Метка чёрного дракона

В конце зала располагалась широкая лестница. Эрик повёл меня наверх – именно тогда я отметила, что второй этаж был оранжевым, а третий жёлтым. Мы остановились на четвёртом, зелёном. Этот зал также украшали колонны. Его стены состояли из малахита с вкраплениями изумрудов, источающих сияние! В конце зала расположились массивные малахитовые двери, расписанные золотом. На них был изображён знак чёрного и красного дракона. Оба дракона образовывали кольцо так, что один дракон являлся продолжением другого, причём чёрный располагался полностью на правой, а красный – на левой створке. И когда створки соединялись, то драконы замыкали круг.

– Это тронный зал, – сообщил Эрик, подведя меня ко входу, у которого стояли двое стражников в однотонно-зелёных мундирах. – Принц ждёт нас там.

Стражники отдали ему честь и отворили двери. Передо мной предстал ещё более роскошный зал! По центру дальней стены, на величественном тронном возвышении, стоял пустой малахитовый трон с тем же изображением чёрного и красного дракона на спинке. Стены здесь, в отличие от предыдущего зала, украшала вдобавок золотая роспись, а также, помимо изумрудов, имелись вкрапления других драгоценных камней, составляющих вместе семь цветов радуги. Окон не было, зато имелась огромная люстра, собранная из драгоценных камней семи цветов и полыхающая многочисленными аккуратными огоньками, не привязанными ни к какому источнику. Во всяком случае, я не заметила ни фитильков, ни свечей.

Пол зала был выложен из белого мрамора, за исключением большого малахитового круга, расположенного прямо под люстрой. Эрик провёл меня именно туда и остановился. Я настороженно озиралась вокруг, как вдруг заметила проявляющиеся очертания мужской фигуры прямо перед нами. Она создавалась будто из воздуха, с каждой секундой становясь всё более отчётливой. Наконец она полностью проявилась в симпатичного светловолосого парня, одетого в тёмно-зелёный камзол, украшенный золотой вышивкой и изумрудами. Парень посмотрел на меня своими сияющими зелёными глазами, подобными глазам Эрика, и заговорил:

– Приветствую! Я ждал вас.

– Я привёл её, как вы и велели, принц! – Эрик склонил голову в почтении. – Это ваша наречённая, её зовут Элли.

– Элли, – повторил с улыбкой принц и взял меня за руку. Развернув её запястьем к себе, он наклонился и припал губами к метке. Я тут же ощутила жжение, как если бы на коже выжигали клеймо! И метка засияла зелёным светом.

Я попыталась отдёрнуть руку, но принц не позволил.

– Мне больно! – воскликнула я, и он одарил меня суровым, холодным, властным взглядом, ясно давая понять, что мои чувства его не волновали.

Я посмотрела на Эрика: он по-прежнему стоял рядом со мной, но, в отличие от принца, взирал на меня с сочувствием. Я думала, он мне поможет, но он просто стоял и наблюдал. А потом принц резко повернул меня боком и принялся откровенно пялиться на мой зад.

– Да как вы смеете?! – возмутилась я, силясь вырваться из его хватки, но он не отпускал.

– Как отец твоего будущего ребёнка, я хочу получше рассмотреть свою любовницу, – ухмыльнулся он.

– Я не ваша любовница. Отпустите!

– Пока. Но ты уже здесь, а значит, не стоит терять время. Уж больно ты хороша, чтобы я ждал до свадьбы! – быстрым движением он притянул меня к себе и, положив ладонь на мою попу, сжал её. Инстинктивно колено моей ноги поднялось вверх и ударило его прямо в пах!

Он согнулся пополам, отталкивая меня и отпуская руку. Метка погасла, а кожа перестала гореть. С облегчением выдохнув, я снова взглянула на Эрика и теперь заметила на его лице страх – страх за меня… Да и я вдруг осознала, что только что ударила принца! Но что я могла поделать? Не он первый щупал меня за задницу, так что у меня выработался рефлекс, как отвечать на подобные домогательства. Однако сейчас обстоятельства были немного иные: меня предупредили, что принц должен зачать ребёнка в моём лоне, и я не пребывала в иллюзии о том, как это делается. Но я надеялась… Я и сама не представляла, на что надеялась. Что встречу любовь всей жизни и превращусь из сиротки в принцессу? Возможно. Прежде я считала драконьих всадников благородными, а оказалось, что похоть им не чужда так же, как и мужчинам земли.

