Метка чёрного дракона

Эрик вошёл стремительно, как долгожданный порыв ветра в жаркий день.

– Все выйдите! – скомандовал он. – Вёдра пусть стоят!

Девушки поклонились ему и покинули комнату с пустыми руками. Убедившись, что они ушли совсем, он приблизился ко мне на минимально безопасное для себя расстояние.

– Тебя каждый год мучил жар, верно? – поинтересовался Эрик.

Я кивнула.

– И продолжалось это в течение суток? – уточнил он.

Я снова кивнула.

– Совет думает, что и теперь огонь будет гореть примерно сутки, – сообщил он.

– Я могу попытаться вобрать его обратно, – предложила я.

– Не стоит. Но нужно избавить тебя от лишних глаз. Поэтому я пригласил сюда мага воды. Можешь доверять ему так же, как мне.

– Как ты догадался, что я доверяю тебе? – удивилась я, поскольку прямо не говорила Эрику об этом.

Он усмехнулся.

– По твоему взгляду и улыбке. А теперь я рад, что ты подтвердила и словами. Выходит, ты принимаешь мою помощь?

– Как будто у меня есть выбор, – вздохнула я. – Ты единственный, кто вызвался мне помочь.

– Не единственный! – возразил он. – Помнишь, как те трое склонились пред тобой? Оказывается, некоторые члены Совета давно ждали девушку из пророчества и образовали так называемый культ, посвящённый тебе.

– Культ? – удивилась я.

– Да, – кивнул Эрик. – Король узнал о нём и арестовал большинство его членов. Я также выяснил, что в культе состоял и мой друг. Драгону неизвестно о его причастности. Марк! – крикнул он.

Распахнулась дверь, и в комнату вошёл темноволосый юноша в изумрудном мундире. Взгляд юноши был устремлён прямо на меня и наполнен благоговением. Приблизившись ко мне, юноша внезапно опустился на одно колено и, склонив голову, произнёс:

– Приветствую вас, моя госпожа!

Мне было странно слышать такое к себе обращение. Я с недоумением уставилась на Эрика, но он лишь развёл руками, как бы говоря, что тут ни при чём.

– Марк – один из лучших солдат моей армии, и он останется с тобой, – сообщил Эрик. – Его магии хватит, чтобы потушить пожар, если он возникнет.

– Эрик, ты подвергаешь себя опасности, помогая мне, – напомнила я. – Я пойму, если ты откажешься.

Мои слова рассердили его.

– Я генерал, Элли! – заявил он. – А задача генерала – защищать народ, к которому относишься и ты!

– Это измена, Эрик, – перешла я на полушёпот. – Король догадывается о твоих планах?

– Если бы догадывался, я бы тут не стоял, – отрезал он.

– Ты помогаешь мне только из чувства долга перед народом или есть что-то ещё? – спросила я в надежде понять мотивы Эрика.

– Элли, какой ответ ты хочешь услышать?

– Правдивый, – абсолютно серьёзно сказала я.

Эрик словно натолкнулся на невидимую стену: взгляд застыл, голос запнулся, руки чуть заметно задрожали, выдавая внутреннюю тревогу, которую Эрик тщетно пытался скрыть за вежливой улыбкой. Он боролся сам с собой, выбирая между молчанием и словами, колеблющимися на краю губ, что вот-вот готовы были сорваться и раскрыть тайну его смущения.

– Отложим это до того момента, когда окажемся в безопасности, – спустя минуту молчания произнёс он совсем не то, что я ожидала. – А пока за тобой присмотрит Марк, – он указал на парня, по-прежнему стоящего на одном колене и со склонённой головой. – Прикажи ему подняться.

– Я? – удивилась я.

– Да, Элли!

– Но генерал ты! – возразила я.

Он вздохнул и снисходительно заметил:

– Сейчас всё сложно. После того как ты проявила себя, члены культа готовы подчиняться лишь тебе.

– Мне? – изумилась я и уставилась на юношу, что, вроде бы, слышал весь наш разговор, но не осмеливался вмешаться и даже поднять взор.

– Вставай, Марк! – велела я.

К моему удивлению, он и правда поднялся. Тотчас он устремил на меня свой полный искреннего благоговения взгляд, и я почувствовала себя крайне неловко.

«Я тут что, наподобие мессии?» – пыталась я найти объяснение подобному отношению.

– Марк, всецело вверяю тебе Элли! – Эрик подошёл к нему и положил руку на плечо. –Защищай её, невзирая ни на что. Даже ценой своей жизни.

– Есть, генерал! Это честь для меня, – отчеканил Марк.

– Эрик! – возмутилась я. – Моя жизнь не ценнее его. О чём ты просишь?

Он посмотрел на меня и улыбнулся. Сердце моё замерло на мгновение, ощутив лёгкое прикосновение незримых нитей судьбы, тянущихся от Эрика ко мне сквозь невидимые пространства. В этот момент я почувствовала, что он должен стать частью пророчества…

Неспешным, но уверенным шагом он вновь приблизился ко мне.

– Элли, ты замечательная! И ты положишь конец ужасным традициям в этом королевстве. Тебе не показалось, мне они тоже претят. Я не желаю смерти ни тебе, ни другим девушкам. Так что, если тебе потребуется моя помощь, можешь смело рассчитывать на меня!

– Но что, если из-за меня пострадают другие? Как Роксана… – мне до сих пор было больно осознавать, что её убили ни за что.

– Тогда сделай так, чтобы их жертва не была напрасной, – сказав это, Эрик почтительно поклонился мне и направился к выходу.

