо всех сил сдерживая слезы, добавила я, – Вы с Паулиной действительно отличная пара, достойная друг друга.

Я кое-как проглотила застрявший в горле ком и сжала кулаки до боли в костяшках. Больше он не дождётся моих слез.

– Как ты смеешь такое говорить? – прорычал Антеро.

– Что ж, Ваше Величество, – отвернулась от него я, – Если вам не нравится моя правда, я с радостью закончу на этом и вернусь к своему жениху, который меня уже, наверное, заждался!

– Хорошо, – недовольно отозвался Антэро, – Вы можете быть свободны. Но, чтобы вы опять ни с кем не столкнулись по дороге, нэити Лотта, я попрошу охрану сопроводить вас!

И, прежде чем я успела что-то ответить, Антэро раскатисто прогрохотал:

– Стража! Выведите нэити Лотту из дворца!

Глава 6

С неба падали крупные хлопья снега. То и дело налетали порывы ветра, нещадно треплющие причёску – вернее, то, что от неё осталось – и залетающие под воротник.

Я нервно мерила шагами открытую террасу, широко раскинувшуюся вокруг главной двери дворца. Внутри клокотал гнев.

По приказу Антэро стража выставила меня вон. Надо, правда, отдать им должное – они действовали вполне вежливо. Только это совершенно не извиняет поведения Винтера!

От негодования и обиды я задохнулась. Как раз в этот момент налетел очередной порыв ветра, швырнув мне в лицо пригоршню снежинок, и я с досадой плотнее завернулась в длинное пальто.

Почему Винтер так себя ведёт? Неужели я что-то ему сделала – тогда, два года назад?

Мимо меня, весело переговариваясь и хохоча, прошмыгнула стайка нарядно одетых девушек – похоже, фрейлин при дворе. Я с тоской проводила их взглядом. Одна, будто почувствовав, обернулась и с налётом презрения посмотрела на меня; внутри всё сжалось от досады. Я почувствовала себя полнейшей неудачницей.

Вновь в голову полезли воспоминания, которые я так старалась затоптать, зарыть в самых дальних уголках памяти.

Тогда был точно такой же день, только с неба падал не снег, а дождь. Всё повторялось с точностью до мгновения. Я точно так же мёрзла на той же самой террасе, одетая в подвенечное платье – правда, в другое. Острые пики стражников, преграждающие мне путь. И те самые страшные слова, от которых до сих пор хотелось кричать.

«Он не придёт.»

Из глаз против воли хлынули слёзы, и я принялась ожесточённо утирать их. Хватит. Хватит цепляться за прошлое. Что было, то прошло. Теперь у меня другая жизнь, другой жених, мы обязательно поженимся и будем счастливы. У Антэро тоже есть суженая, так что пусть каждый останется при своём.

Я замотала головой, зачерпнула пригоршню снега с перил, опоясывающих террасу, и обтёрла щёки. Кожу обожгло холодом, и я немного пришла в себя.

Осталось только дождаться Матиаса. Он вот-вот выйдет из дворца и отвезёт меня домой. Да. Точно. Всё так и будет.

Слегка успокоившись, я задышала глубже и принялась уже не так торопливо расхаживать взад-вперёд. Да. Просто надо немного подождать. Матиас вот-вот появится. Матиас…

Но время шло, и никто не показывался. Точнее, из дворца то и дело выходили какие-то разодетые в пух и прах люди, выскакивали весело смеющиеся девушки; туда несколько раз запускали группы слуг, таскающие какие-то свёртки и ящики… один раз даже завели трёх огромных охотничьих псов, недружелюбно зарычавших на меня.

Однако никто, похожий на Матиаса, так и не вышел.

Сгустились синие зимние сумерки. В окнах домов, окружающих дворцовую площадь, да и в самом дворце начали загораться огни. В некоторых уже виднелись наряженные ёлки, готовые к грядущему празднику. Снег повалил гуще.

Матиас так и не появился.

Замёрзшая, продрогшая и полностью обессилевшая я вцепилась в перила и застыла, глядя перед собой невидящими глазами.

Почему Матиас не пришел? Он до сих пор занят, договаривается о чем-то с советником? Ну, не мог же он уехать без меня…