– Дрянная девчонка, – процедил принц, выпрямляясь. – Что ж, ты напросилась! – он выставил руку вперёд, и меня резко накрыло удушье. Я схватилась руками за горло, пытаясь убрать то, что его сдавливало, но ничего не было, я просто не могла дышать!

– Нил! – наконец вмешался Эрик. – Одумайся! Она твоя наречённая. Ты не можешь убить её: она должна родить ребёнка!

– А я и не собираюсь убивать её. Я просто хочу, чтобы она сразу поняла, где её место! – Нил усилил хватку, и я опустилась на пол. – Вот в такой позе ты должна стоять всегда! Твоя первоочередная задача – доставлять мне удовольствие. Я буду делать с тобой всё что захочу, Элли! Будешь послушной – твоя жизнь превратится в рай. Строптивой – в ад. Выбор за тобой, – усмехнулся он, продолжая давить на моё горло.

Я отчаянно пыталась вдохнуть, но не получалось, и силы начали покидать меня…

– Нил, ты перегибаешь палку! Оставь девушку, – строже попросил Эрик.

Нил наконец позволил мне дышать. Я громко вдохнула и рухнула на четвереньки, чтобы отдышаться. Как вдруг он больно ухватил меня за косу и оттянул голову назад так, чтобы я смотрела на него.

– Ну что, усвоила урок? – злорадствовал он.

– Нил, твой отец этого не одобрит. Она не прислуга – она мать твоего будущего ребёнка! – пытался вразумить его Эрик.

– Пока ещё не мать! – бросил Нил, отпуская меня. – Чтобы ею стать, сперва ей придётся впустить меня меж своих, я уверен, прелестных ножек.

– Так, может, девушка бы сделала это с большей охотой, если бы ты был более нежен?

Нил рассмеялся.

– Я принц! И получаю то, что хочу. Я не собираюсь ухаживать за девушкой, когда могу просто взять то, что принадлежит мне по праву. Её! – принц указал на меня пальцем. – Вставай!

Я медленно поднялась с пола, и Нил обхватил рукой моё лицо, больно сжимая щёки. Он принялся поворачивать мою голову влево-вправо, рассматривая меня, и я ох как хотела испробовать на нём все те приёмы, которым обучилась в приюте! Но похоже, расклад сил был не на моей стороне. И я всё ещё рассчитывала на помощь Эрика: на то, что он не позволит принцу зайти дальше.

– Хороша! – улыбнулся тот, наконец отпустив меня. – И погляди! – он посмотрел на Эрика. – Больше не сопротивляется! Полагаю, мы поладим. Спасибо, друг! Можешь идти.

Эрик склонил голову, а затем резко развернулся на месте и направился к выходу.

– Эрик! – непроизвольно крикнула я ему вслед, интонацией моля не бросать меня наедине с принцем-самодуром.

Эрик замер лишь на секунду, а потом, не оборачиваясь, продолжил идти вперёд. Стража, стоявшая и внутри зала, выпустила его и закрыла за ним двери. Чувствуя отчаяние, я повернулась обратно к Нилу и наткнулась на его довольный взгляд.

– Так что, Элли, готова выполнять все мои прихоти? – спросил принц.

– Если я скажу нет? – осмелилась возразить я.

– Понимаешь, в чём дело, – Нил шагнул вперёд, отчего и без того короткое расстояние между нами сократилось до практически полного его отсутствия. – Я в любом случае получу то, что хочу: тебя, твоё тело! – он провёл пальцами по моему декольте. – Разница лишь в том, будет тебе при этом больно или приятно. Что выбираешь?

– Честь! – выпалила я. – Я никогда не соглашусь быть твоей!

– Это твой выбор, и я уважаю его. Ты же мать моего будущего ребёнка, – усмехнулся Нил. – А знаешь, так даже интереснее! Укрощение строптивой… Любопытно, сколько ты продержишься, – и, схватив за руку, он повёл меня к выходу из зала.

– Куда мы идём? – поинтересовалась я.

– В спальню. Надо же отвести тебя в комнату, где ты будешь жить. Заодно испробуем кровать на прочность.