– А если ты не придёшь, Эрик? – обеспокоенно крикнула я ему в спину.

Он обернулся.

– Я обещаю, что приду за тобой, Элли! А если нет… – он сделал паузу, будто сомневался, стоит ли мне говорить. – Я всю ночь думал над твоими словами…

Я не сразу поняла, о чём именно говорит Эрик, а затем он сделал шаг ко мне и продолжил:

– Теперь мы не одни, Элли. Пусть Марк будет свидетелем моим словам. Я влюбился в тебя с первого взгляда, Элли!

Мои глаза расширились от удивления, а сердце пропустило удар. Неужели Эрик всё-таки решился?

– Метка не зря выбрала тебя, ведь ты достойна быть принцессой и королевой. Но не с Нилом. Он заносчивый мерзавец и любитель женщин! – от злости Эрик сжал ладонь в кулак, и его нижняя губа задрожала. – Точнее, любитель, когда женщины доставляют ему удовольствие. Но ты достойна лучшего, Элли! Ты замечательная, добрая и смелая. Ты заслуживаешь лишь счастья! С тем, кто будет любить тебя и не позволит так глупо умереть.

– С тобой? – уточнила я, и он улыбнулся.

Мне прямо сейчас захотелось вобрать огонь и броситься к Эрику в объятия! Однако мне до сих пор было стыдно, что он застал меня голой с Нилом в этой самой комнате. И пусть я действовала не по своей воле, сам факт, что я находилась перед ним обнажённой, практически ставил на мне клеймо. Впрочем, оно и так присутствовало на моём левом запястье.

– И тебя не смущает то, что ты увидел вчера в этой комнате? – осмелилась спросить я. – И эта метка… Разве ты можешь быть со мной? Это навредит твоей репутации! Все знают, что я принадлежу другому.

– Если бы меня так волновала моя репутация, – хмыкнул Эрик, – я бы здесь не стоял, а ты бы отправилась на корм дракону вслед за Роксаной. Отвечаю на твой вопрос: я помогаю тебе не только и не столько из-за чувства долга. Ты яркой вспышкой ворвалась в мою жизнь и жизнь всего королевства! За сутки ты смогла пошатнуть устоявшиеся традиции. Я не позволю огню твоей души погаснуть в одночасье! Эти парни, – он кивнул на Марка, – готовы ради тебя на всё. Но они не узнали тебя так же хорошо, как я. Ты удивительная девушка, Элли! И твоя жизнь гораздо важнее моей репутации.

От счастья мне хотелось пролить слёзы, но лишь искры вспыхивали в уголках глаз, преграждая путь любой влаге. Я наконец обрела союзника и… любовь! С тех пор как я встретила его, она проникла глубоко внутрь моей души и проросла там тонкими корнями, укрепляя меня подобно могучему дубу, стойко выдерживающему любые бури жизни.

– Ты поможешь мне уничтожить королевство? – обрадовалась я.

– Похоже, пришло время исполнить пророчество, – заявил уверенно Эрик.

– А что потом?

– Построим новое королевство. С новыми традициями! – улыбнулся он. – Прошу прощения, Элли, но сейчас мне необходимо оставить тебя.

– Удачи, Эрик! – пожелала я. – И будь осторожен!

Он поклонился мне и стремительным шагом покинул комнату.

– Госпожа! – тут же обратился ко мне Марк. – Для меня честь служить вам! Отныне я ваш покорный раб, и вы вправе распоряжаться мной по своему усмотрению. Если вам что-то потребуется, не стесняйтесь просить. Я без колебаний отдам за вас даже свою жизнь!

Глава 11

Мне хотелось о многом расспросить Марка: о культе, о пророчестве, о том, почему ко мне так относятся… Но, вспоминая, каким незаметным мог быть принц, я не была уверена, что мы здесь совсем одни, поэтому велела Марку молчать и просто следить за тем, чтобы я ничего не сожгла.

Всё время, что он находился в комнате, мы провели молча. Конечно, было скучно, а ещё хотелось есть, но я понимала, что сейчас не самый подходящий для трапезы момент.

Неожиданно дверь распахнулась и порог переступил Эрик. А следом за ним вошла служанка с подносом с едой. Сперва я удивилась, но вскоре решила, что ужин, наверное, предназначался Марку. Но удивление вернулось на моё лицо, когда Эрик громко произнёс:

– Королевский ужин для будущей принцессы!

«Как я должна есть в таком состоянии? – недоумевала я. – Или он хочет, чтобы я вобрала огонь?»

Эрик плотно закрыл вход в комнату, отгородив нас от стражи. Девушка прошла к столу и поставила на него поднос с едой, а сама как ни в чём не бывало принялась снимать с себя одежду. От изумления я выпучила глаза!

Я не догадывалась, что это за ритуал такой, а потому начала придумывать всякое объяснение: «Раз Эрик застал меня с Нилом, возможно он хочет, чтобы я видела, как он со служанкой… И тогда мы будем квиты».

Версия была отвратительной, однако, учитывая местные традиции, не казалась совсем уж неправдоподобной. Тем не менее вместо служанки, что осталась в одном нижнем белье, он подошёл ко мне и спросил:

– Ты мне доверяешь?

Я не знала, что ответить. То объяснение, что я себе надумала, не способствовало проявлению симпатии к тому, кто всё это спланировал. Но, несмотря на возникшие сомнения, забирать свои слова о высказанном ранее доверии показалось мне неправильным поступком. И всё же цена вопроса была непомерно велика: на кону стояли жизни девочек и женщин! И моё сердце, готовое вот-вот разбиться от предательства.