– Я девственница! – заявила я. – Так что вряд ли смогу доставить тебе желаемое удовольствие.

– Конечно, девственница! – подтвердил он. – Иначе бы метка тебя не выбрала. Приятно, что до меня в тебе не побывали десятки членов. Оттого мне и хочется поскорее отметить тебя собой. Поэтому в твоих же интересах не сопротивляться – будет не так больно. Впрочем, вряд ли ты сможешь противиться влиянию метки.

Последняя его фраза прозвучала странно. О каком таком влиянии он говорил? Однако вдаваться в подробности я не собиралась: я отчаянно пыталась придумать план, как мне выбраться из этой безвыходной ситуации! Конечно, можно было попытаться вступить с принцем в бой, но даже если бы я победила, что маловероятно, куда мне было бежать с горы? Если уж Эрик за меня не заступился, вряд ли бы кто-то здесь пошёл против наследника престола, чтобы защитить меня.

Мы ещё не подошли к дверям, как они вдруг распахнулись – статный мужчина в таком же тёмно-зелёном камзоле, как и Нил, только украшенном драгоценными камнями всех семи цветов радуги, уверенным шагом шёл нам навстречу.

– Отец! – произнёс Нил и склонил в почтении голову.

– Нил, это твоя наречённая? – спросил король, бросив на меня заинтересованный взгляд.

– Она, – кивнул Нил. – Я как раз собирался отвести её в её покои.

– Подожди! – король остановился возле нас.

– Что случилось, отец? – нахмурился Нил.

– Я только что от Совета. Грядёт беда! – сообщил король.

– О чём ты, отец?

– Мы упустили одну девочку! – с ненавистью выпалил король. – Она может исполнить пророчество и разрушить всё королевство!

– Ребёнок? – удивился Нил.

– Уже не ребёнок, – король с подозрением посмотрел на меня. – Возможно, она находится в королевстве. Я отдал приказ взять всех наречённых под стражу, чтобы выяснить это! Так что в комнату её проводит охрана и будет наблюдать за ней.

– Но, отец! Как мне зачать ей ребёнка? – возразил Нил.

– С этим придётся повременить: у нас проблемы посерьёзнее, – сказал король и направился к трону.

Глава 4

Король взошёл на малахитовый трон и велел нам с принцем подойти. Когда мы оказались у основания тронного возвышения, король подозвал меня рукой, и я сделала ещё пару шагов вперёд, оставляя принца позади.

– Добро пожаловать в королевство драконов! Меня зовут Драгон, – представился король. – Ты здесь, потому что чёрный дракон моего сына посчитал тебя достойной королевской крови, достойной продолжить наш род. Это большая честь для тебя! Выбор дракона неоспорим, но мне всё равно хотелось бы понять, почему он выбрал именно тебя в пару моему сыну. Я уже вижу, что ты очень красивая, но мне также интересно, откуда ты и чем интересуешься. Я с удовольствием послушаю твой рассказ.

Я немного растерялась, ведь я была сиротой. Что он подумает, когда узнает? Огорчится ли он подобным выбором дракона?

Собравшись с духом, я заговорила:

– Меня зовут Элли Тар. И я сирота.

Король подозрительно прищурился, но рвать и метать по поводу того, что дракон в пару принцу выбрал безродную девку, не стал.

– Фамилия Тар – по название реки? – уточнил он.

– Да, меня нашли плывущей по течению в корзинке, когда я была младенцем, – не собиралась скрывать я.

– Выходит, ты не знаешь своих родителей, – он произнёс это как утверждение, и я мотнула головой, соглашаясь.

– Отец! – вставил слово принц. – Из наречённых каждая вторая сиротка. Ты будешь с каждой беседовать?

– Но не каждая сиротка получает королевскую метку, – заметил Драгон.

– Ты думаешь, что она девушка из пророчества? – Нил шагнул вперёд и поравнялся со мной.

Я не представляла, о каком пророчестве они толкуют, но внезапно осознала, что зря призналась в том, что не помню своих родителей.

«Возможно, девочек драконам скармливали не просто так, а из-за пророчества, – предположила я. – Одна из таких девочек, по словам короля, должна разрушить королевство. Вероятно, мать нашла способ спрятать ребёнка, но об этом стало известно только сейчас. И теперь все сиротки, в том числе и я, под особым наблюдением».

– Я не могу этого исключать, – подтвердил король мои опасения.

– Но как нам это проверить? – спросил Нил. – Если она не знала своих родителей, то не может нам о них рассказать. Так же и с другими сиротками. Не отправлять же всех на корм драконам! – он бросил на меня быстрый взгляд, в котором я успела уловить желание обладать мной. – Тебе же прекрасно известно, что нельзя повлиять на решение дракона. Посмотри на Элли! Точёный носик, – он нежно провёл пальцем по моему носу. – Пухлые губы, – добавил он, касаясь их. – Высокая грудь, – он положил ладонь на моё декольте. – Тонкая талия, – он приобнял меня. – И упругая задница, – закончил он, сжав её рукой.

Я чувствовала себя отвратительно, грудь часто вздымалась от возмущения, но больше я не осмеливалась возразить принцу. Не хватало, чтобы меня за неповиновение отправили на казнь! Говорят, из двух зол выбирают меньшее. Однако я ещё не решила, что хуже – лечь в постель по принуждению или отправиться на корм дракону. Хотя первый вариант вовсе не исключал второй. Но прежде чем рубить с плеча, необходимо было выяснить, был ли третий, неочевидный вариант…

– Мне выпала удача, отец! – продолжил принц. – Эта девушка красотка! Если мы избавимся от неё, вовсе не обязательно, что моя следующая наречённая будет такой же красавицей. А из-за какого-то там пророчества я не готов пожертвовать красивой любовницей!

– Нил, я понимаю твою радость, – безразлично сказал король. – Но дела государственные важнее дел постельных! Однако я успокою тебя: я не собираюсь отправлять на казнь всех подряд. Нам нужна именно девушка из пророчества!

– А что, если она ещё на земле? – высказал предположение Нил.

– Не исключено, – согласился Драгон. – Однако стоит удостовериться, что нам не угрожает опасность от тех девушек, что уже находятся в королевстве! – он пристально посмотрел на меня, и от его холодного и пронзительного взгляда стало не по себе…

– И как ты собираешься их проверять? – поинтересовался Нил.

Король ответил, не сводя с меня глаз:

– Пока будем лишь наблюдать.

Мне же хотелось под землю провалиться, дабы не ощущать на себе этот пробирающий до костей взгляд!

Наконец Драгон перевёл своё внимание на сына и продолжил:

– Пока она не окажется вне подозрений, ты не можешь проводить с ней ночи.

Я обрадовалась такому заявлению: теперь у меня было чуть больше шансов разобраться со своей злосчастной меткой и тем, чем она мне грозила. А вот принц этой новости совершенно не обрадовался.

– Отец! – возмутился он. – А если поиски нужной девушки займут месяцы, годы?..

– Нил! – осадил его Драгон. – Я же сказал, пока Элли, – выделил он моё имя, – не окажется вне подозрений, ты не должен спать с ней. Как только мы её проверим, даже если не найдём девчонку из пророчества, в ту же секунду можешь уединиться с ней в спальне. До тех пор держи дистанцию! Ты же знаешь, что наречённым бывает достаточно и одного раза, чтобы забеременеть. А если это случится, мы не сможем отправить её на корм дракону до рождения ребёнка!

– Хорошо, – нехотя согласился Нил. – Обещаю, что она не забеременеет от меня раньше срока.

Король посмотрел на него с недоверием, но большего не потребовал. Тут же он махнул рукой кому-то позади нас – послышался топот, а через полминуты я уже была окружена четырьмя стражниками. Нил предусмотрительно отошёл.

– Проводите Элли в её комнату! – велел король Драгон.

Те синхронно развернулись. Двое стражников, что стояли передо мной, скрестили свои алебарды и двинулись обратно к дверям, вынуждая меня тоже развернуться и пойти с ними. И я вновь ощутила себя заключённой. Радовало одно – на мою честь никто не планировал посягать. По крайней мере, до тех пор, пока они не подтвердят мою непричастность к пророчеству. Или же причастность?..

«А что, если моя мать была наречённой? – задумалась я. – Она родила девочку, то есть меня, и отправила на землю по реке, чтобы спасти от смерти… Нет, это бред! Ведь девушка из пророчества должна разрушить королевство, а я тут всего пару часов и ничего не собираюсь разрушать. Хотя я бы не расстроилась, если бы королевство разрушилось. С виду прекрасное, мечта всех жителей земли… Рай, – насмешливо я повторила это слово даже в уме. – На деле же здесь не уважают женщин, относятся к ним как к рабыням, убивают собственных жён и дочерей… Если я встречу девушку из пророчества, то сделаю всё возможное, чтобы помочь ей исполнить миссию!»

Так, размышляя о том, какая жизнь меня ждёт и каким образом я могу на неё повлиять, я не заметила, как меня завели в комнату. Лишь когда стража расступилась, я поняла, что мы пришли.

– Это ваша комната, покидать её нельзя, – сообщил один из стражников. – Мы будем дежурить за дверью.

Когда они вышли, я стала с интересом осматривать помещение. И хотя тут меня тоже сделали заключённой, моя теперешняя камера была гораздо лучше той темницы, где я провела последние дни. Сразу было ясно, что я нахожусь во дворце. Потому что комната роскошью затмила бы самую роскошную комнату самых влиятельных людей земли! Я даже подумала, не ошиблась ли стража, заведя меня не туда. Однако никто не спешил исправлять ошибку, и я убедилась, что эта комната действительно предназначалась мне.

По мягкому ковру, устилающему пол, я начала двигаться вдоль стен, разглядывая их. Они были увешаны картинами с изображениями драконов и водопадов. Между полотнами в подсвечниках сияли свечи. В разных концах комнаты стояли два небольших дивана с тёмно-зелёной обивкой. Возле одного возвышался массивный шкаф из красного дерева, а возле второго расположился комод. Рядом со шкафом находилось зеркало в полный рост, заключённое в овальную позолоченную раму.

Дальняя стена имела четыре зашторенных окна. Но даже сквозь плотную ткань в комнату проникал солнечный свет, а потому мне не составило труда посчитать их. Между третьим и четвёртым окном стоял круглый малахитовый столик с двумя стульями из красного дерева. Между первым и вторым – туалетный столик с прямоугольным зеркалом. А между вторым и третьим окном располагалась просто огромная кровать! Она была настолько широкая, что я смогла бы лечь на нее поперёк в полный рост.

Подойдя к одному из окон, я отодвинула штору и с прискорбием отметила:

– Решётки…

Но, заметив шикарный вид, так и замерла, любуясь им! Я увидела сад с цветущими кустарниками, растущими по обочинам широких и идеально ровных дорожек. И каждая такая дорожка была разделена полосой фонтанов, украшенных разнообразными скульптурами. Люди, драконы, животные, да и просто красивые формы находились в изящных позах, извергая мощные струи воды из кувшинов, чаш и ртов. Отличались скульптуры и размерами: одни были выше, другие – ниже. И высокие чередовались с низкими. А брызги, отражая солнечные лучи, создавали вокруг дорожек магические сверкающие узоры. Как же мне захотелось погулять там! Это место и правда казалось раем.

«Может, я увижу отсюда Эрика? – с теплотой вспомнила я о нём. – Я бы постучала в окно, и он бы поднялся ко мне… Он ведь пытался защитить меня от домогательств принца и, кажется, тоже не рад местным жестоким традициям. Вдруг он мог бы мне помочь? Хотя я же так мало его знаю. А если окажется, что он не лучше других? Он ведь всю жизнь живёт здесь. К тому же он бросил меня наедине с Нилом… Похоже, что мне снова придётся полагаться только на себя. Впрочем, мне не привыкать».

Отступив назад, я тихо выдохнула, отмечая, что одинокая полоска солнечного света резко выделяется на фоне зашторенных окон, словно подчёркивает незавершенность картины интерьера. Тогда я отодвинула все тяжёлые ткани, преграждавшие путь свету, и он ярким сиянием заполнил помещение, создавая уютную атмосферу. Теперь необходимость в свечах отпала, и я затушила их.

Некоторое время ещё я рассматривала картины, развешанные на стенах, и обратила внимание, что рамы были покрыты золотом.

«Интересно, мне выделили такую роскошную комнату, потому что я наречённая принца?» – я посмотрела на метку на своём запястье, и лицо непроизвольно скривилось в гримасе боли и отвращения. В памяти ярко всплыло то чувство жжения от поцелуя Нила! Но вместе с тем я отметила, что зуд прошёл. Тем не менее этого было мало. Нил видел во мне лишь красивую сексуальную игрушку, и оттого во мне нарастал протест. И никакая роскошь и цветущие сады не могли затмить его!

Я накрыла метку ладонью другой руки и произнесла:

– Свою судьбу должна выбирать я, а не какой-то там чёрный дракон. Я не согласна рожать детей этому тирану Нилу, который, не моргнув глазом, скормит и их, и меня своему дракону, если родится девочка. Я обязательно найду способ освободиться, отыщу девушку из пророчества, и вместе мы положим конец жестоким традициям королевства драконов!

Глава 5

Дверь в комнату распахнулась внезапно безо всякого стука. Вошла девушка с подносом в руках, а следом за ней зашёл Эрик. Я опешила, увидев его, потому что не могла и предположить, что мы встретимся так скоро, а уж тем более то, что он сам придёт в мою комнату.

– Элли, тебе нравятся твои покои? – вежливо поинтересовался он, подойдя ко мне.

– Д-да, – неуверенно кивнула я.

– Хорошо. Я пришёл сообщить тебе, что сегодня объявлен бал по случаю обретения принцем Нилом наречённой, то есть тебя. Естественно, ты приглашена. Поэтому после обеда ты будешь занята подготовкой к этому событию.

– Бал? – удивилась я.

– Господин, всё готово! Я могу идти? – подала голос девушка, чем напугала меня. Стоя за моей спиной, она совершенно выпала из поля моего внимания, поглощённого исключительно фигурой Эрика.

– Ты свободна! – отпустил он её, и та быстрым шагом прошла мимо нас к по-прежнему открытому выходу. Вероятно, запираться в комнате с чужой невестой было непозволительно, а потому Эрик оставил вход в комнату открытым, чтобы снаружи можно было видеть, что происходит внутри.

Я обернулась к окну и замерла, охваченная восторгом: на столе стояли блюда, пышущие паром и обещающие истинное удовольствие! Когда служанка вошла, я не заметила, что она принесла, мгновенно переключившись взглядом на Эрика. Но теперь стало ясно, что она принесла мне обед.

Потянув носом, я уловила соблазнительные ароматы свежей кухни, и голод молниеносно напомнил о себе. Прошлый раз я ела накануне вечером, находясь ещё в мрачной темнице. Невиновность моя значения не имела: девушки с метками были обречены питаться обычной тюремной едой. Так что кормили меня как осуждённую: одним куском хлеба и глотком воды. Такая пища обеспечивала минимально необходимые силы, но в конце второго дня я уже возненавидела её и решительно отвергла. Постепенно чувство голода утихло, словно огонь угасающей свечи. Эти же восхитительные яства, красиво расставленные на столе, сразу пробудили во мне аппетит, и рот тут же заполнила слюна.

– Слышал, ваши люди плохо обращаются с обладательницами меток, – сказал Эрик, и я снова посмотрела на него.

– А здесь лучше? Стоило мне встретиться со своим наречённым, как он меня облапал, а после пытался задушить! А теперь меня заперли в комнате с решётками на окнах на случай, если я окажусь девушкой из пророчества. И если выяснится, что это так, то меня отправят на корм дракону, – я скрестила руки на груди и непроизвольно перевела взор на накрытый стол, что вызвало у меня лёгкий, почти незаметный вздох. Но Эрик успел заметить даже это еле слышимое проявление эмоций.

– Поешь, – ласково произнёс он. – Если хочешь, я составлю тебе компанию.

Мои руки безвольно опустились, а глаза, расширившись от удивления, безотрывно уставились на него.

– А так можно? – выдохнула я, до сих пор пребывая в изумлении. Я и не предполагала, что пленницам не запрещалось принимать гостей.

– Это всего лишь обед. К тому же мы не прячемся, – Эрик кивнул в сторону выхода.

Посмотрев туда, я увидела роскошный зал янтарного цвета, сияющий словно золото! И был он абсолютно пустой.

– А где стража? – поинтересовалась я.

– Двое стражников стоят по бокам от входа в комнату, – сообщил Эрик. – Остальных я отпустил.